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Pour Hadley Everton, c’était à la fois un bonheur et un calvaire de vivre dans le petit bourg de Cole’s Hill, au cœur du Texas. Même si la ville se développait depuis l’installation d’un centre d’entraînement de la NASA en périphérie, la mentalité de ses habitants restait la même. Aujourd’hui encore, elle avait dû trouver des prétextes pour échapper poliment aux mères de famille pleines de bonnes intentions qui s’inquiétaient de la voir toujours célibataire. Comme tous les proches de sa famille étaient rassemblés pour fêter les fiançailles de sa sœur, les amies de leur mère posaient spontanément les yeux sur Hadley en songeant que c’était maintenant à elle de trouver un mari.

Ce n’était pas comme si Cole’s Hill avait manqué de bons partis. Mme Zane, la voisine des parents de Hadley, n’avait pas manqué de le lui faire remarquer, tout en lui recommandant de se tenir à l’écart des frères Velasquez, compte tenu de son passé avec Mauricio.

Voyant que deux autres amies de sa mère, Mme Abernathy et Mme Crandall, venaient droit vers elle, Hadley fit mine d’éternuer et fila se réfugier dans la cuisine du club. Ce n’était pas l’équipe du traiteur, occupée à préparer de beaux plateaux de petits fours pour satisfaire aux exigences de sa mère, qui allait se préoccuper d’elle et de ses déboires sentimentaux.

Comme elle restait près de la porte pour éviter de gêner les serveurs, elle entendit malgré elle les commérages qui la concernaient.

— Il paraît qu’elle lui a dit que s’il ne lui passait pas la bague au doigt, c’était terminé, dit Mme Abernathy.

— Et il lui a montré la sortie. Ah, les jeunes gens d’aujourd’hui… Il aurait dû lui faire sa demande sur-le-champ ! s’exclama Mme Crandall. Il a près de trente ans et s’il n’a pas su rendre Hadley heureuse, je ne vois pas qui va bien pouvoir s’intéresser à lui.

Hadley voulut quitter la cuisine en passant par la porte de derrière, mais alors qu’elle se retournait, elle heurta quelqu’un qu’elle n’avait pas vu arriver. C’était Helena, sa grande sœur, sublime dans sa robe fourreau.

— Que fais-tu ici ? lui demanda Hadley.

— La même chose que toi, répondit Helena.

Elle prit une mèche qui s’était échappée du chignon de Hadley pour la glisser derrière son oreille.

— C’est ta journée. Tu devrais être en train de t’amuser, dit Hadley en attirant sa sœur loin de la porte derrière laquelle les amies de sa mère continuaient à parler de Mauricio et elle.

— Les filles, vous voilà, dit leur mère en entrant dans la cuisine.

Comme Helena, Candace Everton était une grande femme blonde aux yeux bleus. Elle était très soucieuse de son apparence, comme en témoignait le temps qu’elle passait chaque semaine chez le coiffeur et sur les courts de tennis du club de loisirs de Cole’s Hill.

Contrairement à Hadley, sa mère était très à l’aise avec l’esprit et les pressions sociales de leur petite ville. Si seulement Hadley avait possédé ne serait-ce qu’un dixième de son habileté…

Alors qu’un serveur en uniforme allait sortir de la cuisine avec un plateau de canapés, Candace l’arrêta d’un geste.

— Il y a des traces sur votre plateau, lui dit-elle. S’il vous plaît, allez en chercher un autre. Tout doit être impeccable pour mes invités.

Le serveur fit ce qu’elle lui demandait, et elle se dirigea vers ses filles avec un regard interrogateur.

— Que faites-vous ici toutes les deux ? leur demanda-t-elle.

Hadley se mit à jouer nerveusement avec sa mèche et laissa sa sœur répondre.

— Nous avions besoin d’un peu de calme, dit Helena.

— Et maintenant ? demanda leur mère en se mettant entre elles pour les enlacer. Vous êtes prêtes à rejoindre la fête ?

Non, Hadley ne se sentait pas du tout prête, mais ce n’était évidemment pas la réponse que sa mère attendait. Candace les guida toutes les deux vers la porte qui menait à la salle de réception.

À peine avait-elle fait quelques pas que Hadley s’arrêta net. Juste devant elle se tenait Mauricio Velasquez, aussi sexy que dans les rêves qui venaient la hanter toutes les nuits. Voilà ce qu’elle n’avait pas prévu en rompant avec lui. C’était une chose d’être déterminée à tourner la page, mais c’en était une autre de contrôler son subconscient. Chaque matin, en se réveillant, elle revoyait les images sensuelles qui avaient accompagné son sommeil malgré elle.

Pourquoi était-elle toujours aussi troublée en le voyant ? Son corps athlétique, ses cheveux et ses yeux bruns, son sourire irrésistible… Tout lui rappelait les moments de délices qu’elle avait passés avec lui. Et lorsqu’il la regardait, elle avait l’impression qu’il lisait en elle, qu’elle ne pouvait rien lui cacher de ses sentiments les plus profonds. Mais ce n’était qu’une illusion, bien sûr. S’il avait su ce qu’elle ressentait, il n’aurait pas invité Marnie Masters, la grande séductrice de Cole’s Hill, à passer une nuit dans son lit alors que lui et Hadley faisaient une pause dans leur relation. Hadley avait cru qu’ils étaient sur le point de se retrouver… Jusqu’au moment où elle avait surpris Marnie chez lui.

— Hadley, que fais-tu ? lui demanda sa mère en posant la main sur son épaule.

— Excuse-moi, maman. Je viens juste de voir Mauricio.

— Et alors ?

— Je n’ai pas encore la force de lui parler.

— Fais-le pour ta sœur, ma chérie. Redresse-toi, va à sa rencontre et accueille-le comme si c’était un vieil ami.

Hadley respira profondément et regarda Helena.

— Tu as raison, maman. Pardon, Helena.

La présence de Mauricio à la fête était une évidence, puisque c’était le meilleur ami du fiancé d’Helena. Hadley avait donc eu tout le temps de se préparer à le voir. Elle ne pouvait tout de même pas demander à tout le monde de cesser de le fréquenter. Elle n’avait qu’à prendre sur elle, et essayer d’effacer de son esprit le souvenir de lui sortant de sa salle de bains couvert d’une simple serviette, suivi de la belle Marnie Masters.

— Ça va aller, dit Helena. Tu savais qu’il serait là, nous en avons parlé. Malcolm l’a choisi comme témoin pour notre mariage. Courage, Hadley.

— Bien sûr que ça va aller, renchérit Candace. Je vous ai appris à avoir du cran en toutes circonstances. Du cran et des bonnes manières.

— C’est certain, marmonna Hadley.

Elle aurait voulu que ce soit aussi simple, mais quand elle voyait Mauricio, mille émotions contradictoires s’éveillaient en elle. De la colère et de la tristesse, ainsi qu’un étrange sentiment de culpabilité. Mais aussi du désir. Elle ne pouvait s’empêcher de dévorer des yeux ses longues jambes, sa taille fine et ses larges épaules, sa silhouette élégante et virile si bien mise en valeur par son costume sur mesure.

Elle soupira et Helena la pinça aussitôt pour qu’elle se ressaisisse. Hadley la remercia intérieurement d’avoir attiré son attention. Derrière Mauricio se trouvait Jackson Donovan, l’ami qu’elle avait invité comme cavalier pour l’événement. Comme il lui faisait signe, elle alla à sa rencontre, pleine d’appréhension à l’idée de se retrouver entre son ex-petit ami et celui qui allait peut-être le devenir.

Bien que Malcolm Ferris soit l’un de ses meilleurs amis, Mauricio avait pris soin d’arriver tard à la fête donnée pour ses fiançailles avec Helena Everton. Il savait que ce moment allait être une épreuve pour lui, et il n’était pas homme à sourire comme si tout allait bien quand il avait la rage au ventre. D’après son frère jumeau, c’était ce qui faisait d’eux de si bons spéculateurs. Ils n’avaient peur ni l’un ni l’autre d’affronter les situations difficiles et de se battre pour s’en sortir le mieux possible. Alec s’était spécialisé dans les nouvelles technologies et les réseaux sociaux, tandis que Mauricio avait choisi le secteur de l’immobilier.

Mauricio aurait voulu maîtriser sa vie privée et ses émotions aussi bien que son entreprise, mais hélas, il n’eut qu’à poser les yeux sur Hadley Everton pour comprendre que c’était loin d’être le cas. Même après les longs mois écoulés depuis leur séparation, son attirance pour elle était toujours aussi forte.

Elle était particulièrement séduisante aujourd’hui. Sa robe à bretelles bleu marine lui allait à ravir, et il se surprit à regarder son sublime décolleté. Aussitôt, l’image de son corps nu lui revint à l’esprit et le fit frissonner de tout son être.

Il tourna les talons pour s’en aller. Il n’allait jamais réussir à garder son calme. Mais à cet instant, Jackson Donovan s’approcha de lui pour le saluer. Ils ne s’étaient jamais bien entendus tous les deux. À l’école déjà, ce premier de la classe avait agacé Mauricio. Jackson avait bien changé physiquement depuis cette époque. Autrefois petit et maigre, il s’était musclé et mesurait désormais plus d’un mètre quatre-vingt-quinze.

— Salut, Mauricio, ravi de te revoir.

— Je ne savais pas que tu étais ami avec Malcolm, répondit Mauricio en serrant brièvement la main que lui tendait Jackson.

— Je le connais à peine. C’est Hadley qui m’a invité.

Mauricio vit rouge. Certes, Hadley et lui étaient séparés, et cela semblait définitif cette fois. Mais elle valait mieux que ce…

— Bonjour, les garçons, dit Hadley en venant les accueillir.

Elle embrassa Jackson sur la joue avant de se tourner vers Mauricio en souriant.

— Salut, Hadley, répondit Mauricio en s’efforçant de faire bonne figure. Tu es superbe, comme toujours.

— Merci, Mauricio. Si tu veux bien nous excuser, j’ai promis à ma mère de présenter Jackson à sa cousine.

— Bien sûr.

Mauricio la regarda s’éloigner au bras de Jackson, subjugué par la longueur de ses jambes et le balancement sensuel de ses hanches. Tant de souvenirs lui revenaient en mémoire…

Ce fut son frère Diego qui le tira de ses rêveries en lui apportant une bouteille de bière.

— Quelle surprise de te voir aussi poli avec Jackson, dit Diego avec un sourire amusé.

— J’obéis à notre mère qui m’a demandé de bien me tenir aujourd’hui, répondit Mauricio en buvant une gorgée. Je ne voudrais pas lui donner une nouvelle raison d’avoir honte de moi.

— Tu as raison.

— De toute façon, je n’ai pas le choix. Je ne peux pas éviter toutes les connaissances que j’ai en commun avec Hadley.

— Sage réflexion.

La sagesse, c’était bien ce que recherchait Mauricio à présent. Un an plus tôt, il s’était trouvé dans une situation où il devait gérer à la fois son entreprise à Cole’s Hill, une émission de téléréalité à Houston et sa relation avec Hadley qui s’était installée à Manhattan pour occuper un poste élevé au sein d’une grande société de design.

Il avait échoué. Du jour au lendemain, tout s’était effondré. Ce choc lui avait au moins permis de comprendre qu’il devait se recentrer sur ce qui comptait vraiment pour lui : sa famille et ses amis.

— Pippa est à Londres cette semaine, ajouta Diego, alors si tu as du temps à me consacrer, sache que je serai disponible.

Pippa Hamilton Hoff, la fiancée de Diego, était présidente de la célèbre entreprise de joaillerie britannique House of Hamilton, ce qui l’amenait à partager son temps entre Londres et Cole’s Hill.

— Bonne idée, répondit Mauricio. Justement, je dois travailler sur un projet pour Homes for Everyone. Toutes les bonnes volontés sont les bienvenues. Nous avons prévu de poser les premières fondations d’un nouveau chantier demain soir.

Mauricio était très engagé dans cette association qui avait pour but d’aider les foyers les plus modestes à se loger. Le plus souvent, il s’impliquait en fournissant des terrains constructibles, mais il agissait aussi en tant que bénévole pour les travaux dès qu’il en avait la possibilité.

— Je serai là, promit Diego.

Du coin de l’œil, Mauricio vit qu’Helena et Malcolm avaient commencé à ouvrir leurs cadeaux. Mais il les regardait à peine, tant il était obnubilé par Hadley. Ses longs cheveux bruns étaient noués en chignon, à l’exception de quelques boucles qui retombaient autour de son visage.

Plus il la regardait, plus il songeait qu’il aurait dû y réfléchir à deux fois avant d’accepter d’être le témoin de Malcolm. Cela allait être un supplice de voir Hadley pendant toute la période des préparatifs du mariage. Mais comment aurait-il pu dire non à l’un de ses plus vieux amis ?

Il se tourna vers la porte.

— J’ai besoin d’air, dit-il à Diego.

À peine était-il sorti que Malcolm le rejoignit dehors. Ils s’étaient rencontrés à l’âge de huit ans, un samedi matin où leurs parents les avaient déposés en avance au club de polo pour leur leçon. Leur amitié n’avait fait que grandir depuis ce jour. Alors qu’ils étaient au lycée, Malcolm avait perdu son père. Sa mère devant travailler davantage pour subvenir aux besoins de la famille, il avait passé beaucoup de temps chez les Velasquez. À présent, Malcolm et Mauricio étaient associés et veillaient avec leur société d’immobilier à ce que la croissance de Cole’s Hill ne se fasse pas au détriment de l’architecture et de la qualité de vie.

— Mo, dit Malcolm, il faut que tu viennes pour la photo de mes témoins. Je vous ai préparé une surprise qui devrait vous plaire.

— Le fait de te voir heureux et sur le point d’épouser la femme de tes rêves nous suffit, tu sais.

TITRE ORIGINAL : ONE NIGHT WITH HIS EX

Traduction française : Marie Moreau

© 2019, Katherine Garbera.

© 2020, HarperCollins France pour la traduction française.

Le visuel de couverture est reproduit avec l’autorisation de :

© Shutterstock/Tuzemka/Royalty Free

Réalisation graphique couverture : L. SLAWIG (HarperCollins France)

Tous droits réservés.

ISBN 978-2-2804-4844-4

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Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues, sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux, serait une pure coïncidence.