Kinley MacGregor

De renommée internationale, Kinley MacGregor, plus connue sous le nom de Sherrilyn Kenyon, a été récompensée à de nombreuses reprises et ses livres ont été vendus à plus de vingt millions d’exemplaires. Elle est l’une des plus grandes auteures de paranormal. Sa série culte Le cercle des Immortels et le monde onirique qu’elle a créé ont marqué un tournant dans le genre.

Kinley MacGregor

Le champion du roi

LES MACALLISTER – 5 (OU LA CONFRÉRIE DE L’ÉPÉE)

Maison d’édition : J’ai lu

Traduit de l’anglais (États-Unis)
par Astrid Mougins

Éditeur original
Avon Books, an imprint of HarperCollins Publishers, USA

© Sherrilyn Kenyon, 2004

Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2020

Dépôt légal : mars 2021

ISBN numérique : 9782290256480

ISBN du pdf web : 9782290256510

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 9782290254820

Composition numérique réalisée par Facompo

Présentation de l’éditeur :
Afin de préserver des enjeux stratégiques majeurs, Henri Plantagenêt a la solution idéale : unir le comte de Blackmoor à Rowena de Vitry. Mais comment faire ? Le jeune homme, surnommé le Faiseur de Veuves, a guerroyé en Terre sainte et abhorre l’idée du mariage. Quant à Rowena, c’est une poétesse qui déteste toute forme de violence. Jamais ces deux-là n’accepteront une alliance !
C’est sans compter le plan malicieux de la reine Aliénor, qui entend les piéger pour mieux les réunir. Entre le redoutable chevalier et la belle Dame d’Amour, les différends sont multiples, mais chacun sait que la passion n’a ni rimes ni raison…

Biographie de l’auteur :
KINLEY MACGREGOR est le pseudonyme utilisé par Sherrilyn Kenyon pour ses romances écossaises. Elle est l’auteure de la célèbre série Le cercle des immortels, publiée aux Éditions J’ai lu.

Création Studio J’ai lu. Julia Grandvuillemin d’après © Magdalena Russocka / Trevillion

© Sherrilyn Kenyon, 2004

Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2020

Aux Éditions J’ai lu

LES MACALLISTER
 (OU LA CONFRÉRIE DE L’ÉPÉE)

1 – Noces secrètes

N° 12874

2 – L’arme secrète de Maggie

N° 12953

3 – Né dans le péché

N° 12978

4 – Le Highlander apprivoisé

N° 13064

Prologue

Viens t’asseoir un moment avec moi, ami et pèlerin. Je voudrais te raconter une histoire que peu connaissent.

C’est une histoire qui parle d’honneur et d’amitié, de courage et de noblesse, de force et de loyauté. C’est une histoire de garçons ayant grandi trop vite, non pas à cause du passage des ans, mais pour avoir traversé les feux de l’enfer, bras dessus bras dessous, dos à dos, rebelles et audacieux, unis par un même code de l’honneur.

Nous survivrons tous ensemble.

Ensemble, nous rentrerons au pays.

Nous resterons frères jusqu’au bout.

On dit que l’acier le plus solide est coulé dans les forges de Satan. Je peux en attester, car j’y étais. Autrefois, je fus l’un des leurs. Capturé sur une terre lointaine que l’on nomme Outre-mer ou Terre sainte, j’ai été retenu en otage par mes ennemis. C’est ainsi que j’ai rencontré ces hommes remarquables.

Nous étions cinquante dans une cellule. Entassés les uns sur les autres, transis de froid, épuisés, rompus mais pas vaincus. Non, ces hommes ne pouvaient être vaincus.

En dépit de leur jeunesse – certains n’étaient encore que des adolescents –, ils avaient des mines hagardes de vieux mendiants. Leurs traits étaient froissés par l’horreur et l’inanition, leurs vêtements en loques, leurs corps meurtris, couverts de plaies anciennes et nouvelles. Pourtant, ils résistaient toujours avec une force qui me stupéfie encore aujourd’hui.

Parmi ces cinquante hommes, cinq se détachèrent pour devenir nos chefs : le Spectre, qui se déplaçait furtivement pour berner nos gardes ; l’Écossais, qui se sacrifiait pour que les autres ne soient pas punis ; le Faiseur de Veuves, qui veillait sur nous et préparait notre évasion ; le Sorcier, qui faisait diversion et volait tout ce dont nous avions besoin ; et l’Abbé, dont l’érudition et la foi inébranlable nous rappelaient que nous étions encore humains même si nous vivions tels des animaux dans une cage abjecte.

Nous les avions baptisés les Quinfortis, un terme latin signifiant « la force de cinq ». Jour après jour, ils maintenaient nos esprits alertes et nos espoirs vivants tandis que nos geôliers tentaient de nous briser. Sans eux, aucun d’entre nous ne serait rentré au pays.

Nous serions morts.

Tous.

C’est en leur honneur que cette chanson a été écrite.

J’ai rencontré l’homme surnommé « le Faiseur de Veuves » le jour de mon incarcération. Il avait été battu, et son visage hideusement défiguré par les coups me rappelait une sorte de monstre. Toutefois, ce furent ses yeux qui me frappèrent.

Intelligents et vifs, ils me transpercèrent. Il me tendit la main, comme il l’avait fait avec tous ceux qui avaient été capturés avant moi, et me dit que, tant qu’il lui resterait du souffle dans les poumons, il me protégerait.

Il ne mentait pas.

La nuit où nous nous évadâmes, sept hommes restèrent en arrière pour effacer nos traces.

Les Quinfortis, le Fantôme et le Païen, également surnommé Pagan.

Pendant que nous grimpions à bord du navire qui nous ramènerait chez nous, ils affrontèrent courageusement nos poursuivants à mains nues. Même aujourd’hui, alors que les années ont passé, je les revois clairement à la lueur de la lune, se battant tels des lions possédés pendant que nous fuyions.

Le Spectre, l’Écossais, le Faiseur de Veuves, le Sorcier, l’Abbé, le Fantôme et le Païen. Des hommes qui refusaient d’utiliser leur nom de baptême tant qu’ils seraient prisonniers et réduits à se battre comme des bêtes pour leur pitance.

Ces hommes étaient liés par leurs blessures et leur serment, par la marque au fer rouge que leurs ennemis avaient gravée sur leur main droite afin qu’ils n’oublient jamais le temps où ils avaient été traités comme du bétail.

La nuit de notre évasion, ils ne se comportèrent pas comme des animaux. Ils n’étaient plus des hommes ni des garçons.

Ils étaient des mythes.

De ces êtres légendaires dont le courage et l’altruisme ne devraient jamais sombrer dans l’oubli.

J’ai déjà narré l’histoire du Spectre dans Midsummer’s Knight et raconté la bonne aventure vécue par Simon de Ravenswood.

Il est temps de te parler d’un autre.

Du Faiseur de Veuves, plus connu dans le monde comme lord Stryder, comte de Blackmoor, un homme aux nombreux secrets et aux talents multiples.

Un homme qui, toute sa vie, a combattu sans rien voir de la beauté du monde qui existe hors du champ de bataille.

Ami et pèlerin, afin de satisfaire ta curiosité, sache que mon nom, comme celui des autres, fut tu durant ma captivité. La Confrérie m’avait donné, à moi aussi, un surnom : le Ménestrel. J’ai retrouvé depuis mon nom chrétien mais, pour les besoins de mon histoire, je garderai celui que mes frères m’avaient donné. Je suis un barde errant, cherchant à faire la paix avec mon passé tout en m’efforçant de faire connaître autour de moi les sacrifices accomplis par les hommes qui constituaient notre compagnie.

Alors écoute, voici l’histoire des membres de la Confrérie de l’épée…

1

— Une épreuve de force, tu parles ! maugréa Stryder de Blackmoor en quittant la lice. Ils feraient mieux d’appeler cela un concours d’incompétents !

Aucun des chevaliers qu’il avait affrontés sur le terrain d’entraînement ne lui avait posé la moindre difficulté. Tous ces prétendus chevaliers n’avaient guère plus d’adresse au combat que son frère Kit.

C’était quand même un comble de ne trouver aucun adversaire digne de ce nom dans un tournoi annuel de cette envergure !

Certes, il y avait bien quatre hommes capables de lui donner du fil à retordre : ses propres chevaliers, qui l’avaient accompagné. Sauf qu’à cette heure de la journée, tout ce que Raven, Will, Swan et Val étaient en mesure d’affronter était une sérieuse gueule de bois.

Après avoir vécu trop de temps à l’étranger, ils avaient succombé aux tentations de la cour d’Angleterre et à ses débauches. Les quatre chevaliers de Stryder avaient passé la nuit à faire ripaille et à courir la gueuse.

Will avait été le premier à disparaître. Après le dîner et plusieurs chopes d’hydromel, il s’était éclipsé en entraînant avec lui une plantureuse veuve fortunée. Raven s’était effondré ivre mort peu après minuit. Stryder et Swan avaient dû le porter jusqu’à son lit. Après quoi, Swan était parti retrouver sa dernière conquête, une femme qu’il avait rencontrée à peine une heure plus tôt.

Quant à Val…

Il s’était lancé dans un concours de beuverie avec plusieurs hommes du roi. Compte tenu de la quantité d’alcool qu’il avait ingurgitée, il aurait sans doute mal au crâne pendant une semaine.

Vers 3 heures du matin, Stryder lui avait souhaité bonne chance et était parti se coucher. Il ne l’avait pas revu depuis.

Lorsqu’il était venu prendre son petit déjeuner ce matin avant l’entraînement, ses hommes n’étaient pas dans la grande salle. Aucun n’était dans sa tente non plus.

Alors qu’il s’éloignait de la lice, Stryder fut assailli par une horde de femmes se disputant ses faveurs. Il y en avait de tous les âges et de toutes les tailles. Néanmoins, elles avaient toutes une chose en commun : le désir de devenir la future comtesse de Blackmoor.

Comme il aurait aimé que Simon de Ravenswood soit là pour l’aider à repousser ces harpies qui chantaient ses vertus tout en se bousculant et en se pavanant pour attirer son attention !

Même Kit, son jeune frère, aurait été utile.

Comme d’habitude, Kit n’était pas dans les parages non plus. Sans doute était-il encore occupé à composer une de ses chansons sentimentales et tourmentées avec ses amis pleurnichards qui avaient le cerveau farci de mièvreries.

Il chassa cette pensée avant qu’elle n’achève de l’énerver.

— Lord Stryder, choisissez-moi comme votre dame de cœur ! hurla une jeune femme dans son oreille en lui tirant les cheveux.

Stryder ravala un juron tout en tentant de se libérer.

— Non, sa dame, ce sera moi ! cria une autre. N’est-ce pas, milord ?

Stryder ne put lui répondre tant les autres faisaient du bruit. Elles tentaient de s’emparer de lui, tirant sur son pourpoint et ses manches, essayant d’enfoncer leurs rubans sous son armure, son heaume…

Même dans ses chausses.

— J’ai une boucle des cheveux de lord Stryder ! s’écria une femme avant de tomber en pâmoison.

Les autres l’enjambèrent tandis que l’une d’elles tentait d’arracher la mèche de cheveux de la main de sa rivale à terre. « L’évanouie » reprit aussitôt connaissance, la mordit et s’enfuit avec son trophée.

Cela ne fit que redoubler la frénésie des autres, chacune voulant elle aussi un peu de Stryder.

Celui-ci ne voulait pas leur faire de mal ; néanmoins, se libérer sans recourir à la violence était pratiquement impossible.

— Mesdemoiselles, mesdemoiselles ! tonna une forte voix masculine. Je vous en prie, attendez que lord Stryder ait confessé ses innombrables péchés.

Stryder sourit en reconnaissant le fort accent de Christian d’Acre. Cela faisait presque trois ans qu’il n’avait pas vu son vieil ami.

Les femmes firent la moue et s’écartèrent pour laisser passer l’homme vêtu d’un froc noir. Lorsqu’elles remarquèrent sa haute taille et son allure athlétique, leurs visages s’illuminèrent de nouveau.

— Dommage qu’il soit moine, dit l’une d’elles à voix haute.

— C’est un vrai gâchis, convint une autre.

Elles ignoraient que le grand blond n’avait jamais prononcé de vœu sacré. Christian n’était habillé en moine que pour garder son identité secrète. La capuche rabattue sur sa tête cachait le fait qu’il ne portait pas la tonsure. Seuls les éperons qui apparaissaient parfois sous l’ourlet de sa robe noire auraient pu le trahir. Il ne s’agissait pas d’un homme d’Église mais de l’un des meilleurs guerriers que Stryder eût jamais connus.

À Constantinople, patrie de sa mère, Christian d’Acre était un prince royal, premier dans la ligne de succession au trône.

Stryder saisit l’avant-bras que Christian lui tendait.

— L’Abbé ! Cela fait trop longtemps !

— Et comment ! Je vois que tu as toujours le même problème.

Les yeux bleus de Christian balayèrent le groupe des admiratrices de Stryder, qui rechignaient à s’éloigner.

Stryder hocha la tête avec un long soupir.

— Mon frère ? demanda l’une des femmes à Christian. Pourrai-je me confesser plus tard ?

L’expression ouverte de la petite brune aux courbes sensuelles indiquait clairement que, s’il acceptait son invitation, ils seraient deux à devoir aller à confesse le lendemain matin.

Une lueur diabolique dans le regard, Christian pesa soigneusement sa réponse. Stryder le connaissait bien. Même s’il n’était pas chrétien, son ami conservait suffisamment de respect pour les prêtres qui l’avaient élevé pour ne pas ternir leur réputation en acceptant les avances d’une dame alors qu’il portait la robe.

— Oui, mon enfant. Je suis sûr que le curé local pourra vous recevoir aujourd’hui.

Les traits de la dame s’affaissèrent.

Christian prit Stryder par le bras.

— Si vous voulez bien nous excuser, mesdemoiselles.

Il l’entraîna vers les tentes aux couleurs vives que les chevaliers avaient dressées au pied des murailles du château.

Plus de trois cents chevaliers étaient arrivés à Hexham pour les jeux annuels qui duraient tout un mois à l’automne. Contrairement aux autres, Stryder n’était pas venu en quête de gloire ni de fortune ; il possédait déjà les deux en abondance. Il était là sur l’ordre du roi, qui le voulait près de lui. Stryder avait récemment subi plusieurs « accidents ». Quelqu’un voulait sa mort et, tant qu’ils n’avaient pas découvert le responsable, Henry tenait à garder l’œil sur lui.

Stryder lança un regard par-dessus son épaule pour s’assurer que les femmes ne les suivaient pas. Fort heureusement, elles semblaient avoir renoncé à le harceler… pour le moment.

— Que fais-tu ici ? demanda-t-il à Christian.

— J’apporte de mauvaises nouvelles, hélas, dit son ami d’un air sombre. Lysandre de Marseille est mort.

Stryder s’arrêta net. Lysandre avait fait partie des hommes emprisonnés avec eux en Terre sainte. Après que la Confrérie avait libéré Lysandre, Stryder l’avait envoyé en Écosse travailler au service d’un ami.

— Que s’est-il passé ?

— Il a été torturé avant d’être assassiné, répondit Christian d’une voix pleine de rage.

— Qui a osé faire cela ?

— Un ennemi du clan MacAllister. Lysandre a été capturé après que Pagan et lui ont aidé Ewan MacAllister à se sortir d’un sale pétrin. Il s’agit sûrement d’une vengeance. Je pars en Écosse pour aider Pagan à retrouver et à tuer les coupables.

— Tu as besoin d’une paire de bras supplémentaire ?

Les traits de Christian se détendirent.

— J’accepterais ton aide avec plaisir, mais le seul fait que tu sois ici plutôt que sur le continent me dit que tu es sous les ordres du roi et n’es donc pas libre de tes mouvements.

— Tu as raison, grommela Stryder. Néanmoins, j’enrage de savoir qu’un des nôtres a été tué.

— Crois-moi, nous partageons tous ce sentiment.

Stryder n’en doutait pas. Ils n’avaient pas survécu aux horreurs de leur captivité pour se faire massacrer une fois rentrés chez eux.

— Jure-moi que les responsables paieront pour leur crime.

— Tu peux compter sur nous. Pagan m’a écrit qu’il entendait leur montrer comment les Sarrasins traitent leurs victimes.

Stryder grimaça au souvenir des sévices qu’ils avaient endurés. Les Sarrasins avaient l’art de vous faire regretter d’être né. En outre, pour ce qui était de perpétrer des actes sanguinaires, Pagan n’avait pas son pareil. Si personne ne connaissait sa véritable nationalité, tous savaient avec quelle facilité il pouvait trancher une gorge.

Christian lui donna une tape sur l’épaule, et ils reprirent leur chemin. Tout en marchant, Stryder ôtait les rubans et les jarretières que les femmes avaient glissés sous son armure et son heaume.

Christian le regarda faire en riant.

— Toujours persécuté par le beau sexe, hein ? Quelle malédiction !

Stryder lui lança un regard torve.

— Je devrais sans doute leur parler du prince Christian. Si elles ourdissent des machinations pour t’épouser, elles me ficheront la paix.

— Cela ne te servirait à rien puisque je suis déjà fiancé.

— Ah ! s’esclaffa Stryder. La mystérieuse princesse que tu n’as jamais vue. Elle t’attend toujours ?

— Hélas oui. Je continue à recevoir des lettres de mon oncle m’enjoignant de rentrer pour l’épouser. Apparemment, la jeune demoiselle attend docilement mon retour.

À en juger par son ton renfrogné, il était clair qu’il espérait que sa promise se lasserait et trouverait un autre parti. À l’instar de Stryder, Christian était un célibataire endurci qui n’avait aucun désir de s’embarrasser d’une épouse.

Stryder entra dans sa tente à rayures rouges et blanches, déposa son heaume sur une table et ôta ses gantelets.

— Tu rentreras donc bientôt chez toi pour te marier ? demanda-t-il.

— Je n’ai aucune envie de rentrer chez moi. Tout prince que je suis, je ne leur dois rien. Désormais, ma seule loyauté va à la Confrérie.

Stryder hocha la tête. Il comprenait son ami. Lorsque les Sarrasins avaient capturé Christian, celui-ci vivait dans un monastère à Acre, où son oncle l’avait enfermé à la mort de ses parents lorsqu’il avait six ans. Il espérait soumettre ainsi son neveu, afin de pouvoir, quand il reviendrait à Constantinople, le manipuler tel un pantin.

Le plan de l’oncle de Christian avait échoué. L’homme qui se tenait devant Stryder était plus résistant que l’acier. Personne ne pouvait le contrôler.

Druce, l’écuyer de Stryder, entra dans la tente au pas de course. Âgé de quatorze ans, il était dégingandé et encore gauche. Sa chevelure noire bouclée et courte était toujours ébouriffée. Souvent rêveur, l’adolescent ne cessait de se cogner dans les meubles. Néanmoins, Stryder ne perdait jamais patience avec lui.

Comme lui à son âge, Druce était orphelin et pupille de la Couronne.

— Navré d’être en retard, milord, s’excusa Druce en approchant un tabouret de Stryder. Une nouvelle conteuse est arrivée au camp et elle est formidable. J’aurais pu l’écouter toute la journée nous narrer des histoires d’amants contre lesquels le sort s’acharne.

Il grimpa sur le tabouret afin de détacher les plates de l’armure de Stryder. Ce dernier devait se pencher pour l’aider.

Concentré sur sa tâche, l’adolescent ne remarqua pas tout de suite la présence de Christian. Lorsqu’il s’en rendit compte, il sursauta et tomba du tabouret, manquant d’entraîner Stryder dans sa chute.

Il releva les yeux, l’air contrit.

— Je suis désolé, lord Stryder. Vous ai-je interrompus ?

— Non, répondit Stryder en l’aidant à se relever. Christian et moi ne discutions de rien d’important. Christian d’Acre, je te présente Druce, mon pupille et mon écuyer.

Christian salua l’adolescent d’un signe de tête puis demanda, l’air inquiet :

— Il est arrivé quelque chose à Raven ?

— Non, le rassura Stryder. Il a été adoubé voici quelques mois. Il doit ronfler quelque part après une nuit de débauche.

Druce grimpa de nouveau sur le tabouret et reprit sa tâche.

— Avez-vous déjà entendu parler de la Dame d’Amour, milord ? demanda-t-il.

— Non.

— Moi si, déclara Christian en s’asseyant derrière le bureau et en se servant une chope de bière. C’est tout à fait ton genre de femme, Stryder. Poétesse renommée, elle méprise la chevalerie. Elle n’écrit que sur l’amour courtois qui, selon elle, est plus que jamais nécessaire dans ce monde ravagé par la violence.

Stryder fit la grimace. S’il y avait une chose qu’il détestait par-dessus tout, c’était ces chantres de l’amour courtois. Ce sentiment prétendument noble avait provoqué plus de morts et de conflits que n’importe quelle épée.

— Que la peste emporte cette engeance ! maugréa-t-il.

— Oh non, milord, dit Druce, l’air songeur. Elle est plus belle qu’Aphrodite, et sa voix est plus mélodieuse que celle d’une alouette. Cette dame n’a pas sa pareille. Vous devriez l’entendre lorsqu’elle nous décrit le monde tel qu’il serait si nous recherchions la paix avec autant de passion que nous mettons à guerroyer.

Stryder et Christian échangèrent un regard amusé.

— Tu es jeune, Druce, dit Stryder. Un jour, tu comprendras que toutes les femmes sont pareilles. Elles n’aspirent qu’à trouver un homme qui veille sur elles et, une fois qu’elles lui ont mis le grappin dessus, elles s’emploient à le harceler et à lui empoisonner la vie jusqu’à le rendre fou. Elles ne servent qu’à une chose.

— Laquelle, milord ?

— Tu le découvriras bien assez tôt, mon garçon. Pour le moment, tu es encore trop jeune.

À l’expression de Druce, il était clair que l’adolescent avait déjà une petite idée de ce que cette « chose » pouvait être.

Lorsqu’il eut achevé de démonter l’armure de Stryder, ce dernier lui lança une bourse.

— Dépose l’armure chez l’armurier pour qu’il la nettoie, puis tu prendras le reste de la journée. Va t’amuser.

Le visage radieux, Druce le remercia puis fila avec les plates, la cotte de mailles jetée sur une épaule.

— Tu le gâtes, observa Christian.

— Tous les enfants méritent d’être gâtés, répondit Stryder avec un haussement d’épaules. J’aurais bien aimé l’être à son âge.

Le regard de Christian s’assombrit. Stryder se demanda si ses propres yeux reflétaient les traumatismes de son enfance d’une manière aussi flagrante. Comme lui, Christian avait été élevé selon un seul principe : « Qui aime bien châtie bien. »

Stryder pouvait assommer un homme d’un seul coup de poing. L’idée de frapper un être plus petit que lui le révulsait. D’un seul mouvement mal contrôlé, il aurait pu tuer son jeune écuyer. De fait, lorsqu’il avait l’âge de Druce, son propre père lui avait cassé la mâchoire pour avoir simplement laissé tomber son épée.

Il ne courrait jamais un tel risque. Il se serait coupé un bras plutôt que de s’en prendre à plus faible que lui.

Au moment où il saisissait une serviette, le rabat de la tente s’écarta. Il s’attendait à moitié à voir une autre femme venir s’offrir à lui et fut surpris de découvrir son jeune frère sur le seuil. Ce dernier détestait les combats et s’approchait rarement de sa tente.

Comme Druce avant lui, Kit ne remarqua pas Christian, qui se tenait dans un coin.

Vêtu d’une tenue criarde rouge et orange, il portait un grand panier débordant de lettres et de divers colifichets qu’il déposa aux pieds de Stryder.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda celui-ci.

Kit ôta son chapeau orange et essuya son front moite.

— Des présents de tes admiratrices. J’ai reçu l’ordre de te les donner en personne et de m’assurer qu’aucun autre être vivant n’y toucherait.

Christian se mit à rire.

Kit se retourna brusquement et l’aperçut, assis avec une chope de bière posée sur le ventre, ses longues jambes étendues devant lui, les chevilles croisées.

Il écarquilla les yeux.

— Tu reçois des prêtres, maintenant ? demanda-t-il à son frère.

Stryder s’esclaffa.

— Non, Kit. Je te présente un vieil ami, Christian. Christian, voici mon petit frère Kit.

Christian salua le jeune homme d’un hochement de tête.

Le regard de Kit se posa sur les éperons de Christian, qui dépassaient de l’ourlet de son froc.

Stryder se racla la gorge pour attirer son attention et, d’un discret mouvement du menton, lui signifia qu’il valait mieux ne pas poser de questions.

Kit comprit aussitôt et tourna le dos à Christian. Il se pencha sur le panier et en sortit un ruban rouge vif auquel étaient attachés une clé ainsi qu’un billet enroulé et cacheté.

— L’une de ces dames m’a dit que si tu ne recevais pas son présent, elle empoisonnerait mon repas. Aussi, plutôt que de devoir engager un goûteur, je tiens à te le remettre en mains propres.

Stryder leva les yeux au ciel pendant que Kit brisait le sceau et déroulait le message. Il lut à voix haute :

— « Milord, j’ai le grand honneur de vous offrir la clé de ma ceinture de chasteté. Retrouvez-moi ce soir dans la roseraie. Votre dame à jamais dévouée, Charity de York. »

— La clé d’une ceinture de chasteté ? fit Christian en riant.

— Oui, répliqua Stryder d’un ton acerbe. Ou, plus précisément, une invitation à un mariage forcé.

— Et tu te demandes encore pourquoi je choisis de porter une tenue de moine ! s’exclama Christian, hilare. C’est encore la meilleure protection que j’aie trouvée contre les chasseuses de mari, même si elle n’est pas à toute épreuve, comme tu l’as constaté.

Stryder rendit la clé à Kit.

— Dis à cette dame que je suis déjà pris ailleurs.

Kit haussa les sourcils, puis il alla chercher la brague en acier de l’armure de son frère et la glissa sous ses chausses.

— Que fais-tu ? demanda Stryder, intrigué.

— La dernière fois que j’ai éconduit l’une de tes admiratrices en ton nom, elle a failli m’émasculer. Cette fois, je tiens à me protéger avant d’annoncer la nouvelle.

Stryder et Christian éclatèrent de rire.

— Ce n’est pas drôle, dit Kit, l’air offensé. Vous croyez qu’affronter cette horde de tigresses n’est pas dangereux ? Je voudrais vous y voir !

— C’est bien pour cela que je t’envoie à ma place, mon frère. Je n’ai pas le courage de leur faire face.

— Quoi ? s’exclama Christian en feignant la stupeur. Stryder de Blackmoor aurait-il peur ? Je ne t’aurais jamais imaginé intimidé par une simple demoiselle.

— Le jour où tu ôteras ton habit de moine et coifferas ta couronne, tu auras le droit de te moquer de moi. En attendant, tu es aussi lâche que moi à cet égard.

— Les femmes font des couards de nous tous, convint Christian avec une lueur espiègle dans le regard.

Kit ouvrit la bouche pour ajouter quelque chose, puis se ravisa. Saisissant un écu, il se dirigea vers la sortie.

— Si je ne suis pas revenu avant la nuit tombée, promettez-moi de m’enterrer sur les terres de ma famille.

Stryder le regarda sortir, amusé. Kit exagérait certainement. Quoique…

Non. Les femmes ne lui feraient aucun mal.

Dès que Christian et lui furent seuls, Stryder se débarbouilla, se lava le torse devant la bassine puis se sécha.

Il balança sa serviette par-dessus son épaule et se servit un verre de vin. Alors qu’il s’approchait de Christian, celui-ci lui demanda :

— Comment se fait-il que je te connaisse depuis si longtemps et que je n’apprenne qu’aujourd’hui que tu as un frère ?

Sa question, pourtant innocente, n’en était pas moins douloureuse. Bien que Stryder eût passé une bonne partie de sa vie avec Christian, il y avait des choses qu’il ne lui avait jamais dites. Des choses qu’il ne lui dirait jamais.

— Nous ne sommes que demi-frères et n’avons pas été élevés ensemble, répondit-il, évasif.

— Ah, fit simplement Christian.

Il observa son ami tandis que celui-ci prenait un siège en face de lui.

Stryder paraissait fatigué. Ses yeux bleus étaient cernés et troublés. Certes, il n’avait jamais été un joyeux luron. Comme lui, il avait toujours été trop sérieux.

Ce n’était pas pour rien que Simon de Ravenswood les avait baptisés le « duo sinistre ». Ils avaient trop côtoyé la face sombre de l’humanité.

— As-tu vu l’Écossais récemment ? demanda Stryder.

— Pas depuis septembre dernier. Cela fera bientôt un an.

— Comment allait-il ?

Christian soupira. Leur compagnon avait choisi de se retirer quelque part dans la campagne anglaise plutôt que de rentrer chez lui en Écosse.

— Comme d’habitude, répondit-il. Il vit en reclus et refuse de montrer son visage. Il m’a à peine parlé.

Stryder détourna le regard. Christian savait qu’il se reprochait ce qui était arrivé à l’Écossais durant leur captivité.

— Ce n’était pas ta faute.

Il faisait allusion à la fois où l’un des leurs, âgé de seize ans à peine, avait tenté de s’évader. Son plan avait été découvert avant qu’il ne puisse le mettre en œuvre.

Lorsque les Sarrasins étaient venus chercher le responsable, l’Écossais s’était dénoncé, sachant que le vrai coupable ne survivrait pas à leur châtiment.

Ils l’avaient torturé quinze jours durant. Lorsqu’ils l’avaient ramené dans la cellule, il avait perdu un œil et était couvert d’horribles cicatrices.

Il n’avait plus jamais été le même. Stryder s’en voulait encore de ne pas avoir pris sa place.

— Tu ne peux pas porter tous les fardeaux du monde sur tes épaules, lui dit Christian. Parfois, il n’y a rien à faire.

Stryder but une longue gorgée de vin et ne répondit pas. Il n’en avait pas besoin. Christian et lui se connaissaient depuis si longtemps que son ami pouvait lire dans ses pensées.

Leur mission était ardue et sans fin. Ils avaient plus de travail qu’ils ne pouvaient en assumer et se sentaient tous deux responsables de chaque membre de leur garde, ce qui les condamnait à une vie solitaire.

Certes, ils pouvaient avoir n’importe quelle fille qui leur plaisait, jeune vierge ou femme expérimentée. Et ensuite ?

Ni l’un ni l’autre ne pouvaient ni ne souhaitaient s’embarrasser d’une épouse qui accaparerait un peu plus de leur temps précieux.

Un jour, Christian devrait assumer la responsabilité d’un royaume. Quant à Stryder… il avait ses démons à affronter. Des démons qui ne le laissaient jamais en paix.

Jamais.

Christian espérait qu’ils ne rendraient pas son ami fou comme ils avaient conduit son père à la folie avant lui. Car ce n’était un secret pour personne que Geoffrey de Blackmoor s’était donné la mort.

En revanche, peu savaient que, avant de mourir, il avait tenté d’assassiner son propre fils.

2

— Vous auriez dû le voir, Rowena !

Rowena de Vitry afficha un sourire patient. Elizabeth, sa dame de compagnie, ne cessait de jacasser tandis que leurs femmes de chambre les coiffaient et fixaient leurs voiles avant le dîner. Elles étaient assises devant une fenêtre ouverte.

— Lord Stryder est sorti de sa tente juste au moment où nous rentrions au château. Il se tenait à quelques mètres de nous et ne portait pratiquement rien sur lui !

Elizabeth s’accouda à la coiffeuse, le regard perdu au loin.

Rowena se retint de lever les yeux au ciel. Son amie se comportait comme une dinde. Livrée à elle-même, Elizabeth passerait probablement les deux semaines à venir plantée devant sa fenêtre à épier le comte.

— Vous n’avez jamais vu un homme aussi bien fait, reprit sa dame de compagnie. Ses cheveux noirs mouillés gouttaient sur ses épaules et… Oh, vous devriez voir son torse, ajouta-t-elle dans un soupir. On croirait une statue antique. Il est couvert de petits muscles qui remuent joliment à chaque respiration.

Rowena sentait sa patience s’amenuiser.

— Je suis sûre qu’ils remuent très joliment aussi lorsqu’il plante son épée dans le corps d’un autre.

— Naturellement, convint Elizabeth.

Elle se redressa afin que sa servante puisse enrouler ses tresses sur le sommet de son crâne et les fixer avec des épingles.

— Tout le monde dit que c’est le chevalier le plus redoutable de toute la chrétienté, ajouta-t-elle. Autrement, pourquoi aurait-il été nommé champion du roi ?

— On se le demande, en effet, marmonna Rowena.

Les chevaliers… Peuh ! Elle les détestait ainsi que tout ce qu’ils représentaient. Elle ne comprenait pas ce qu’il y avait de glorieux dans le combat ou la mort.

Comment un homme pouvait-il s’enorgueillir de semer la misère et le malheur ?

Depuis ses onze ans, lorsqu’on lui avait annoncé que son père adoré était tombé sur le champ de bataille, elle méprisait la guerre et tous ceux qui y participaient. Contrairement à ses amies, elle ne se pâmait pas d’admiration lorsqu’elle croisait l’un de ces pourvoyeurs de mort ; elle faisait un détour.

Qu’ils aillent tous rôtir en enfer !

Au fond de son cœur, elle voulait un homme doux. Un homme bon avec les autres, qui saurait faire preuve de compassion sans craindre de paraître faible.

« Trouve celui qui t’aimera vraiment, ma chérie. Un homme digne de ta dévotion. N’épouse jamais un homme qui ne s’intéresserait qu’à tes terres. Je préférerais tout donner à Henry plutôt que de voir ma fille malheureuse. La vie est courte et je veux que tu profites de chaque instant. »

Les paroles de son père résonnaient encore dans sa mémoire. Il avait été un homme bon. C’était quelqu’un comme lui qu’elle voulait pour mari.

Malheureusement, ce genre d’homme ne courait pas les rues. Elle n’était courtisée que par des gougnafiers qui, lorsqu’ils la regardaient, ne voyaient que sa richesse et ses terres.

À l’âge de quinze ans, elle s’était présentée un soir à un banquet déguisée en pépite d’or, provoquant un vif émoi dans l’assemblée. Son oncle n’avait pas goûté la plaisanterie. Il l’avait frappée avant de l’envoyer se changer.

Bien qu’elle n’eût jamais renouvelé l’expérience, elle n’avait pas changé. Elle n’accepterait jamais un homme qui la considérerait comme une possession. Elle en voulait un qui ne verrait en elle que la femme.

— Pensez-vous que lord Stryder pourrait me choisir comme sa dame de cœur ? demanda Elizabeth. Je sais déjà qu’il gagnera le tournoi. J’aimerais tant être l’élue !

Elle rosit avant d’avouer :

— Je lui ai laissé mon mouchoir après qu’il nous a aidées à porter Joanne à l’intérieur. Pensez-vous qu’il l’ait gardé ?

Rowena lui sourit. Son amie ne pouvait s’empêcher d’être attirée par ce barbare, et Rowena l’aimait trop pour briser ses rêves. Si être balancée sur l’épaule d’un homme et être traitée comme un trophée la rendait heureuse, alors grand bien lui fasse.

— Pourquoi ne garderait-il pas un souvenir d’une femme aussi ravissante que vous, ma chère Elizabeth ?

— Vous êtes trop bonne, Rowena, répondit Elizabeth. J’espère que vous ferez salle comble pour votre récital.

Rowena lança un regard vers son luth posé sur le rebord de la fenêtre. La musique et la poésie étaient toute sa vie. Alors que ses dames de compagnie rêvaient de maris, d’enfants et de titres, elle n’aspirait qu’à voyager de château en château en chantant pour gagner son dîner, à voir le monde et, peut-être un jour, à fonder une école où elle apprendrait aux autres à chérir la musique autant qu’elle.

Contrairement aux ménestrels masculins qui composaient des chants à la gloire de la guerre et des chevaliers, elle n’écrivait que sur l’amour.

Ses positions contre la chevalerie étaient souvent raillées par les autres troubadours, ainsi que par de nombreux nobles. Mais peu lui importait. Elle avait remporté suffisamment de prix et de concours avec ses chansons d’amour pour ne pas avoir besoin de l’approbation de bardes rétrogrades. Elle avait foi en sa musique.

Si seulement son père avait vécu assez longtemps pour assister à son succès…

Elle se ressaisit aussitôt. Après toutes ces années, son père qu’elle avait tant aimé lui manquait toujours autant. Toutefois, il n’était pas dans sa nature de montrer sa peine aux autres. Elle savait garder ses sentiments pour elle.

Au moment où elle reportait son attention sur Elizabeth, on toqua à la porte, et la tête blonde de Joanne apparut dans l’entrebâillement, son voile jaune légèrement de guingois. Elle portait une robe bleu ciel, et ses yeux verts pétillaient de joie. Joanne était l’une des quatre dames de compagnie placées en apprentissage auprès de Rowena. Toutes avaient tenu à l’accompagner à Hexham pour le tournoi.

— Êtes-vous enfin prêtes ? demanda-t-elle.

Plutôt que de lui répondre, Elizabeth lui demanda à son tour :

— Est-il déjà dans la grande salle ?

L’excitation dans sa voix indiqua à Rowena qu’elle faisait probablement allusion au comte de Blackmoor. Il était arrivé à Hexham deux jours plus tôt et, jusqu’à présent, la présence de ce rustre lui avait été épargnée.

Sa chance ne durerait pas.

Le visage de Joanne s’illumina.

— Oui, il vient d’entrer !

Elizabeth faillit renverser sa chaise dans son empressement à rejoindre Joanne.

Rowena se leva à son tour, plus calmement, et suivit ses amies qui se précipitaient dans le couloir d’une manière fort peu seyante pour des dames. Elles pouffaient en se remémorant leur rencontre avec le comte un peu plus tôt.

— Je ne peux pas croire qu’il m’ait portée, dit Joanne, le souffle court. Comme je regrette d’avoir été inconsciente !

— Et comme je regrette de ne pas avoir été celle qui s’est évanouie, renchérit Elizabeth. Oh, être portée dans ses bras puissants !

Rowena ne put s’empêcher de sourire. Elle aimait ses deux amies, mais elles se comportaient parfois comme des gamines écervelées et non comme les femmes adultes qu’elles étaient.

Elizabeth et Joanne s’arrêtèrent dans la galerie, où de nombreuses autres femmes étaient accoudées à la balustrade pour regarder les hommes dans la grande salle en contrebas.

La salle était remplie de convives, de lévriers, de musiciens et de domestiques préparant les tables pour le banquet. À de nombreuses reprises, Rowena entendit les femmes s’extasier au passage de lord Stryder, le comte de Blackmoor.

— Sa chevelure n’est-elle pas aussi noire que le ciel de minuit ? soupira l’une d’elles.

— Oh si, et aucun homme dans cette pièce n’a d’épaules aussi larges.

— On voit à sa démarche que c’est un homme qui sait satisfaire une femme. Oh, si seulement je pouvais le vérifier par moi-même !

Rowena tira sur ses manches en s’efforçant d’ignorer leur babillage. Il y avait de quoi être écœurée.

— J’ai entendu dire qu’il avait juré de ne jamais se marier.

Rowena haussa les sourcils. Peut-être le comte était-il plus malin qu’il n’y paraissait.

— Pourquoi aurait-il pris une telle décision ? demanda Elizabeth.

— On raconte qu’il est maudit.

— Maudit d’avoir la beauté du diable, sans doute, ainsi que la force de saint Georges. Je veux bien être maudite si cela me donne un homme tel que lui.

Incapable de supporter plus longtemps ces commentaires ineptes, Rowena se fraya un passage parmi les autres femmes et descendit lentement l’escalier. Qu’elles se ridiculisent donc ! Elle avait mieux à faire, comme de trouver rapidement une boisson amère afin de chasser l’arrière-goût mielleux que leur bêtise lui avait laissé au fond de la gorge.

Alors qu’elle entrait dans la salle, un jeune page pressé d’apporter plus de vin à son seigneur la bouscula. Au moment où elle recouvrait son équilibre, un chien tenta de lui filer entre les jambes et se prit dans les plis de sa jupe. Elle trébucha en levant les bras devant elle pour amortir sa chute. Juste avant qu’elle ne s’affale par terre en se ridiculisant devant tout le monde, quelqu’un la rattrapa.

Des bras puissants s’enroulèrent autour d’elle, la retournèrent puis la redressèrent contre un torse dur comme une cuirasse d’acier.

Rowena releva la tête et sentit ses genoux mollir.

Elle n’avait jamais rien vu de tel.

Jamais.

Des yeux perçants d’un bleu vif la fixaient au milieu d’un visage d’une beauté renversante. Elle dut se retenir pour ne pas effleurer l’angle de cette mâchoire parfaitement sculptée et sentir le chaume noir de sa barbe au bout de ses doigts…

Cet homme était absolument somptueux.

Parfait.

Il était immense. Grand et musclé, il la soutenait sans le moindre effort. Ses cheveux longs indiquaient qu’il se souciait peu de la mode du jour, et l’humour dans ses yeux, qu’il possédait une nature bonne et tendre.

Il l’observait avec un intérêt fasciné qui la faisait rougir.

La situation était des plus embarrassantes. Elle était penchée en arrière, soutenue uniquement par les bras de l’inconnu, enveloppée par sa chaleur. Son beau visage exprimait un mélange d’inquiétude et d’amusement.

— Vous vous sentez bien, milady ? demanda-t-il.

Il y avait de la musique dans cette voix masculine, une belle voix puissante de baryton aux couleurs chaudes qui serait sans doute du plus bel effet s’il se mettait à chanter.

Il était nimbé d’une aura de danger, laissant deviner qu’il s’agissait là d’un homme qui n’obéissait qu’à ses propres règles. Il y avait en lui un côté ténébreux qui aurait été effrayant s’il n’avait été adouci par une bonne humeur charmante. Cet étrange paradoxe la fascinait.

Ses longs cheveux noirs ondulés retombaient sur ses épaules. Lorsqu’il lui sourit, deux fossettes creusèrent ses joues.

Elle sentit un frisson la parcourir. Ce sourire était diabolique.

Il lui avait posé une question, lui semblait-il. Mais impossible de se rappeler ce qu’il lui avait demandé.

Jusqu’à ce qu’il la redresse et la libère.

Mortifiée d’être restée dans ses bras sans réagir, de s’être comportée d’une manière aussi immature que ses amies, elle sentit de nouveau le feu lui monter aux joues.

Elle s’arracha à son regard jovial et baissa les yeux vers son torse. Il portait une longue tunique rouge et noir soyeuse qui moulait les muscles de son torse.

Son corps était un véritable festin pour les yeux.

C’est alors qu’elle vit l’épée attachée à sa ceinture.

— Vous êtes un chevalier, dit-elle lentement.

Chevalier. Tueur. Les deux mots étaient synonymes à ses yeux. Elle aurait dû deviner qu’il appartenait à cette engeance maudite – la plupart des nobles étaient chevaliers. Cela ne l’empêchait pas d’être amèrement déçue.

Quel dommage qu’un homme aussi beau consacrât sa vie à des activités aussi futiles que cruelles !

— En effet, milady, répondit-il de sa voix mélodieuse. Un chevalier à votre service.

Elle aurait sans doute dû le remercier de l’avoir rattrapée. Cependant, il le devait à des réflexes qu’il avait cultivés pour mieux tuer. Elle aurait encore préféré tomber à plat ventre devant tout le monde.

— Vos services ont été appréciés, milord, répondit-elle d’un ton glacial.

Alors qu’elle lui tournait le dos, il la rappela :

— Milady ?

Elle se retourna.

— Ne me direz-vous pas votre nom ?

— Non.

Cette fois, lorsqu’elle voulut s’éloigner, il lui barra la route.

— Non ? répéta-t-il.

Tout en ayant l’air surpris, il parvenait à rester charmant et chaleureux. De toute évidence, il n’était pas habitué à entendre ce mot dans la bouche d’une femme.

— Je n’en vois pas l’utilité, déclara-t-elle. Sans nul doute, bien des dames ici présentes vous donneraient volontiers le leur ; je n’en fais pas partie.

Un coin de ses lèvres se retroussa, creusant une seule fossette dans sa joue gauche. Malgré elle, elle trouva son expression…

Amusante ?

Non, ce n’était pas le mot. Cela lui donnait un air… adorable.

— N’ai-je pas le droit d’être curieux, milady ? demanda-t-il. Après tout, ce n’est pas tous les jours qu’une inconnue me tombe dans les bras.

Elle se mordit la lèvre inférieure pour retenir son sourire, ce qui ne fut pas chose facile.

— Permettez-moi d’en douter, milord.

Il se mit à rire, émettant un son suave et riche qui déclencha toutes sortes d’étranges sensations dans le corps de Rowena. Son pouls s’accéléra, et elle se sentit légèrement étourdie.

— Alors, disons plutôt que ce n’est pas tous les jours qu’une dame me tombe dans les bras involontairement, rectifia-t-il.

— Cette fois, je vous crois aisément.

Elle recula d’un pas, effrayée par son propre désir de s’attarder en sa compagnie. Que lui prenait-il ? D’ordinaire, elle ne supportait pas la présence de ce genre d’homme. Sans doute avait-elle abusé du vin.

Tu n’as pas bu une seule goutte, Rowena. Tu viens juste d’entrer dans la grande salle.

Alors ce devait être à cause de l’effervescence des événements du jour. Oui, c’était sûrement cela.

— Si vous voulez bien m’excuser, dit-elle.

Il s’écarta à contrecœur.

— Pour cette fois seulement, répondit-il. Lors de notre prochaine rencontre, j’espère obtenir un nom.

— Vous serez de nouveau déçu, milord.

Une lueur admirative brilla dans les yeux bleus du chevalier.

— Je dois vous prévenir : je prends mal les déceptions.

Elle sourit malgré elle. Cette joute verbale n’était pas pour lui déplaire. Il était rare qu’un homme lui tienne tête ainsi.

— Alors soyez prévenu à votre tour : je prends mal les mises en garde.

Cette fois, lorsqu’elle s’éloigna, il ne tenta pas de la retenir. Elle l’entendit rire derrière elle.

Qu’un homme comme lui se consacrât aux armes était un terrible gâchis, soupira-t-elle en elle-même. Avec une telle voix et un tel physique, il aurait fait un troubadour hors pair.

Une fois parvenue au milieu de la salle, elle résista tant bien que mal à l’envie de se retourner pour voir s’il la suivait du regard.

Peu lui importait, de toute façon, songea-t-elle. Ce n’était qu’un chevalier, une brute, un assassin.

Lorsqu’elle arriva à la hauteur d’un ménestrel, elle se retourna enfin. Non pas qu’elle le cherchât du regard, se dit-elle. C’étaient Elizabeth, Bridget ou Marian qu’elle tentait d’apercevoir dans la foule. Toutefois, lorsqu’elle ne repéra son ténébreux chevalier nulle part, elle ne put s’empêcher d’être déçue.

C’est aussi bien. Un homme tel que lui n’a rien à offrir, hormis un veuvage précoce ou un cœur brisé tandis qu’il passera de lit en lit sans le moindre égard pour les sentiments d’une femme.

Néanmoins, elle se demandait quel était son nom.

Comment pouvait s’appeler un homme doté d’un tel charisme et d’une telle beauté ? Certainement pas Hugh, Henry ou Edward. Non, il devait avoir un prénom aussi unique que son allure…

Cesse d’y penser !

Elle chassa l’inconnu de son esprit, retrouva ses amies et s’efforça de se concentrer sur leur conversation.

Henry Plantagenêt, roi d’Angleterre, comte d’Anjou, duc de Normandie et d’Aquitaine, indubitablement l’homme le plus puissant du monde, était assis dans un coin de son cabinet privé, pressant un linge frais sur ses tempes.

La colère lui donnait des maux de tête et des palpitations. Si un autre chevalier, baron, comte ou n’importe quel autre quidam franchissait la porte de son cabinet pour l’implorer d’obliger Stryder de Blackmoor à épouser sa fille, il le tuerait.

Il les tuerait tous jusqu’au dernier.

Il deviendrait fou et fondrait sur sa cour telle la Grande Faucheuse, supprimant tous ces vautours déterminés à accélérer sa fin.

— Tenez.

Son épouse Aliénor lui tendit un autre linge frais à appliquer sur son front. C’était une reine élégante, grande, mince, blonde. Dans des moments tels que celui-ci, Henry se souvenait des raisons pour lesquelles il l’avait épousée – outre le fait qu’elle possédait plus de terres françaises que le roi de France.

Henry lui rendit le linge défraîchi et grimaça.

— Que dois-je faire, Nora ? lui demanda-t-il. Apparemment, toutes les dames du royaume refusent de se marier tant que Stryder n’aura pas choisi une épouse. Quelle mouche les pique ?

— Si vous étiez une femme, vous ne vous poseriez pas la question, répliqua Aliénor. L’homme est très agréable à regarder et plus riche que vous.

Il lui lança un regard torve.

À sa grande consternation, on toqua de nouveau à la porte.

— Je ne veux voir que mon médecin, personne d’autre.

Ses gardes ouvrirent la porte, révélant Lionel de Sussex sur le seuil. Ils s’apprêtaient à le renvoyer lorsque Henry les arrêta.

— Non, laissez-le passer. C’est l’un des rares que nous sommes heureux de voir. Sauf s’il prononce le nom de Stryder de Blackmoor, naturellement.

Lionel plissa le front, s’avança dans le cabinet et s’inclina profondément, sans quitter des yeux le linge sur le front du roi.

— Êtes-vous souffrant, Sire ?

— Oui. Je n’arrive pas à savoir ce qui m’afflige le plus, ma migraine ou les casse-c…

— Henry ! le gronda Aliénor.

— Pieds, maugréa-t-il. J’allais dire les casse-pieds.

Elle lui lança un regard sceptique.

Lionel s’avança pour baiser la main de la reine, puis celle-ci s’assit dans le fauteuil à côté de celui de son époux.

Henry regarda son vieil ami arpenter l’espace entre son siège et la porte. Il savait ce qui le turlupinait.

— Elle ne se décide toujours pas ? demanda-t-il.

— S’il s’agissait seulement de se décider, Votre Majesté ! Elle refuse toutes les demandes. Elle s’est mis en tête de propager son art et veut ouvrir une école.

Henry gémit. Lady Rowena était une héritière dont la fortune ne se comptait pas vraiment en pièces d’or mais en terres. Celui qui l’épouserait mettrait la main sur la quasi-totalité du sud de l’Angleterre, contrôlant ainsi la frontière du royaume qui séparait le pays des territoires de Henry en France.

Compte tenu de ses soucis avec Philippe de France, Henry ne tenait pas à ce que ces terres reviennent à un homme qui ne lui était pas favorable. Entre de mauvaises mains, elles pouvaient entraîner la chute de sa monarchie.

— Que reproche-t-elle à lord Ansley ? demanda-t-il.

— Comme les autres, il a été adoubé. Elle ne veut pas d’un chevalier.

— Alors forcez-la ! s’échauffa Henry.

— J’aimerais que ce soit si simple, Sire. La dernière fois que j’ai tenté de lui forcer la main, elle s’est enfuie sur le continent. J’ai envoyé plus d’une vingtaine d’hommes à sa recherche ; ils n’ont jamais pu la trouver. Elle n’a accepté de revenir que lorsque j’ai signé un document lui garantissant le droit de refuser tout homme que je lui proposerais.

Aliénor pouffa de rire, s’attirant un regard noir des deux hommes.

— Pardonnez-moi, messieurs, mais je dois avouer que j’admire le cran et la ténacité de cette jeune femme, dit-elle avec un sourire.

— L’admirerez-vous encore lorsque Philippe de France s’assiéra sur notre trône ? rétorqua Henry.

— Calmez-vous, Henry. Nous n’en sommes pas encore là.

Lionel passa nerveusement une main dans ses cheveux grisonnants.

— Je crains de devoir vivre éternellement. Je ne peux mourir et laisser les terres de ma nièce à la merci d’un homme qui ne saura pas les protéger.

Henry émit un petit rire cynique.

— Ne le prenez pas mal, Lionel, mais nous nous inquiétons de votre capacité à préserver son héritage. Nombreux sont ceux qui s’impatientent de l’indécision de lady Rowena. Tôt ou tard, l’un d’eux passera à l’acte.

— Je ne le sais que trop bien, Votre Majesté. J’ai la même crainte chaque fois que l’un de ces vautours vient me demander sa main.

Le roi écarta le linge de son front et, fixant le plafond, se lamenta :

— Mais qu’ont tous ces jeunes aujourd’hui ? De mon temps, nous nous mariions quand on nous le demandait et avec qui on nous le demandait. Et voilà que j’ai un comte qui refuse de prendre femme et une héritière qui préférerait se trancher la gorge plutôt que d’épouser un chevalier ! Il doit bien y avoir une solution.

Aliénor s’avança sur son fauteuil. En voyant l’expression sur son beau visage, Henry prit peur.

— Oh non, Nora. Ne dites pas ce que je sais que vous pensez.

Elle écarta ses objections d’un geste de la main.

— Ils seraient parfaits ensemble, dit-elle. Qui saurait mieux protéger notre frontière que Stryder de Blackmoor ? C’est l’un des rares dont la loyauté ne peut être mise en doute.

— Vous vous souvenez de ce qui s’est passé lorsque j’ai voulu le marier à Kenna ? Il ne m’a toujours pas pardonné.

— C’était parce que vous le lui aviez ordonné, Henry. En outre, je vous rappelle qu’il aurait fini par vous obéir.

— Certes, mais un comte en colère en Écosse est une chose ; un comte en colère installé sur les terres qui divisent mon royaume en deux en est une autre.

Aliénor pianotait des doigts sur l’accoudoir de son fauteuil, l’air absent. Cela lui ressemblait bien. Elle n’écoutait que ce qu’elle voulait.

— Je connais Rowena depuis qu’elle est petite, dit-elle. Comme Stryder, si vous lui dites d’aller à droite, elle ira à gauche. Mettez-les ensemble et…

— Rowena châtrera votre chevalier, Votre Majesté, l’interrompit Lionel. Elle les méprise tous.

— Peut-être, mais aucune femme n’est immunisée contre le charme de Stryder de Blackmoor, contra-t-elle. Rowena est une femme, et Stryder n’est pas un chevalier comme les autres. Mettons-les ensemble, je vous dis. Je suis sûre qu’ils sont faits l’un pour l’autre.

Henry plissa les yeux.

— Je ne suis pas sûr d’être d’accord.

— Vous l’êtes rarement.

Il préféra ignorer cette remarque venimeuse.

— Néanmoins, j’aimerais les voir mariés tous les deux, admit-il. Que suggérez-vous ?

Aliénor réfléchit quelques instants.

— Rowena veut choisir son mari, dit-elle. Accordons-le-lui.

— Vous avez perdu la raison ? s’affola Henry. Elle choisira un de ces eunuques qui papillonnent constamment autour de vous, un de vos ménestrels efféminés.

Elle lui lança un regard d’avertissement, n’appréciant guère qu’il vilipende les nombreux artistes qui recherchaient ses faveurs.

— Elle n’en fera rien, assura-t-elle. Rowena ne s’intéresse qu’à une chose.

— Sa musique, déclara Lionel.

— En effet. Vous avez bien dit qu’elle envisageait de fonder une école ?

Lionel acquiesça.

— Alors accédons à ses désirs, messieurs. Dites-lui que, si elle parvient à apprendre à chanter à un chevalier et qu’il remporte le concours de troubadours qui aura lieu à la fin du tournoi, elle pourra non seulement choisir son mari mais ouvrir une école.

Henry fronça les sourcils.

— Vous suggérez qu’elle apprenne le chant à Stryder ?

— Parfaitement.

Il secoua la tête. Il connaissait suffisamment Stryder pour savoir qu’il refuserait.

— Stryder n’acceptera jamais. Il hait les ménestrels autant que moi. Si Rowena lui fait une telle proposition, il l’enverra promener.

— Pas si vous dites à Stryder qu’à la fin du tournoi Rowena épousera le vainqueur… sauf si elle parvient à faire d’un chevalier un troubadour, ce qui lui permettra de choisir son époux. Or, a priori, elle ne choisira jamais Stryder.

Oh que sa reine était sournoise ! C’était ainsi qu’il l’aimait, comme une politicienne froide et rusée. Parfois, il se disait qu’elle aurait dû naître homme.

Son plan était brillant.

— Stryder ne pourra pas s’empêcher de gagner. Il n’a jamais perdu un tournoi.

— En effet, son orgueil lui interdira de perdre. Pour éviter d’avoir à épouser Rowena, il devra chanter. Or, pour cela, il devra passer du temps en sa compagnie afin d’apprendre un chant et de s’entraîner. Une fois qu’ils seront contraints de se fréquenter, je prédis que l’amour suivra son cours naturel et les unira.

Henry voyait néanmoins une faille à ce plan.

— S’il remporte ce concours de troubadours et que Rowena ne le choisit pas comme mari ?

— C’est un risque à prendre, Henry. Cependant, je sais que j’ai raison. Elle le choisira.

— Sinon ?

— Sinon nous tuerons celui qu’elle aura choisi, déclara Lionel.

Aliénor poussa un soupir exaspéré.

— Nous n’en aurons pas besoin. Faites-moi confiance. Je connais les hommes et les femmes.

Henry ne pouvait la contredire. Sa reine n’avait pas son pareil pour manipuler les gens.

— Fort bien, trancha-t-il. Essayons et voyons ce que cela donne.

Lionel se signa.

— Je vais annoncer la nouvelle à ma nièce.