La désunion du couple sous l’Ancien Régime

L’exemple du Nord

Alain Lottin

DOI : 10.4000/books.septentrion.101069

Éditeur : Presses universitaires du Septentrion

Lieu d'édition : Villeneuve-d’Ascq

Année d'édition : 2019

Date de mise en ligne : 25 novembre 2020

Collection : Histoire et civilisations

ISBN électronique : 9782757425459

http://books.openedition.org

Édition imprimée

ISBN : 9782757424544

Nombre de pages : 204

Référence électronique

LOTTIN, Alain. La désunion du couple sous l’Ancien Régime : L’exemple du Nord. Nouvelle édition [en ligne]. Villeneuve-d’Ascq : Presses universitaires du Septentrion, 2019 (généré le 12 janvier 2021). Disponible sur Internet : <http://books.openedition.org/septentrion/101069>. ISBN : 9782757425459. DOI : https://doi.org/10.4000/books.septentrion.101069.

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Les remises en cause de la famille et du mariage caractérisent notre époque, les débats sur la contraception, l'avortement, le divorce se succèdent. L’Histoire est « fille de son temps ». Sur le thème de la désunion du couple, les auteurs ont donc fouillé le passé. Ils étudient les ruptures de fiançailles, les concubinages, les mariages clandestins, les adultères, les « divorces », les annulations de mariage et ils retracent sur ces sujets les comportements de nos aïeux à partir des précieux documents provenant de l’archevêché de Cambrai et concernant un vaste territoire du Nord de la France et de la Belgique. À travers les complaintes des filles séduites, les justifications de séducteurs ou de maris abusifs et les témoignages de voisins curieux et bavards, des tranches de vie pittoresque et parfois truculentes sont ainsi ressuscitées.

Alain Lottin

Professeur d’histoire moderne, spécialiste notamment des questions religieuses, sociales et politiques des provinces françaises du Nord, aux xvie et xviie siècles.

Sommaire

Préface

Philippe Guignet

Introduction

Alain Lottin

La loi, la justice, l’église et les problèmes matrimoniaux

Le cas exceptionnel du Diocèse de Cambrai

Des sources exceptionnelles

Chapitre 1. L’obstacle surmonte : les dispenses

Philippe Malolepsy

La procédure

L’importance de la cause invoquée pour l’obtention de la dispense

La formation du couple

Conclusion

Chapitre 2. Les fiançailles rompues ou empêchées

Kathleen Pasquier et Alain Lottin

Chapitre 3. Les mal-unis

Jean-Renaud Machuelle

Les concubinages

Les mariages illicites

Chapitre 4. Séducteurs, volages et infidèles

Jean-Renaud Machuelle

La défloration

L’adultère

L’inceste

Chapitre 5. Les « divorces »

Alain Lottin et Guy Savelon

Les enseignements limites mais révélateurs des chiffres

Les raisons des divorces

Les réactions de la partie adverse

Les jugements : un effort de compréhension

Chapitre 6. Les demandes d’annulation de mariage

Jean-Renaud Machuelle

Chapitre 7. Le couple et sa désagrégation

Alain Lottin

Mari et Femme – l’Être et le Paraître

Causes et catalyseurs de discorde

L’éternelle servante, maîtresse parfois, victime souvent

Conclusion

Alain Lottin

Annexes

Les auteurs

Préface

Philippe Guignet

Le jour de Noël 2017, Alain Lottin décédait, à bientôt 83 ans. C’est peu dire que l’annonce de sa mort a provoqué une réelle émotion. Pour beaucoup de ceux qui avaient eu l’occasion de travailler avec lui, ce fut un véritable choc, tant M. Lottin a marqué de son empreinte la recherche historique lilloise pendant tant d’années. Il est donc légitime que les Presses universitaires du Septentrion veuillent lui rendre hommage. Elles ont fait le choix de rééditer le preste volume qu’il publia en 1975 aux Presses universitaires de Lille sous le titre La désunion du couple. L’exemple du Nord. Ce n’est pas le livre le plus connu d’Alain Lottin et celui qui en tout cas a permis au grand universitaire disparu d’atteindre jeune une grande notoriété ; la thèse dite de doctorat de troisième cycle sur Vie et mentalité d’un Lillois (Pierre-Ignace Chavatte) sous Louis XIV sortie des presses en 19681 y contribua davantage. Ce n’est cependant pas l’ouvrage le moins innovant qu’il ait écrit au cours d’une œuvre impressionnante s’étalant sur près de cinq décennies.

Nous avons écrit dans la Revue du Nord2 qu’Alain Lottin a beaucoup travaillé, cherché et trouvé dans deux domaines : l’histoire de la vie religieuse et de la piété des populations des campagnes et plus particulièrement des villes dans les anciens Pays-Bas méridionaux d’une part ; les conditions de vie, le travail et les mentalités des milieux populaires du XVIIe siècle d’autre part, tant, par son parcours existentiel il se sentait proche de ces simples gens, de ceux du Grand Siècle comme de ceux d’époques plus proches. On aurait tort toutefois de ne pas accorder la plus grande attention à deux autres domaines qui mobilisèrent ses recherches. Il conduisit et fit conduire de patientes investigations sur l’impact des guerres dans le « champ de bataille de l’Europe » dont faisaient partie les provinces françaises du Nord. Tout aussi digne d’intérêt est son permanent souci de faire contribuer les sources judiciaires au décryptage et à la compréhension des valeurs de la société d’Ancien Régime. C’est à ce dernier registre que ressortit ce livre sur La désunion du couple dans le diocèse de Cambrai de la fin du XVIIe siècle à la Révolution française.

Alain Lottin était à l’écoute de la vision renouvelée de l’histoire développée par l’école des Annales depuis les travaux de Marc Bloch et Lucien Febvre, mais il prônait aussi une histoire proche des sources, en mettant en œuvre les méthodes de l’érudition la plus stricte. Qui a oublié la passion qu’il mettait dans son enseignement de la paléographie des écritures cursives des XVIe et XVIIe siècles, une discipline où il excellait ?

Il est donc assez logique qu’Alain Lottin ait été un infatigable découvreur de sources. On lui doit d’avoir révélé aux étudiants et au public savant les apports presque exceptionnels de la série 5 G des Archives départementales du Nord qui émane de l’activité de l’officialité de Cambrai et réunit une masse impressionnante de documents surtout pour la fin du XVIIe et l’ensemble du XVIIIe siècle. Certes, les décisions du concile de Trente promulguées en 1563 sont capitales et précisent la doctrine catholique du mariage. Les pères conciliaires ne se bornent toutefois pas à rappeler par exemple l’indissolubilité du mariage, ils insistent également pour que l’Église soit seule compétente pour légiférer et juger lorsqu’il s’agit d’affaires matrimoniales, étant donné la nature fondamentalement sacramentelle du mariage. L’État de la monarchie absolue et, comme l’écrit A. Lottin, « les groupes sociaux qui le dominent et le contrôlent » ne l’entendent pas ainsi. Les juristes français de l’Ancien Régime se plaisent à répéter que le mariage est aussi un contrat social et qu’à ce titre, il relève du prince et de sa justice. Par voie de conséquence, ce sont les juges laïcs qui doivent connaître des mariages clandestins, des rapts, des adultères et des séparations d’époux. Il en résulta que les officialités furent progressivement dessaisies de leur juridiction sur les si nombreuses affaires matrimoniales. Tel ne fut pas le cas dans le diocèse de Cambrai qui, comme il le souligne bien, fut sur le plan juridictionnel « une exception notable dans la France moderne » (p. 22). La compétence de l’officialité demeura intacte par la grâce de la capitulation accordée à l’archevêque de Cambrai en 1677 et fut confirmée par un arrêt du Conseil du roi de janvier 1682. Même si au XVIIIe siècle, elle fut réduite sur certains points, elle résista beaucoup mieux que celle des officiaux français dont la juridiction, attaquée dès le XVIe siècle, fut réduite à la portion congrue.

C’est cette singularité juridictionnelle qui, en accumulant par centaines des dossiers de la juridiction d’Église qu’on serait bien en peine de trouver ailleurs, a permis dès 1970 à Alain Lottin de lancer une enquête collective pluriannuelle dans le cadre du séminaire d’histoire sociale moderne qu’il animait en communion de pensée avec Pierre Deyon. Ayant participé à ce séminaire comme jeune assistant nommé en septembre 1972, je puis attester à quel point les vendredis après-midi au cours desquels le « séminaire Deyon-Lottin » se rassemblait au second étage de la Faculté de la rue Angellier étaient une véritable fête pour l’esprit tant les discussions étaient riches, tant s’entrechoquaient les conceptions dans les secteurs les plus névralgiques d’une recherche foisonnante en un temps où l’histoire des Temps modernes connaissait une sorte d’âge d’or. Ce séminaire était un vrai lieu de recherche d’autant plus que des invités extérieurs et non des moindres (R. Mandrou, J. Delumeau, P. Goubert, M. de Certeau, F. Furet, E. Le Roy Ladurie…) se succédaient à intervalles réguliers pour fouailler les énergies et faire de l’école historique lilloise un lieu qui comptait dans le paysage historiographique français. Ce livre sur la désunion du couple sur le contenu duquel nous devons maintenant nous pencher est donc à replacer dans le contexte de bouillonnement intellectuel intense de ces années3.

« L’histoire est fille de son temps ». Alain Lottin, j’en fus le témoin, aimait répéter à ses étudiants cet adage de Lucien Febvre qui est en la circonstance des plus pertinents. Je ne fais guère preuve d’originalité en rappelant que dans la crise de civilisation qui se développe au lendemain du mouvement de mai-juin 1968, le mariage fit partie des institutions subissant les premières remises en question quelquefois parmi les plus vigoureuses. Dans le sillage de cette contestation, s’inscrit la remise en cause de la famille traditionnelle. Bien qu’il s’agisse ici de l’histoire de la famille et de celle du couple et non de celle des femmes, il va de soi aussi que les années 1970 virent s’affirmer un courant féministe faisant le procès de la domination masculine. Du reste, l’ONU fit de l’année 1975 l’année internationale de la femme et le président de la République française de ce temps, V. Giscard d’Estaing demanda à Françoise Giroud sa secrétaire d’État à la condition féminine d’organiser cette année de la femme à l’échelle de la France.

Bref, il y avait un air du temps qui conduisait à s’interroger sur la famille, le couple, les relations entre les deux sexes. Il est jusqu’aux jurys de concours de CAPES et d’agrégation d’histoire de se saisir de ces problématiques pour proposer aux candidats pour les sessions 1974 et 1975 de travailler sur la famille, l’enfant et l’éducation en France et en Grande-Bretagne aux temps modernes. Alain Lottin, lorsqu’il eut l’idée de cette enquête, n’avait sans doute pas pleinement conscience d’être à ce point en phase avec un mouvement profond de la civilisation occidentale, mais il était à l’évidence à l’écoute des signes du temps. En cette même année 1975, sortait du reste des presses sous la plume de François Lebrun un manuel qui allait bien au-delà des contraintes de ce type de livre en livrant une première synthèse sur La vie conjugale sous l’Ancien Régime4. Toujours en 1975, Jean-Louis Flandrin, qui dès 1970 avait suscité l’intérêt de la communauté des historiens par un livre sur L’Église et le contrôle des naissances5 publia dans la collection « Archives » un recueil de textes judicieusement introduit et commenté intitulé Les amours paysannes. Amour et sexualité dans les campagnes de l’ancienne France (XVIe-XIXe siècle)6. L’auteur qui réfléchit en historien sur les amours d’autrefois fournit le stimulant rapport d’étape d’« une histoire en chantier », en attendant que des collectes documentaires plus larges interrogées par des méthodes d’analyse toujours plus fines, ainsi que des comparaisons dans le temps et dans l’espace permettent d’en apprendre davantage.

Sur la désunion du couple proprement dite, les ouvrages historiques de référence manquaient toutefois. Le livre scientifiquement dirigé par A. Lottin comblait une lacune historiographique et fut une œuvre collective écrite à plusieurs mains. Comme les matériaux permettant d’appréhender les diverses facettes de cette désunion furent rassemblés à la faveur des apports de plusieurs mémoires de maîtrise qui à cette époque pouvaient comporter jusqu’à 200 pages, Alain Lottin eut l’élégance d’associer à la rédaction du livre de synthèse plusieurs de ceux qui s’étaient placés sous sa houlette.

Philippe Malolepsy se vit confier le chapitre sur les 1556 dispenses d’empêchement matrimonial repérées dans les sources dans la première moitié du XVIIIe siècle. L’Église depuis le Moyen Âge a en effet défini une législation qui détermine les empêchements de parenté ou d’affinité jusqu’au quatrième degré. Cette législation est si rigoureuse, surtout dans les petites communautés rurales dont beaucoup de familles apparentées, que le juge ecclésiastique est autorisé après minutieuse enquête à délivrer des dispenses pour des « causes justes ». Ce chapitre permet de dégager les facteurs contribuant à la formation des couples. On y apprend par exemple que 83 % des conjoints résident dans la même paroisse ; l’endogamie géographique est donc presque impressionnante. On se marie d’abord dans son milieu socio-professionnel et « les passages d’un groupe à un autre sont extrêmement rares ». Le souci de préserver un patrimoine est un autre critère de détermination des mariages et 22 % des dossiers de procédure examinés concernent des remariages. Nous entendons bien que de telles conclusions ont perdu la fraîcheur qu’elles pouvaient avoir en 1975 tant elles apparaissent aujourd’hui presque comme allant de soi surtout pour les sociétés rurales d’Ancien Régime. Elles n’en sont pas moins très solidement établies par P. Malolepsy.

Pour traiter des « fiançailles rompues ou empêchées », A. Lottin partagea la rédaction avec Kathleen Pasquier. Dans le diocèse de Cambrai, les jeunes fiancés ne peuvent se dispenser de se marier sans un jugement de l’official qui l’accorde du reste assez facilement. Dès lors dans un contexte de croissance démographique, le nombre de cas recensés tend à augmenter puisqu’on passe de 538 cassations entre 1710 et 1726 à 1186 entre 1737 et 1780. C’est dans les campagnes que la coutume des fiançailles religieuses se révèle la plus vivace. Pour l’Église tridentine, le temps des fiançailles qui dans la région ne doit pas excéder quarante jours a pour vocation d’être un temps de réflexion et de prière pour les futurs époux. Est-il besoin d’ajouter que les privautés prénuptiales témoignent par leur fréquence d’une efficacité inégale des prescriptions religieuses ?

Jean-Renaud Machuelle qui dans son mémoire avait traité des unions illicites fut naturellement invité à évoquer ce qu’il appelle d’un trait de plume incisif les « contrefaçons du mariage », les concubinages, bien peu nombreux si l’on en juge par le nombre d’actions engagées en justice et surtout les mariages illicites appelés aussi « mariages clandestins ». On n’ignore plus rien désormais des « mariages à la Gaulmine » du nom de Gilbert Gaulmin, un juriste, un temps intendant du Nivernais au temps de Mazarin qui eut recours à cette « méthode forte ». La présence du curé lors des mariages était en effet obligatoire depuis le Concile de Trente, mais dans le cas des « mariages à la Gaulmine », le desservant est un témoin contraint et forcé. C’est aussi à J.-R. Machuelle qu’il revient d’étudier les déflorations (45 affaires), les cas d’adultère (105 cas) et les incestes au sens canonique qui donne du reste à l’inceste une définition pour le moins large.

Un chapitre évidemment très attendu est celui consacré aux 593 « divorces » traités par la cour ecclésiastique entre 1710 et 1791. Est-il nécessaire de préciser qu’il ne s’agit pas de divorces au sens actuel du terme ? Pour l’Église catholique, le lien matrimonial est un « long fil d’or qu’on ne brise qu’à la mort » ; par divortium, on entend donc une séparation qui ne permet pas aux conjoints de se remarier. A. Lottin a écrit ce long chapitre avec Guy Savelon, auteur avec Léon Kaczmarek dès 1971 d’un vaste mémoire sur les séparations de corps et de biens dans le ressort de l’officialité cambrésienne. Les principales conclusions se dégagent aisément. Les trois quarts des demandes de séparations émanent des épouses et près de 30 % des divorces sont consécutifs à un remariage. On observe une sous-représentation des milieux populaires parmi les couples concernés ; à rebours, les élites sociales et surtout les « classes moyennes urbaines » occupent une grande place parmi les ménages en instance de divorce. La moitié des demandes intervient au cours des cinq premières années de mariage et on ne sera pas étonné d’apprendre que les familles nombreuses hésitent davantage à s’engager dans une procédure de divorce. Les raisons invoquées par les « divorcés » sont soupesées avec soin ; les sévices, les mauvais traitements sont généralement invoqués. L’adultère de l’un des époux est la deuxième cause majeure de séparation. Les questions financières sont rarement invoquées mais on est fondé à penser comme les auteurs que les conjoints désunis ont trouvé d’une efficacité douteuse de convaincre des juges ecclésiastiques avec des arguments de cette nature et que, par conséquent, ces motifs sont plus déterminants que ne le suggère le simple comput statistique.

J.-R. Machuelle est derechef solidement installé à son établi d’artisan d’histoire afin de scruter les tenants et aboutissants des 37 affaires correspondant à des demandes d’annulation de mariage. La non-consommation du mariage est un motif souvent invoqué. L’incompatibilité entre des époux empêchant une vie commune conjugale normale et pacifique est certainement la raison foncière de la demande de cassation. Les juges de l’officialité férus de droit canon ont une grille de lecture un peu différente et il est plus malaisé qu’on ne le pense a priori d’identifier les vraies motivations de ces demandes de cassation.

Les vastes réflexions synthétiques finales d’A. Lottin sur le couple et sa désintégration (p. 149-175) représentent, nul ne s’en étonnera, un temps fort du livre. L’auteur veut percer l’écran interposé par les avocats et procureurs et dépasser les causes officiellement invoquées. Un portrait-robot du bon époux et de l’épouse-modèle se dégage irrésistiblement. Le mari selon l’éthique véhiculée par ces sources se définit par ce qu’il ne doit pas être : « brutal, insultant, débauché, ivrogne, infidèle, dépensier et tyrannique ». L’épouse se doit d’être une bonne ménagère « ni prodigue ni dépensière ». Il n’est pas de féministe revendicative avant la lettre parmi les femmes demanderesses. Toutes paraissent admettre la « qualité de chef » exercée par le mari, mais exigent en retour d’être des auxiliaires respectées. Le mot « amour » apparaît rarement dans les sources, en revanche le mot « amitié » est omniprésent. Ne nous en étonnons pas. Les juges comme les hommes de loi qui épaulent les conjoints ont intériorisé la distinction des scolastiques entre « l’amour de bienveillance et d’amitié » qui sied à des époux chrétiens qui ont d’abord en vue le bien de la personne tendrement aimée et « l’amour de concupiscence » qui est mauvais parce qu’il ne recherche que la satisfaction des désirs et des sens. On notera également qu’A. Lottin pointe le rôle souvent délétère des beaux-parents qui, par leurs immixtions dans la vie des couples, aboutissent à fragiliser l’équilibre des ménages. Il campe bien, mais c’était plus attendu, le portait de l’« éternelle servante, maîtresse parfois, victime souvent ». Les relations coupables des maîtres avec leurs servantes sont jugées avec sévérité et répondent à des « situations-types » que l’on rencontre certes plus fréquemment qu’aujourd’hui, en ce sens que sous l’Ancien Régime, comme encore au XIXe siècle, à la ville comme à la campagne, la domesticité tient une place vraiment primordiale.

Cet ouvrage ne passa pas inaperçu. Véronique Demars-Sion eut l’occasion de me dire qu’elle n’aurait pas engagé une recherche doctorale au long cours en histoire du Droit sans l’effet déclencheur produit par la lecture de ce livre. Sa thèse, soutenue en 1986 et publiée en 1991, Femmes séduites et abandonnées au XVIIIe siècle. L’exemple du diocèse de Cambrai7 examine le sort réservé aux mères célibataires au XVIIIe siècle, dans une période où les femmes séduites souffrent de la dégradation du statut de la femme depuis le XVIe siècle. Certaines de ses conclusions ne pouvaient que réjouir A. Lottin. Contrairement à une idée reçue, avec bien sûr les nuances qu’il convient d’introduire, il y a bien un féminisme de l’officialité puisque les mères qui entreprennent une procédure auprès de la justice d’Église sont généralement assurées de trouver des alliés en la personne des juges qui jouent de leur marge d’appréciation des situations en faveur des mères. Confrontées à une société où les femmes séduites ont « toutes les raisons de désespérer » (p. 39), elles retrouvent les moyens de lutter « en faisant appel à l’officialité » (p. 209)8.

Bien qu’A. Lottin n’ait pas dirigé cette thèse (le promoteur du travail, Jean-Pierre Bardet l’invita toutefois à siéger au jury), la recherche doctorale d’Agnès Walch sur La spiritualité conjugale dans le catholicisme français, XVIe-XXe siècle9 prolonge clairement un axe de recherche suggéré dans La désunion du couple. Assurément A. Walch n’étaie pas son enquête sur des sources judiciaires, c’est un impressionnant arsenal de textes et de productions relevant de l’ample domaine des écrits religieux qui nourrit ses investigations (ouvrages de dévotion et de morale, instructions et catéchismes, sermonnaires, biographies spirituelles…). Elle prolonge en 2003 sa réflexion en publiant une Histoire du couple en France de la Renaissance à nos jours10. Elle reconnaît avec malice que « l’entreprise est tout aussi risquée que de sauter en parachute lorsqu’on a le vertige », mais sa démonstration emporte l’adhésion en montrant les métamorphoses du couple des gens mariés au XVIIe siècle aux concubins du XXe siècle, en passant par le ménage bourgeois du XIXe siècle. C’est dans les années 1880 qu’à ses yeux, le mariage d’amour s’impose. Le couple conjugal se charge d’érotisme et de sensualité, mais comme il repose d’abord sur l’affection et la séduction, il est plus menacé qu’auparavant par l’inévitable fragilité des sentiments. L’explosion du nombre des divorces dans le second XXe siècle l’atteste bien. Cinq ans plus tard, la même historienne aujourd’hui professeur à l’université d’Artois s’aventure sur un terrain bien peu balisé jusqu’alors par les historiens en présentant une Histoire de l’adultère, XVIe-XIXe siècle11, en mettant cette fois à contribution tant les sources judiciaires que littéraires.

Naturellement, et ce que nous venons de dire à propos des travaux de V. Demars-Sion et A. Walch le montrent déjà, depuis plus de quarante ans, l’historiographie de la famille et du couple s’est beaucoup enrichie. Dans la bibliographie mentionnée par Alain Lottin et ses étudiants de maîtrise, les grands dictionnaires et les ouvrages juridiques de référence se taillent la part belle. Les travaux proprement historiques sur ces domaines ne forment pas un ensemble d’appréciable ampleur. Il ne saurait être question de fournir une bibliographie approfondie de tout ce qui a été publié depuis 1975 ; cette préface est déjà suffisamment longue pour justifier que nous nous en tenions à la mise en exergue de quelques dates et de quelques ouvrages-repères.

L’histoire de la famille a connu un réel engouement dans la recherche universitaire des années 70 et 80 du XXe siècle. Les ouvrages à vocation théorique et les études plus monographiques atteignent une densité autorisant des travaux de synthèse. En 1980, la sociologue Martine Segalen aborde de prime face la question matrimoniale dans Amours et mariages de l’ancienne France12. En 1984, J.-L. Flandrin présente un tableau synthétique qui témoigne d’une réflexion arrivée à sa maturité dans Familles. Parenté, maison, sexualité dans l’ancienne société13. En 1986, André Burguière, Christiane Klapisch-Zuber, Martine Segalen et Françoise Zonabend dirigent une Histoire de la famille en trois volumes (le volume 2 a pour titre : « le choc des modernités »). En 1988, dans le tome 2 de l’Histoire de la population française dirigée aux PUF par Jacques Dupâquier qui couvre la période allant de la Renaissance à 1789, François Lebrun et Antoinette Fauve-Chamoux composent un ample chapitre (p. 293-347) sur « le mariage et la famille ». La richesse et l’abondance de l’appareil critique attestent de l’ampleur de la recherche documentaire des auteurs afin de nourrir un ensemble substantiel de conclusions d’une calme assurance.

Même si les recherches sur les structures et la vie familiale n’ont pas perdu depuis lors de leur intérêt, on a un peu le sentiment que dans l’ordre des priorités l’histoire des femmes a, dans une certaine mesure, supplanté l’histoire des familles. Bien sûr ces deux domaines sont connexes, mais les orientations de recherche sont différentes. Nul ne conteste que les chercheurs français se sont intéressés au sujet plus tardivement que ceux du monde anglo-saxon. En 1973, Michelle Perrot, Fabienne Bock et Pauline Schmidt font sensation en organisant un cours sur le thème : une histoire des femmes est-elle possible ? En 1991, l’Histoire des femmes en Occident publiée en cinq volumes sous la direction de Georges Duby et de Michelle Perrot prouve cependant qu’en près de deux décennies le retard français commence à se combler. En 1998, Françoise Thébaud peut déjà donner un bilan historiographique nourri des recherches en cours14. L’année 2003 marque un moment fort ; l’histoire des femmes est vraiment bien sortie de la marginalisation institutionnelle en ce sens que simultanément sortent des presses deux manuels dotés d’un riche accompagnement bibliographique qui brassent les mêmes questionnements : Les femmes à l’époque moderne par Scarlett Beauvalet-Boutouyrie et Les femmes dans la société française, XVIe-XVIIIe siècle par Dominique Godineau15. Ces deux historiennes qui offrent à leurs lecteurs une abondante bibliographie abordent les mêmes questions (le droit, les représentations, le travail, la place dans la famille et le couple, la culture, la politique…), mais elles l’abordent dans un esprit différent. D. Godineau, spécialiste reconnue de l’histoire des femmes à l’époque révolutionnaire, voit dans le sexe dit « faible » une minorité opprimée dont il faut faire entendre la voix. S. Beauvalet-Boutouyrie, dont la thèse d’habilitation publiée deux années plus tôt avait recueilli un large assentiment16, récuse ce discours victimisant. La société incontestablement assigne à la femme un rôle très codifié, celui d’épouse et de mère, mais il en va de même pour les hommes appelés à d’abord servir leur famille et leur lignage. On peut donc écrire que de ce point de vue l’homme n’est pas beaucoup plus libre que la femme. Certes, la place de la femme et de l’épouse est juridiquement inférieure et confinée dans la sphère familiale, mais dans ces sociétés la famille est un des piliers de la société. S. Beauvalet-Boutouyrie rejoint d’une certaine manière A. Lottin et V. Demars-Sion lorsqu’elle écrit : « L’ambition de ce livre est de montrer pour l’époque moderne qu’au-delà du discours, les femmes ont su se créer des espaces de liberté et d’autonomie qui ont été reconnus et parfaitement acceptés par l’ensemble de la société » (p. 5).

Mais nous dira-t-on qu’en est-il dans tout cela de l’histoire du genre ? C’est, on le sait, l’historienne américaine Joan Scott qui en 1986 dans l’American Historical Review présente le genre comme une « catégorie utile de l’analyse historique ». Une version française de l’article sort en 1988 dans le no 37-38 des Cahiers du GRIF (Groupe de recherche et d’information féministe). Le genre comme le rappelle F. Thébaud dans un numéro spécial d’Historiens et Géographes17 intitulé « Histoire des femmes et histoire du genre » observe que « le genre est le sexe social, la différence des sexes construite socialement et culturellement »18. Autrement dit, c’est non seulement le versant social de la différence sexuelle, mais un élément constitutif des relations sociales et des rapports de domination.

Ce type d’histoire a rencontré en France bien des réticences, pour ne pas dire des résistances. La désunion du couple dont on lit ici la réédition ne pouvait se définir en référence à des conceptions qui virent le jour bien plus tard dans l’agenda des priorités de la recherche historique. On ne peut même pas dire que les deux manuels dont nous venons de parler s’inscrivent vraiment dans les gender studies, même si D. Godineau en est plus proche19. Notons toutefois que les interpellations de l’histoire du genre ne sont pas pour autant dédaignées. Du reste S. Beauvalet-Boutouyrie en collaboration avec Emmanuelle Berthiaux a publié il y a peu un ouvrage assez suggestif à ce sujet Le rose et le bleu. La fabrique du masculin et du féminin (Paris, Belin, 2016, 380 p.)20.

On conviendra que nous sommes ici assez loin du livre collectif que les Presses universitaires du Septentrion nous ont demandé d’introduire. En lisant ces pages, le lecteur pourra aussi mesurer le chemin parcouru par l’histoire.

Notes

1 Ce livre fut réédité par Flammarion en 1979 sous le titre Chavatte, ouvrier lillois, un contemporain de Louis XIV.

2 « In memoriam Alain Lottin », Revue du Nord, no 121, juillet-septembre 2017, p. 487-495.

3 Au cours des mêmes années, en histoire contemporaine, Marcel Gillet, Félix-Paul Codaccioni, Yves-Marie Hilaire chacun avec leur charisme et leurs centres d’intérêt propres proposaient des pistes de recherche empruntées par beaucoup, d’étudiants il est vrai déjà si nombreux à cette époque, alors que l’infatigable Louis Trénard donnait à la Revue du Nord un rayonnement inégalé.

4 François Lebrun, La vie conjugale sous l’Ancien Régime, Paris, Colin, 1975.

5 Jean-Louis Flandrin, L’Église et le contrôle des naissances, Paris, Flammarion, 1970.

6 Jean-Louis Flandrin, Les amours paysannes. Amour et sexualité dans les campagnes de l’ancienne France (XVIe-XIXe siècle), Paris, Gallimard, 1975.

7 Véronique Demars-Sion, Femmes séduites et abandonnées au XVIIIe siècle. L’exemple du diocèse de Cambrai, Lille, ESTER, 1991.

8 Se reporter au compte rendu de G. Deregnaucourt dans la Revue du Nord, 1996, p. 619-620.

9 Agnès Walch, La spiritualité conjugale dans le catholicisme français, XVIe-XXe siècle, Paris, Cerf, 2002.

10 Agnès Walch, Histoire du couple en France de la Renaissance à nos jours, Rennes, Éditions Ouest-France, 2003.

11 Agnès Walch, Histoire de l’adultère, XVIe-XIXe siècle, Paris, Perrin, 2009.

12 Martine Segalen, Amours et mariages de l’ancienne France, Paris, Berger-Levrault, 1981.

13 Jean-Louis Flandrin, Familles. Parenté, maison, sexualité dans l’ancienne société, Paris, Seuil, 1984.

14 Françoise Thébaud, Écrire l’histoire des femmes, Paris, ENS Éditions Fontenay–Saint-Cloud, 1998.

15 Scarlett Beauvalet-Boutouyrie, Les femmes à l’époque moderne, Paris, Belin, 2003 ; Dominique Godineau, Les femmes dans la société française, XVIe-XVIIIe siècle, Paris, A. Colin, coll. U, 2003.

16 Scarlett Beauvalet-Boutouyrie, Être veuve sous l’Ancien Régime, Paris, Belin, 2001.

17Historiens et géographes, no 392, octobre 2005.

18Historiens et géographes, loc. cit., p. 78.

19 Nous rejoignons ici une observation de Clarisse Coulomb dans le compte rendu des deux manuels qu’elle a publié dans de la revue Histoire, économie et société, 2005, p. 441-442.

20 Scarlett Beauvalet-Boutouyrie et Emmanuelle Berthiaux, Le rose et le bleu. La fabrique du masculin et du féminin, Paris, Belin, 2016.

Introduction

Alain Lottin

La loi, la justice, l’église et les problèmes matrimoniaux

Les remises en cause du mariage et de la famille ne manquent pas en Europe et en Amérique en ce dernier quart du XXe siècle. Elles sont un des éléments et un des signes de ce qu’il est convenu d’appeler une crise de civilisation. Contraception, avortement, rapports sexuels, relations entre époux, extra-conjugales ou parents-enfants, divorces, font l’objet d’interrogations, de débats, de conflits, de révisions officielles ou non. Or l’histoire est fille de son temps comme l’a dit L. FEBVRE. Pour tenter de mieux comprendre et si possible d’expliquer le présent et l’évolution qui l’a produit, chercheurs et historiens interrogent le passé sur ces thèmes, explorent de nouvelles pistes à partir de sources neuves ou jusqu’alors délaissées. Comme Michelet l’a recommandé, ils tentent de ressusciter le passé intégral. Nous allons essayer de retrouver au siècle qui précède la Révolution les différentes manifestations connues de désunion du couple, les mentalités et comportements qu’elles révèlent, les concepts et préjugés dont elles témoignent. Tâche difficile que nous menons dans les limites géographiques du diocèse de Cambrai, dans le cadre institutionnel et mental d’une législation et d’une pensée avec lesquelles il faut d’abord se familiariser.

L’acte décisif par lequel le couple s’unit et acquiert une existence légale est le mariage dont les fiançailles sont des prémices alors officielles. L’union des époux est consacrée face à Dieu et face aux hommes par le mariage religieux, le seul existant à l’époque, rappelons-le. Pour comprendre les problèmes de la formation et de la désunion du couple il convient donc de préciser la position de l’Église et du pouvoir laïc vis-à-vis du lien matrimonial. Les études sur ce sujet1 considèrent qu’au Moyen Âge le consentement des parties s’est imposé comme l’élément fondamental du sacrement. La libre et ferme décision de vivre ensemble que ratifie la copulatio carnalis constitue le mariage, l’échange des consentements ayant lieu le plus souvent en public à l’Église : le curé constate que les nouveaux époux sont unis par le mariage. Cette théorie consensualiste présente les avantages et les inconvénients des doctrines souples ; une certaine confusion entre mariage et concubinage peut s’établir. Cette position est insuffisante pour résister à la grande contestation du XVIe siècle qui s’exerce essentiellement sur trois fronts. Dans le domaine religieux, c’est le défi protestant qui nie ouvertement le caractère sacramentel du mariage et n’y voit qu’un acte civil. Sur le plan social l’aristocratie française, plus particulièrement, redoutant les errements et les mésalliances que la théorie consensualiste peut produire, souhaite que l’autorisation des parents soit indispensable pour que l’union des enfants de famille soit valide. Enfin, la croissance de l’État moderne conduit progressivement les princes et les gouvernants à reprendre à l’Église le pouvoir de légiférer et de juger en un domaine essentiel pour la constitution de la société et la structure de l’État.

Devant ces critiques, ces demandes, ces refus, l’Église catholique doit préciser sa doctrine du mariage et ses positions. Elle le fait longuement au Concile de Trente dont les décrets sont promulgués en 1563, plus spécialement dans la session XXIV, De sacramento matrimonii2. Aux protestants elle rappelle clairement la doctrine catholique. « Si quelqu’un dit que le mariage n’est pas vraiment et proprement l’un des sept sacrements de la loi évangélique institué par le Christ, mais qu’il est une invention des hommes introduite dans l’Église et qu’il ne confère pas la grâce, qu’il soit anathème » (Session XXIV, Cap 1). Ce lien est indissoluble : « que l’homme donc ne sépare pas ce que Dieu a uni ». Au pouvoir laïc et étatique, elle répète fermement que l’Église seule est compétente pour légiférer et juger sur le mariage, puisqu’il est un sacrement. « Si quelqu’un dit que les causes matrimoniales ne sont pas de la compétence des juges ecclésiastiques, qu’il soit anathème » (Cap 12). Enfin, à la noblesse qui par la voix des Français demandait que les décrets du concile mentionnent expressément que l’autorisation des parents est une condition nécessaire à la validité des mariages, elle répond par le célèbre décret Tametsi. « Quoiqu’il ne faille pas douter que les mariages clandestins, contractés du consentement libre et volontaire des parties, ne soient valides et de véritables mariages… et qu’en conséquence on doive condamner comme le saint concile les condamne d’anathème… ceux qui soutiennent faussement que les mariages contractés par les fils de...