LA ROUE À LIVRES

Collection dirigée
par
Michel Casevitz
Professeur émérite de grec
à l’université de Paris X

François Hartog

Directeur d'études à l'École
des Hautes Études en Sciences sociales

John Scheid

Professeur
au Collège de France

Copyright

Tous droits de traduction, de reproduction et d’adaptation
réservés pour tous les pays.

© 2004, Société d’édition Les Belles Lettres,
95, bd Raspail, 75006 Paris.

www.lesbelleslettres.com

Première édition 1997

ISBN : 978-2-251-91160-1

ISSN : 1150-4129

avec le soutien du

INTRODUCTION

Macrobe est un auteur difficile à classer et sur lequel les jugements les plus divers ont été prononcés : au Moyen Âge, Macrobe était considéré comme l’un des plus grands auteurs de l’Antiquité tardive. Selon la Quellensforschung du xixe siècle, Macrobe ne serait qu’un compilateur sans génie, voire même un plagiaire malhonnête. Des travaux plus récents de l’école française, en particulier ceux de P. Courcelle et de J. Flamant, ont permis d’offrir un portrait plus nuancé de l’écrivain, en définissant sa culture, en dégageant l’importance de Porphyre qui fut son maître à penser, en montrant comment ses lectures variées servent des conceptions personnelles, et en soulignant les liens qui l’unissent au néoplatonisme. À un moment où le christianisme est devenu religion officielle, et où les barbares menacent l’unité de l’Empire, les Saturnales offrent un dernier témoignage de la renaissance des lettres païennes.

I. Données biographiques

Le nom de Macrobe (Macrobius Ambrosius Theodosius)1 est lié à la dernière renaissance des lettres païennes qui voit le jour à Rome à la fin du ive siècle. Macrobe fait en effet revivre, dans les Saturnales, les principaux représentants de l’opposition païenne en lutte contre le christianisme triomphant : l’orateur Symmaque, auteur de la requête pour le rétablissement de l’Autel de la Victoire, le philosophe Vettius Agorius Prétextatus et l’historien Virius Nicomachus Flavianus qui devait prendre la tête de la réaction païenne en Italie, sous l’usurpation d’Eugène (392-394), et se donner la mort à la bataille de la Rivière Froide, le 6 septembre 394, qui marque la fin de l’ancienne religion. Puisque Prétextatus est mort à la fin de l’année 384, la mise en place fictive du dialogue des Saturnales se situe en décembre 383 ou 384 (du 17 au 19 décembre). La question se pose alors de savoir si Macrobe fut un contemporain des personnages auxquels il a donné la parole ou s’il a reconstitué le dialogue beaucoup plus tard, dans la tradition du genre littéraire du Banquet.

On possède peu d’éléments biographiques sur l’auteur des Saturnales, à qui sont attribués un traité de grammaire (Sur les différences et les ressemblances entre les verbes grec et latin)2 et le célèbre Commentaire sur le Songe de Scipion. Le Commentaire et les Saturnales sont dédiés à son fils Eustathe, né vers 417, préfet de Rome en 462 ; le traité de grammaire est dédié à un Symmaque, vraisemblablement le petit-fils de l’interlocuteur des Saturnales, qui fut consul en 4853.

L’auteur des Saturnales, né sous d’autres deux que l’Italie comme il l’avoue lui-même4, était de rang sénatorial et a accédé aux plus hautes fonctions comme l’indique son titre dans les manuscrits (uir clarissimus et illustris). Le Code Théodosien va nous permettre de retracer la carrière de deux personnages susceptibles d’être identifiés avec Macrobe. On y trouve mentionnés, sous le nom de Macrobius, un vicaire des Espagnes en 399-400, un proconsul d’Afrique en 410, un praepositus sacri cubiculi en 422 et, sous le nom de Theodosius, un préfet du prétoire en Italie en 4305. On peut écarter d’emblée l’identification avec le praepositus sacri cubiculi, car le titre qui concerne la cour impériale d’Orient est attribué à un eunuque.

À partir de ces données, deux chronologies ont pu être élaborées. La chronologie traditionnelle6 place la naissance de Macrobe en 350-360, la composition du Commentaire et des Saturnales entre 384 et 395, celle du traité grammatical entre 395 et 400. Macrobe aurait été vicarius Hispaniarum en 399-400 et proconsul d’Afrique en 410. Il aurait accédé à ces fonctions après avoir accompli son œuvre. Une chronologie basse, suggérée par S. Mazzarino, et admise par A. Cameron et N. Marinone7, repose sur l’identification de Macrobe avec le préfet du prétoire en Italie en 430 : Macrobe serait né vers 385-390, aurait composé le traité grammatical vers 420-425 (absence du titre uir illustris dans la tradition) avant d’accéder à la préfecture du prétoire en 430 ; puis il aurait composé, au cours de la décennie suivante, le Commentaire et les Saturnales.

Dans les Saturnales, Macrobe a mis en scène quelques-uns des personnages les plus influents dans la vie politique et littéraire de Rome à la fin du ive siècle : or ni Symmaque ni Servius ne font la moindre allusion à Macrobe, l’un dans sa correspondance, l’autre dans son Commentaire sur Virgile. La première allusion littéraire se trouve dans la Préface des Fables d’Avianus : le poète dédie son œuvre à Théodose. Il faut ensuite attendre le début du VIe siècle, pour trouver chez Boèce (480524) mention de l’auteur du Commentaire8. Le silence de ces auteurs plaide en faveur de la chronologie basse, d’autant que l’argument selon lequel le Commentaire de Macrobe aurait inspiré un passage de l’Hexameron de saint Ambroise9 a été rejeté par la critique10.

L’identification du fils de Macrobe, préfet de Rome en 462, dignité à laquelle on n’accède guère avant quarante-cinq ans, constitue un second argument en faveur de la chronologie basse. Ce fils serait né aux alentours de l’année 417. Macrobe (Théodosius) préfet du prétoire d’Italie en 430, aurait donc composé les Saturnales destinées à parfaire l’éducation d’Eustathius son fils entre 430 et 440. La composition d’un tel ouvrage se conçoit aussi plus aisément à une époque où la querelle entre païens et chrétiens s’est éteinte avec le triomphe définitif de la religion chrétienne dans l’Empire romain.

II. Les œuvres de Macrobe : les Saturnales

Comme il le précise dans la Préface des Saturnales, l’intention de Macrobe est pédagogique et l’auteur veut mettre à la disposition de son fils Eustathe un ensemble de connaissances : il veut offrir à son fils une « armoire à provisions de connaissances ». Macrobe veut constituer une sorte d’encyclopédie pratique sous forme de compendium et en même temps sauver de l’oubli, dans une sorte de musée, le trésor de la culture latine classique, en multipliant les citations des poètes archaïques. La Préface des Saturnales nous donne ainsi le fil conducteur des trois ouvrages de Macrobe qui se présentent comme un traité complet d’éducation couvrant les disciplines du trivium (grammaire, rhétorique, dialectique) et du quadrivium (arithmétique, musique, géométrie, astronomie) : toutefois, la dialectique ne sera pas abordée en tant que telle, et seuls les chapitres du Commentaire consacrés aux preuves de l’immortalité de l’âme11 attestent que Macrobe avait étudié l’art du syllogisme. Le traité Sur les différences et les ressemblances entre les verbes grec et latin n’est pas une Ars grammatica : Macrobe, qui n’est pas grammairien de profession, s’intéresse à une seule des trois parties du discours, le verbe, dont il étudie les sept accidents (personne, nombre, figure, conjugaison, temps, qualité, genre). L’originalité de Macrobe est de recourir à la catégorie de la différence et de fonder son étude sur le parallélisme entre les deux systèmes verbaux pour chacun des accidents étudiés12. Le prédicat de différence utilisé par les rhéteurs est une notion dialectique, employée chez les grammairiens seulement pour l’étude du sens des mots. Macrobe s’inspire, pour la science grecque, d’Apollonios Dyscole, créateur de la syntaxe grecque à l’époque d’Hadrien, ainsi que de Claude Didyme, qui composa, sous Auguste, un traité d’analogie13. Les questions grammaticales occupent une bonne place dans les Saturnales, conformément à la loi du genre sympotique : ce sont des quaestiunculae concernant quelques aspects particuliers des déclinaisons et de l’étymologie. Macrobe y recourt dans les entretiens qui précèdent la fête (Saturnales I, 4 et 5) et le troisième jour, à l’occasion de la longue défense de Virgile où quelques mots ou expressions difficiles permettent à Servius de montrer l’étendue de sa science (Saturnales VI, 7-9). Dans le Commentaire sur le Songe de Scipion, Macrobe commente, en deux livres, le célèbre final du traité Sur la République de Cicéron où Scipion l’Africain apparaît en songe à son petit-fils Scipion Émilien. On y trouve la plupart des éléments constituant le quadrivium : arithmétique, musique, astronomie. La géométrie n’apparaît pas en tant que telle mais on en trouve des éléments dans l’arithmétique14 et la géographie. Macrobe ne se contente pas d’éclairer le sens des mots ou des phrases du célèbre extrait de Cicéron : il passe de la simple enarratio à l’explanatio et étudie certaines questions sous forme de petit traité. Ainsi, les huit derniers chapitres du livre I et les neuf premiers du livre II forment un excerptum qui a été publié à part au Moyen Âge, sous forme de petit traité d’astronomie. On y trouve toutes les connaissances astronomiques utiles à un homme cultivé du Bas Empire, même si Macrobe remonte plutôt à Cratès et Ératosthène, négligeant les théories d’Hipparque et de Posidonius. Les quatre premiers chapitres du livre II renferment un traité d’harmonique, destiné à concilier la théorie cicéronienne de la musique des sphères avec la construction de l’âme du monde exposée dans le Timée. Macrobe explique Cicéron à la lumière du Timée de Platon et analyse le Songe à travers le Commentaire de Porphyre au Timée de Platon. Dans les derniers chapitres (II, 13-16) Macrobe a recours à une démonstration logique sous forme de syllogisme pour démontrer l’immortalité de l’âme. Grâce au Commentaire, Macrobe est considéré au Moyen Âge comme l’un des plus grands auteurs de l’Antiquité tardive. Il est cité comme une autorité en astronomie, en philosophie, en théologie : sa théorie de quatre ordres de vertus est classique dans les écoles15.

III. Les personnages du dialogue

Le Commentaire montre l’attachement de Macrobe au néoplatonisme. Les Saturnales expriment son amour pour l’Antiquité romaine et son attachement au paganisme traditionnel. Cette œuvre s’inscrit dans le genre du banquet littéraire et met en scène de hauts personnages de la fin du ive siècle. Le texte des Saturnales, qui comprend sept livres, nous a été transmis avec des lacunes par la tradition : à la fin du livre II et au début du livre III, une lacune nous prive de l’exposé d’Eustathe sur l’astronomie et la philosophie de Virgile et de l’exposé de Flavianus sur la science augurale du poète. Au début du livre IV une lacune affecte l’exposé de Symmaque sur l’éloquence de Virgile. Une lacune interrompt la fin des livres VI (exposé de Servius sur les passages difficiles de Virgile) et VII (quaestiones conviviales).

Douze personnages (huit Romains, trois Grecs et un Egyptien) participent au banquet des Saturnales, nombre symbolique obtenu en ajoutant au nombre des Muses celui des Grâces (Saturnales I, 7, 12-13). Trois personnages l’emportent sur les autres comme représentants de l’aristocratie païenne, Prétextatus, Nicomaque et Symmaque. Deux personnages n’apparaissent que dans le Prologue pour introduire le dialogue conformément aux lois du genre : Décius Albinus qui appartient à une famille dont deux membres ont participé aux conversations (Rufius Albinus et Cécina Albinus) et Rufius Postumianus, avocat dévoué à la cause de ses clients, petit-fils de Rufius Postumianus (consul en 314)16, mentionné dans la correspondance de Symmaque et que le Sénat envoie en ambassade à la Cour impériale en 39517. Aux côtés des grands personnages figurent la plupart des interlocuteurs imposés par la loi du genre sympotique.

Prétextatus (Vettius Agorius Praetextatus)18, né vers 310, a près de soixante-quatorze ans à la date fictive du dialogue (383) qui précède de peu sa mort. Il a exercé les plus hautes fonctions : préfet de la ville en 367-368, année du conflit entre les deux papes Damase et Ursin, préfet du Prétoire d’Illyrie, d’Italie et d’Afrique en 384, il meurt la même année, consul désigné. Prétextatus fut membre de la plupart des grands collèges sacerdotaux (augure, pontife, quindecemuir), il fut aussi associé aux grands cultes orientaux, Sérapis (neocorus), la Grande Mère des dieux (tauroboliatus), Mithra (pater sacrorum). L’attachement au culte traditionnel, l’initiation aux mystères, la dévotion aux divinités orientales caractérisent l’attitude religieuse de cet illustre représentant du paganisme, auteur du long développement sur la théologie solaire dans les Saturnales (I, 17-23). Durant sa préture, il restaure le Portique des Di Consentes19 ; sous Valentinien Ier, Prétextatus en tant que gouverneur d’Achaïe (il avait été nommé à ce poste par Julien20) proteste contre l’interdiction des sacrifices nocturnes, ce qui compromettait la célébration des mystères grecs. Dans les Saturnales, il est le spécialiste des questions religieuses, expliquant la fête des Saturnales (I, 7, 17-1, 10), exposant l’histoire du calendrier romain (I, 12-16), montrant la science religieuse de Virgile (I, 24, 16 ; III, 1, 12). Il apparaît surtout comme le représentant des conceptions syncrétistes et orientalisantes face au traditionalisme.

Symmaque21 (Quintus Aurélius Symmachus, circa 340-405), proconsul d’Afrique (369-373), préfet de Rome en 384-385, consul en 391, est l’hôte du troisième jour du banquet (livres IV-VII). Le personnage est bien connu grâce à sa correspondance, aux rapports officiels adressés à l’Empereur pendant sa préfecture urbaine (les relationes) et à quelques extraits de discours. Orateur du parti païen, défenseur de la tradition et des droits du Sénat, il s’illustre en demandant au cours de l’été 384 (année supposée du banquet des Saturnales), le rétablissement de l’Autel de la Victoire au Sénat. Dans les Saturnales Symmaque est un hôte d’une profonde humanité et d’une courtoisie raffinée, il sait relancer la discussion et apaiser les disputes naissantes. Macrobe ne le fait jamais intervenir à propos de questions religieuses. Symmaque est chargé de l’éloge de Virgile orateur (I, 24, 14), rapporte nombre de bons mots attribués à Cicéron (II, 3, 1-13), corrige une citation que Coelius Antipater a empruntée aux Origines de Caton (I, 4, 26). Il manque l’exposé de Symmaque sur les sensa rhetorica chez Virgile, perdu avec la fin du livre IV. Le portrait vivant de Symmaque dans les Saturnales fait supposer que Macrobe a connu personnellement le haut fonctionnaire.

Nicomaque Flavien (Virius Nichomachus Flavianus, 334 circa-394) accueille les hôtes pour les discussions de la seconde journée qui font la matière du livre III. Il accomplit une carrière administrative brillante de haut fonctionnaire : il est consulaire de Sicile en 364, puis, après douze ans d’obscurité sous Valentinien Ier, vicaire en Afrique vers 376-377, où il protège les Donatistes par hostilité envers le catholicisme22. Théodose l’appelle à la questure du Palais ; il est ensuite préfet du prétoire d’Italie pour une première fois en 382-383 et une seconde en 389, fonction qu’il occupera jusqu’à sa mort. En 394 il prend le parti de l’usurpateur Eugène : il s’efforcera de restaurer les cultes païens et remet à l’honneur les pratiques divinatoires. À la bataille de la Rivière Froide qui commence le 5 septembre 394, Eugène fut tué et Nicomaque choisit la mort volontaire. Nicomaque avait composé une œuvre historique, des Annales, dédiées à Théodose, qui ont pu servir de source à Ammien Marcellin ; il avait selon Sidoine Apollinaire (8, 3) traduit la Vie d’Apollonius de Tyane composée par Philosthrate pour répandre l’image de ce thaumaturge considéré comme une réplique païenne du Christ. Les interventions de Nicomaque dans les Saturnales sont limitées par le caractère lacunaire de la deuxième réunion : il manque, au début du livre III, son éloge de Virgile qui devait souligner la science augurale du poète. Il est toujours présenté comme un homme de grande érudition, et il forme avec le philosophe Eustathe un couple d’amis fort célèbre.

Trois membres de la famille des Albini apparaissent dans les Saturnales : Rufius Albinus, Cécina Albinus et Décius Albinus, fils du précédent. Ce dernier n’intervient que dans le Prologue : il doit alors avoir une quinzaine d’années à la date des Saturnales. Il sera consulaire de Numidie, gouverneur de Campanie (397398), questeur du Palais et préfet de la ville en 40223. Le père de Décius appartient à la même génération que Symmaque : il est consulaire de Numidie en 365, il fut pontife majeur, c’est-à-dire prêtre de Vesta. Dans une lettre célèbre (107, 1), Jérôme évoque sa petite-fille chrétienne, chantant alleluia sur les genoux de son grand-père. Il apparaît dans les Saturnales comme un antiquaire érudit. Le troisième personnage Ceionius Rufius Albinus, préfet de Rome en 389-391, est lui aussi un passionné d’antiquité d’une grande érudition. Il est vraisemblablement le dédicataire d’un opuscule de Servius sur la métrique et l’auteur d’un traité De Metris24. Il vante les archaïsmes de Virgile et montre les emprunts aux poètes archaïques (VI, 1-5).

NOTES

INTRODUCTION

1.  

Selon S. Mazzarino (La politica religiosa di Stilicone in Rendiconti dell’Istituto Lombardo di Scienze e Lettere 71, 1938, p. 235 sq. cf. 255-258), Macrobe était connu de ses contemporains sous le nom de Théodosius.

2.  

C. G. L. de Keil, tome V, Leipzig, 1868, [réimpr. Olms 1961] p. 595-655.

3.  

A. Cameron, The date and identity of Macrobius in Journal of Roman Studies, 56, 1966, p. 25-38 (cf. p. 37).

4.  

Macrobe, Saturnales, Préface 11. Compte tenu des imprécisions de l’auteur sur certaines citations grecques, on pense plutôt à une origine africaine. Cf. F. W. Schneidewin, Beiträge zur Herstellung der Graeca in Macrobius’ Saturnalien in Zeitschrift für die Alterthumswissenschaft, 1843, nn. 59-60.

5.  

Code Théodosien XVI, 10, 15 et VIII, 5, 61 (vicarius) ; XI, 28, 6 (proconsul) ; VI, 8, 1 (praepositus) ; XII, 6, 33 (praefectus praetorio Italiae).

6.  

H. Goergii, Zur Bestimmung der Zeit des Servius, in Philologus, 71, 1912, p. 518-526 ; P. Courcelle, Les lettres grecques en Occident, de Macrobe à Cassiodore, Paris, 19482, p. 3 ; E. Türk, Les Saturnales de Macrobe source de Servius Danielis, in Revue des Études Latines 41, 1963, p. 327-349.

7.  

S. Mazzarino, La politica religiosa di Stilicone, p. 255-258 ; A. Camerone, The date and identity of Macrobius, p. 25-38 ; N. Marinone, éd. des Saturnales, Turin, 1967, p. 14-27.

8.  

Boèce, In Isagogen Porphyrii I ; cf. aussi Cassiodore, Expositio psalmorum 30, 116.

9.  

Selon P. Courcelle (Nouveaux aspects du platonisme chez saint Ambroise, in Revue des Etudes Latines 34, 1956, p. 220-239 et Postérité chrétienne du Songe de Scipion, ibid. 36, 1958, p. 205234), le Commentaire aurait été connu de saint Ambroise en 386 (Hexameron) et de saint Jérôme (Commentaire sur Amos).

10.  

M. Fuhrmann, Macrobius und Ambrosius, in Philologus CVII, 1963, p. 301-308 ; A. Cameron, The date and identity of Macrobius, p. 27.

11.  

Macrobe, Commentaire II, 13-16.

12.  

J. Fontaine, Isidore de Séville et la culture classique dans l’Espagne visigothique, Paris, 1959, I, p. 38-40.

13.  

J. Flamant, Macrobe et le néo-platonisme latin, à la fin du IVe siècle, Leyde, 1977, p. 233-252.

14.  

La science de Macrobe (Commentaire I, 5 et 6) relève plutôt de l’arithmologie car tout l’exposé tend à montrer la plénitude des nombres 7 et 8 qui composent l’âge auquel Scipion est parvenu. Cf. J. Flamant, Macrobe et le néo-platonisme latin, p. 305-350.

15.  

Commentaire I, 8, 5-10 (uirtutes politicae, purgatoriae, animi iam purgati, exemplares).

16.  

A. Chastagnol, La famille de Caecinia Lolliana, grande dame païenne du IVe siècle après J.-C., in Latomus 20, 4, 1961, p. 744-758.

17.  

Symmaque, Lettres IV, 52, 3 ; VI, 22 ; VI, 26.

18.  

Sur ce grand personnage, cf. T. W. J. Nicolaas, Praetextatus, Amsterdam, 1940 ; A. Chastagnol, Les Lastes de la Préfecture de Rome, Paris, 1962, p. 171-178 ; J. Flamant, Macrobe et le néo-platonisme latin, p. 26-36.

19.  

CIL IV, 102 Ammien Marcellin, XXVII, 9, 10.

20.  

Zosime, IV, 3, 2-4. Prétextatus est le seul membre de l’aristocratie romaine qui soit accueilli dans le cercle de Julien.

21.  

Cf. le portrait classique dressé par G. Boissier, La fin du paganisme, Paris, 1903, II, p. 155 sq. et p. 267 sq. ; G. Lo Menzo Rapisarda, La personalità di Simmaco e la III Relatio, Catane, 1967 ; J. Flamant, Macrobe et le néo-platonisme latin, p. 37-45.

22.  

Ammien Marcellin XXVI, 6, 28.

23.  

J. Flamant, Macrobe et le néo-platonisme latin, p. 64-65.

24.  

Victorinus, C. G. L. de Keil VI, p. 211, 23 ; cf. J. Flamant, Macrobe et le néo-platonisme latin, p. 60-61.