© Éditions Albin Michel, 2018

ISBN : 978-2-226-42396-2

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

À Sabine, pour une incroyable histoire !

PRÉFACE

Raconter des histoires à la télévision, à la radio ou la plume à la main, c’est ce que je préfère et c’est ce que je m’apprête à faire dans les pages qui suivent.

Des histoires étonnantes et surprenantes, des histoires magnifiques et rocambolesques, des histoires dramatiques et éblouissantes… Bref, voici les histoires les plus incroyables de l’Histoire de France !

Je vous emmène dans un tourbillon d’aventures que des femmes et des hommes ont vécu bien avant nous.

Ensemble, nous allons grimper dans les airs avec de talentueux aviateurs, passer derrière les fourneaux avec des cuisiniers imaginatifs, poursuivre d’affreux criminels dans de sombres histoires, vivre d’épouvantables drames… et comme si cela ne suffisait pas, je vous propose de naviguer sur les océans de la planète avec d’incomparables marins et découvreurs, de suivre de brillants bâtisseurs, de combattre aux côtés de héros ou bien encore d’accompagner des artistes dans leur quête de perfection. Sans oublier de revivre de nombreuses pages de notre histoire avec François Ier, Charles X, Marie Stuart, Louis XIV, Louis XV et Louis XVI, Charlemagne, Napoléon Ier et Napoléon III…

Bien d’autres personnages ont partagé, subi ou imaginé l’incroyable, c’est cet aspect de leur parcours que je vous dévoile. Qu’ils s’appellent Vidocq, Mata Hari, Triboulet, Cartouche, dom Pérignon, Coco Chanel, Van Gogh, Lully, Camille Claudel, Jacquard, Landru… Ils ont tous leur place dans ce livre.

Affaires, massacres, anecdotes fascinantes, épopées et exploits sont au programme. Il ne me reste plus qu’à vous souhaiter un beau voyage, emporté par le vent de l’histoire.

Frédérick Gersal

COMMENT FRANÇOIS Ier A-T-IL RÉUSSI À ÉBLOUIR SON GRAND ENNEMI
CHARLES QUINT ?

Le château de Chambord est le fruit d’une rivalité passionnelle entre deux têtes couronnées ! Sans le désir d’éblouir Charles Quint, le plus puissant monarque de son temps, François Ier n’aurait jamais demandé une construction aussi somptueuse et extravagante pour l’époque : cinq étages d’appartements, quatre cent quarante pièces, des cheminées monumentales, des sols en marqueterie de pierre et de marbre, un incroyable escalier à double révolution… Bref, un château hors normes ! Mais à quel prix et pour quel résultat ?

François a 25 ans. Sacré roi de France cinq ans plus tôt, il vient d’entrer glorieusement dans l’histoire grâce à sa victoire sur le duché de Milan, à Marignan. Son rêve : donner à son petit royaume – comparé à l’empire des Habsbourg – plus de prestige, et à son territoire plus d’espace. Mais comment impressionner son puissant voisin, dont la Cour est la plus élégante et les fêtes sont les plus fastueuses de l’Occident ? Même si le monde connaît alors les figures charismatiques d’Henri VIII en Angleterre et de Soliman le Magnifique sur l’Empire ottoman, c’est Charles Quint qui lance les modes, et fait preuve d’un raffinement extrême dans son art de vivre, entretenu par l’or qui se déverse à flots depuis l’Amérique. En outre, il vient d’être élu empereur du Saint Empire romain germanique contre François Ier, et ce malgré les tombereaux d’or versés par le roi de France aux électeurs pour qu’ils le choisissent, lui. Dès lors, Charles Quint dirige un empire d’une puissance sans pareille ! Tout ce que convoite François. Tout ce qu’il redoute aussi.

Ce qu’il n’a pu obtenir par l’Empire, François Ier entend le démontrer par la magnificence. Évincé, il décide de faire construire un château éblouissant, d’une architecture jamais osée jusque-là, en lieu et place d’un vieux château féodal où il venait parfois se livrer à l’une de ses passions, la chasse. Il a, pour l’inspirer dans ce rêve, le grand Léonard de Vinci qu’il installe à ses côtés. Il le nomme d’ailleurs « premier peintre, architecte et mécanicien du roi ». Léonard comprend la force symbolique du projet. Il propose de transformer ce qui fut un donjon en un spectaculaire escalier à double révolution qui distribuerait le reste des appartements, et qui conduirait à une terrasse monumentale d’où la beauté de la Sologne, ses étangs, ses forêts giboyeuses s’offriraient au regard du visiteur.

Hélas, le père de La Joconde – inventeur de génie comme le prouvent les plans de cet escalier où celui qui monte ne croise jamais celui qui descend – va mourir l’année même où il remet à son suzerain les dessins de cette double hélice de pierre ponctuée de balcons. La mort de l’artiste et grand ami du roi, survenue le 2 mai 1519, ne freine pas François Ier dans ses projets. Tandis qu’il commande la construction de l’escalier et des ailes qui l’encadreront, soit une bâtisse de 156 mètres de long et 117 mètres de large, nantie de 135 cheminées, d’une tour à lanterne et d’innombrables clochetons, il cherche des alliances pour déstabiliser son cousin et rival triomphant. Puis, en 1521, c’est la guerre. Durant ces années de conflit, la construction du château se poursuit, depuis l’assèchement des marais jusqu’au raffinement des sculptures et des larges fenêtres ouvertes sur les jardins. Travaux à peine interrompus le temps de la captivité du roi, prisonnier de Charles Quint, que les conditions de sa reddition humilient plus encore. Contraint d’épouser la sœur de son ennemi, Éléonore de Habsbourg – veuve du roi du Portugal ! –, François repart en guerre. Celle-ci ne cessera qu’en 1538, avec la paix de Nice, signée à la demande expresse du pape Paul III.

Cette année-là, Charles Quint accepte enfin de visiter François Ier, son beau-frère. Après la cérémonie de réconciliation, à Aigues-Mortes, Charles doit traverser le royaume de France pour se rendre aux Pays-Bas espagnols. C’est alors que François décide de faire entrer Chambord dans la mise en scène qu’il organise pour éblouir et tenter d’humilier par son faste et sa puissance l’empereur qu’il ne parvient pas à vaincre.

Chambord, le roi de France ne s’y est que peu rendu : pas plus de 42 jours pendant ses 32 années de règne… Mais le château, qui a employé des centaines d’ouvriers, est fin prêt. Tout le raffinement italien au service de la munificence des Valois. Lorsqu’en décembre 1539 il retrouve l’empereur à Loches où ils se sont donné rendez-vous, les deux souverains « s’entr’embrass[ent], têtes nues, demeur[ent] longtemps en silence pour l’admiration qu’ils [ont] l’un de l’autre ». La scène fut si émouvante qu’aux dires des témoins et des chroniqueurs de l’époque, « il n’y eut cœur si dur qu’il n’en jetât larmes de joie ». Mais à Loches, nulle fête grandiose, seul un spectacle pyrotechnique, où la salamandre, symbole de François, pétillait de feux et de couleurs. Aucun banquet, rien qu’un peu de vin et aucun présent de bienvenue. Il réserve ses effets pour Chambord…

Le lendemain, les deux monarques prennent la route du château, côte à côte. Dès l’entrée du cortège sur la longue allée qui mène au château, brillamment illuminé, une escouade de jeunes et ravissantes femmes, déguisées en déesses de cette Antiquité à la mode en Italie, surgit comme par magie et forme une haie. Alors qu’on est en décembre, vêtues de péplums et de voiles de soieries, elles jettent des pétales de fleurs sous les sabots des chevaux, escortées de musiciens et de danseurs. Des torches et des feux d’artifice jaillissent des bosquets et se reflètent sur l’eau, où se dédouble la féerie de Chambord. À l’intérieur, dans les pièces d’apparat, autour de l’intriguant escalier de Léonard, continue toute la nuit, accompagnée d’un formidable et gargantuesque banquet… Charles Quint en reste abasourdi. La démonstration est un triomphe. Mais elle est éphémère : dès le lendemain, les deux souverains partent pour Paris, et le château retombe dans sa léthargie.

Un sommeil long de quatre siècles, duquel seuls les touristes finissent par le tirer ! Boudé par tous les souverains – trop grand, inchauffable, trop éloigné de Paris –, Chambord ne sera jamais habité, ou si peu, pendant de très courtes parenthèses… Sauvé une première fois par l’empereur Napoléon, le château est vendu par la veuve de Berthier, prince de Wagram, et échappe in extremis, quoique classé monument historique en 1840, à un projet de démolition ! Son propriétaire, le duc de Parme, ne pouvant plus assurer ni les réparations ni l’entretien. Alors l’État décide, en 1932, de le racheter pour 11 millions de francs-or… Étonnant destin pour une telle merveille architecturale.

ET SI LOUIS XIV ÉTAIT FINALEMENT L’ARROSEUR ARROSÉ DANS L’AFFAIRE DES POISONS ?

C’est une formidable affaire policière qui éclate dans le royaume de France, très exactement le 12 mars 1679, lorsqu’une certaine Catherine Monvoisin, surnommée « la Voisin », est arrêtée par les forces de police à la sortie de la messe de Notre-Dame-de-Bonne-Nouvelle. À cet instant, même si on ne le sait pas encore, « l’affaire des poisons » débute.

Sept ans auparavant, un cadavre est découvert dans un cul-de-sac de la place Maubert, à Paris. Le mort se nomme Godin et se fait appeler Sainte-Croix. Cette histoire pourrait n’être qu’un simple fait-divers sans grande conséquence, excepté pour le défunt et sa famille. Seulement voilà, des événements étranges viennent éveiller quelques soupçons.

Peu de temps après cette découverte macabre, une dame de la haute société, la marquise de Brinvilliers, semble rapidement s’affoler. Elle cherche à tout prix à récupérer un coffret. Oui, elle veut mettre la main sur un coffret de couleur rouge qui appartenait à cet homme décédé. Pour arriver à ses fins, elle use de tout son pouvoir. Elle se démène en haut lieu, ce qui ne manque pas d’attirer l’attention. Elle propose même d’importantes sommes d’argent pour qu’on le lui remette. Tant d’ardeur, tant d’acharnement sont suspects. De son côté, le commissaire responsable de cette affaire reste droit dans ses bottes, il ne cède ni au chantage ni à la tentative de corruption. Alors, quand le fameux coffret rouge lui est confié, il a hâte d’en découvrir le contenu. En ouvrant cette cassette, il trouve à l’intérieur des papiers et des fioles qu’il fait analyser. Sans contestation possible, ces fioles sont remplies d’arsenic.

Quant aux papiers, ils sont compromettants. Très vite, il comprend l’empressement de la marquise. Car ce fameux cadavre est celui de son amant, Godin. Ce couple diabolique a déjà frappé à plusieurs reprises. On découvre qu’avec l’aide de ce sombre personnage, la marquise de Brinvilliers a empoisonné son propre père puis ses deux frères et deux autres personnes de son entourage, et ce grâce à cet arsenic, poison mortel que l’on appelle ironiquement « la poudre de succession ».

S’étant enfuie à l’étranger, la marquise est rattrapée à Liège par les hommes de Louvois. Elle est arrêtée, jugée et condamnée à mort. En juillet 1676, âgée de 46 ans, elle a la tête tranchée en place de Grève et son corps est brûlé…

Cette histoire affreuse d’un couple de tueurs multirécidivistes est encore dans toutes les mémoires lorsqu’un peu plus d’un an après, en septembre 1677, une lettre de trois pages, non signée, mais datée du 20 septembre, est découverte par un sacristain dans l’église des jésuites de la rue Saint-Antoine. À la lecture des premières lignes, le sacristain réalise l’extrême gravité de son contenu. On y parle de complot liant de très hauts personnages et on y évoque l’empoisonnement du roi Louis XIV. Le sacristain remet le courrier aux autorités. Immédiatement, le lieutenant général de police, monsieur de La Reynie, nommé dix ans plus tôt, se saisit de l’affaire. L’enquête avance rapidement, plusieurs arrestations sont effectuées, jusqu’au 12 mars 1679 où Catherine Monvoisin, la Voisin, est arrêtée à son tour.

Catherine Deshayes, née vers 1640, a épousé Antoine Monvoisin, un veuf, joaillier au Pont-Marie à Paris. Malheureusement, ses affaires tournent mal, les clients se font rares et le bonhomme court à la ruine. Pour gagner un peu d’argent, Catherine décide d’utiliser les dons que « Dieu lui a accordés ». Depuis de nombreuses années elle étudie la chiromancie, alors elle se propose de prédire l’avenir. Mais elle ne s’arrête pas là. Elle décide de s’attaquer à l’avenir, de le réduire à néant en offrant ses services comme avorteuse et comme… empoisonneuse ! Son sombre talent se fait vite connaître et elle rencontre beaucoup de monde. Après son arrestation, la Voisin est interrogée et devient bavarde. Elle livre des noms, une multitude de noms. Les identités d’autres empoisonneuses et sorcières, mais aussi de quelques personnalités de la noblesse, proches de la Cour. Quand le roi Louis XIV apprend cela, il exige que la justice fasse son travail et qu’elle soit impitoyable. Devant la liste des personnes liées à ce scandale, Louvois suggère à Louis XIV de créer un tribunal d’exception. C’est ainsi que naît « la Chambre ardente » qui siège près de la Bastille. Parmi les personnalités ayant eu affaire à « la Voisin », figurent notamment deux nièces du cardinal Mazarin.

Mais il y a plus grave encore ! En poursuivant leurs investigations, les enquêteurs dévoilent que Madame de Montespan, la maîtresse du roi, est également mêlée à cette affaire. Elle est dénoncée d’utiliser certains philtres pour tenter de retenir l’amour du roi. Elle est alors accusée de tentative d’empoisonnement sur la personne de Sa Majesté et de participer à des messes noires. En découvrant cela, Louis XIV fait arrêter l’instruction concernant sa maîtresse qui est aussi la mère de six de ses enfants. Une femme qu’il aime encore. Finalement, en 1682, trois ans après le début de l’affaire, le roi dissout la Chambre ardente après plus de 300 empoisonnements avoués, 34 exécutions, 147 personnes emprisonnées à la Bastille ou à Vincennes. Durant ce procès, 226 personnes ont été mises en cause.

Entre-temps, « la Voisin » a été interrogée, a subi la terrible question ordinaire, puis l’insoutenable question extraordinaire, avant d’être condamnée et brûlée vive en place de Grève, le 22 février 1680.

VIDOCQ FUT-IL LE PLUS COURAGEUX RIPOU DE LA POLICE ?

Certaines destinées connaissent des rebondissements particulièrement spectaculaires. C’est le cas de celle d’Eugène-François Vidocq. Cet homme, après avoir été bagnard, devint policier puis – le croirez-vous ? – atteint le grade de chef de la police de sûreté. Du jamais vu ! Vidocq a réussi l’exploit de réaliser cette incroyable réinsertion.

Vidocq naît dans la nuit du 23 au 24 juillet 1775, dans une chambre de la boulangerie familiale à Arras. Cette nuit-là, l’orage gronde : de terribles éclairs lacèrent le ciel et la pluie, qui déjà tombait à grosses gouttes, devient torrentielle. La sage-femme venue aider madame Vidocq à mettre au monde son petit prince déclare que l’enfant aura une destinée agitée. Son père saute de joie en apprenant qu’il a désormais un fils, mais il ignore encore les tombereaux de soucis qui bientôt se déverseront sur sa famille.

François est un enfant turbulent, batailleur et espiègle, mais il est faux de n’y voir que de la simple malice. Adolescent, il fréquente les cabarets et les salles d’armes. Il n’hésite pas à se battre au fleuret. Il faut se l’imaginer en jeune homme plein de vie, vigoureux et aventureux, qui ne délaisse pas la compagnie des filles qu’il courtise avec appétit. Un goût qui lui coûte particulièrement cher.

Pour trouver de l’argent, il plonge la main dans la caisse de la boulangerie paternelle. Mais ces quelques pièces de monnaie ne lui suffisent pas, alors il s’attaque aux bouteilles de vin et d’alcool, puis à l’argenterie. Pour mettre fin à ces exactions, monsieur Vidocq père fait enfermer son diable de fils, pour huit jours, à la prison des Baudets. Ce premier séjour sera suivi de beaucoup d’autres.

Mais à chaque fois, François Vidocq parvient à s’échapper, si bien qu’il devient le roi de l’évasion. Accusé à la fin de l’année 1796 d’avoir fabriqué un faux ordre de mise en liberté, il est alors condamné à huit ans de travaux forcés. Une telle condamnation signifie non plus la prison, mais le bagne. Là encore, il prouve qu’il n’a pas volé son titre de roi de l’évasion. En arrivant derrière les murs de Brest, il déclare haut et fort qu’il ne restera pas plus d’une semaine. Et huit jours plus tard, il s’évade. Il réitèrera la prouesse au bagne de Toulon. Son astuce : le déguisement, tantôt en matelot, tantôt en religieuse, quand il ne profite pas d’un convoi funèbre pour sortir du périmètre. Immédiatement, il est recherché par la police. En même temps, il est poursuivi par ses anciens compagnons de chaîne ou de cellule. Ils le reconnaissent et le font chanter pour le forcer à participer à un nouveau coup…

Après quelques années passées à courir à travers toute la France, il propose un marché à Dubois, le commissaire général de la police de Lyon : « Je me charge de capturer les assassins et les voleurs de la région, en échange de quoi vous me donnez la possibilité de quitter librement la ville. »

Pour convaincre Dubois, il lui déclare revenir dans l’heure si le commissaire promet de ne pas le faire arrêter sur-le-champ. Et un quart d’heure plus tard, Vidocq se retrouve devant un Dubois tout étonné et tout sourire. Malgré ses soupçons, le commissaire général accepte finalement la proposition de Vidocq, et il faut bien le dire, les résultats ne se font pas attendre. La région lyonnaise devient plus sûre et les nombreux voleurs et bandits de tout poil sont arrêtés.

Quand ce même Dubois devient préfet de police de Paris, sous les ordres de Fouché, ministre de Napoléon, il suggère à Vidocq de tenir le même rôle, non plus pour une seule ville, mais pour la France entière. Vidocq attrappe cette demande au vol et crée la police de sûreté en 1809 : « J’ai choisi ce nom parce qu’une police répressive qui n’est jamais préventive est une monstruosité ! »

Il devient le chef de la Sûreté, qui est l’ancêtre à la fois de la police judiciaire et de la Sûreté nationale, et il reste à ce poste jusqu’en 1827. Pendant près de vingt ans, Vidocq parcourt les routes de France, visite les bagnes, entre dans les prisons, poursuit les criminels, confond les assassins, démasque le crime partout où il se trouve. Un limier parmi les limiers ! Vidocq démissionne en 1827 et, pendant trente ans, continue de défrayer la chronique.

C’est la politique qui le rattrape. Le changement de régime, avec l’arrivée de Louis-Philippe Ier sur le trône, le ramène aux affaires de l’État. Jean Casimir-Perier qui le connaît personnellement insiste pour qu’il reprenne la direction de la Sûreté. Mais rapidement la politique le fatigue et le lasse, il démissionne de nouveau à la fin de l’année 1832. Il crée alors sa propre police, ce qui ne plaît pas à tout le monde… À la suite d’une affaire, il est de nouveau arrêté et enfermé à la Conciergerie. À près de 70 ans, Vidocq est installé dans un cachot.

Les enquêteurs saisissent ses dossiers, de nombreux témoins sont entendus, et le voilà à nouveau condamné à cinq ans de prison, cette peine étant doublée d’une interdiction de séjour. Il fait appel et finalement la cour royale l’acquitte en 1843. Il renonce à relancer sa police privée – décision compréhensible – et, au cours des années 1845-1846, il s’adonne dans les rues de Londres à un véritable spectacle basé sur sa vie, qui attire les foules. Cet homme plein de ressources se fait alors comédien de boulevard. Il se déguise, se maquille et mime ses évasions de bagnard, ses exploits de chef de la Sûreté et mille autres aventures.

En 1848, à la suite d’une nouvelle révolution, notre homme retrouve une place d’importance, aux côtés du grand poète Lamartine, entré lui aussi en politique. Le 11 mai 1857 François Vidocq rend son dernier souffle, à l’âge de 81 ans.

COMMENT, SANS LE SAVOIR,
LOUIS XIV A-T-IL SAUVÉ LA CITÉ PHOCÉENNE DE LA PESTE ?

Le 4 décembre 1684, Louis XIV prend une décision dont personne ne mesure encore l’importance en transformant les galères en système de bagne, il évitera aux Marseillais d’être totalement rayés de la carte trente-cinq ans plus tard !

Jusqu’à cette date, les galériens sont des volontaires. Mais les candidats à la « chiourme » – c’est-à-dire l’équipage – se font de plus en plus rares. Aussi le Roi-Soleil signe-t-il une ordonnance qui permet à la justice de transformer la peine de mort pour les déserteurs en peine de galères à perpétuité : « Sa Majesté a ordonné et ordonne qu’à l’avenir tous les cavaliers, dragons et soldats déserteurs qui seront pris […] seront condamnés par le conseil de guerre à avoir le nez et les oreilles coupés, à être marqués de deux fleurs de lys aux joues et à être rasés et enchaînés […] pour être conduits dans la prison de la ville la plus proche où passe la chaîne, pour y être attachés lorsqu’elle y passera. » La chaîne ? Pour conduire ces condamnés depuis tous les coins du royaume jusqu’à Marseille, il existe trois routes à travers la France à partir de Paris, Rennes et Bordeaux. On les appelle à l’époque les chaînes de Paris, de Bretagne et de Guyenne. Le mot chaîne est choisi à dessein. Il désigne cette longue colonne de 200 à 400 hommes enchaînés les uns aux autres, entravés, portant un collier de fer et marchant pendant des jours jusqu’à Marseille où les galères sont ancrées depuis l’an 1660.

La décision de grossir les rangs de cette marine – vouée à disparaître – avec des forçats est jugée par beaucoup comme la marque d’un absolutisme intransigeant. Car le temps des galères est révolu. Les grands vaisseaux à voiles, armés de lourds canons, sont plus efficaces et surtout plus rapides. Et ils arment déjà les flottes des puissances étrangères.

L’afflux de condamnés dans la cité phocéenne va pourtant, de façon inattendue, sauver sa population de l’éradication totale.

C’est dans ce port en effet qu’en 1720, sévit la dernière grande épidémie de peste que la France a connu. Tout commence avec Le Grand-Saint-Antoine, un navire en provenance du Levant qui accoste le 25 mai 1720. Ses cales sont remplies d’étoffes de soie, de draps précieux et de balles de coton venant de Syrie. Hélas, la marchandise est infestée de puces, porteuses du redoutable bacille responsable de la peste – auquel Yersin donnera son nom à la fin du siècle suivant. Déjà dix hommes sont morts lors de la traversée : huit matelots, un passager turc et le chirurgien de bord. Mais le capitaine Jean-Baptiste Chataud et les armateurs sont pressés de livrer leurs marchandises avant le début de la foire de Beaucaire, où se donnent rendez-vous les acheteurs de la France entière. Il est donc hors de question de respecter la quarantaine obligatoire pour tous les bateaux en provenance de l’étranger, même si la maladie la justifie pleinement ! Les capitaines et les armateurs font intervenir l’échevin Estelle qui a financé une partie du voyage. Et d’ailleurs, pourquoi s’effrayer ? Tout le monde considère que la peste est « une histoire du passé », l’épidémie qui a déjà frappé à bord ne saurait survenir à nouveau. Ainsi, quatre jours seulement après l’arrivée du bateau, la cargaison est discrètement déchargée… Et avec elle, les puces et les rats.

Le 20 juin 1720, rue Belle-Table, venelle étroite et sombre des vieux quartiers de Marseille, une femme, Marie Dauplan, expire en quelques heures. Le 28 juin, un tailleur, Michel Cresp, meurt subitement. Puis, le 1er juillet, deux femmes, Eygazière et Tanouse, demeurant rue de l’Échelle, dans un autre quartier déshérité de la ville, décèdent l’une d’un charbon sur le nez, l’autre avec des bubons sur le corps, signes évidents de la peste.

Ce n’est qu’à partir du 9 juillet que la présence de la maladie est détectée. Les médecins, notamment Jean-André Peyssonnel, appelés au chevet d’un enfant de 12 ans, la diagnostiquent formellement. Les premières mesures prophylactiques sont prises immédiatement : les morts sont enterrés dans de la chaux vive et leurs maisons murées. On espère ainsi limiter la contagion. La cargaison du navire est quant à elle transférée sur l’île de Jarre. Mais le nombre de décès ne fait que croître. Aussi, le 31 juillet 1720, le parlement d’Aix interdit aux Marseillais de sortir de la ville et à tout habitant de Provence d’entrer en contact avec eux.

Dès le 9 août, plus de cent personnes succombent chaque jour. Les infirmeries sont débordées ; les cadavres jetés dans les rues. On va enrôler de force les paysans des environs de la ville pour brûler les cadavres, mais ces pauvres hères meurent à leur tour. Fin août, tous les quartiers de Marseille sont touchés, y compris celui de Rive-Neuve, pourtant séparé de la ville par le port et le vaste arsenal des galères. Malgré les mesures prises par le chevalier Roze, capitaine des galères, il a été impossible de couper toute communication avec la vieille ville contaminée… Désormais, ce sont mille personnes qui décèdent chaque jour ! Des familles entières disparaissent, aucune rue de la vieille ville n’est épargnée. Les églises ferment leurs portes les unes après les autres et plus personne n’est en mesure d’enterrer les cadavres ni d’étendre la chaux vive. Enfin, pour ajouter à l’horreur, cet été 1720 est caniculaire ! L’héroïque archevêque de la ville, monseigneur de Belzunce, demande alors au capitaine des galères le chevalier de Rancé l’autorisation de réquisitionner les forçats pour réaliser ce terrible travail : nettoyer la ville de ses cadavres qui répandent l’épidémie. Le pire des endroits est l’esplanade de la Tourette où les hommes encore valides viennent jeter les charrettes de morts. Pour évacuer ces corps putrides, il faut l’aide des forçats. On promet la liberté à ceux qui prêtent main forte. Ils sont d’abord vingt-trois à tenter l’aventure. Puis cent cinquante. On équipe ces désespérés sans foi ni loi de masques en forme de bec bourrés d’épices et d’herbes aromatiques destinées à les protéger des miasmes, et qui leur vaudront le surnom de « corbeaux ». Puis, par les toits de deux anciens bastions du quartier de la Tourette que le chevalier Roze fait ouvrir, les galériens jettent les centaines de cadavres « qui présentent à peine la forme humaine et dont les vers mettent les membres en mouvement », racontera Chateaubriand dans ses Mémoires d’outre-tombe.

Mais la maladie continue de faire rage. Il meurt plus de malades en un jour qu’on ne pouvait enlever de cadavres en quatre. Bien à l’abri de ses murailles et isolé de la ville, le reste de l’équipage des galères n’est pas touché par l’épidémie, mais bientôt, il faut remplacer les cent cinquante premiers volontaires, tous emportés par la peste. Deux mille morts se trouvent de nouveau dans les rues, et la désolation est à son comble. Les échevins et les intendants de la santé qui n’ont pas pris la fuite supplient le chevalier de Rancé de leur accorder de nouveaux renforts. Le 6 septembre, cent forçats, quarante gardes, quatre caporaux et quatre officiers de sifflet sont mis à la disposition des magistrats municipaux. Et la course contre la mort reprend. Mais les nouveaux venus succombent à leur tour. Les forçats de la veille sont remplacés par de nouveaux contingents de galériens, désormais placés sous la surveillance de soldats. Rendus fous par le spectacle des corps décomposés, par les cris des agonisants, la peur de la maladie et la canicule, des forçats pillent les logis abandonnés, achèvent les moribonds ou les jettent dans les chariots avec les cadavres, et tentent de s’évader avec leurs vêtements, sans imaginer que ces habits leur donneraient la mort.

Les galériens parviennent finalement à nettoyer la ville de ses cadavres, puis à brûler les hardes, à désinfecter les maisons à la chaux vive et, enfin, à endiguer l’épidémie. Mais ils ont été décimés par la peste. Au 31 mai 1721, sur les 724 galériens envoyés sur ces champs de la mort, seuls 171 d’entre eux ont échappé au trépas.

Quand le blocus tombe et que les chemins sont ouverts, on retient sur les galères les plus grands criminels, ceux qui n’ont vécu que de brigandage, et on offre une entière liberté aux autres. Puis on tente de dénombrer les morts, ou plutôt les vivants rescapés de la terrible épidémie : en mai 1720, à l’arrivée du Grand-Saint-Antoine, Marseille compte 90 000 habitants. Cette peste horrible en a tué 40 000 dans la cité phocéenne, et 10 000 dans la campagne environnante.

C’est finalement Louis XV, l’arrière-petit-fils de Louis XIV, qui signe une ordonnance, en 1748, mettant fin à l’histoire des galères. Désormais, tous les condamnés iront au bagne pour y accomplir des travaux forcés.

CONNAISSEZ-VOUS LES TROIS PETITS MOTS QUI ONT EU RAISON DE MARAT ?

Dans notre histoire de France, il y a des rencontres dramatiques, violentes et assassines ! C’est incontestablement le cas de celle-ci, qui met en scène un homme et une femme au cœur de la Révolution française, Jean-Paul Marat et Charlotte Corday, deux personnages, deux noms liés pour toujours !

Lui, Jean-Paul Marat, est né en 1743 en Suisse. Il fait ses études de médecine en Hollande et en Angleterre puis installe son « cabinet » à Paris en 1776. La Révolution lui donne l’occasion de répondre à ceux qui se sont moqués de lui pendant plusieurs années. En septembre 1789, il publie un journal pamphlétaire, intitulé L’Ami du peuple. Il en est le seul rédacteur et refuse l’aide et la plume de quelques révolutionnaires, répondant vertement : « L’aigle marche toujours seul, le dindon fait troupe. » Et allez hop, emballez, c’est pesé !

Dans son journal, les incitations au meurtre sont permanentes. Elles lui valent d’ailleurs quelques peines de prison et quelques départs précipités vers Londres. Au mois de décembre 1790, il écrit : « Il y a une année que 5 ou 600 têtes abattues vous auraient rendus libres et heureux. Aujourd’hui, il en faudrait abattre 10 000. » C’est dire la violence de ses articles ! Deux ans plus tard, on peut encore lire : « Je vois 270 000 têtes à couper. » Élu dans les rangs des Montagnards, il côtoie Robespierre et Danton…

Elle, Charlotte Corday, est née en 1768, dans une ferme de Normandie. Cette arrière-petite-fille du grand auteur classique Pierre Corneille est issue d’une famille pieuse et royaliste. Elle est placée chez les sœurs du couvent de la Trinité à Caen. Elle a tout juste 21 ans quand éclate la Révolution française. Au fil du temps, elle trouve que la plume de Jean-Paul Marat qui s’exprime dans L’Ami du peuple est trop souvent trempée dans le sang. Il ne cesse de réclamer que des têtes tombent, s’en prend aux Girondins… Certains d’entre eux viennent se réfugier à Caen, ce qui donne à Charlotte l’occasion de les rencontrer, et on ne manque pas de lui parler de l’ineffable Marat. Alors, elle décide de se rendre à Paris pour mettre fin à ces appels au meurtre. Le 11 juillet 1793, elle descend de la diligence qui l’a transportée depuis Caen. Deux jours plus tard, elle parvient au numéro 20 de la rue des Cordeliers, le domicile de Jean-Paul Marat…

Le médecin-journaliste est malade. Un eczéma généralisé lui recouvre le corps, le rendant repoussant et l’obligeant, pour supporter les terribles démangeaisons qui se transforment en épouvantables brûlures, à vivre dans sa baignoire, coiffé d’un madras imbibé de vinaigre, et à boire de nombreuses tasses de café. Seuls les bains calment ce feu qui le consume.

Charlotte ne peut par conséquent pas l’assassiner en pleine Convention, comme elle l’a imaginé. Qu’à cela ne tienne !

Le samedi 13 juillet, elle se lève vers 5 heures du matin, quitte sa petite chambre de l’hôtel de la Providence et se dirige vers le Palais-Royal. Chez un coutelier, elle achète un long couteau de cuisine. Incontestablement, le crime est prémédité ! Une fois sa lame en poche, elle part en direction de la place des Victoires-Nationales où elle grimpe dans un fiacre, lançant au cocher « Chez Marat ! »

Ne connaissant pas l’adresse de « l’Ami du peuple », il se renseigne et dépose Charlotte à l’hôtel de Cahors, 20, rue des Cordeliers. Quand elle se retrouve devant la porte, il est à peine 9 heures. En cette matinée ensoleillée, Charlotte demande à être reçue par Marat. La gardienne, madame Pain, est intraitable : c’est impossible. Il faut dire qu’elle a reçu des ordres.

Mais Charlotte est entêtée. Elle revient deux heures plus tard et cette fois, plus de cerbères interdisant le passage, elle peut alors sonner sans crainte. Des pas se font entendre, puis la porte s’ouvre. C’est Simone Évrard, la compagne de Marat, qui l’accueille. Charlotte demande à rencontrer le maître de ces lieux mais elle essuie un nouveau refus. La jeune femme insiste, elle est si proche du but… Elle ne veut pas échouer.

Elle raconte qu’elle a des informations de la plus grande importance à transmettre à monsieur Marat. Mais rien n’y fait, Simone Évrard reste campée sur sa décision, Charlotte n’entrera pas.

Alors elle va utiliser sa plume et lui adresser des messages. Elle lui fait parvenir deux billets. Sur l’un d’eux, la jeune femme écrit : « Je viens de Caen. Votre amour de la patrie doit vous faire désirer connaître les complots qu’on y médite. »

Charlotte – qui ne se laisse pas démonter par l’adversité – tente une troisième fois sa chance en fin de journée. Il est 19 heures. Cette fois, c’est Jeannette, la cuisinière, qui vient ouvrir. Pour la troisième fois, on lui dit non. Charlotte insiste lourdement, le ton monte, on s’échauffe, on crie. Marat, alors dans sa baignoire, entend des éclats de voix à travers les cloisons et demande ce qui se passe. Simone Évrard lui explique que c’est cette jeune femme qui est déjà passée deux fois et qui a envoyé les deux billets… Agacé, Marat lance ces trois mots : « Fais-la entrer. »

Trois petits mots qui vont lui coûter très cher. Trois petits mots qui vont lui coûter la vie !

Sa compagne introduit alors Charlotte Corday jusqu’au cabinet de bains où règne une forte odeur, terrible, presque insupportable.

Marat est là. Assis dans sa baignoire sabot en cuivre. Une planche de bois installée devant lui cache son corps à la vue de ses visiteurs et lui permet d’installer son encrier, ses plumes et son papier pour écrire. Sans hésiter, avec une voix assurée, Charlotte lui parle des députés Girondins réfugiés à Caen. Il exige leurs noms, elle lui répond et les cite tous, un à un. Marat note ces noms et déclare qu’il va immédiatement donner des ordres pour qu’ils soient arrêtés et guillotinés… C’est alors que Charlotte Corday sort son couteau et frappe Jean-Paul Marat en pleine poitrine. Marat pousse un cri. L’arme blanche retombe sur la planche. L’entourage de l’Ami du peuple se précipite. Simone Évrard le sort de la baignoire et le transporte jusqu’à sa chambre. Il y a du sang partout. Un voisin chirurgien alerté arrive à son chevet, mais il est déjà trop tard. La blessure laisse échapper des flots de sang. Marat meurt. Il a 50 ans.

Restée très calme, Charlotte Corday est immédiatement arrêtée. En quelques jours, elle est jugée et condamnée à la peine de mort. Le mercredi 17 juillet 1793, vers 17 heures, la Normande est exécutée.

Dix jours avant son vingt-cinquième anniversaire.

MATA HARI,
CONDAMNÉE PAR LES ALLEMANDS OU PAR LES FRANÇAIS ?

Le 15 octobre 1917, une femme est fusillée au polygone de tir de Vincennes. Lorsqu’elle s’effondre, c’est une incroyable aventure historico-policière qui se clôt, non sans continuer d’étonner, de surprendre et de diviser les commentateurs. Cette femme se nomme Mata Hari.

En 1916, ruinée, vieillissante mais toujours frivole et inconséquente, la Néerlandaise Mata Hari, de son vrai nom Margaretha Geertruida Zelle, jusqu’alors danseuse orientale et demi-mondaine, accepte d’user de ses charmes pour arracher quelques informations secrètes à l’état-major français, afin de les livrer aux Allemands. Mais c’est sur elle que le piège va se refermer…

Mata Hari, signifie « œil du jour » en malais. C’est-à-dire « soleil ». Cette croqueuse d’hommes et amatrice de diamants va pourtant connaître un véritable crépuscule dès le début de la Grande Guerre. Adulée du Tout-Paris où elle s’est lancée à son retour de Java pour suivre son mari – épousé sur un coup de tête et dont elle a divorcé en 1902 –, elle a brûlé la chandelle par les deux bouts et dilapidé son argent en même temps que ses dernières chances. Alors qu’elle s’est produite dans les meilleures salles – notamment à la Scala de Milan ! – les théâtres ne veulent plus d’elle. Elle qui a inventé « l’effeuillage » et entraîné à sa suite de nombreuses figures de la Belle Époque qui se produiront nues – comme l’écrivain Colette – est délaissée par les producteurs. Elle qui a été invitée par Émile Guimet, le collectionneur d’art asiatique, à danser le 13 mars 1905 dans son musée des Arts asiatiques installé depuis 1889 à Paris, essuie désormais refus sur refus. Elle a trompé ses protecteurs les plus riches, désespéré son agent, le célèbre Gabriel Astruc, en disparaissant des scènes au faîte de son succès, laissé des ardoises dans presque tous les grands hôtels européens – Paris, Berlin, Vienne, Amsterdam…