Charly Reinhardt

La magie de Yule

N° ISBN Numérique : 978-2-493709-29-5

N° ISBN Broché : 978-2-493709-30-1

© Charly Reinhardt 2023, tous droits réservés.

© Adobe Stock pour l’illustration de couverture

Dépôt légal : décembre 2023

Date de parution : décembre 2023

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Moi aussi, j’ai une fée chez moi
Sur les gouttières ruisselantes
Je l’ai trouvée sur un toit
Dans sa traîne brûlante
C’était un matin, ça sentait le café
Tout était recouvert de givre
Elle s’était cachée sous un livre
Et la lune finissait ivre

Zaz, La fée

Résumé

À Northshore, cité carrefour où les peuples magiques cohabitent en paix, les premiers flocons annoncent une rencontre improbable.

Shana, une ancienne guerrière elfe, a fui son peuple ainsi que son passé afin d’ouvrir une armurerie. Mystérieuse et déterminée, elle s’est toujours méfiée des fées pour leur légèreté et leur magie capricieuse. Manque de chance, face à son échoppe, se tient une herboristerie dont la propriétaire est la plus colorée, la plus évaporée, la plus… féerique des fées.

Ambre aussi a pris le large, mais seulement pour conquérir sa liberté face à une famille un peu trop envahissante. Il est temps pour elle de mener sa barque comme elle l’entend et la dernière chose dont elle a besoin, c’est qu’une elfe grincheuse vienne lui gâcher ses plans pour illuminer Noël.

Leurs destins se croisent quand Shana retrouve Ambre assommée dans sa boutique. Qui pourrait bien en vouloir à la jeune fée ? Les deux femmes se lancent alors sur la piste de l’agresseur sans se douter que leur quête pourrait les mener à bien des surprises. Et pourquoi pas à tout reprendre depuis le début ?

Quand la magie de Yule se réveille, un soupçon de poussière de fée, deux poignées de flocons et quelques créatures fantastiques ont le pouvoir de tout changer !

18 décembre

Que peut-on imaginer de plus prodigieux qu’une ville féerique se préparant à fêter Noël ? La neige y est cotonneuse, presque tiède d’une poudreuse légère qui se dépose avec grâce sur les épais manteaux de laine bariolés des passants. Même la nuit a une étrange manière de s’illuminer quand les étoiles saupoudrent le ciel pour y jouer à cache-cache avec la lune. Des rayons d’argent et d’obscurité dansent au-dessus des toits, se mêlant en une valse riante qui soulève des frous-frous de tissu froissé.

Ambre contemple le spectacle depuis le seuil de sa boutique d’artefacts magiques tandis qu’un vent de sérénité ébouriffe son âme. Elle adore cette période de l’année, quand les rues sentent le pain d’épices et que les habitants de Northshore s’y pressent avant de rentrer chez eux pour se blottir au coin du feu. Les fenêtres des maisons s’ouvrent sur autant de scènes à l’intimité parfois douce, parfois mélancolique.

Avec un pincement au cœur, la jeune fée pense à ce vieux dragon qui tient la librairie au coin de la rue. Il sort si rarement de sa boutique, même à cette période de l’année. Le soir, il ferme la porte de l’échoppe et se retire au premier étage, dans un fauteuil si large et si profond qu’il pourrait avaler l’univers tout entier. Le dragon s’attarde dans ses bras jusque tard dans la nuit, ses lunettes rondes plantées sur ses écailles tandis qu’il tourne et tourne encore les pages de vieux grimoires poussiéreux.

Ses ailes de libellule qu’Ambre accuse parfois de vivre leur existence propre se mettent à frémir dans son dos, agitées par un frisson que l’hiver lui-même aurait eu du mal à contenir. Le solstice approche, la nuit la plus longue de toutes avant que le cycle de la vie et du soleil revienne éveiller la nature. Et après cela, Noël sera enfin là. Ambre se réjouit d’avance de passer le réveillon avec les habitants du village auxquels elle s’est jurée d’offrir la plus féerique des soirées.

Cette année ne sera décidément pas comme les autres. D’abord, parce que ses mères lui ont promis d’enfin quitter leur forêt enchantée pour venir constater par elles-mêmes la manière dont Ambre est parvenue à s’intégrer à Northshore, carrefour citadin où toutes les créatures magiques cohabitent en harmonie. Et aussi parce que la jeune femme a réussi à mettre la main sur une petite bourse de cuir remplie de poussière de fée.

En tant que fée elle-même, on pourrait se laisser aller à penser qu’Ambre n’aurait aucun mal à se procurer une telle substance. Sauf qu’elle serait bien incapable d’en produire elle-même et que seules quelques-unes de ses semblables acceptent parfois d’en céder d’infimes quantités. Ambre a dû faire les yeux doux à un nombre incalculable de gens afin de réussir à s’en procurer suffisamment pour illuminer le village le soir de noël. Maintenant, elle est redevable à certaines de ces personnes, ce dont elle se passerait bien.

Mais le bonheur dans les yeux des enfants du voisinage vaut bien quelques sacrifices, non ? De plus, sans l’accueil des habitants de Northshore, Ambre n’aurait jamais pu réaliser son rêve d’ouvrir sa propre boutique, ce qui mérite bien un peu de gratitude. C’est décidé : à Noël, elle va mettre des paillettes de féerie dans leurs vies !

Sa résolution plus forte que jamais, Ambre se dit qu’il est temps de rentrer à l’intérieur de la boutique où son plaid et une décoction d’églantier l’attendent. Le crépitement de l’esprit de feu qui a élu domicile dans sa cheminée pour l’hiver l’appelle. Lui aussi commence à avoir faim et réclame une belle bûche pour son dîner. Celles de bouleau blanc sont ses préférées, mais il adore également celles de sapins pour l’effluve délicat de la résine chaude qui se libère en longues volutes tout autour du foyer.

Un aboiement sorti tout droit des enfers fait sursauter Ambre alors qu’elle a déjà les doigts sur la poignée de porte. Sous sa paume, le cuivre est tiède d’une supplication. Sa maison l’appelle et, malgré cela, Ambre ne peut s’empêcher de se retourner sur ce grondement menaçant.

De l’autre côté de la rue dans laquelle les habitants ont cultivé les maisons les plus biscornues de la ville, une boutique fait face à celle d’Ambre. Pire, les deux échoppes se regardent en chiens de faïence depuis toujours. L’une tiède de ses dorures et de ses couleurs, l’autre aussi sombre qu’un de ces vieux manoirs victoriens, bien trop lugubres pour que qui que ce soit d’autre que les sorcières ose s’y aventurer.

— Bonne soirée, Shana, lance Ambre avec un sourire lumineux.

C’est à peine si elle obtient un regard en coin de l’elfe noire qui a repris l’armurerie magique du vieux Saint John en même temps qu’elle s’est installée dans sa propre boutique. Au début, Ambre a espéré que cet alignement des astres lui permettrait de nouer des liens d’amitié avec la nouvelle venue. Mais force est de constater qu’elles s’entendent à peu près aussi bien que leurs boutiques respectives qui se planteraient des gouttières dans les fenêtres si elles le pouvaient.

Ambre ne s’est toutefois jamais découragée, en dépit du caractère plus que grincheux de sa voisine. Non seulement, ce n’est pas dans sa nature, mais elle doit bien avouer que les charmes de l’elfe n’y sont pas pour rien. Ambre se souvient — littéralement, puisque les fées ont la faculté de se projeter dans leurs souvenirs pour les revivre — comme si c’était hier de leur rencontre.

Elle vient de prendre possession des clés de sa boutique ; un chariot rempli à ras bord de potions, d’herbes et d’étranges créatures micellaires l’attend dans la rue, prêt à se décharger à la force de ses deux bras de chêne. Seul problème : son attelage n’est pas le seul à encombrer les pavés. Un autre patiente, avec bien moins d’élégance aristocratique que Lewis, le chariot familial des fées. La seconde voiture est sombre, taillée dans un de ces bois exotiques que l’on a vite fait de confondre avec le métal tant ils sont tranchants et durs. Et, surtout, elle trépigne, ses roues frémissant d’une impatience contenue alors que les épines qui recouvrent ses bras se hérissent à intervalles plus ou moins réguliers. Un vrai chat sauvage.

Ambre se demande quel genre de voisin s’installe en face d’elle : un vieux kobold qui vendra des machines à frauder les comptes ? Une harpie tisserande ? Un barbare des steppes de l’est et toute sa troupe d’aventuriers à louer ? La jeune fée découvre qu’elle a fait fausse route quand une autre femme se précipite afin d’apaiser les ruades de son chariot, de plus en plus irascible.

— Il n’a pas l’air commode, lui dit Ambre alors que la femme lui tourne le dos.

Elle croit entendre un juron fort peu gracieux échapper à l’inconnue. Celle-ci est sanglée dans une tenue qu’un rôdeur ne renierait pas. Hautes bottes de cuir noir usées, pantalon de toile épaisse ajusté près du corps, chemise de lin brun et corset de cuir. Sur son dos, une longue tresse noire se promène avec la grâce mortelle d’un serpent venimeux. Et quand elle se retourne, Ambre plonge dans le lac sans fond de deux yeux noirs.

Un petit moment de flottement plane entre elles tandis que l’inconnue demeure indéchiffrable. Il en va ainsi des elfes noirs, si prompts à dissimuler leurs émotions. La nouvelle venue a pourtant du mal à réprimer un mouvement de recul lorsqu’Ambre la rejoint sur le trottoir qui ondule autour de racines affleurant à la surface.

— C’est pas sa faute, ronchonne l’inconnue. C’est votre maudit chariot qui prend toute la place. Ichor n’aime pas qu’on empiète sur son territoire.

Ambre n’en revient pas d’un tel toupet. Derrière elle, ses ailes frémissent d’indignation et sa chevelure d’ordinaire prune vire au bleu le plus glacial. Contrairement aux elfes noirs, les fées n’ont aucun problème pour afficher les sentiments qui les agitent.

— Mon… maudit chariot ?! Elle est bien bonne celle-là. Je suis arrivée avant vous et il faudrait encore que je me pousse ?

— Ce serait pas un mal, oui…

— Bien sûr, répond alors Ambre d’une voix sucrée, l’air angélique. Je vais demander à Lewis de vous laisser la place. Quand nous aurons fini de décharger…

Sans rien ajouter à ces présentations pour le moins discourtoises, Ambre file se réfugier dans sa boutique, les mains et les ailes tremblantes. Elle a le conflit en horreur, mais il n’est pas non plus dit qu’elle se laissera faire par la première venue, si joliment sombre soit-elle !

Ambre pousse un soupir en s’extrayant de son souvenir. Depuis ces premiers échanges, elle ne peut pas dire que les choses se soient améliorées. Au mieux, Shana (oui, elle a fini par apprendre le prénom de sa voisine et pas grâce à l’intéressée !) et elle ont conclu une forme de trêve qui consiste à s’ignorer avec le plus grand soin. Il arrive toutefois que l’espièglerie naturelle d’Ambre reprenne le dessus, comme ce soir, taquinée par la bonne humeur ambiante. Dans ces moments-là, elle ne peut s’empêcher d’asticoter Shana dans l’espoir de lui arracher autre chose que son éternelle mine de pendu.

— Tu vas promener Terreur et Désolation ? dit-elle en désignant les molosses rangés au pied de leur maîtresse.

Les deux gigantesques chiens noirs ne quittent que rarement l’ombre de Shana, comme s’ils en étaient des extensions. L’elfe les a ramenés avec elle peu de temps après l’ouverture de son armurerie, sauf qu’ils n’étaient alors encore que des petites choses aux pépiements aigus. Ambre n’aurait jamais pu penser qu’ils deviendraient aussi musculeux et aussi hauts sur pattes. Pour un peu, ils pourraient faire de l’ombre aux poneys de l’aubergiste.

— Fais attention à ce qu’ils ne dévorent personne, persifle-t-elle quand elle n’obtient aucune réaction.

Shana lève les yeux au ciel tout en rabattant la capuche d’une épaisse cape de lainage noir sur ses cheveux. À l’aide d’un soupçon de sombre magie, elle verrouille derrière elle la porte de son échoppe.

— Ils ont déjà pris leur petit déjeuner, lâche-t-elle enfin. Mais, tu sais, ils ont toujours un petit creux et je crois qu’ils adoreraient savoir si les fées ont le goût de poulet. Après tout, vous volez aussi, non ?

Ambre ne peut retenir un glapissement outragé tandis que sa meilleure ennemie lui tourne le dos, un sourire sardonique aux lèvres. Gonflée de sa victoire, Shana s’éloigne en direction de la forêt, dans les ombres qui l’étreignent comme une vieille amie. Les deux molosses jettent un dernier regard à Ambre. Affamé ou moqueur ?

La jeune fée se détourne en se retenant de taper du pied par terre, les ailes ébouriffées. Quand elle rentre à l’intérieur de sa boutique, la perspective d’une soirée en tête à tête avec ses grimoires de potions et son infusion ne lui paraît plus aussi chaleureuse. Même sa maison a l’air plus sombre, comme si l’esprit de feu peuplant son âtre avait commencé à briller moins fort. Est-ce un effet de son humeur ou l’atmosphère dans la pièce est-elle vraiment plus poisseuse que d’ordinaire ?

Un long frisson glisse sur les ailes de la fée. Soudain saisie d’un mauvais pressentiment, Ambre commence à fouiller les replis du voile universel de son regard magique. Là, près du comptoir, en face de ses étagères, une large forme semble avoir replié le temps et l’espace autour d’elle pour dissimuler sa vraie nature.

Ambre n’a pas le temps de pousser un cri. L’intrus se retourne d’un bond et, quelques secondes plus tard, un puissant choc magique s’abat sur la tempe de la fée qui perd aussitôt connaissance. Le parquet de sa boutique l’apprécie assez pour devenir moelleux afin d’amortir sa chute, mais Ambre n’en a même pas conscience. Tout est devenu noir.

20 décembre

Shana est bien incapable de comprendre l’enchaînement d’événements — et ce qui a pu merder, soyons lucides — entre le moment où elle a retrouvé Ambre assommée dans sa boutique et cette étrange randonnée pédestre dans la forêt pour… la présentation aux mamans ? Même les frondaisons semblent se payer sa fiole, bruissant tout autour tandis qu’elles s’échangent ce croustillant potin. Sans doute sont-elles même en train de prendre des paris sur le moment où Shana risque de planter son khépesh dans le dos d’Ambre, parce que, hein, c’est ce que font toujours les elfes noirs.

Pour autant, Shana se surprend malgré tout à savourer de cheminer côte à côte avec Ambre, elle qui n’arpente d’ordinaire la forêt qu’en compagnie d’Aeshma et Baal. Les deux molosses sont bien sûr de la partie, eux aussi, gambadant entre les buissons couverts de neige, la truffe au sol. Et puisque Shana est un poil rancunière, elle ne les rappelle pas lorsqu’ils lèvent un superbe lièvre. Les branches se hérissent d’indignation quand Aeshma revient vers sa maîtresse, sa proie entre les crocs, aussi fière que si elle venait d’occire une manticore.

— Bonne fille, la flatte ostensiblement Shana.

Son sourire carnassier se tourne en direction d’un vieil églantier qui s’est montré bien plus empressé que les autres à colporter ces vilaines rumeurs.

— Le lapin n’y est pour rien si tous ces arbres sont de vieilles pies trop bavardes, lui murmure Ambre en se penchant à son oreille, rieuse.

— Je ne vois pas du tout de quoi tu parles…

— Hum, hum… Cela dit, ta victime collatérale fera un excellent pâté. Lagakh a une recette avec du romarin qui fond sous la langue, hum !

— Lagakh ?

— Ma mère orc.

— Ta mère o…

Il ne manquait plus que ça…

Il faut une bonne demi-journée de marche aux deux femmes pour atteindre leur destination, car la forêt est mauvaise joueuse et finit toujours par effacer le sentier. Une démarche aussi vaine que puérile.

— Comme si on avait déjà vu un elfe se perdre dans les bois, ricane Shana.

Et, effectivement, au détour d’un chêne et de trois buissons de houx aussi larges que des armoires, une clairière se dessine tout à coup. Une clairière… au printemps, car la neige et le blizzard s’arrêtent net aux abords de la trouée dans les arbres, incapables d’en franchir les limites. Au cœur de cet espace protégé du courroux de l’hiver, la végétation continue de s’épanouir, couverte de fleurs et de bourgeons. Elle forme un écrin aux couleurs saisissantes pour une chaumière biscornue, sur le toit de laquelle des glaïeuls et des iris ont fleuri.

— Alors ça, si je m’y attendais, murmure Shana, soufflée.

Ambre part d’un éclat de rire pétillant en lui prenant la main ; ce qui devient une habitude que l’elfe ne parvient pas à déplorer.

— C’est l’œuvre de Chasma, mon autre maman, s’égaille-t-elle. Elle n’aime pas l’hiver et elle a toujours peur qu’il fasse un caprice, qu’il refuse de s’en aller, alors elle garde son petit bout de printemps ici-bas au cas où…

— Que le printemps ne revienne pas ? Mais demain, c’est Yule. Le dieu de l’hiver va s’endormir et la déesse du feu va pouvoir ranimer la vie.

Ambre s’immobilise et jette un regard en coin à Shana.

— J’ignorais que tu adhérais aux anciennes croyances.

— Et pourquoi pas ? grince Shana. C’est toutes ces bêtises de Noël volées à droite à gauche qui n’ont aucun sens.

Elle sent qu’il ne faudrait pas grand-chose pour qu’Ambre et elle se lancent dans une de ces interminables querelles dont elles avaient le secret, encore quelques jours plus tôt. Aussi, plutôt que de laisser la fée commencer à argumenter, Shana désigne la chaumière.

— Mais ce n’est pas le moment d’en parler, je crois. Tu voudras sans doute profiter de ta journée avec ta famille. Les chiens et moi, on va vous laisser tranquille maintenant que tu es arrivée à bon port, dit-elle en feignant de faire demi-tour.

Manque de bol, Ambre ne lâche pas sa main. Pire, elle adopte cette moue têtue que Shana a appris à redouter. Sous ses dehors de poupée de porcelaine, la petite fée sait ce qu’elle veut et ne s’en laisse pas conter.

— Oh non, non, non, ma jolie. Hors de question que tu te défiles comme ça. Et puis tu es venue jusqu’ici, ce n’est pas pour repartir sans au moins avoir donné le lapin à Lagakh. Regarde, elle est là-bas, dans l’enclos.

Sans avoir voix au chapitre, Shana se trouve entraînée vers un large paddock que bordent des barrières en bouleau blanc. L’écorce immaculée tranche dans la verdure de la clairière et, de l’autre côté, se tient une orc occupée à faire trotter une licorne de guerre. Un étalon, si on se fie à sa large musculature et à son impressionnante hauteur au garrot. La puissance de ses sabots qui frappent le sol soulève des mottes de terre alors même que l’animal contient ses foulées.

— Mazette, siffle Shana. Il y a bien longtemps que je n’avais pas vu un aussi beau destrier.

C’est avec moins de réticence qu’elle se laisse guider par Ambre, tant la curiosité l’anime. La licorne obéit au plus petit claquement de langue de l’orc qui se tient au centre du manège improvisé. La femme a la musculature de son espèce, ainsi que sa peau verte et ses canines saillantes. Ses cheveux rasés sur les côtés et ramenés en une longue tresse sur le haut de son crâne évoquent les clans guerriers de l’ouest, de même que les centaines de balafres qui ornent son épiderme témoignent d’une vie mouvementée.

— Malaaa, par ici ! s’écrie soudain Shana en agitant les bras.

L’orc tourne la tête dans la direction des arrivantes et un large sourire vient étirer sa bouche aux lèvres pleines. L’étalon s’immobilise, sur le qui-vive, surtout quand il note la présence des deux molosses rangés aux pieds de Shana. L’elfe sait que les licornes de guerre ne sont pas à prendre à la légère sur le champ de bataille. Une fois liées à leur cavalier, elles feront usage de tous leurs pouvoirs et de toute leur indomptable force pour le protéger. Si l’étalon pense que les chiens en veulent à Lagakh, il n’hésitera pas à charger.

Or, Ambre est en plein dans la trajectoire de l’animal qui n’aura aucun mal à défoncer la clôture. Pour ne rien risquer, Shana se décale de quelques pas, ordonne aux molosses de se coucher et, surtout, elle se tient prête, soit à sauter sur le dos du destrier pour le calmer, soit à lui trancher la gorge. Le plus grand des sacrilèges s’il en est, mais Shana n’hésitera pas une seule seconde entre sacrifier une licorne et sauver Ambre.

En guerrière avertie, l’orc saisit la situation en moins de temps qu’il ne faut pour le dire. D’une main apaisante, elle flatte le cou de l’étalon toujours dressé sur ses ergots. Quelques paroles de sa voix rauque dans une langue que Shana ne comprend pas, un renâclement et, tout à coup, l’étalon s’en retourne, trottant en sens inverse pour rejoindre un jeune poulain près de l’écurie.

— On peut dire qu’on a eu chaud aux miches, hein, s’esclaffe l’orc.

D’un bond puissant, elle franchit la clôture en s’aidant de sa main posée dessus. Ambre attend à peine pour se jeter contre la poitrine de la femme dans les bras de laquelle elle disparaît presque. Lagakh l’attrape sous les aisselles et la fait tournoyer, comme si Ambre ne pesait guère plus qu’un fétu de paille. Shana imagine très bien la guerrière au beau milieu de la plus bordélique des mêlées, maniant un brise-crâne plus haut qu’elle.

— Mon p’tit bouchon, dit-elle avec affection en reposant Ambre. Ça faisait trop longtemps. Ta mère va être contente de te voir.

— Parce que pas toi, peut-être ?

— Je suis toujours contente de voir mon bouchon. Et tu nous amènes de la compagnie, hein ?

Shana tente de ne pas se tortiller sous le regard scrutateur que lui lance l’orc. Elle sait qu’elle est en train de passer une sorte de test, mais elle n’est pas certaine de savoir comment le réussir. Peut-être que sa dégaine d’assassin et ses deux chiens sortis des enfers lui vaudront des points. Ou alors, Lagakh va se dire qu’une fée comme Ambre n’a rien à faire avec une foutue elfe noire. Son peuple et celui des orcs n’ont pas souvent fait bon ménage. Cela dit, avec qui les elfes noirs ont-ils jamais fait bon ménage ?

— Shana, se présente-t-elle en raffermissant sa posture.

Elle est qui elle est et elle a déjà bien assez souffert de devoir jouer un rôle qui n’est pas le sien. Plus jamais, même pour Ambre et cette foutue clairière qui empeste le bonheur.

— C’est rare de voir un clan elfe laisser ses Sombres Capes vadrouiller seuls, note Lagakh avec un sourcil levé.

Elle en sait des choses, l’orc…

— Je n’ai pas de clan, rétorque Shana, raide. Les Sombres Capes, c’est un passé révolu.

Ambre suit avec attention leur échange dont elle ne perd pas une miette, même si elle garde le silence.

— Oh, tant mieux, répond Lagakh avec un sourire sanguinaire. Ça m’aurait ennuyée de devoir tuer une amie d’Ambre alors qu’on n’a même pas encore partagé quelques chopines !

Shana ne doute pas une seconde du sérieux de son hôtesse. C’est donc un sursis qu’elle obtient à l’issue du test, ce qui est sans doute mieux que rien. Ambre ne semble pas l’entendre de cette oreille, car elle pointe son ongle acéré sur la poitrine de sa mère d’adoption.

— C’est fini de jouer les gros durs, oui ? Gnia, gnia, gnia, c’est à la guerre qu’on mesure la valeur d’une orc, gnia gnia gnia, si tu touches ma fille je t’ouvre les intestins, gnia gnia gnia, et ma licorne est plus grosse que la tienne. Mala, t’es pire qu’un bonhomme, parfois !

Le sourire de Lagakh s’élargit encore davantage pour dévoiler l’une de ses canines qu’un coup a ébréchée.

— Comment tu crois que j’ai dragué ta mère, petit bouchon ? Avec mes gros muscles !

— Bah voyons, souffle alors une voix flûtée. Ma chérie, je suis si contente de te voir ! Je te pensais débordée avec tes préparatifs de Noël.

Shana cherche l’origine de ces mots pendant un bon moment avant de voir une silhouette gracieuse prendre corps, quelque part à leurs côtés. L’autre mère d’Ambre est d’un vert bien différent de celui de Lagakh : celui de la forêt au printemps. Le même que celui de sa clairière en fait. Shana comprend alors que si Chasma a bien du sang de fée, elle est aussi à moitié dryade. Un métissage explosif.

— Oh maman, il s’est passé tellement de choses, dit Ambre.

Leur étreinte est chaleureuse, mais assez différente de celle qu’a échangée la fée avec Lagakh. Moins spontanée et elle y met un terme bien plus rapidement, comme on s’échappe de liens invisibles.

— Alors tu dois tout me raconter, dit Chasma. Mais rentrez donc avant que ce malheureux lièvre ait commencé à tourner et que vous soyez desséchées. Chérie, tu nous prépares ton pâté pour dîner, n’est-ce pas ?

— C’est comme si c’était fait, répond l’orc en posant un bécot sur la joue de sa compagne. Je finis de m’occuper des bestioles et je vous rejoins.

— Toi et tes fichus canassons…, souffle Chasma avec une tendresse non dissimulée.

Elle n’en entraîne pas moins ses visiteuses à l’intérieur de la chaumière dont la cheminée libère une épaisse fumée aux accents de sauge. Shana a un mouvement de recul lorsque Chasma repousse la porte de la maisonnette pour les laisser entrer, Ambre et elle. À l’intérieur du minuscule écrin se loge un château tout entier, avec son grand hall, son double escalier qui ouvre sur un étage illuminé de lustres dorés, ses parquets couleur miel et ses murs d’un blanc immaculé.

— Bienvenue dans mon humble demeure, dit Chasma sans la moindre modestie.

Elle se délecte visiblement du regard halluciné que Shana pose sur le produit de sa magie. Ambre, elle, hausse les épaules, habituée à ce décor dans lequel elle a grandi.

— Tiens, tu as encore changé la déco, maman. J’aimais mieux le bleu…

— Moi pas, grimace Chasma. À chaque fois, ça me faisait penser à ton père.

Cette déclaration jette un léger froid, tant et si bien que Shana n’ose pas poser de questions. Elle se contente de suivre leur hôtesse qui les entraîne à travers le hall d’entrée, sous l’arche qui soutient le palier du double escalier. De l’autre côté s’ouvre une grande pièce à vivre essentiellement meublée de plantes. Un vrai jardin d’hiver qui laisse oublier ses murs de verre pour donner l’impression de s’aventurer au cœur de la jungle la plus moite.

— Fais attention aux fleurs violettes, souffle Ambre. Et aux rouges, aussi. Elles sont carnivores.

— Non ! Bloup, pas mes Droseras, saleté de bestiole tentaculaire !

Se penchant, Chasma ramasse un mignon petit poulpe avec un air dégoûté. Celui-ci semble lancer son regard le plus innocent à la dryade, qui lui répond en levant les yeux au ciel.

— Mala adore élever tout un tas de bestioles, explique Ambre. Les licornes, c’est une vieille passion, mais son dernier dada, ce sont les krakens. Elle a rempli toutes les baignoires de la maison avec et Maman pète des piles. Je les adore toutes les deux, souffle-t-elle sur le ton de la confidence, mais elles sont parfois fatigantes. La maison n’est jamais calme.

Shana peut comprendre, car elle-même commence à ressentir un léger vertige face à toute cette agitation. Même Aeshma et Baal ne savent plus vraiment où se mettre alors qu’une liane pourvue de canines aux allures vampiriques tente de s’enrouler autour de leurs pattes. Les deux molosses se pressent contre les jambes de Shana en couinant.

— Non plus ! s’emporte Ambre en saisissant la liane. Toi, tu laisses les chiens. Si tu y touches, je te crame les follicules, on se comprend bien ?

Le végétal tente de se rétracter entre les doigts de la fée dont les cheveux ont changé de couleur. À cet instant, Shana ne peut s’empêcher de trouver infiniment sexy la manière dont ses longues mèches ont adopté un rouge des plus flamboyant, au moins autant que les yeux d’Ambre qui lancent des éclairs.

La liane finit par émettre un léger couinement, signe qu’elle acquiesce.

— Et ça vaut pour tout le monde ici, ajoute Ambre en menaçant les plantes à la ronde de son doigt. Alors, tenez-vous bien, nom d’un farfadet !

Shana ne l’avait jamais vue se fâcher ainsi sur quelqu’un d’autre qu’elle, encore moins pour elle. Quelque chose de très indiscipliné flotte douloureusement dans sa poitrine, sans qu’elle parvienne à l’identifier.

— Je me demande toujours de qui ma fille tient ce mauvais caractère, dit Chasma que personne n’a entendu se rapprocher. Pas de moi en tout cas.

Il y a ce truc un peu froid au cœur même du sourire des dryades qui colle des frissons dans le dos de Shana. Les esprits des bois ne réagissent pas comme les mortels et la compassion n’est pas toujours leur fort, dès lors qu’il ne s’agit pas d’une racine ou d’un foutu gland en passe de se faire dévorer par un humain affamé.

— Bien, et si nous prenions… un chocolat chaud, non ? C’est de saison, je crois !

— Oui, c’est bientôt Noël, répond Ambre. Même si on l’oublie un peu ici.

Chasma fronce les sourcils et une autre vague de froid létal envahit Shana, juste une seconde avant que la mère d’Ambre ne se fende d’un grand sourire.

— Tu as raison, ma chérie ! On va arranger ça.

D’un claquement de doigts, la serre se métamorphose en une bulle d’hiver au cœur du printemps. Les lianes se rétractent pour laisser place à de hauts sapins aux quatre coins de la pièce. Ceux-ci se déplacent sur leurs racines nues, car ils retourneront sans doute dans la forêt dès le lendemain. Du houx, du gui et d’autres végétaux suivent, tressés en épaisses cordes dans lesquelles des cristaux de givre éternel s’emmêlent. Chasma convoque même l’illusion d’une légère poudreuse qui n’atteint aucun des meubles.

— Voilà. Satisfaite ? demande-t-elle à sa fille.

— Mieux. Merci, maman.

— Qu’est-ce qu’on ne ferait pas pour ses petits… Ah si, des guirlandes. Je n’ai jamais pu faire porter mes guirlandes à ces satanés arbres. Ils n’arrêtent pas de dire qu’elles piquent et qu’ils préfèrent les leurs. Ridicule…

La pointe d’accent snob qui perce dans la voix de Chasma la rend soudain plus humaine. Ambre et Shana échangent un sourire complice.

— Alors, ma chérie, qu’est-ce qui vous amène ? demande leur hôtesse quand elles sont installées dans un confortable salon de jardin.

Un phasme à taille humaine s’empresse autour d’elles, servant chocolat chaud et biscuits avec l’adresse consommée d’un majordome parisien. Il se retire même sur une courbette, un torchon propre posé sur son avant-bras.

— Eh bien, c’est assez étrange, maman.

Chasma hausse un sourcil en forme de virgule.

— Quelqu’un s’est introduit dans ma boutique et m’a assommée. Je ne me souviens de rien, mais on a découvert avec Shana que tout mon stock de poussière de fée s’était envolé. Tu te rends compte de ce que j’ai dû faire pour en obtenir ?!

Soudain, la pièce perd sa connotation festive ; la neige devient aussi tranchante que des shurikens aux arêtes affûtées, les sapins se gonflent d’une aura de noirceur menaçante et, pire que tout, les yeux verts de la dryade deviennent deux insondables puits de néant.

— Quelqu’un s’en est pris à toi, note-t-elle d’une voix terriblement atone.

Si Shana n’avait pas résolu de découper en fines lanières celui ou celle qui a osé faire du mal à Ambre, elle pourrait nourrir de la pitié pour l’objet de la colère d’une dryade. Il y a fort à parier que Chasma ne laissera pas un tel crime impuni.

— Ce n’est pas le plus grave, la coupe Ambre, quant à elle peu préoccupée par l’humeur féroce de sa mère. Je vais bien, maman. Et arrête de faire ta tête de destructrice des mondes ! Tu as entendu ce que je t’ai dit ? Ma poussière de fée. Noël est gâché maintenant. Je ne me souviens pas de grand-chose, mais je sais que c’était important pour moi !

Shana crève d’envie d’enrouler son bras autour des épaules de la petite fée pour… la consoler ? Lui dire qu’elles peuvent toujours trouver d’autres solutions pour illuminer sa maudite fête moderne. Elle n’en a pas le temps, car Baal, ce traître, file poser son gros museau baveux sur les genoux d’Ambre, les yeux humides de compassion.

Chasma semble s’apaiser petit à petit tandis que la pièce reprend graduellement son aspect chaleureux. C’est ainsi que les trouve Lagakh qui a profité de son aparté pour se débarrasser de sa tenue d’équitation. Son pantalon de cuir et son débardeur blanc donnent l’impression qu’elle s’apprête à filer à un concert de rock dans le monde humain.

— Qu’est-ce qui se passe ici ? demande-t-elle dès qu’elle palpe la tension résiduelle de la serre. On étripe qui ?

— Personne, Mala. Mais tu m’aides à convaincre maman de me donner un peu de poussière de fée, dit Ambre en battant des cils.

Pas de doute, se dit Shana, sa compagne sait exactement comment remporter ses batailles face à ses deux mères. En passant à côté d’Ambre, Lagakh lui ébouriffe les cheveux, même si un abîme de tristesse s’est ouvert dans ses yeux noirs.

— J’aimerais bien, bouchon, mais c’est pas aussi simple… Chasma, tu ne lui as pas dit ?

— J’allais le faire, répond la dryade avec la même mélancolie. Ambre, ma chérie, aussi fort que je veuille t’aider, il y a bien longtemps que je ne suis plus capable de produire ma propre poussière.

Ambre étudie sa mère sans rien dire, comme pour évaluer sa sincérité. Étonnement, c’est vers Shana que se tourne Chasma pour donner ses explications.

— Voyez-vous, la poussière est liée aux… premiers émois amoureux d’une fée. Les plus purs, ceux qui se gorgent de l’espoir d’un amour sincère. Il est rare qu’une fée âgée, qui traîne derrière elle son cortège de désillusions, puisse encore en produire.

Shana se demande si cela a rapport avec le père d’Ambre, mais elle est bien trop discrète pour poser la question. Et puis, au fond, ce n’est pas parce qu’elle est installée dans cette chaumière-château, une tasse de porcelaine trop fine serrée entre ses mains trop rugueuses, qu’elle fait partie de la famille. Il y a des secrets lovés entre ces murs qui ne la regardent pas le moins du monde.

— Je ne vois qu’une seule solution, s’égaille Lagakh qui n’a pas l’air de bien supporter la tristesse qui plane sur elles comme un vieux vautour. Il va falloir que tu te trouves quelqu’un de parfait pour toi, mon petit bouchon. Comme ça, hop, à toi la poussière de fée !

Ne pas regarder Ambre. Ne pas regarder Ambre.

Shana se concentre comme elle ne s’est jamais concentrée sur aucun entraînement de sa vie. Parce que la seule idée que la petite fée puisse roucouler avec quelqu’un au point que son bonheur se cristallise dans un nuage de poudre dorée lui donne envie de s’enfuir dans la forêt. Loin, très loin.

— Ce ne serait pas si mal, oui, répond Ambre d’une voix douce et mystérieuse.

— Sinon, on peut trouver d’autres solutions pour illuminer le village, propose Shana.

Elle a la gorge tellement nouée qu’elle se demande comment les mots arrivent encore à en sortir. Tous les regards se braquent sur elle, à tel point qu’Aeshma relève la tête, soudain alerte, alors qu’elle avait commencé à mâchonner un tentacule de Bloup le poulpe. Heureusement, le bébé kraken s’en amuse et fait repousser un nouveau bras dès que le précédent est trop abîmé.

— Yule est la fête des lumières après tout, ajoute Shana, de moins en moins sûre d’elle.

Elle trouve tout de même la force de croiser le regard indéchiffrable qu’Ambre pose désormais sur elle. Tout en se maudissant de sa proposition. Mais d’où cela sort-il ? Est-ce que l’agresseur d’Ambre lui aurait aussi fracassé le crâne au passage ?

— Yule et Noël, ensemble ? demande alors sa compagne.

— Et pourquoi pas ?

— Oui, j’aime assez l’idée.

— Eh bien voilà, vendu ! s’esclaffe Lagakh. J’aime quand on trouve des solutions. Bien, maintenant que c’est réglé, c’est l’heure du pâté. Et de la bière ! Majordome, vire-nous cette saleté de chocolat. Il est temps de boire !

La journée s’écoule dans cette bulle pour le moins incongrue, au cœur de laquelle Ambre tente d’échapper au carcan souvent surprotecteur de Chasma et se roule dans la tendresse bourrue de Lagakh. Shana observe cette dynamique qui lui est totalement inconnue, tant son peuple a les effusions en horreur. Ou alors, c’est juste son clan ? Parce que la réputation des orcs n’est pas meilleure de ce point de vue, or Lagakh fait preuve d’une prévenance inattendue envers sa compagne et leur fille.

Shana tente de rester à distance, comme lorsqu’enfant, elle crevait d’envie de venir se réchauffer au coin du feu, mais qu’elle y renonçait de peur de s’y habituer et de ne plus pouvoir se passer d’un tel confort. Quand on y pense, peut-être est-ce de là que lui vient son attachement à la déesse de la lumière ?

Malheureusement pour elle, ni Ambre ni Lagakh ne lui laissent le loisir de maintenir sa distance de sécurité. À un moment, Shana se demande même si ses chiens n’en font pas exprès eux aussi, tant ils s’installent à chaque fois pile à l’endroit qu’elle avait sélectionné pour se mettre en retrait. Seule Chasma la couve parfois d’un regard acéré, mais c’est dans la nature des dryades de veiller jalousement sur leur cœur, aussi ne lui en tient-elle pas rigueur.

En vérité, elle est même agréablement surprise que personne au cours de la journée ne se serve du fait qu’elle soit une elfe noire pour pousser sur elle tout un tas de clichés merdiques associés à son peuple. Tous des barbares, on ne peut pas leur faire confiance, ils ne pratiquent que la magie du sang, ils haïssent tous les autres peuples, ils mangent des gamins au petit déjeuner… Le genre de merde dont elle a déjà soupé à l’envi.

À un moment de l’après-midi, elle se retrouve embrigadée par Lagakh afin d’aller faire une tournée d’inspection. Toutes les créatures étranges qu’abrite la clairière ont besoin de ses soins. C’est ainsi que Shana comprend que l’orc a depuis longtemps relégué ses armes au rang de décoration sur la cheminée. Depuis, elle est devenue éleveuse de trucs avec plus ou moins de pattes, de tentacules ou de crocs.

— C’est pas tes premières licornes, finit par pointer Lagakh.

Shana et elle sont en train de remplir de foin frais les mangeoires de l’écurie, manipulant de longues fourches à cinq dents. L’elfe hésite à répondre, mais à quoi bon nier l’évidence ?

— Les Sombres Capes sont parés à toutes les situations, avoue-t-elle du bout des lèvres.

Lagakh ne relève pas et se contente d’un grognement d’approbation.

— Va pas l’répéter à d’autres maudits elfes, mais pour ce que ça vaut, je suis contente que tu sois pas loin d’mon bouchon. Elle sait se défendre, hein. Je l’aurais pas laissée partir sans un truc ou deux dans sa musette. Malgré tout, ça me rassure que quelqu’un qui sait manier la hache soit dans le coin. Et si tu m’trouves le maraud qui m’l’a estourbie, rapporte-moi donc son scalp. Les manticores ont un faible pour les cheveux…

Shana ne lui dit pas qu’il ne restera sûrement pas assez de particules de l’agresseur pour nourrir quelque créature magique que ce soit. Même si elle a tourné la page, elle n’a pas tout oublié de son passé guerrier. Un peu comme Lagakh…

Pour le dîner, Ambre et sa mère confectionnent de quoi nourrir une véritable armée. Quand elles ont terminé, les plats recouvrent une table qui pourrait abriter un sommet politique mondial. Shana se retient de saliver face à cette débauche de formes, de couleurs vives et de délicieux fumets.

— Je ne savais pas ce que tu aimais, lui dit Ambre, timide. Alors j’ai préparé un peu de tout.

Et bien que son estomac menace d’exploser, Shana se fait un devoir de goûter à absolument chaque plat cuisiné en son honneur. Le tout sous l’œil hilare de Lagakh qui s’amuse à la voir macher de plus en plus longuement chaque bouchée.

— Les parades nuptiales des fées sont roboratives, lui glisse-t-elle, pas trop bas. Si t’y prends pas garde, même mes licornes de trait pourront plus te porter.

Pour la première fois de sa vie, Shana ne peut s’empêcher de rougir. Elle glisse un regard du côté d’Ambre pour s’assurer qu’elle n’a pas entendu, sauf que la petite fée est totalement absorbée par la contemplation de son verre de vin chaud.

— Et sinon, ma chérie, relance alors Chasma, tu en es où de tes problèmes de voisinage ? Tu sais avec cette autre boutique, la fille mal embouchée.

Shana se retient de justesse d’agiter les bras, se trahissant par là même auprès d’Ambre. Au terme de cette journée, elle a presque oublié leur vieille inimitié et n’a aucune envie qu’une dryade trop bien intentionnée pour être honnête mette les pieds dans le plat.

— Oh, ça ne me dit rien, répond Ambre, le front plissé. Mais j’imagine que ça me reviendra une fois de retour en ville.

Si seulement cette partie pouvait rester dans les limbes de sa mémoire, se prend à espérer Shana.

Puisqu’il est trop tard pour repartir après le dîner — et que Shana se demande si elle ne va pas rouler sous la table avec son ventre trop rond —, Chasma ordonne au mobilier de préparer une chambre. « Avec des lits jumeaux », insiste-t-elle sévèrement auprès de la commode venue s’enquérir de ses ordres.

— Maman…, grogne Ambre.

La commode n’en conduit pas moins les deux femmes jusqu’à une vaste chambre, assez grande pour que les fameux lits soient distants de plusieurs mètres. La pièce est moelleuse avec ses lourdes tentures bleu roi, ses dorures et ses épais tapis de laine qui vous massent les pieds. Shana n’a jamais connu un tel confort.

— J’ai toujours l’impression d’avoir cinq ans avec ma mère, maugrée Ambre.

D’un claquement de doigts, elle réduit la taille de la chambre à quelque chose de plus raisonnable. De plus intime aussi. En déglutissant, Shana se demande si elle ne préférait pas la première version. Au moins, les lits jumeaux sont encore là pour la sauver de l’embarras.

Elle prend son temps pour se changer derrière un paravent orné de motifs orientaux. Dessus, des échassiers et des roseaux ploient face à un paysage de rizières, agités par le mouvement calme que l’artiste a voulu donner au dessin.

Sur un tabouret courtaud, quelqu’un a laissé des vêtements de nuit. Shana les enfile avec gratitude, même s’il est évident que Chasma a dû hésiter à ajouter une ceinture de chasteté à la panoplie. En fait, la dryade n’a pas fait qu’hésiter, constate-t-elle lorsqu’un objet métallique s’attarde sur le tabouret. Shana siffle de rage ; elle n’est pas un animal sauvage, par tous les diables ! D’un geste vengeur, elle envoie bouler l’instrument de torture dans un coin de la pièce.

En quittant le rempart du paravent, elle découvre qu’Ambre aussi a passé une chemise de nuit, bien plus mignonne que la sienne. Des froufrous, de la dentelle, des rubans colorés. Shana soupçonne sa compagne d’avoir donné un petit coup de pouce au tissu, de la même manière qu’elle a contraint la chambre à rapetisser. Ce pour quoi elle se détourne rapidement du spectacle afin de filer se mettre à l’abri des draps. Ils sont délicatement tièdes et enveloppants contre son corps, au point qu’elle pourrait s’y laisser couler.

Les chandelles se tamisent d’elles-mêmes lorsqu’Ambre l’imite dans un soupir de soie qui se froisse. À l’extérieur, la lune sourit, bleue dans le ciel rose.

— Je suis désolée pour la manière dont ma mère se comporte…, souffle Ambre, comme un secret.

Shana devine d’instinct qu’il ne s’agit pas de Lagakh.

Même si sa compagne ne peut pas le voir, elle hausse les épaules. Ce n’est pas la première fois qu’on se méfie d’elle.

— Son sang de dryade la rend protectrice. C’est dans sa nature, j’imagine.

— Ah, tu as deviné qu’elle était métisse ? Les gens ne le voient pas toujours.

— J’ai l’œil, répond pudiquement Shana.

Ambre roule dans son lit, ce qui doit vouloir dire qu’elle s’est installée sur le côté de manière à deviner Shana dans le contre-jour lunaire. Sans bien savoir pourquoi, l’elfe adopte la même position, sa main repliée sous sa joue pour lui servir d’oreiller.

— Je peux te poser une question ? ose-t-elle.

— Essaye toujours, répond Ambre, mutine.

Un parfum de cannelle et de rose flotte dans la pièce, entêtant.

— Chasma est ta mère biologique ?

Le parfum s’évapore, comme une bougie que l’on souffle, et la température chute de quelques degrés. Shana regrette aussitôt sa question.

— Elles sont toutes les deux mes mères. Je n’ai pas d’autre parent.

Shana accepte cette fin de non-recevoir de bonne grâce. Après tout, elle non plus n’aime pas quand les autres fouillent dans son passé. Elle se remet sur le dos pour donner un peu d’espace à Ambre.

— Oublie. Je ne voulais pas être indiscrète. Bonne nuit.

Le silence qui plane sur la chambre a les ailes d’une chouette, son vol lourd et silencieux, son aura de danger. Puis, d’un coup, il se pose sur une branche tandis qu’Ambre pousse un soupir.

— Mon géniteur est une saleté de coureur de jupons, comme tous les princes fées élevés dans l’idée que le monde est leur terrain de jeu. Alors, séduire une demi-dryade ? Quel beau défi…

Shana voit d’ici le tableau. Les princes fées n’ont effectivement bonne réputation nulle part, sauf peut-être au lit, et encore pas pour longtemps. Elle aurait bien vérifié par elle-même, mais le seul qui a tenté de la séduire n’aurait sûrement pas apprécié les jeux qu’elle avait en tête. Les hommes n’ont jamais inspiré à Shana d’autres désirs que ceux nés de la violence.

— Il ne s’attendait pas à ce que ma mère s’attache à lui, reprend Ambre, amère. Encore moins à ce qu’elle tombe enceinte. Dès qu’il l’a appris, cet enfoiré a pris ses petites ailes rabougries et ses bourses molles, et il s’est enfui je ne sais où. Les dryades ne vivent pas bien l’abandon, tu sais, confie-t-elle d’une petite voix. Maman a erré des semaines durant dans la forêt, en se laissant mourir de chagrin alors que j’étais déjà dans son ventre. C’est là qu’elle a rencontré Lagakh. Mala avait été blessée pendant une bataille. Au début, c’était de l’entraide, juste de la survie. Je te laisse imaginer la suite…

Un sourire tendre vibre dans ces dernières paroles. Shana comprend pourquoi, car ce genre de conte doux amer est rare, même au pays de la magie. Les histoires s’y terminent moins souvent bien qu’on ne pourrait le penser. Elle aussi se sent heureuse que ces deux âmes perdues aient réussi à se construire un havre où le monde ne peut plus les atteindre.

— Elles t’ont élevée toutes les deux, conclut Shana.

Elle ne peut que deviner le hochement de tête ému qu’Ambre dissimule dans le noir.

— C’est pour ça que maman est aussi… pénible, parfois. Je ne dis trop rien parce que je sais que ça part d’une bonne intention. Mais je crois aussi que c’est à cause de son attitude que j’ai absolument voulu partir d’ici et ouvrir ma propre boutique.

Conquérir sa liberté, conquérir son indépendance à tout crin. Shana n’aurait jamais pensé avoir tant de points communs avec Ambre, mais plus elle creuse, plus le caractère décidé de la fée lui apparaît. Sous ses dehors de bonbon acidulé, Ambre est une battante. C’est sans doute cette découverte qui pousse Shana à renouveler sa promesse avant même qu’elle ait eu le temps d’y réfléchir.

— On va sauver ton idée, je te le promets. Peut-être pas avec de la poussière de fée, mais Yule a bien assez de lumière pour deux. Quelques bougies dédiées à Noël n’offenseront pas la déesse.

— J’ignore pourquoi tu consens à m’aider, Shana, mais sache que je ne l’oublierai jamais.

Shana préfère, comme toujours, se taire plutôt que d’inventer une réponse qu’elle ne détient pas.

21 décembre

Le retour au village se déroule dans un silence complice, que même la forêt environnante semble répugner à briser. Les oiseaux y chantent en sourdine et les paquets de neige qui se détachent des arbres prennent soin de s’écraser au sol dans un soupir. À moins que les frondaisons soient elles aussi un peu fatiguées de l’agitation qui règne en permanence dans la clairière de Chasma.

Ambre fait son possible pour caler son pas sur celui de Shana, bien plus athlétique. On sent que l’elfe a eu l’habitude des marches forcées dans des environnements plus ou moins hospitaliers. La jeune fée brûle de curiosité quant au passé de sa voisine depuis leur première rencontre, mais elle n’ose pas poser de questions, encore plus maintenant qu’à l’époque où elles se chamaillaient à chaque occasion. Déjà, parce qu’elle n’a aucune envie de revenir à ce stade de leur relation et, de deux, cela la contraindrait à avouer à Shana que la mémoire lui est revenue par pans entiers depuis son réveil.

Garder le silence n’est sans doute pas la meilleure approche, sachant que Shana risque de vouloir lui arracher la tête si elle découvre ce petit mensonge de rien du tout — les elfes noirs sont toujours un brin excessifs dans leurs réactions —, mais Ambre ne parvient pas à ouvrir la bouche.

Elle sait qu’à l’instant où elle dira « je me souviens qu’on n’était pas du tout amies avant que je me fasse assommer, alors pourquoi est-ce que tu te comportes comme mon chevalier en armure depuis ? », tout sera terminé. Elles en reviendront à leurs vieilles guéguerres stériles au lieu de continuer à se découvrir ainsi, comme elles auraient pu le faire depuis le premier jour.

Ambre devient d’ailleurs dingue à force de se demander ce qui a poussé Shana à creuser un tel fossé entre elles depuis leur rencontre. Réflexe conditionné ? Ou alors, sa voisine a un mécanisme de défense semblable à celui de Chasma, qui a un mal de chien à se lier avec les gens qui lui plaisent ? Peut-être…

En tout état de cause, Ambre continue de mariner dans ces questionnements jusqu’à atteindre l’orée de Northshore. C’est à peine si elle a noté que les sentiers de la forêt se contorsionnaient à la manière de gentils reptiles, ce afin de leur épargner le plus de trajet possible. Sans doute un petit coup de pouce de Chasma…

Dans les rues où se pressent les habitants, griffons, vampires et autres créatures fantastiques, quelques regards se tournent vers leur étrange cortège. Toutefois, personne n’ose les approcher, sans doute à cause de la mine sombre qu’a adoptée Shana depuis que les deux femmes ont passé l’arche du beffroi, à l’entrée de la ville. Pas étonnant que la moitié des villageois s’écartent sur leur passage quand l’elfe arbore une expression aussi résolument hostile.

— Tu n’aimes pas beaucoup les gens d’ici, on dirait, lui murmure Ambre.

Elle fait tout son possible pour que sa remarque ne se transforme pas en accusation. Malgré cela, Shana serre les dents, le regard lointain. Sa foulée s’allonge encore davantage.

— Pas plus qu’ils ne m’apprécient…

De l’œuf ou de la poule. C’est pas moi qui ai commencé, c’est lui. Gnia gnia gnia, bullshit.

Pour le bien de sa relation avec Shana, Ambre se retient de lui rétorquer cela sans y mettre plus de formes. Elle a toujours trouvé puéril de répondre à la méfiance par la méfiance. Ou alors, elle a jusqu’ici vécu trop protégée et si elle avait le même parcours que Shana, peut-être qu’elle comprendrait. Comme pour lui donner raison, un affreux gobelin à la peau aussi noueuse qu’une écorce de peuplier crache sur leur passage.

— Aeshma, Baal, vous avez faim ? demande Shana d’une voix sucrée. Le repas est servi !

Avec un grondement monté tout droit des enfers, les deux molosses s’élancent en direction du gnome dont les yeux s’agrandissent de terreur. Il n’est visiblement pas habitué à ce que ses victimes répliquent. D’un claquement de doigts, il se téléporte en lieu sûr, juste au moment où l’énorme mâchoire de Baal se referme sur son postérieur. Un carré de tissu écossais reste coincé entre les crocs du chien qui contemple cette disparition avec un grognement dépité.

— Bons toutous, les félicite Shana avec l’indifférence de l’habitude.

Ambre retient un soupir.

Aucune situation n’est idéale, même par-delà le voile des songes. Ce n’est pas parce que la fée prône l’amour de son prochain et a fait de l’altruisme son credo que tout le monde doit la rejoindre sur ce point. Certains la traitent de naïve, quand ils ne se foutent pas ouvertement d’elle, mais ils ignorent que la compréhension ou l’empathie ne constituent pas la voie de la facilité. Même quelqu’un d’aussi tempéré qu’Ambre doit prendre sur elle quand elle se retrouve en butte à une situation déplaisante.

Shana lui jette d’ailleurs une œillade en coin, l’air de dire « tu vois ! ».

— Ça arrive souvent, hein…

— Allons, allons, tu t’offusquerais pour un peu de courtoisie ? grince Shana.

Elle se penche pour aider Baal à se débarrasser du coupon de tissu demeuré coincé entre ses canines. Libéré de ses mâchonnements compulsifs, le molosse retrouve une posture digne. Ou peu s’en faut, avec son air vaguement crétin, la tête penchée sur le côté, posé sur ses fesses, une patte arrière levée. Ambre commence à se demander comment elle a pu penser que ce chien était un cerbère.

Les deux femmes reprennent leur chemin sans autre incident notable et arrivent enfin au carrefour où leurs boutiques se font face. Il ne leur faut que quelques secondes pour noter l’étrange phénomène qui s’est produit en leur absence. Alors que, d’ordinaire, les deux échoppes se toisent, voire s’agressent à grands coups d’épis de faîtage vengeurs, un fragile pont de lianes et de cordes relie désormais les bow-windows du premier niveau.

— Ah bah ça par exemple, ne peut s’empêcher de souffler Ambre.

Une légère brise agite les cordages dans lesquels des branches de houx, de gui et quelques boules de Noël se sont retrouvées tressées. On devine même la forme caractéristique d’une dizaine de bougies que des abeilles de givre sont en train de confectionner, chacune des ouvrières transportant inlassablement une infime quantité de cire immaculée jusqu’à son ouvrage.

— C’était pas comme ça avant, note Shana, un peu bêtement.

Sa manière de pencher la tête sur le côté quand elle est décontenancée arrache un petit rire à Ambre. Elle a clairement emprunté cette expression à Baal.

— Je crois que nos boutiques ont fait la paix.

Shana croise les bras sur sa poitrine.

— Si ça peut m’éviter de réparer la gouttière à chaque fois que ta saleté est de mauvaise humeur…

— Eh, s’offusque Ambre. On parle de mes carreaux cassés ?

Mais sa compagne ne semble plus l’entendre. Heureusement, puisqu’elle vient de se trahir !

— Remarque, c’est peut-être le moment de demander une ristourne à la fiscalité municipale. Peut-être que ça ne compte plus que comme un seul pas de porte ?

— Bah bien sûr. Et tant que tu y es, passe un corbeau voyageur à l’OURSSAF pour qu’on puisse faire déclaration commune et avoir un abattement de charges. Mon comptable adorerait…

Un léger ricanement apprend à Ambre que Shana sait exactement de quoi elle veut parler. Hélas, la magie et les contes de fées (foireux) n’ont jamais supprimé la paperasse. Pire, à Northshore, quand vos rappels de cotisation arrivent en retard, ils essayent soit de vous culpabiliser pour ne pas avoir anticipé, soit de foutre le feu à vos cheveux. Ambre a dû enfermer les trois derniers dans un coffre mordeur assorti de plusieurs cadenas en argent. Et encore, il arrive que le bois craque sous la pression.

— Bon, je crois que c’est la fin de notre promenade, dit tristement Ambre. J’imagine que tu as autre chose à faire que de m’escorter d’un bout à l’autre de la forêt pour des prunes.

Elle s’apprête à regagner ses murs, la porte de l’herboristerie s’entrebâillant déjà pour la laisser passer, lorsque la main de Shana se pose sur son épaule. Avec un regain d’espoir qui lui fait frétiller les ailes, la fée se retourne. Une douceur pour le moins inédite inonde les yeux d’encre de Shana.

— J’ai promis de t’aider. Pour Noël et les lumières. Tu sais, c’est aujourd’hui le solstice.

— Mais justement, tu dois avec plein de choses à faire…

Ambre se mordille la lèvre inférieure parce qu’elle ne veut pas donner l’impression de s’incruster, mais aussi parce qu’elle crève d’envie de savoir ce que Shana a imaginé.

— Je n’ai pas grand-chose à préparer pour ce soir, mais si on veut organiser quelque chose pour le village d’ici Noël, on a intérêt d’y réfléchir et vite. Et puis, comme ça, je peux te montrer ce que j’ai en tête. Ça te tente ?

— Un peu que ça me tente ! Tu devrais savoir que les fées sont curieuses comme des pies !

Ambre emboîte le pas de sa compagne en direction de son armurerie dont la porte s’ouvre dans un sinistre grincement.

— C’est pour faire plus authentique, lui dit Shana.

D’un souffle, elle allume toutes les bougies et tous les lustres de la boutique. Les différents râteliers d’armes reprennent sagement leur place, enfin libérés de leur tour de garde. Ambre a la surprise d’en voir trois surgir de la rue, comme s’ils revenaient d’une quelconque balade.

— Tu ne croyais quand même pas qu’ils allaient laisser ta boutique sans surveillance pendant qu’on était parties ? lui dit Shana en voyant son haussement de sourcils.

De la même manière, Ambre remarque que son pot d’ipomée volubilis est en train de s’éclipser du présentoir d’un très beau katana. Si même leurs marchandises commencent à fricoter ensemble, elles ne sont pas sorties du bois…

Shana ne s’attarde pas au rez-de-chaussée, les entraînant vers ses quartiers au premier étage. Les deux chiens les précèdent, heureux de filer retrouver leurs paniers à côté de la cheminée. Baal s’y niche immédiatement pour y dorloter une peluche à pouic à l’effigie du Seigneur des Ténèbres. Sur le manteau du foyer où crépite un bon feu, une bouilloire est en train de siffloter une comptine martiale tandis qu’un mince nuage de vapeur s’échappe de son bec.

— Tu veux un thé ? propose Shana.

Ambre n’a pas sitôt acquiescé qu’une odeur de cannelle et de bergamote envahit la pièce. C’est tout juste si la bouilloire ne se met pas à fredonner avec un accent du Caucase. D’un mouvement souple de son anse, la théière remplit les tasses qui se précipitent à la rencontre des deux femmes, fumantes de leur contenu aux reflets de miel.

— Et maintenant ? demande Ambre, presque timidement.

Elle s’est assise sur l’un des fauteuils de Shana. Aussitôt, Aeshma a quitté son panier pour venir se coucher à ses pieds. La petite fée glisse, l’air de rien, ses pieds frigorifiés de leur marche en forêt dans l’épais pelage du molosse. Ses orteils s’y recroquevillent de plaisir.

— Que sais-tu des vieilles traditions ? demande Shana qui farfouille dans un grand coffre, à quelques pas de là.

— Peu de choses, répond sincèrement Ambre. Je sais que maman y tient beaucoup, mais c’était épidermique pour moi. À chaque fois qu’elle me bassinait avec ses histoires d’anciens dieux, j’avais l’impression qu’elle me maintenait la tête sous l’eau du passé. J’ai envie d’une magie plus moderne, plus festive. Quelque chose qui naît de la joie plus que du mystère.

Shana lui jette un regard indéchiffrable. Elle est suffisamment fine pour avoir déjà lu entre les lignes et compris que son indépendance est pour Ambre le plus précieux des nectars.

— Comme Noël, donc…

Ambre acquiesce.

— J’aime l’idée de se tourner vers les autres. Les vieilles traditions incluent d’être ensemble pour célébrer Yule, vénérer la déesse et les saisons. Mais Noël, c’est être ensemble, sans dieu et sans contraintes.

— Les symboles sont pourtant les mêmes…

Ambre ne peut retenir un petit sourire tout en portant sa tasse à ses lèvres. Le thé est délicieux.

— Que veux-tu… La bûche, c’est tellement sexy que les chrétiens n’ont pas pu s’empêcher de vous la piquer pour en faire un gâteau. Et je dois bien admettre que je préfère la version au chocolat fondu.

— Je n’en doute pas.

La voix rauque de Shana alors que son regard s’attarde sur ses lèvres fait rougir Ambre. Elle n’a pas besoin d’un dessin pour comprendre ce que sa compagne est en train d’imaginer. Enfin, si, elle voudrait bien un dessin pour être sûre de ne pas se planter, parce que si la faim qu’elle lit dans les yeux noirs n’a rien à voir avec la pâtisserie, elle sera ravie de la combler. Malgré tout, un zeste de prudence s’impose. Ambre n’a aucune envie de gâcher ce début d’amitié avec des avances non désirées.

Elle se racle donc la gorge afin d’enfouir sa gêne dans sa tasse de thé. Quelque part entre la dorure du rebord de la porcelaine et ses longs cils violets, Ambre continue d’observer Shana.

— J’ai du mal à t’imaginer en prêtresse, ou même en fidèle de la déesse, lâche-t-elle tout à trac. J’aimerais comprendre.

D’un coup, l’atmosphère chaleureuse, presque intime, de la pièce se fendille comme une couche de givre sous la semelle d’une botte trop dure. Le regard de Shana se perd par-delà la fenêtre dont les croisillons retiennent une neige pailletée d’or.

— Parce que je suis une elfe noire ?

— Parce que tu es une guerrière…

— Ah, ça…

Le silence plane dans les reflets fauves du jour qui décline, de l’autre côté des vitres. Dans la rue, les gens commencent à rentrer chez eux. Shana les suit du regard, les sourcils assez froncés pour creuser sa ride du lion.

— Pour mon peuple, les enfants qui naissent sans parents appartiennent à la société. Aucun orphelin n’est laissé à l’abandon ou contraint de mendier dans la rue. Chaque citoyen pourvoit à leurs besoins. Ça arrive souvent, avec notre foutue manie de déclarer la guerre à tout le monde tous les quatre matins. En contrepartie, les enfants sont entraînés à servir et protéger la société qui les élève.

Ambre ne dit rien, elle laisse venir. Il est si rare que les elfes noirs se confient sur les rudes coutumes de leur peuple.

— Sauf que n’importe où ailleurs, en grandissant un enfant devient maître de son destin. Pas chez nous. La dette n’est jamais remboursée tant que tu restes parmi ton peuple. Et il y aura toujours quelqu’un pour te dire quoi faire, quoi penser, où aller, qui aimer et qui haïr.

— C’est difficile de penser autrement quand tu as été élevé dans cette optique, note prudemment Ambre. Qu’est-ce qui t’a poussée à voir les choses sous un autre angle ?

Une moue rêveuse, presque tendre, se peint sur les traits figés de Shana. Une pointe de jalousie vient grignoter les ailes de la fée quand elle se demande si ce revirement est dû à quelqu’un que Shana aurait aimé.

— On était en campagne contre une peuplade d’amphibiens, dans les marches du sud, quelque part au beau milieu d’un foutu hiver de cendres, de boue et de neige. Les licornes de guerre tombaient mortes de fatigue sous nous, impossible d’allumer un feu au milieu de cette foutue humidité et nous avions perdu la moitié de nos effectifs dans des embuscades. Ces maudits lézards adoraient se cacher sous l’eau et nous viser avec leurs fléchettes empoisonnées. Une vraie saloperie qui te liquéfiait de l’intérieur.

Ambre frémit face à cette évocation. La vie de Shana ressemble tellement à celle que Lagakh refuse la plupart du temps d’évoquer. C’est tout juste si la jeune fée ne parvient pas à palper l’odeur du sang séché, alors même que la tendre magie de Northshore la baigne toujours de sa quiétude.

— Et un soir, après avoir marché encore et encore, on a débarqué dans le village d’une tribu barbare. Guère plus qu’un assemblage de huttes, mais ils luttaient depuis des générations contre les amphibiens. L’ennemi de mon ennemi, enfin bref… Ils nous ont accueillis alors même qu’ils étaient en pleins préparatifs pour la fête du solstice. On en est restés cons, parce qu’on avait tous perdu le cours du temps. Jusque-là, je ne m’étais jamais intéressée aux enseignements du grand cycle, dit Shana avec un vague haussement d’épaules. Mon peuple vénère d’autres dieux. La guerre leur parle bien plus que la nature… Puis les barbares ont allumé d’immenses brasiers qui tendaient leurs bras vers le ciel pour implorer le soleil de renaître. La nuit est devenue jour quand elle s’est emplie des chants du village.

Des souvenirs d’enfance reviennent à Ambre. Les dévotions de Chasma étaient plus intimes, moins festives aussi, mais elle n’a jamais oublié cette manière que sa mère avait d’appeler la lumière. Le vœu d’une renaissance, sous le signe du soleil et du printemps.

— Je me suis approchée de la fête, poursuit Shana, le regard lointain. Je pensais rester à distance, comme tous les miens qui n’avaient que mépris pour ces pratiques, mais le shaman est venu vers moi pour me tendre une bougie et m’inclure dans le cercle de feu. Je sentais le poids du regard des autres elfes sur mes épaules, mais pour la première fois de ma vie, je l’ai ignoré parce que j’étais face à une force qui dépassait la leur. Le shaman m’a montré la voie, appris les chants et il m’a expliqué comment embrasser la déesse pour tout recommencer à la sortie de l’hiver qui t’a paralysé.

Shana marque une pause, toujours perdue dans ses souvenirs.

— Nous sommes repartis le lendemain, poursuivre notre stupide guerre qui avait encore moins de sens qu’au début de la campagne. C’était comme de rouvrir une vieille fracture : tu as toujours eu conscience de sa présence, mais quand la douleur devient lancinante, tu ne peux plus l’oublier. Je n’ai pas pu l’ignorer plus longtemps. Quand tout a été fini, j’ai quitté mon peuple pour retourner dans la tribu des barbares. Le shaman m’y a accueillie en me disant qu’il savait que je reviendrais. J’y suis restée quelques années avant que la déesse me souffle une autre voie et me mène ici.

Ambre ne dit toujours rien, ses ailes repliées autour d’elle pour se protéger du froid mordant qui hante le passé de Shana. Si seulement elle avait le pouvoir de remonter le temps, elle voudrait voler jusqu’aux confins de ce monde qui la terrifie, si loin de son confort languide, pour se poser à côté de la guerrière et l’envelopper de sa présence.

— Sais-tu pourquoi les sapins gardent leurs aiguilles en hiver ? demande soudain Shana.

Troublée par ce changement de sujet, Ambre secoue la tête.

— Non, je ne crois pas.

— Le shaman m’a raconté cette histoire quand je suis revenue au village. Alors que le monde était encore jeune, le soleil a prévenu la forêt qu’il partait pour un temps, qu’il reviendrait vite et qu’il ne fallait pas s’inquiéter. Mais quand le froid et le gel de l’hiver sont apparus, les arbres ont été pris de désespoir. De tristesse, ils ont laissé tomber leurs feuilles. Seuls le pin, le sapin et le houx, fermement plantés en haut de la colline, pouvaient encore deviner la présence d’un pâle soleil, au loin. Ils n’ont jamais perdu espoir. À son retour, au beau milieu des feux de Yule, le soleil a donc décidé de récompenser la foi de ces trois arbres en leur laissant aiguilles et feuilles vertes toute l’année.

Au terme de son récit, Shana se tourne vers Ambre, nimbée du contre-jour de la fenêtre.

— La déesse m’a offert le choix, dit-elle avec une grande douceur. Le premier que j’ai jamais eu. Alors, à chaque fois que Yule revient, j’allume le feu pour célébrer la renaissance de notre soleil et je chante pour ceux qui sont perdus.

Sans bien se rendre compte qu’elle a bougé, Ambre se retrouve debout et, deux pas plus tard, face à Shana. L’elfe est bien plus grande qu’elle, mais l’avantage d’avoir des ailes, c’est de pouvoir se porter à hauteur des événements. Quelque chose crépite le long de sa colonne vertébrale, comme de minuscules bulles de champagne qui n’attendraient qu’un souffle pour éclater de concert.

Ses lèvres effleurent celles de Shana qui semble d’abord surprise de son audace. Quand Ambre recule, soudain moins sûre d’elle, le sourire de l’elfe atteint ses yeux. Ses profonds yeux noirs dans lesquels se reflète la lueur des flammes. Shana glisse sa main contre la nuque d’Ambre avant de se pencher à son tour.

— C’est de la triche les ailes, murmure-t-elle à un cheveu de la bouche de sa compagne.

— Plains-toi…

— J’aime aussi beaucoup ta nouvelle couleur de cheveux.

Ambre note que Shana a enroulé une longue mèche d’un blanc d’opale autour de son index. C’est bien la première fois que ses cheveux adoptent cette teinte, mais à l’instant, elle s’en fiche comme de sa première robe.

— Tu comptes faire l’inventaire de mon anatomie ou je peux espérer que tu m’embrasses un jour ?

Le sourire de Shana s’élargit encore davantage, à la fois sensuel et un rien prédateur.

— Parce que c’est incompatible ?

Ambre se rend compte qu’elle a encore parlé trop vite. Heureusement, elle oublie vite sa boulette quand des lèvres pleines se posent sur les siennes et que des mains puissantes l’attrapent par la taille pour la faire redescendre sur terre.

Ses ailes en grillent de plaisir.

22 décembre

La grand-place de Northshore bruisse du murmure ronflant d’une foule heureuse. Les gens se massent sans plus se soucier de regarder si leur voisin est un satyre ou une goule, ils échangent, se sourient, se croisent et se vivent. Ambre pourrait se nourrir une semaine au moins d’une telle liesse. Autour de sa tête, la couronne de ses cheveux tressés a adopté des reflets fauves, au diapason des bougies que Shana commence à disposer au sol pour former un gigantesque labyrinthe de lumière au cœur de la ville.

Aux abords de la grand-place, les maisons et les commerces ont tous reculé de vingt bons mètres afin de laisser de la place à ce voisin éphémère. Parfois, les badauds s’arrêtent pour admirer la manière dont l’elfe trace les contours de cet espace avec des gestes sûrs. Certains demandent de quoi il s’agit, d’autres commentent en suggérant de faire comme si ou comme ça — pas trop fort, de peur que Shana les entende — et d’autres encore passent leur chemin, pressés de finir leurs achats de noël.

— Je pense qu’on va manquer de cire, note Shana en fronçant les sourcils.

En tailleur à côté d’elle, Ambre confectionne les bougies, aidée dans sa tâche par quelques enfants et farfadets que l’exercice amuse. Le résultat est loin d’être parfait et certains fûts de cire se parent de formes plus ou moins artistiques, mais l’atelier improvisé semble faire des heureux. Un centaure à qui Ambre a expliqué leur projet a même été assez enthousiaste pour effectuer plusieurs allers-retours jusque dans les bois, se chargeant à chaque fois de gui et de houx pour orner les allées du labyrinthe.

En entendant le commentaire de Shana, la jeune fée jette un coup d’œil au stock de cire qui, effectivement, diminue à vue d’œil. Chasma leur en a pourtant envoyé de quoi emplir toute son arrière-boutique. Puis, en pensant à sa mère, une idée lui vient.

— Je crois que je sais comment résoudre le problème, dit-elle en se redressant.

Ambre époussette ses jupons tout en adressant un regard plein d’assurance à Shana. Celle-ci ne semble pas totalement convaincue par cette simple démonstration de confiance.

— Tu as appris un sort de matérialisation récemment ?

— Oh non, et crois-moi, il ne vaut mieux pas que je m’essaye à la magie académique. Je serais capable de fracturer l’espace-temps. Maman m’a interdit d’approcher sa bibliothèque arcanique avant même que mes dents de lait soient tombées. De toute façon, j’ai toujours préféré la cuisine…

Une vague de chaleur gourmande traverse le regard de Shana, que seule Ambre est en mesure de saisir. Après tout, personne d’autre n’a besoin de savoir de quelle manière elles ont utilisé ce pot de chocolat en fin de soirée, hier. Une légère couleur monte aux joues d’Ambre qui sent ses cheveux virer au rouge écarlate.

— Arrête de penser tout haut, gronde-t-elle.

Shana éclate d’un rire franc, dans lequel ne se lit aucune gêne. Puis elle se penche à l’oreille d’Ambre sur laquelle elle laisse son souffle s’attarder.

— Je ne pense pas tout haut. C’est toi qui t’imagines ce que j’ai en tête, jolies ailes.

La tendresse de ce surnom n’arrange en rien la rougeur des pommettes de la fée qui recule et se racle la gorge. Bien qu’elle en meure d’envie, le monde autour d’elles ne s’est malheureusement pas effacé. D’ailleurs, le centaure les regarde flirter avec malice, bien qu’il continue de disposer ses branches de houx, lourdes d’épaisses grappes de boules rouges.

— Bon, pour la cire…, balbutie alors Ambre.

— Je suis tout ouïe.

Décidément, Ambre n’est pas de taille face à cette nouvelle facette de Shana, délibérément sensuelle. Il semblerait bien qu’elle ait trouvé un adversaire à sa mesure là où elle s’y attendait le moins. Décidée à se secouer, elle envoie une pichenette dans l’épaule de sa compagne.

— Tiens-toi bien ! Bref, on n’a peut-être pas assez de cire, mais je connais une excellente compagnie de transporteurs spécialisée dans le domaine !

Intriguée, Shana arque un sourcil jusqu’à ce que la mince ligne noire forme un accent circonflexe presque parfait.

— Après tout, ajoute Ambre avec un clin d’œil, on oublie souvent un peu vite que je ne suis pas à 100 % une fée…

Tout en sachant que ses ailes se parent d’une ribambelle de petites fleurs mellifères et que ses cheveux adoptent la teinte des premiers bourgeons de magnolia au printemps, Ambre se lance dans un chant qu’elle a quelquefois entendu Chasma produire. S’y mêlent les vibrations de l’air autant que le frottement délicat d’ailes plus fines que la soie.

Répondant à cet appel subtil, un essaim d’abeilles de la taille d’un chariot a tôt fait de se précipiter à la rencontre de la fée, redevenue dryade l’espace d’une chanson. Sous les yeux révérencieux de la foule, les milliers d’insectes se rassemblent pour donner corps à leur reine, qui tout à coup se dresse face à Ambre. La femme n’est qu’abeilles recouvertes d’un voile de pollen. Les yeux intégralement noirs de la créature plongent dans ceux de la fée, nourris de ces dizaines de milliers de consciences.

— Tu m’as appelée, fille de la forêt.

— Oui, Majesté, dit humblement Ambre. J’aimerais solliciter une faveur.

La reine n’affiche pas sa surprise comme les autres créatures humanoïdes. Seul un frémissement agite ses antennes.

— Une faveur, tu dis ?

Ambre désigne leur ouvrage de la main.

— Nous allons manquer de cire pour illuminer la ville, le soir de Noël. Et je pensais que vous pourriez nous aider à résoudre ce souci.

L’essaim est presque immobile, n’agitant l’air qui l’environne que d’un imperceptible bruissement. Puis la reine se penche en direction de la petite fée. Aussitôt, Ambre sent Shana se tendre, prête à brandir son khépesh au moindre signe de menace. Elle tranquillise sa compagne d’un vague geste de la main.

— Toi, tu sens les herbes et les fleurs, note la reine.

— C’est exact. Je gagne ma vie en vendant des herbes et des potions.

— Des graines aussi ?

— Oui, Majesté.

La créature hésite, nimbée d’un fin nuage de pollen qu’agitent des milliers et des milliers de minuscules ailes.

— Je te donnerai la cire de nos maisons si tu me donnes les graines du grand sud humain. Ces buissons recouverts d’épis de fleurs violettes dans lesquelles mes filles aiment tant s’ébattre quand le soleil est au plus haut dans le ciel.

Ambre n’en croit pas ses oreilles. Elle s’attendait à devoir marchander des heures avec la reine abeille, mais il ne lui suffira donc que d’un peu de lavande ? Elle se promet d’ajouter d’autres espèces mellifères dans son présent.

— Avec grand plaisir, Majesté. Vous pouvez même m’indiquer l’endroit de votre choix et je les sèmerai pour vous.

L’essaim frétille d’une satisfaction gourmande et Ambre croit même sentir l’odeur de la lavande s’élever dans l’air. Puis la reine commence à se fracturer sous ses yeux, relâchant chacun des individus de la colonie qui la compose.

— Marché conclu, fille de la forêt.

Sur ces quelques mots, l’essaim s’envole dans le vent d’hiver, même si quelques abeilles restent pour s’affairer autour des bougies. Les ouvrières sont bien plus efficaces et diligentes que toutes les bonnes volontés qu’Ambre a pu rassembler jusque-là.

— Impressionnant, murmure Shana.

— Je t’avais dit que j’avais plein de talents cachés.

— Je commence à m’en rendre compte, oui, lui ronronne l’elfe.

Ambre se dépêche de se remettre à l’ouvrage avec ses bougies, sous peine de céder à la tentation et d’entraîner Shana jusqu’à la boutique. C’est fou comme illuminer la ville pour le soir de Noël redescend vite dans sa liste de priorités à chaque fois que l’autre femme lui murmure ce genre de sous-entendu.

Quelques heures plus tard, alors qu’elles arrivent au terme de leur ouvrage, les deux femmes ont la surprise de voir débarquer Chasma et Lagakh. L’ancienne mercenaire orc détonne à peu près autant que Shana dans ce paysage saturé d’une douce magie dorée. L’avantage, c’est que la foule compacte n’a aucun mal à se pousser pour lui laisser la place. Lagakh ne l’avouera jamais, mais Ambre sait qu’elle prend un malin plaisir à inspirer autant de crainte.

Ce qui n’empêche pas la jeune fée de s’élancer dans la direction de ses visiteuses, atterrissant directement dans l’étreinte si… verte de sa Mala. Puis elle pose une bise sèche sur la joue creusée de Chasma qui contemple le décor avec un mélange d’intérêt/répulsion à peine dissimulé.

— Je ne pensais pas que tu viendrais en ville, note Ambre, prudente.

Sa mère se tourne vers elle, le regard pénétrant.

— Disons que j’ai eu une visite royale, pas plus tard qu’il y a quelques heures et j’étais curieuse de voir ce que tu avais en tête. Après tout, ce n’est pas tous les jours que tu décides d’utiliser tes dons de fille de la forêt.

Une légère rougeur se répand sur les pommettes d’Ambre. Heureusement, personne ne pourra la contraindre à avouer qu’elle a utilisé son héritage de dryade pour frimer devant Shana. Lagakh n’est pourtant pas dupe, avec ce sourire en coin qui fait saillir ses crocs.

— On manquait de cire, grommelle-t-elle.

— Je vois ça…

Shana s’approche à son tour, les mains pleines de terre et de résidus de bougies, afin de saluer les nouvelles venues. Ambre note qu’elle semble bien plus détendue que lors de leur visite à la chaumière.

— Je ne pensais pas vous revoir de sitôt. C’est un plaisir.

Chasma acquiesce d’un gracieux mouvement de tête avant de river son attention sur le labyrinthe de bougies et de verdure. Maintenant qu’il a pris forme, il ne restera plus qu’à l’enflammer pour illuminer la place le jour de Noël.

— De la lumière et des symboles chrétiens. Un syncrétisme intéressant, note Lagakh, toujours finaude.

Moins décontractée qu’elle ne voudrait le faire croire, Ambre se range contre le flanc de Shana tout en se demandant comment va réagir sa compagne. Après tout, elles n’ont encore pas discuté de ce qu’elles attendaient l’une ou l’autre de cette relation, alors peut-être est-il un peu tôt pour officialiser les choses vis-à-vis de ses mères. Shana tranche la question pour tout le monde en enroulant son bras autour de la taille d’Ambre. La chaleur de ses doigts s’imprime au fer rouge sur la hanche de la jeune fée, lui donnant le courage d’affronter le sourcil arqué de Chasma.

— Un souci, maman ? demande Ambre d’une voix sucrée.

Chasma ouvre la bouche puis la referme, alors qu’une forme de tendre résignation s’installe sur ses traits d’ordinaire trop sévères. Ce qui lui vaut un grand sourire de Lagakh.

— Aucun. Je suis simplement heureuse pour toi, ma fille.

Ambre ne s’y attendait tellement pas qu’elle en reste la bouche ouverte, mais, déjà, Chasma poursuit.

— Et si tu nous faisais visiter ta boutique, mon petit bleuet ? J’ai hâte de voir comment tu l’as aménagée.

Les ailes d’Ambre crépitent d’un plaisir presque enfantin en comprenant que sa mère a enfin dépassé son appréhension de la laisser voler de ses propres ailes et qu’elle s’intéresse à ses projets. De la main, Ambre indique une venelle qui s’enfuit en serpentant, au nord de la place.

— Bien sûr. C’est par là !

Sans la moindre hésitation, elle entraîne les trois autres femmes dans le dédale de ruelles qu’elle a appris à aimer au moins autant que les frondaisons des forêts de son enfance. Les rues sont facétieuses à Northshore et ont tendance à n’en faire qu’à leur tête, partant un jour à gauche, sinueuses le lendemain et s’enroulant sur elles-mêmes comme de gros roudoudous quand elles sont un peu fatiguées. C’est ce qu’Ambre aime plus que tout dans cette ville : les surprises qu’elle réserve sans cesse et l’incertitude de la prochaine curiosité à découvrir pour peu qu’on laisse les ruelles décider pour vous du chemin.

En l’occurrence, leur groupe tombe sur une place aux allures de Venise sous la neige, juste au détour d’une venelle au-dessus de laquelle des branches de houx se sont prises pour des plantes grimpantes et ont formé une tonnelle. La place, elle, est traversée d’un large canal qui ne décide de passer en ville qu’une fois tous les 36 du mois, à en croire les anciens. L’eau s’y est laissée capturer par les glaces, formant une patinoire naturelle. Et, de l’autre côté du pont qui enjambe le canal, trône la statue d’un quelconque héros oublié, l’air digne autant que belliqueux, avec son épée plantée dans le sol et la manticore désarticulée à ses pieds.

Lagakh s’en approche avec un léger sifflement afin d’examiner les détails plus que réalistes de l’armure noire, de l’expression indomptable du guerrier et de la créature qu’il vient de vaincre.

— Bah, si je m’attendais…, souffle-t-elle. C’est pas commun les monuments à la gloire de Caneus Abrasax. Il a pas vraiment bonne presse.

— C’est le moins qu’on puisse dire, s’esclaffe Shana. Un sacré salopard, ouais !

Ambre se souvient très bien d’avoir déjà croisé la statue il y a quelques mois, et d’avoir surpris Shana en train de la contempler, pensive, pendant un long moment. Elle n’avait alors pas pu s’empêcher d’aller l’asticoter, aussi curieuse qu’un chat, ce qui avait débouché sur une de leurs légendaires passes d’armes. Heureusement que ce temps est définitivement révolu.

— Ah, c’est une bonne chose qu’on recroise ce monsieur, s’égaille-t-elle. Cette fois-ci, tu vas pouvoir me dire qui c’est sans m’envoyer à la bibliothèque, si bien sûr je sais lire ! Enfin, j’imagine que je peux demander à Mala si tu ne veux toujours pas me répondre.

Quelque chose dans la manière dont l’air se met tout à coup à vibrer tarit l’amusement d’Ambre. On dirait un prédateur qui vient de se figer en sentant l’odeur du sang. La jeune fée se tourne d’abord vers Lagakh dont le sourire s’est pétrifié en une caricature trop raide de lui-même, abattu en plein vol. Chasma est indéchiffrable, comme à son habitude, mais une note d’alarme flotte dans le buisson touffu de ses yeux vert mousse.

Et puis il y a Shana qui s’est immobilisée, au moins aussi rigide que la foutue statue, soudain narquoise dans son carcan de pierre. Héros ou pas, l’enfoiré a un petit sourire en coin qu’elle aurait bien envie d’effacer à coups de burin. Quoi, elle n’a pas le droit de se payer sa tête ?

La jeune fée se repasse la conversation pour comprendre, jusqu’à ce que sa mémoire trébuche sur sa propre stupidité. Au même moment, Shana ouvre la bouche pour cracher ces trois minuscules mots, aussi tranchants qu’une sentence.

— « Cette fois-ci » ?

Ambre, la reine de la gaffe, de la boulette et de l’étourderie, nappées d’une bonne louche de sauce à la tête de linotte. Comment a-t-elle pu penser une seconde ne rien dire à Shana à propos de sa mémoire recouvrée sans se prendre les pieds dans le tapis au premier détour de la conversation ?

— Shana, s’exclame-t-elle en tendant la main.

Mais, déjà, l’elfe a reculé de deux pas, drapée dans sa colère qui monte à la manière d’une vague. Dans son dos, Ambre sent des soubresauts convulsifs agiter la base de ses ailes, désormais aussi fébriles que des oiseaux-mouches. Le fossé qui est en train de se creuser entre elle et Shana se hérisse de pics et de crocs en moins de temps qu’il ne faut pour l’imaginer.

— Depuis quand ? gronde l’elfe de sa voix rauque.

— Attends, je peux tout t’expliquer !

Il faut tout son courage à Ambre pour affronter la tempête de ténèbres qui se déchaîne sur le visage de sa compagne. Shana n’a plus rien à voir avec la femme tendre qui l’a enlacée la veille, mais tout de la guerrière implacable que son peuple envoyait combattre aux quatre coins du voile.

— Tout ne m’intéresse pas, gronde Shana. Je veux juste savoir depuis combien de temps tu te payes ma tête. As-tu seulement perdu la mémoire à un moment, ou tout cela n’était qu’un jeu depuis le début ?

— Tu sais bien que ce n’est pas un jeu ! s’écrie Ambre. Tu ne peux pas me dire ça après hier soir !

Le rictus de Shana devient délibérément cruel.

— Hier soir ? Je ne vois pas de quoi tu parles. Il faut croire que moi aussi j’ai des trous de mémoire quand ça m’arrange.

— Ne fais pas ça, s’il te plaît, la supplie Ambre d’une toute petite voix.

Un instant, un éclat de doute supplante celui de la colère et de la blessure dans les yeux noirs de l’elfe, mais bien vite noyé. Shana décroise ses bras de sa poitrine et recule encore d’un pas.

— Tu aurais dû savoir que je finirais par m’en rendre compte, Clochette.

Ce surnom…

Ambre le hait. Il a marqué la moitié de leurs échanges depuis leur rencontre, expectoré avec mépris. En sont-elles donc revenues à ce point aussi vite ? Peut-être est-elle finalement la seule à avoir attendu davantage qu’une nuit et une balade en forêt, même si elle s’y est prise comme un manche ?

— Je n’ai pas voulu te le cacher, insiste-t-elle. Mais je ne savais pas non plus comment te dire que ma mémoire se réveillait sans qu’on en revienne à ce point précis. La preuve, non ?! Je me souviens et toi tu oublies d’un seul coup. Est-ce que ces derniers jours ont au moins eu un sens pour toi ?

La colère qu’Ambre sent monter n’est sans doute pas la meilleure manière de faire face à la situation, mais si sa propre attitude était puérile, que dire de la réaction disproportionnée de Shana ?

Non, vraiment, pas la meilleure manière de faire…

Si Shana avait commencé à ressembler à une forteresse imprenable, elle est désormais hérissée d’épines et de lames tranchantes. Ambre hésite à avancer la main, de peur d’y laisser quelques doigts. Des flammes de dévastation dansent dans les prunelles d’obsidienne de Shana qui se penche vers elle.

— Il fallait y penser avant de me jouer un de tes sales tours de fée. Trouve-toi quelqu’un d’autre pour assouvir tes caprices d’enfant gâtée. J’en ai fini avec ces conneries.

Sans plus rien ajouter, elle se détourne et quitte la place de son pas martial, plantant-là les trois autres femmes. Ambre en reste statufiée, incapable de lui courir après. Au moment de disparaître au coin de la rue, elle voit les deux chiens sur les talons de Shana se retourner. Baal a les babines en berne, les oreilles basses et l’œil larmoyant. Aeshma, elle, montre les crocs, comme si elle anticipait déjà le goût que peut avoir le sang de fée.

— Par les esprits, murmure Ambre.

Elle sent ses mères se ranger à ses côtés, même si elles n’ont pas jugé bon d’intervenir tout le temps qu’a duré la scène. Étrangement, même Chasma reste très silencieuse, les yeux accrochés à la présence fantôme de Shana qui s’attarde sur la place à la manière d’un sillage secoué par la houle.

— Je ne savais pas quoi dire pour la retenir, balbutie Ambre.

— Peut-être que tu aurais dû commencer par ne pas lui mentir ?

La voix de Lagakh est inhabituellement tranchante. De ses deux mères, elle a toujours été la moins sévère, celle vers qui Ambre se tournait pour soigner ses bobos et cacher ses bêtises. Ce qui rend sa réaction encore plus douloureuse. Dans aucun monde Ambre ne voudrait décevoir Lagakh, même si elle sent que la limite a été frôlée sur cette foutue place.

— Ce n’était pas un si gros mensonge, balbutie-t-elle, honteuse.

— Le mensonge est le pire des déshonneurs pour les elfes noirs, rétorque Lagakh, toujours rigide. Encore plus chez les Sombres Capes. Certains tuent pour de plus petits outrages que le tien.

— Je l’ignorais, murmure Ambre.

Lagakh pousse un soupir blasé avant de se tourner vers la jeune fée.

— Bouchon, Shana n’a pas tout à fait tort. La vie n’est pas un jeu et tu ne pourras pas toujours rattraper toutes tes bourdes d’un joli sourire.

— Je sais, Mala.

— Tu l’as blessée.

— Je sais !

— Tu es trop impatiente aussi.

Ambre ne peut pas s’empêcher de taper du pied sur le sol.

— Mais c’est ma fête ou quoi ?! Tu crois que je ne me sens pas assez misérable comme ça ? Tu es obligée d’enfoncer le clou ?

Un début de sourire en coin vient taquiner les lèvres et les crocs de l’orc.

— Ça ne peut pas te faire de mal, un peu de plomb dans le crâne…

Se décidant enfin à intervenir, Chasma pose la main sur la joue de sa fille.

— Mala n’a pas tort et Shana non plus. Je t’ai trop couvée et je le sais. Maintenant, c’est à toi de décider si tu veux rester sur un échec ou si tu trouves la force de persévérer.

Ambre a du mal à en revenir d’entendre sa mère admettre une telle chose. Les yeux écarquillés, elle se dit qu’il va vraiment falloir marquer ce jour dans le calendrier, même s’il risque de se muer en un souvenir douloureux.

— ‘Man, tu ferais quoi, toi, à ma place ?

Le sourire de Chasma est aussi mystérieux que les courants d’énergie qui dansent dans la forêt quand personne ne les regarde. Soudain, Ambre se souvient pourquoi sa mère était son héroïne quand elle était petite et qu’elle se jurait de tout faire pour lui ressembler. Parfois au point de s’oublier elle-même.

— Eh bien, souffle Chasma d’une voix de miel, la seule personne après qui j’ai couru de toute mon existence se trouve actuellement en face de toi. À mes côtés. Parfois, faire taire son orgueil en vaut la chandelle. Va lui parler.

— Je… Tu crois ?

Ambre a presque envie de se blottir dans les bras de sa mère pour y quêter du réconfort. Mais c’est précisément ce genre de stratégie d’évitement qui l’a menée là où elle en est. Non, elle doit prendre le taureau par les cornes. Ou, en l’occurrence, l’elfe par ses foutues oreilles pointues.

— Tu as raison, maman, dit-elle en retrouvant un peu de son assurance.

Dans son dos, ses ailes s’ébrouent, tel un ours caché sous la neige. Mieux, elles tractent Ambre vers le haut, l’élevant vers le ciel où elle pourra prendre de la vitesse. Avec un peu de chance, elle arrivera même à la boutique avant Shana.

En s’éloignant, pleine d’espoir, elle ne voit pas Lagakh se pencher pour pincer la fesse de Chasma. Pas plus qu’elle ne l’entend déclarer :

— Je ne me souviens pas que tu m’aies jamais couru après, bourrique.

Ni sa mère répondre :

— Elle n’a aucun besoin de le savoir…

D’au-dessus, Northshore ressemble à un animal enroulé sur lui-même, blotti entre le dossier d’une montagne et la couverture moelleuse de la forêt. La ville respire et s’illumine au rythme lent de l’hiver, mais Ambre se préoccupe fort peu de cette vue. Elle file dans un ciel lourd de nuages cotonneux de toutes les forces de ses ailes iridescentes. Même ses cheveux ont saisi l’urgence de la situation, passant d’une teinte à l’autre à la vitesse de l’éclair.

Bientôt, les boutiques se dessinent au loin et Ambre commence à piquer dans cette direction. Le vent siffle contre son visage quand elle se pose au beau milieu du carrefour, indifférente à un carrosse pansu qui se met à l’insulter copieusement. L’engin semble faire fort peu de cas de l’exclamation outrée qui échappe à ses occupants. Tout comme Ambre qui ne parvient pas à détacher son regard des deux échoppes.

Le fragile pont de végétation et de métal qui s’était établi au niveau du premier étage est rompu, sectionné au niveau de la fenêtre de Shana. Du côté de l’herboristerie, il pend lamentablement, même s’il tente de se tendre en une parodie de bras en direction de l’autre boutique. Mais l’échoppe de Shana a également reculé de deux bons mètres sur son pas de porte, empiétant largement sur la taverne voisine. Le propriétaire, un vieux bonhomme rubicond, est d’ailleurs sorti de chez lui, contemplant les dégâts d’un air bougon, les poings serrés sur ses hanches.

— Qu’est-ce que z’est encore que zes zalamalecs ? zozotte le vieux reptile.

— Rentrez chez vous, je vais arranger ça, je vous le promets.

— Y a zintérêt, dit-il en pointant Ambre d’un doigt griffu. Parce que je vais finir par appeler la prévôté. Y en a marre de vous deux !

Ambre lui tire la langue dès qu’il a tourné le dos.

— Vieux sac à main visqueux, bougonne-t-elle. Jamais content celui-là. Pas étonnant qu’il n’y ait jamais personne dans son boui-boui.

Elle a toutefois d’autres chats à fouetter que ses problèmes de voisinage. Sans plus attendre, Ambre se précipite vers la porte de Shana, qu’elle trouve close. Elle essaye bien de l’amadouer en lui parlant doucement, mais la serrure tourne deux fois sur elle-même, en un cliquetis définitif. De plus, à l’intérieur, se devinent les silhouettes sombres des râteliers d’armes dressés comme autant de pics hérissés. Dressés face à Ambre.

Bien décidée à ne rien lâcher, celle-ci se propulse à nouveau vers le ciel d’un solide battement d’ailes. Si elle ne peut pas passer par la porte, il n’est pas dit qu’elle ne passera pas par la fenêtre ! Ambre se retrouve donc à toquer au carreau du bow-window avec une détermination renouvelée.

— Shana, je t’en prie, laisse-moi entrer ! Il faut qu’on parle.

Ambre aurait préféré tous les rejets et tous les éclats de voix du monde plutôt que ce silence aussi impénétrable qu’une porte de prison. Même les carreaux de la maison s’opacifient à son approche. Ce n’est pas faute de presser son nez et ses mains tout contre afin de discerner une éventuelle présence à l’intérieur.

— Shana, s’il te plaît. Ne nous fais pas ça. On peut tout arranger, mais il faut que tu me parles.

La silhouette ténébreuse d’Aeshma qui se dessine soudain de l’autre côté de la vitre, tous crocs sortis, constitue une réponse pour le moins claire et définitive. Ambre sent ses ailes abandonner la partie avant-même que sa volonté ne commence à s’émousser. Petit à petit, elle retrouve le plancher des vaches. C’est à peine si elle perçoit le moment où ses pieds touchent le sol, car une lourde chappe de plomb pèse sur ses épaules et son cœur.

— Maudite poussière de fée, ne peut-elle s’empêcher de balbutier. Rien ne serait arrivé sans cette saleté.

Tandis qu’une larme de givre roule sur sa joue pâle, Ambre ne voit pas l’autre silhouette qui hante le ciel de Northshore, bien protégée par un sort d’invisibilité. Une silhouette qui tournoie et hésite en entendant ses paroles.

23 décembre

Shana est occupée à trier ses malles pour essayer de tout caser dedans. C’est fou le bordel accumulé dans sa boutique en moins d’un an. Avant, l’intégralité de son existence rentrait à l’aise dans trois cantines militaires. À ce rythme, elle va bientôt devoir investir dans un sac sans fond, même si ces saloperies coûtent un rein.

Roulé en boule dans son panier, les bajoues appuyées sur son jouet, Baal la regarde faire d’un air chagrin. Parfois, il pousse même un ou deux petits gémissements lamentables. Quand il recommence pour la énième fois, Shana le houspille.

— Oh, toi, ça va ! Si tu t’ennuies tant que ça, tu peux toujours m’aider à faire les valises.

Pour toute réponse, l’énorme molosse se lève, lui tourne le dos et se recouche, le regard rivé à la porte comme s’il attendait quelqu’un.

— Traître, bougonne Shana. Je vais t’abandonner chez Clochette puisque tu l’aimes tant que ça.

Même si elle sait qu’elle n’en fera rien. Elle est bien trop attachée à ce gros lourdaud depuis qu’elle les a trouvés, sa sœur et lui, dans une souche, sur le bord d’un chemin quelconque. Deux boules de poils abandonnées sur le bas-côté sans autre raison que leur différence.

Soudain, un poing s’abat sur la porte de sa boutique avec la force d’un coup de feu. Encore et encore. Shana lève les yeux au ciel, agacée d’être dérangée dans ses préparatifs. Mais au moins, ce n’est pas Ambre. La petite fée n’a non seulement pas cette délicatesse de catapulte naine, mais en plus, elle a renoncé à venir frapper à sa porte.

— Bon débarras…

Encore un de ces trucs que Shana dit à haute voix dont elle ne pense pas un mot. Elle sait que sa réaction a pu paraître excessive, mais elle a passé trop d’années à se barricader pour ne pas sonner la retraite au moindre signe d’alarme. Ou alors, c’est peut-être parce qu’Ambre a cette terrible capacité à la désarmer en deux battements d’ailes que Shana a préféré ne pas l’écouter. De peur de se faire retourner le cerveau — et le reste — en moins de temps qu’il ne faut pour épeler « noël ».

Nouveau coup de tonnerre de la boutique. Les trolls sont-ils en train de défoncer sa porte afin de lui rafler tous ses gourdins et partir en guerre ?

— J’arrive, grogne Shana. Laissez cette putain porte en paix ou je lui demande de cracher de l’acide !

Elle descend ses escaliers quatre à quatre, Aeshma sur ses talons. Baal n’a pas daigné bouger, toujours en train de bouder, mais Shana sait qu’au moindre signe de danger, il rappliquera pour passer ses nerfs sur l’importun. On ne recueille pas des chiens échappés des neuf enfers sans savoir qu’ils ont un tantinet mauvais caractère.

Shana déverrouille la montagne de cadenas et de chaînes d’un geste de la main. Toute la sécurité couine en s’effaçant face à elle. Une fois ou deux, quelques serrures ont bien essayé de la mordre dans un excès de zèle, mais les autres ont renoncé à suivre cette voie quand Shana a fondu leurs sœurs pour en faire des passe-partout. Un vrai sacrilège…

L’elfe repousse le battant pour découvrir Lagakh en train de faire le pied de grue sur son paillasson, ses bras musculeux croisés sur sa poitrine. Shana soupire. Elle aurait dû s’y attendre. Reste à savoir s’il s’agit d’une visite de courtoisie ou si l’orc va essayer de lui péter les genoux pour avoir brisé le précieux petit cœur de son bouchon. Ceci étant, à la loterie des mères psychopathes, Shana préfère encore affronter Lagakh que la dryade. Au moins, là, elle a une chance de s’en sortir en vie…

Elle se décide donc à ouvrir la porte en grand, mais n’en tourne pas moins les talons. Que l’orc fasse ce qu’elle veut de cette invitation qui n’en est pas une. Avec la décontraction qui la caractérise si bien, Lagakh pénètre dans l’échoppe dont elle commence à détailler les recoins. Elle se penche sur chacun des râteliers que Shana n’a pas encore vidés, avec parfois un sifflement admiratif. Les armes se tendent en direction de la maîtresse des lieux, incertaines de la conduite à tenir, mais Shana hausse les épaules. Elle non plus n’en sait foutre rien.

— Impressionnant, murmure Lagakh, le nez à quelques centimètres d’une double hache dont l’acier luit d’une inquiétante aura écarlate. Un fendoir vampire. Je pensais que c’était une foutue légende. Je ferais un carnage avec un truc pareil.

— C’est bien pour ça que je l’ai enchaîné…

— Sage précaution. Tu t’y connais.

Shana ne peut retenir un grognement alors qu’une lame de tension racle contre chacun de ses os. Plus rien ne bouge dans l’échoppe. Même les armes ont interrompu leur habituelle cacophonie de murmures.

— T’es venue pour quoi ? finit par gronder Shana en se plantant face à sa visiteuse. T’assurer que je ne relâche aucune arme maudite sur le monde ou m’étriper pour le compte d’Ambre ?

Un rire rauque soulève l’énorme poitrine de l’orc. Ce jour-là, Lagakh porte une large chemise noire ainsi qu’un corset de cuir qui met en valeur ses formes plantureuses. Il y aurait de quoi assommer un auroch furieux avec ce genre de munition, aussi Shana préférerait éviter que ça lui arrive en pleine poire.

— Simplement pour te parler, clarifie l’orc. Ambre est une grande fille. Elle peut réparer ses conneries sans que je m'en mêle.

L’un des sourcils de Shana doit être doté d’une vie propre, car il se lève sans qu’elle donne son accord. D’un autre côté, la réponse est pour le moins inattendue.

— Après, reprend Lagakh, si tu insistes, on peut toujours attraper de quoi se foutre sur la gueule sur une de tes étagères. Mais ce serait dommage de semer le chaos partout alors que t’es en train de ranger. Ménage de printemps en hiver ?

L’expression sardonique de Lagakh en dit bien assez long ; elle a déjà deviné. Shana pousse un grognement en retournant empiler ses réserves de poudre explosive dans un coffre sécurisé. Elle a déjà eu quelques mauvaises surprises avec ces saloperies, donc deux précautions valent mieux qu’une. Elle demandera à l’alchimiste du bout de la rue de poser un sort de stabilité sur l’ensemble juste avant son départ.

— C’est donc si simple pour toi de fuir…

Ces quelques mots se posent dans la pièce avec une douceur trompeuse. Shana n’y lit aucune accusation ; plutôt l’ombre d’une déception qui pourrait la faire rougir. Mais elle n’a pas à se justifier, bordel !

Plutôt que de s’emporter comme une licorne enragée, Shana se surprend à murmurer, une pointe de sarcasme dans la voix :

— On me facilite souvent les choses.

Lagakh roule des yeux.

— Oh arrête ton char de victime deux minutes, tu veux ? Toi, t’as jamais fait de connerie de ta vie ? T’as jamais blessé quelqu’un en prenant une mauvaise décision ?

Shana ne répond rien, ce qui est déjà un aveu en soi. Les deux guerrières restent à se jauger dans le silence profond de la boutique. Même Baal et sa sœur qui sont venus voir d’où provenaient ces éclats de voix n’osent pas manifester leur présence trop fort.

— Ambre tient plus de sa mère qu’elle ne veut bien l’admettre, finit par lâcher Lagakh. Les fées pensent rarement à mal, mais elles n’en restent pas moins des têtes de linotte. Ce n’est qu’après coup qu’elles se rendent compte que leurs actions ont eu des conséquences. Elle n’a jamais voulu te blesser intentionnellement…

— Je croyais qu’elle était assez grande pour plaider sa cause toute seule ? se renfrogne Shana.

Lagakh lui lance un sourire trop large et trop malicieux.

— Bah encore faudrait-il que tu lui ouvres la porte pour ça…

— Elle attend dehors que tu fasses tout le boulot, c’est ça ?

— Non. Elle est partie travailler à vot’ labyrinthe.

— Son labyrinthe…

De nouveau, l’orc roule des yeux, comme si ce geste lui permettait de se retenir d’assommer Shana d’un coup de poing sur le haut de son crâne.

— T’as beau avoir tourné le dos à ces pourris d’elfes noirs, t’es bien aussi têtue qu’eux, par les neuf enfers. Au fond de toi, p’t’être que ça t’arrange qu’elle ait merdé. Comme ça, t’as un prétexte servi sur un plateau pour écouter ta trouille et courir en sens inverse.

La vérité est le pire des ardillons. Shana se dresse d’un coup sur ses ergots, prête à trancher l’autre femme en deux pour lui apprendre à balancer ce genre de chose sans la moindre considération. Ou alors, Lagakh en sait bien plus long, comme le hurlent ses yeux noirs, parce qu’elle a déjà arpenté ce chemin et qu’elle le connaît intimement. Malgré tout, il est difficile de lutter contre de vieux réflexes conditionnés.

Shana s’apprête à passer à l’attaque lorsqu’un vacarme de tous les diables résonne à l’extérieur. Le bruit donne l’impression qu’une cohorte d’enfoirés en armure se déplace dans la rue, ce qui n’est sans doute pas loin de la vérité. Soudain figées, les deux guerrières tendent l’oreille. Près de la porte, Aeshma grogne, comme si le monde souterrain avait commencé à vomir ses plus sombres rejetons sur le paillasson.

— Putain, ronchonne Lagakh. On ne s’entend même plus s’étriper dans c’te bled !

Les deux femmes écartent les râteliers qui se sont rassemblés en un mur protecteur et passent la tête par la porte de l’échoppe. À l’extérieur, un spectacle à la fois cocasse et inquiétant les attend.

C’est non sans une bouffée d’angoisse que Shana découvre une escouade de Sombres Capes au grand complet, armée jusqu’aux dents, plantée face à sa boutique. La demi-douzaine d’elfes noirs est d’un abord peu engageant, pour le dire poliment. La plupart sont des vétérans, des vieux de la vieille couturés de partout, engoncés dans des armures au moins aussi cabossées que leurs trognes de bourlingueurs.

Aucun doute ne subsiste dans l’esprit de Shana : ces enfoirés ont retrouvé sa trace et viennent pour elle. Un soupir tremblant s’étouffe dans sa gorge. Elle pensait avoir un peu plus de temps à Northshore. D’un autre côté, elle est déjà en train de plier bagage. Il s’agit juste de leur fausser compagnie pour tout recommencer ailleurs. Encore…

Toutefois, il y a un paramètre que Shana n’avait pas anticipé et qui lui fait voir la situation sous un angle radicalement différent : entre elle et eux se dresse une petite fée aux cheveux de ténèbres dont les ailes crépitent d’une noirceur aussi agressive qu’une nuit sans lune. À elle seule, Ambre tient en respect l’escouade au grand complet, les bras écartés, debout et raide comme la justice. Les intrus la dévisagent avec appréhension, hésitant à s’approcher.

Et Shana les comprend. Elle aussi y réfléchirait à deux fois alors qu’un sombre pouvoir s’enroule en volutes hérissées d’épines venimeuses autour d’Ambre. Elle échange un regard avec Lagakh qui lui réserve un de ses foutus sourires en coin, l’air de dire « tu t’attendais pas à ça, hein ? ».

— Écartez-vous de là, Mademoiselle, tente de la raisonner le chef d’escouade, d’une voix relativement posée. Cette situation ne vous concerne pas.

Quand elle répond, la voix d’Ambre semble surgir du cœur même du monde. Le son tonne dans la rue, assombrissant le ciel aussi sûrement qu’un orage annonciateur de déluge.

— Je vous ai dit que vous ne l’approcheriez pas. Qu’est-ce que vous lui voulez ?

— C’est une fugitive que vous protégez là, ma p’tite dame, reprend le chef, ennuyé.

Il n’avait sûrement pas prévu que son « ma p’tite dame » suffirait à mettre le feu aux poudres. Les ailes d’Ambre crépitent de sombres étincelles, comme si de minuscules fragments de néant s’en détachaient pour soulever la fée du sol. Son aura se répand autour d’elle, aussi poisseuse qu’une nappe de naphte qui ne demande qu’à s’enflammer. Ou à dévorer les intrus.

En dépit de la menace que représente leur voisine, Baal et Aeshma n’hésitent pas une seule seconde à se ranger de chaque côté d’Ambre. Les deux molosses semblent avoir doublé de volume. À moins que ce ne soit pas là une impression, mais un autre de ces pouvoirs insoupçonnés dont témoigne la fée d’ordinaire chatoyante de couleurs ?

— Ma p’tite dame ? siffle Ambre. Savez-vous à qui vous vous adressez, sombre imbécile ? Je suis Ambre Oakhorn, fille de la dryade Chasma et d’Oberon, seigneur suprême des royaumes fées. Mon pouvoir est celui de la nature, de la lumière et de l’obscurité.

Les elfes semblent de moins en moins certains de leur bon droit. Même les vétérans des Sombres Capes savent que contrarier une fée n’est pas une bonne idée, surtout lorsqu’elle peut se prévaloir d’un lignage tel que celui d’Ambre. Un soldat recule même d’un pas, jetant un regard prudent à son voisin. Le chef, lui, tente une autre approche.

— Mes excuses, Votre Seigneurie. J’ignorais à qui j’avais affaire.

Ambre le coupe, féroce, alors qu’il s’apprête à poursuivre. Elle traverse la rue en volant, jusqu’à se retrouver nez à nez avec lui. Un peu de sueur roule sur le visage couturé du commandant de l’escouade.

— Alors tu ignores sans doute aussi que Shana est sous la protection des fées, lui susurre Ambre. Votre présence ici est sans nul doute une regrettable méprise, n’est-ce pas ?

Il faut reconnaître le mérite du courage à ce brave commandant.

— C’est que, Madame…

— C’est que rien du tout ! tonne Ambre, ébranlant les fondations de tout le quartier.

Mis à part les deux échoppes, les autres bâtiments se tassent les uns contre les autres, rabougris, tremblant de peur. Quelques visages se dessinent aux fenêtres, mais personne n’ose sortir pour se repaître de la scène.

— Posez vos sales pattes sur Shana et vous connaîtrez mon courroux ! Je vous botterai le cul si fort que vous finirez par atterrir dans les royaumes humains. Me suis-je bien fait comprendre ?

Le commandant hésite encore alors que ses hommes hochent déjà frénétiquement la tête. Il faut dire que Baal qui a posé sa gueule hérissée de crocs saillants tout contre l’entrejambe du premier lieutenant n’aide pas non plus à maintenir la sérénité dans les rangs. Pour un peu, Shana plaindrait ses anciens frères d’armes. D’un autre côté, on ne récolte que ce qu’on mérite lorsqu’on suit aveuglément les ordres.

— Me suis-je bien fait comprendre ? reprend Ambre.

Son aura de ténèbres contamine de plus en plus d’espace, ses épines griffent le visage du commandant et ses crépitements sombres sont autant d’étincelles qui harcèlent les soldats.

— Oui, finit par céder le chef de l’escouade.

— Bien, alors maintenant foutez le camp, et que je ne vous revoie plus jamais dans ma ville. Sinon…

Ambre laisse planer sa menace tandis que les soldats battent en retraite en tentant de conserver un semblant de dignité. Shana a rarement vu un commando de Sombres Capes se retirer de manière aussi piteuse. Elle doit bien avouer que la situation est cocasse, surtout avec Aeshma qui les poursuit, faisant claquer ses mâchoires près du postérieur d’un traînard.

Le silence retombe sur la rue, âpre, tandis que la fureur d’Ambre commence à décroître. Autour d’elle, les ténèbres refluent, absorbées par la lumière de la fée qui retrouve peu à peu ses couleurs. Certaines de ses couleurs, car ses cheveux demeurent gris et ternes, de même que ses ailes la lâchent soudain, privées de leur énergie.

Ambre se pose au sol, les épaules basses, et glisse un regard incertain en direction de Shana. Celle-ci ne peut s’empêcher de noter les larges cernes qui marquent le visage d’ordinaire pailleté de sa compagne. Comme elle ne réagit pas, encore statufiée par la scène, Ambre en profite pour filer sans demander son reste.

Shana reste un bon moment à contempler la rue déserte, là où s’est tenue quelques instants plus tôt la petite fée.

— Eh bah, ça par exemple, finit-elle par murmurer.

C’est à peine si elle sent le coup de coude que Lagakh lui envoie dans les côtes.

— Je t’avais dit qu’elle tenait de sa mère. Et encore, je doute que Chasma les aurait laissés partir en vie. Ou alors, empaquetés et avec des lianes plantées dans le cul, histoire de faire passer le message aux hautes instances. Ceci dit, même comme ça, je doute qu’ils reviennent t’emmerder de sitôt…

— Ils sont tenaces, répond Shana.

— Pas de la même manière que les fées et les dryades. Ces petites bêtes sont territoriales…

Un court silence s’installe.

— Son père, ose demander Shana, c’est vraiment Oberon ? Le Oberon ? Le roi suprême des fées ?

Sa question tire une grimace amère à l’orc, comme si rien que d’entendre le nom de cet enfoiré lui laissait un goût amer sur les crocs.

— Ah, ça, ma p’tite chérie, c’est pas à moi qu’il faut poser la question. Ambre t’en parlera si elle en a envie… Bon, sur ces bonnes paroles, je crois qu’il y a encore des bougies à fabriquer pour demain. Je vais y aller avant que quelqu’un foute le feu au village par accident, hein…

Sur un dernier coup d’œil appuyé, Lagakh laisse Shana seule face à la scène qui vient de se dérouler sous ses yeux. Seule face à l’idée que, pour la première fois de sa vie, quelqu’un s’est battu pour elle sans rien attendre en retour. Ambre a même invoqué le nom de ce père qu’elle déteste pourtant tellement.

— Merde, murmure Shana en se passant la main sur la nuque.

Tout à coup, elle n’est plus très sûre de devoir continuer à remplir ses foutues malles.

24 décembre

Le menton posé au creux de sa main, Ambre regarde danser les flocons qui chutent depuis le ciel. La neige semble avoir revêtu le plus duveteux de ses habits pour fêter le réveillon. En dépit de cette météo de rêve et du labyrinthe de lumière quasi achevé grâce aux efforts des villageois, Ambre ne parvient pas à se réjouir de l’exploit accompli.

Depuis son coup d’éclat de la veille, face à la porte de Shana, elle n’a eu aucune nouvelle. Elle ne sait même pas si sa voisine a continué à plier bagage pour se tirer le plus loin possible sans demander son reste. Bien entendu, Ambre n’est pas intervenue dans le seul but de se réconcilier avec son elfe préférée. C’est juste qu’en voyant ces enfoirés traverser la ville comme si chaque pavé leur appartenait, son sang a bouilli. En plus, elle n’a pas eu besoin de cogiter longtemps pour comprendre ce que les Sombres Capes venaient fureter dans le coin. Son sang n’a fait qu’un tour.

Et maintenant quoi ? Est-ce que Shana la prend pour un monstre après avoir vu sa forme sombre ? Ce n’est pourtant qu’un secret de polichinelle. Les fées sont connues pour manipuler les forces de la nature et de la magie suivant leurs humeurs, qu’elles soient joueuses ou ténébreuses.

— Tu rumines, ma fille, note sa mère depuis l’autre côté de la pièce

Installée dans un fauteuil moelleux, Chasma est occupée à tisser. Ou, plutôt, elle ordonne à des lianes et des feuilles surgies de nulle part de s’ajuster à sa volonté pour former une tapisserie vibrante de couleurs.

Ambre soupire, les yeux rivés à la fenêtre qui fait face à la sienne, de l’autre côté de la rue. Si la boutique de Shana a repris sa place sans plus effectuer un pas de côté pour éviter sa voisine, elle n’en demeure pas moins fermée à double tour depuis la veille.

— Tu crois qu’elle est partie ?

Chasma ne lève qu’à peine le nez de son ouvrage, corrigeant d’une chiquenaude magique une tige florale qui a décidé de n’en faire qu’à sa tête.

— Si c’est le cas, alors, c’est que le jeu n’en valait pas la chandelle.

— Tu es tellement réconfortante, ne peut s’empêcher d’ironiser Ambre. Que ferais-je sans toi, Maman ?

— Ta mère n’y est pour rien, la gronde Lagakh.

— Oui, je sais. Pardon, ‘Man.

Elle retombe dans sa morosité silencieuse, indifférente au regard entendu qu’échangent ses deux mères. Elle ne voit pas non plus Lagakh tempérer Chasma d’un petit signe, l’air de dire que tout est sous contrôle et qu’un peu de patience ne tuera personne. Ce qui fait que la dryade se remet à son ouvrage, des mystères plein les yeux.

Quand le crépuscule commence à taquiner l’horizon, en fin d’après-midi, Ambre se lève d’une démarche plus lourde que d’ordinaire. La fête qu’elle attendait avec tant d’impatience a soudain pris une saveur beaucoup plus amère, mais elle n’a qu’une parole. Elle a promis d’illuminer le réveillon des villageois, alors elle le fera. Puis elle s’enfermera chez elle pour pleurer son premier chagrin d’amour au moins jusqu’à la nouvelle année.

Sa résolution prise, elle va enfiler une belle robe de laine, une capeline bordée de longues franges et d’épaisses bottes fourrées. Dans d’autres circonstances, elle aurait sans doute passé quelques heures à se pomponner et se coiffer, mais à quoi bon ?

— Il est l’heure que j’y aille. Vous venez ?

— Bien sûr, bouchon, lui répond Lagakh. En plus, je commence à m’encroûter. J’ai besoin de me dégourdir les jambes. Et puis, avec un peu de chance, quelqu’un aura dressé une échoppe où grailler un bout. Je rêve d’un cuissot de daim bien juteux.

— Tu ne penses qu’à manger…, se désole Chasma.

Ambre les regarde se chamailler pendant qu’elles se préparent à leur tour, se demandant si elle connaîtra jamais ce genre de confiance tranquille, où même l’amour devient simple. Elle ne se souvient que peu de sa petite enfance ou de l’arrivée de Lagakh dans leur vie, mais les choses ont commencé à devenir plus lumineuses à partir de ce moment. En a-t-il été de même pour Chasma ou s’est-elle débattue avec le passé de son orc comme Ambre semble devoir affronter celui de Shana ?

Enfin, elles se mettent en route, cheminant dans le halo chatoyant d’un crépuscule rosé. Dans les rues, même la neige a entamé une douce mélodie dédiée au renouveau. Les villageois se croisent, ainsi que quelques étrangers attirés par la rumeur des illuminations. Dans d’autres circonstances, Ambre se serait délectée d’une ambiance aussi festive, mais elle a vraiment du mal à se défaire de sa morosité. Elle force un sourire sur ses lèvres afin de ne pas gâcher la fête pour les autres, qui n’y sont pour rien dans son malheur.

Quand les trois femmes arrivent sur la place, une foule nombreuse bien que paisible s’est rassemblée autour du labyrinthe dans lequel personne n’a encore pénétré. Ce n’est pourtant pas cette discipline qui retient l’attention d’Ambre, ni même la nuée d’abeilles industrieuses qui, chacune, porte une étincelle de lumière. Un minuscule insecte par bougie, pour illuminer le labyrinthe d’un seul coup. Sans doute un dernier présent de leur reine.

Non, ce qui interpelle Ambre, c’est la femme qui se tient à l’entrée du labyrinthe. Son corps tonique est enveloppé d’une simple robe blanche qui lui tombe jusqu’aux pieds. Une ceinture de feuillage piquetée de baies de houx et de gui lui ceint la taille, laissant échapper un long ruban doré qu’agitent ses pas. Ses cheveux corbeau ont été tressés en une couronne, dont l’ornementation est elle aussi végétale.

C’est à peine si Ambre reconnaît Shana dans cette tenue de prêtresse. Tout se passe comme si elle découvrait une version plus jeune et moins éborgnée par l’existence de sa voisine. Celle-ci sourit aux gens qui s’approchent et eux n’hésitent qu’à peine à lui parler.

Soudain, les regards des deux femmes se croisent et Ambre se fige, ne sachant pas à quoi s’attendre. Certainement pas au sourire tendre, un peu hésitant et terriblement craquant que lui adresse Shana, sous ses longs cils. Sans même avoir à y réfléchir, Ambre se laisse porter par ses pieds et ses ailes, attirée comme un aimant par ce flot de lumière.

La foule s’écarte pour lui livrer passage — ou pour éviter de se prendre un coup d’aile malencontreux. Puis Ambre se plante face à Shana, incertaine, ne sachant plus quoi dire alors qu’à peine une minute plus tôt, sa tête était encore pleine de toutes les excuses et explications qu’elle voulait donner. Sauf que face au sourire de Shana qui ne se dément pas, tous ces mots semblent à présent bien futiles.

— Salut, ose bafouiller Ambre.

Une étincelle de malice titille les yeux noirs de sa compagne. Au fond, elle se délecte quand même un peu de son inconfort. Ambre se promet de le lui faire payer de la plus délicieuse des manières une fois qu’elles auront fini de se rabibocher. Parce que c’est bien ce qui est en train de se produire, non ?

— Joyeux Noël, Ambre, lui murmure Shana en lui tendant une couronne.

Elle a été confectionnée pour répondre à la ceinture de l’elfe. Des perles de cire dorées se mêlent au houx et au gui. Ambre sent ses doigts trembler au moment de la prendre pour la poser sur sa tête.

— Attends, je vais t’aider, lui dit Shana.

Avec douceur, elle repousse quelques mèches de cheveux d’un rose poudré dans lequel se baladent des nuances de prune. Ses gestes sont un aveu en soi, qui nouent la gorge d’Ambre.

— Je suis désolée de t’avoir menti, balance-t-elle très vite, tant qu’elle en a encore le courage.

Ses pieds s’enfoncent de quelques millimètres dans le sol désormais aussi meuble qu’une motte de beurre. Shana l’empêche d’y sombrer en lui caressant la joue, une fois la couronne installée dans sa chevelure qui vire au blanc.

— Je suis désolée d’avoir été con. Vieux réflexe. Je dois pouvoir travailler là-dessus…

Ambre n’en espérait pas tant. Ce drôle de fourmillement qu’elle a déjà ressenti en présence de Shana fait son grand retour. Des paillettes d’or brouillent sa vision et lui picotent la peau.

— Un partout, balle au centre ? couine-t-elle alors.

Shana acquiesce sans pour autant la lâcher. Leurs doigts se nouent.

— Ce serait une bonne chose, oui. On pourrait tout reprendre depuis le début en essayant de ne pas merder. Au fait, impressionnante ta petite démonstration d’hier.

Si une étincelle d’amusement ne faisait pas pétiller le regard de sa compagne, Ambre se recroquevillerait jusqu’à disparaître dans ses propres ailes. Mais Shana n’a pas peur d’elle, pas plus qu’elle ne la juge. Elle a plutôt l’air admirative.

— J’étais un peu en pétard contre eux, murmure Ambre, cachée sous ses longs cils soudain poudrés d’or. Je ne les aurais pas laissés t’emmener je ne sais où. Loin d’ici.

Loin de moi.

Shana n’est pas dupe. Son sourire se teinte de la profonde douceur de ceux qui savent.

— La procession vers le cœur du labyrinthe va bientôt commencer, note Ambre.

Elle a dit cela un peu platement, peut-être pour changer de sujet, ou peut-être pour échapper aux regards curieux braqués sur Shana et elle depuis un petit moment. Toutefois, un raclement de gorge aussi rauque qu’une coulée de terre extirpe les deux femmes de cette bulle si fragile.

Ambre n’a pas le temps de s’agacer contre celui qui ose les interrompre ainsi, car une silhouette trois fois haute comme elle lui masque soudain le ciel. Le vieux dragon qui tient la librairie au coin de leur rue s’est approché, ses lunettes rondes posées bas sur les écailles de sa gueule.

— Oh, bonjour, Armisted, le salue-t-elle poliment. Je ne m’attendais pas à vous voir ici.

Il faut dire que depuis la perte de sa famille, le libraire a davantage tendance à fuir les autres villageois qu’à se mêler à eux. Déjà que les dragons sont par nature plutôt solitaires…

Sans un mot, Armisted tend à Ambre une bourse qui paraît encore plus minuscule au creux de sa large patte griffue. Le cuir se mêle à la teinte des écailles du vénérable reptile, mais il ne faut que quelques secondes à Ambre pour reconnaître l’objet. Elle écarquille les yeux et les lève en direction d’Armisted qui la contemple avec une expression indéchiffrable. Même si, un peu coupable peut-être.

— Moi aussi je vous dois des excuses, jeune fée, dit-il en s’inclinant en un salut rigide. Pardonnez la folie d’un vieux dragon malade de chagrin.

— Ma poussière de fée, souffle Ambre. C’était vous…

À ses côtés, Shana se tend, prêtre à frapper, même si elle aussi attend les explications d’Armisted. Il ne suffirait pourtant que d’un geste pour qu’elle engage ce combat perdu d’avance. Ambre l’en dissuade en enroulant ses doigts autour de son poignet.

— C’était moi, avoue-t-il sans détour. Voyez-vous, la poussière de fée a cela de particulier pour mon espèce qu’elle nous permet de nous immerger dans nos propres souvenirs. C’est comme… une drogue pour ceux qui ont tout perdu. Une drogue qui vous retient en marge de la réalité.

— Oh, Armisted…

Elle pose sa main qui semble si petite sur l’avant-patte musculeuse du vieux reptile. Tout à coup, elle comprend la folie qui s’est emparée de lui. Il ne cherchait qu’à revoir sa famille, même si ce n’était qu’en revivant ses propres souvenirs.

— Gardez-la, offre-t-elle donc spontanément. Comme vous pouvez le voir, nous avons trouvé une autre solution pour illuminer le village.

Armisted secoue la tête.

— Non, c’était une erreur. Ce que vous aviez prévu d’accomplir ici a bien plus de sens que ma douleur. Il n’est pas sain de la fuir en se noyant dedans.

Ambre n’en jurerait pas, mais elle croit le voir adresser un regard entendu à Shana. Puis l’expression du vieux dragon se teinte d’une malice qu’elle ne lui connaissait pas.

— Toutefois, je constate dans tous les cas que mon présent arrive un peu tard.

— Comment ça ? demande Shana, les sourcils toujours froncés.

Armisted désigne Ambre.

— Je crois bien que votre jeune amie n’a besoin de personne pour produire sa propre poussière.

C’est dans les yeux de Shana qu’Ambre découvre que le dragon dit vrai. Une admiration mêlée de ravissement s’inscrit dans le regard noir de la guerrière, poussant la jeune fée à examiner sa peau, ses cheveux ainsi que, par-dessus sa propre épaule, ses ailes. Ambre n’est plus que blancheur neigeuse poudrée d’or et du rose le plus délicat.

— Par les esprits, murmure Shana.

Le phénomène s’accentue encore sous l’effet de ces quelques mots ; une tendre chaleur se diffuse dans les membres d’Ambre, jusqu’à la pointe de ses ailes qui crépitent de leur bonheur. Rien que pour tester cette nouvelle capacité, la petite fée les agite délicatement. C’est ainsi qu’elle s’aperçoit qu’autour d’elle, un léger halo d’or se dépose partout. Tous les habitants rassemblés sur la place la contemplent eux aussi, bouche bée.

Ambre croise le regard de sa mère, qui n’a jamais été si tendre alors que Lagakh lui a passé un bras autour de la taille. La fierté des deux femmes qui lui sourient enveloppe le bonheur de la jeune fée d’une couche de perfection supplémentaire. Des larmes de lumière lui montent aux yeux, qu’elle chasse d’un reniflement discret.

— Eh bien, dit-elle d’une voix étrangement nouée, je crois que c’est le moment où nous illuminons tous ensemble la ville, n’est-ce pas ? Votre majesté ?

L’essaim d’abeilles qui recouvre le labyrinthe d’éclats de lumière se met à palpiter à la manière d’un cœur qui bat, indiquant par là que chacune des ouvrières se tient prête à accomplir sa mission. Ambre hoche la tête, pleine de gratitude. Puis, alors même qu’elle quitte le sol d’un coup d’ailes délicat, la fée vole un baiser à Shana avant de se pencher vers le dragon qui n’a plus bougé.

— Armisted, m’aiderez-vous à répandre la lumière ? lui propose-t-elle d’une voix douce.

Toujours digne, le dragon contemple la minuscule bourse de cuir qu’Ambre n’a toujours pas saisie. Elle se balance délicatement au bout d’une griffe sombre. Sans un mot, Armisted s’élève à son tour dans les airs. S’il le voulait, la puissance de ses ailes ferait trembler le monde.

— Rendez-vous au centre, crie joyeusement Ambre à la foule réunie.

Même si elle ne s’adresse au fond qu’à Shana.

— Je t’avais bien dit qu’elle pourrait te surprendre…

Shana n’a pas entendu Lagakh venue se ranger à côté d’elle, trop concentrée sur le sillage pailleté d’or qu’Ambre abandonne derrière elle. Un peu de cette poussière au goût d’ambroisie lui picote les lèvres.

— Au fond, ce n’est pas d’elle que je doutais.

Une tape sur l’épaule sort Shana de sa transe et elle se rend compte que les badauds sont eux aussi fascinés par le spectacle des abeilles, du dragon et de la fée qui s’élèvent dans les airs. Soudain, tous s’immobilisent et, alors même qu’une fine averse de neige au parfum de cannelle commence à poudrer le paysage, une pluie de lumière éclate partout dans le ciel.

En quelques secondes, la nuit devient jour, le labyrinthe flamboie dans toute sa gloire et la place centrale du village se trouve pailletée d’or, d’argent et de nacre. Les adultes applaudissent, les enfants crient de joie et Shana sourit à la lune, à laquelle s’accroche sa petite fée.

— Il est temps, prêtresse, lui murmure Chasma en désignant le labyrinthe.

Shana n’a jamais ressenti une telle communion avec le monde et sa déesse, même lors de cette première cérémonie chez les barbares du sud. Son émerveillement d’alors était une planche de salut, tandis que, désormais, sa foi se teinte d’une plénitude tranquille à laquelle elle n’aurait jamais pensé aspirer.

Avec une confiance renouvelée en la lumière, l’elfe noire désigne l’entrée du labyrinthe aux habitants. Puis, pour faire bonne mesure, s’y engage la première. Les allées sentent la cire, le miel, le romarin et les branches de pin encore fraîches, dégoulinantes d’une résine odorante. En dépit des dizaines de milliers de bougies, rien ne brûle et la température est celle du printemps qui vous caresse le visage après un long hiver.

La procession a la lenteur d’un bonheur tranquille et Shana lève régulièrement les yeux au ciel, là où Ambre lui adresse de grands signes maladroits. Bientôt, la prêtresse atteint le centre du labyrinthe où est installé un grand chaudron de cuivre. En dessous, un ultime brasier n’attend plus que d’être embrasé. S’en échappent aussi des branches de romarin, de pin, du gui, du cèdre et d’autres végétaux à feuillage persistant, signe de cet espoir qui ne doit pas s’éteindre, même au plus noir de l’hiver.

Shana attend que les villageois se rassemblent autour du chaudron, flanquée de Chasma. Elle est cependant distraite par Ambre qui vient de poser, toujours auréolée d’or, et lui prendre la main. Leurs doigts se mêlent.

Quand tous sont enfin rassemblés, c’est d’une voix puissante que Shana entame la prière à la déesse de lumière.

— Ne vous affligez pas, même si le monde est plongé dans le sommeil. Ne vous affligez pas, même si le vent rugit. Ne vous affligez pas, même si la neige tombe avec force et en abondance. Ne vous affligez pas, car tout ceci sera bientôt passé. La Roue tourne, le Pouvoir brûle.

D’un signe, elle indique à Armisted, venu les rejoindre lui aussi, qu’il est temps de faire renaître la lumière. Le dragon souffle délicatement sur les brindilles de bois sec dans lesquelles se déploie une étincelle. Aussitôt, le feu s’élève, ronronnant comme un gros chat.

Shana reprend sa prière.

— Ne vous affligez pas, même si le Dieu gît enterré, occis par le temps. Car la Déesse est bienveillante et Elle L’enfantera à nouveau.

À cet instant, chacun des villageois présents enflamme la bougie qu’il tient à la main. Les visages se détendent, se lèvent vers le ciel encore sombre et tendent la lumière dans cette direction, ainsi que leur vœu pour cette nouvelle année.

Shana ferme les yeux et adresse le sien directement à la déesse, avec toute la ferveur d’un cœur qui n’a jamais rien réclamé pour lui-même. En les rouvrant, elle découvre la douceur de l’expression d’Ambre, face à elle, qui lui sourit.

— Joyeux Noël, Clochette, lui murmure-t-elle.

Le sourire de la petite fée devient malicieux, l’or noie ses yeux.

— Que la lumière de la déesse soit sur toi, Shana. J’imagine que tu ne voudras jamais me dire ce que tu as souhaité pour cette nouvelle année.

Faussement pensive, Shana fait mine d’hésiter.

— Je pourrais me laisser convaincre, mais il va falloir négocier ferme.

— Allons bon… Et qu’est-ce qui pourrait te décider ? Quel gage te semble recevable ?

Shana se penche à l’oreille d’Ambre pour lui murmurer quelque chose que personne d’autre n’a besoin d’entendre. L’or se teinte de rougeur, mais Ambre ne se détourne pas. Pire, quand elle se penche pour sceller l’accord d’un baiser, sa poussière de fée enveloppe Shana à la manière d’une couverture.

Celle-ci écarquille les yeux, tant elle ne s’attendait pas à cette chaleur tranquille. Elle ne remarque même pas qu’autour d’elles, les villageois commencent à se disperser. Il n’y a plus que la lumière d’Ambre et les promesses qui dansent dans ses yeux. Elle comprend enfin pourquoi aucune fée sensée ne veut partager un tel trésor. Mais sa fée à elle est tout sauf sensée ; elle a le cœur et l’âme bien trop vastes pour cela.

— Alors, ce vœu ? murmure Ambre.

Shana n’hésite qu’à peine, même si ces quelques mots lui demandent plus de courage que tous les combats les plus sanglants qu’elle a pu mener.

— J’ai demandé à la déesse d’être pardonnée, mais au fond, ce n’est pas à elle que j’aurais dû adresser ce vœu. Alors, peut-être vais-je aussi lui demander de graver cet instant dans un nuage de poussière de fée.

Ambre bat des cils.

— Eh bien, je ne sais pas pour ce qui est de graver le moment, mais pour le pardon ou la poussière, ils te sont acquis. Et tu le sais…

Les doigts de Shana s’enroulent autour d’une longue mèche sous l’or de laquelle se devinent encore les couleurs de sa fée. De nouveau, elle prend son courage à deux mains.

— Puis-je espérer ta lumière à mes côtés pour le prochain solstice ?

Ambre n’est plus qu’à un souffle d’elle, envahissant son espace de la même manière qu’elle a su le faire avec sa vie. Visiblement, rien ne pourra plus l’en déloger et Shana est plus que ravie de l’idée. Pour la première fois, elle conjugue son existence au futur au lieu de se contenter de l’instant présent.

— Pour tous les autres solstices, Shana, lui promet sa fée.

Et il faut toujours croire les serments des fées. Le contraire porte malheur.

Main dans la main, les deux femmes quittent le labyrinthe de lumière dont les bougies terminent de se consumer dans une odeur de cire et de cèdre. Trop pressées de regagner l’une ou l’autre de leurs boutiques, Baal et Aeshma sur leurs talons, elles ne remarquent même pas la tendresse bourrue du sourire de Lagakh, ou celle plus mystérieuse de Chasma.

— Eh bah, j’en connais deux qui ont décidé de déballer les cadeaux sans attendre le 25 décembre, s’esclaffe l’orc.

— Lag’, tu es un goujat, la sermonne Chasma en levant les yeux au ciel.

Mais la dryade arbore l’ombre d’une moue amusée, surtout quand sa compagne lui plante un baiser au coin des lèvres.

— C’est pour ça que tu m’aimes… Et puis tu ne vas pas me faire croire que ça ne te rassure pas de savoir petit bouchon entre de bonnes mains…

Cela rassure certes Chasma, mais pas au point qu’elle l’admette à haute voix.

Épilogue

Ambre est occupée à réduire quelques herbes en poudre, son lourd pilon de granit bien en main. Dans la rue, le printemps s’éclipse sur la pointe des pieds pour céder la place à un été qui s’annonce brûlant. Pourtant, les jours ont déjà commencé à raccourcir, le soleil grignotant quelques minutes par-ci par-là, entamant son périple vers les longues nuits d’hiver.

En dépit de cette pensée légèrement déprimante, Ambre doit bien admettre qu’elle ne redoute plus autant qu’avant cette inéluctable décroissance, car elle sait qu’au bout du chemin, telle une branche de houx trop entêtée pour perdre espoir, la lumière l’attend.

Perdue dans ses pensées, elle n’entend pas le soupir de la porte de la cuisine qui s’ouvre, ni les pas décidément trop discrets d’une certaine personne sur le parquet de pin clair. Elle sursaute donc lorsque des lèvres tièdes se posent dans son cou.

— Par les neuf enfers, tu m’as terrorisée ! marmonne-t-elle, la main sur son cœur qui tape à grands coups.

— Hum, j’en suis désolée…

Ambre ne croit pas une seule seconde à cette contrition offerte dans un murmure plus sucré qu’un kouign-amann. Encore moins lorsqu’une main baladeuse s’égare sur sa taille, puis plus bas, cherchant la lisière de son jupon. La petite fée se mord la lèvre en sentant des doigts calleux entrer en contact avec la peau tiède de sa cuisse.

— Au cas où tu n’aurais pas remarqué, je suis occupée, là, proteste-t-elle sans grand entrain.

Les lèvres de Shana dans son cou sont remplacées par une légère morsure. Sa main devient de plus en plus impudique.

— Ne te dérange pas pour moi, ronronne l’elfe. Je vais trouver un truc à faire pendant que tu termines de t’occuper de tes tisanes.

Bien entendu, les elfes noirs ne mentent jamais. Shana trouve en effet de quoi s’occuper lorsque ses doigts se faufilent sous la dentelle des sous-vêtements d’Ambre. Celle-ci ne fait même plus semblant de continuer à piler ses feuilles de frêne et sa tête bascule en arrière, heurtant l’épaule de sa compagne.

— C’est déloyal ce que tu me fais et tu le sais.

— Je n’ai pas l’impression que tu t’en plaignes tant que ça, se moque Shana.

Sa voix est si rauque qu’elle soulève des frissons comme autant de copeaux sur la peau d’Ambre. Celle-ci ne peut s’empêcher de se tortiller tandis que le plaisir monte en elle, nourri du contact simple de leurs corps, autant que des caresses de Shana entre ses cuisses ou, plus haut, là où l’elfe lui pince délicatement un mamelon entre ses doigts. En l’espace de quelques mois, sa compagne n’a eu aucun mal à découvrir quels accords produisaient les plus belles mélodies sur son corps.

Ambre se mord la lèvre inférieure, les ailes parcourues de ce crépitement caractéristique de l’extase. Elle sait sans même avoir à vérifier que ses cheveux ont pris l’aspect d’un filon d’albâtre piqueté d’or, de même que sa peau. Shana se penche d’ailleurs, sa langue venant s’enivrer de l’arôme si particulier de la poussière de fée à même son épiderme.

Plus que les caresses de plus en plus précises de sa compagne, c’est ce petit geste qui déclenche l’extase de la fée. Elle ne croit pas être capable de se lasser un jour du fait que Shana se perde littéralement dans cette preuve de leur union. Les ailes d’Ambre papillonnent, passent par toutes les couleurs de l’arc-en-ciel, de même que ses cheveux. Ses pieds se soulèvent de quelques centimètres du sol alors que son corps s’arque, heureusement retenu par Shana.

Quelques secondes plus tard, Ambre retombe dans les bras de sa compagne, aussi languide qu’un félin en plein soleil. Son souffle est court et quelques mèches se collent à son front emperlé d’un voile de sueur. Satisfaite de son effet, Shana lui pose un baiser sur la tempe.

— C’est ça, savoure tes bêtises, murmure Ambre, les paupières lourdes. Tu ne perds rien pour attendre…

Shana se met à rire tout contre son oreille.

— Oh mais, je ne demande pas mieux.

Ambre en oublie aussitôt sa délicieuse torpeur. Tout à coup, elle aussi ne pense plus qu’à emmener sa compagne à l’étage pour la débarrasser de ce pantalon de cuir et de ce corset qui constituent à eux seuls des attentats à la pudeur. Et quitte à se déshabiller, pourquoi ne pas se faire couler un bon bain ? À partager…

Elle se retourne donc pour mettre son plan en action, mais se retrouve clouée au sol par la tendresse qui déborde du regard que Shana pose sur elle. Le charbon de ses yeux n’a plus rien de froid ou de distant. Bien sûr, il lui arrive encore de se réfugier dans sa bulle de solitude. On ne dit pas si facilement adieu à des décennies de conditionnement, mais finalement, Ambre n’a que peu à lutter. Shana se bat presque sans répit contre elle-même, pour ne pas laisser ses vieux démons reprendre le dessus.

Ambre ne l’en aime que davantage et, chaque jour qui passe, elle remercie l’univers — ainsi qu’Armisted — d’avoir fini assommée. Sans cela, elle aurait continué à croire que l’elfe de la boutique d’en face n’était qu’une beauté vénéneuse et elle ne serait pas sur le point de lui faire subir les derniers outrages.

— Je suis heureuse, tu sais, ne peut-elle s’empêcher de souffler.

— Moi aussi, Clochette. À un point que je ne pensais pas possible.

Un peu de poussière de fée s’envole en un délicat nuage qui les enveloppe. Shana ne s’en écarte pas, nimbée d’or. Une part plus animale — sans doute la dryade — d’Ambre exulte à l’idée de laisser ainsi sa marque sur sa compagne. Comme ça, si une saloperie de Sombre Cape à la noix a encore l’idée de s’approcher de Shana, il y réfléchira à deux fois.

Les fées sont certes douces et de bonne composition, mais elles sont aussi connues pour leur férocité quand il s’agit de défendre ce qui leur est cher. Or, pour Ambre, fille de la dryade et d’un enfoiré de roi fée, rien ne saurait être plus précieux que le sourire de son elfe. L’inéluctable succession des solstices et des équinoxes n’y changera rien.

— Viens avec moi en haut, murmure Ambre à sa compagne. J’ai envie de faire encore un peu de magie.

Remerciements

J’ai soudain eu envie de neige et de magie au cœur de l’été, alors je me suis attelée à écrire ce conte de Noël – ou plutôt de Yule – au beau milieu du mois d’août, quand les champs autour de chez moi sentaient bon le blé chaud. En a résulté une de mes histoires les plus lumineuses, car c’était ce dont j’avais besoin à cette période. Une histoire d’amour, de poussière de fée et de cycles qui meurent et renaissent. Encore un symbole.

Je dois en premier lieu remercier Mag, ma Vilaine, pour nos séances d’écriture et de procrastination à géométrie variable. Promis, je paierai la note pour ton dentiste la prochaine fois que je te fais manger autant de sucre.

Un grand merci aussi à Garance, pour son boulot sur ces deux jolies demoiselles de la couverture. On a fini par s’en sortir, même si on a galéré à choisir !

Rima, promis, j’essaye de te trouver un Bloup pour te remercier d’avoir mis le doigt (et l’œil) sur mes vilaines coquilles !

Merci Laurence d’être toujours là, quelle que soit la forme que puissent prendre mes histoires.

Monsieur Ours, je sais que tu vas vérifier que tu es bien dans les remerciements et que tu vas bouder si je t’ai oublié ! Voilà, c’est bon !

Et pour finir, merci à toi, lectrice ou lecteur. J’espère avoir rempli Noël d’un peu de poussière de fée ou, à défaut, de l’odeur de la résine de pin et de la cannelle. Ce n’est jamais une mauvaise idée d’aller se réfugier un peu au pays des fées.

Un très joyeux Noël à vous et ceux que vous chérissez.

Du même auteur

À paraître :

Lame chantante (Romantasy MM)

L’incandescence des ombres (Romantasy MF co-écrit avec Garance de Jorna)

Aux éditions Mix / Haro :

Ysbryd (Urban Fantasy MM)

L’amour, c’est comme les emmerdes (Romance contemporaine MM)

Destination Providence (Space Opera MM)

Œil pour Œil (Thriller MM)

Aux éditions Bragelonne :

L’appel du renard, série en trois tomes (Urban Fantasy MM)

Road’s End (Romance contemporaine MF)

Autoédition :

Fish and Chips — série en trois tomes (Romance contemporaine MM)

Le flic et le soldat — série en cinq tomes (Romance contemporaine MM)

Un Noël au poil (Romance contemporaine MM)

Mon meilleur ami, son mariage et sa sœur (Romance contemporaine FF)

Rhapsody in blue (Roman gay)

Solstices (Recueil de nouvelles MM)

Les vilains garçons préfèrent les rousses (Romance contemporaine MF)

La malédiction du lynx (Urban Fantasy MM)

Fish & Chips Intégrale (Romance contemporaine MM)

Plus d’informations sur le site de l’auteur :

https://www.charlyreinhardt.fr