Chapitre 1
Retrouvailles avec le saint chevalier blanc

Après avoir quitté Myne, je remis mon masque Tête de mort et me dirigeai vers Babylone, la ville de garnison. Le jour commençait à décliner, et je souhaitais regagner la sécurité de ses murs avant qu’il fît tout à fait noir. Par chance, mon vœu fut exaucé : je pus retourner à la frontière entre Gallia et le royaume sans croiser de nuée de monstres. Par-delà celle-ci, la terre n’offrait plus le même spectacle de dévastation. Herbes et fleurs, balayées par le vent, parsemaient le royaume.

Au contraire, une odeur fétide de sang frais imprégnait la lande ravagée de Gallia, où je me trouvais encore. « Pays de la mort » constituait une périphrase tout à fait appropriée. Je fis un pas en dehors de ce dernier, et l’air familier du royaume emplit aussitôt ma bouche et mes poumons.

Il n’y a pas à dire, cet air frais m’apaise.

Je m’étais déjà fait la réflexion en entrant dans Gallia : la frontière marquait vraiment la séparation entre deux mondes, qui se distinguaient jusque dans leur atmosphère, au point que c’en paraissait contre nature. Peut-être l’état de la région résultait-il de l’influence de quelque technologie gallienne ancienne, comme la chimère que Myne et moi avions affrontée. Mais quatre mille ans déjà s’étaient écoulés depuis la chute de Gallia, et si les savants du royaume avaient échoué à en identifier les causes, ce n’était certainement pas moi qui y parviendrais.

Trêve de réflexions, je devais regagner Babylone. La faim m’aida à hâter le pas, et je ne tardai pas à en apercevoir les remparts s’élever au loin. Leur fonction première était de protéger les habitants des monstres qui déferlaient de Gallia, ce qui expliquait peut-être pourquoi ils semblaient monter jusqu’au ciel. Leur disposition circulaire autour de la ville conférait à celle-ci l’apparence d’une tour.

*
*     *

Arrivé près des remparts, j’en effleurai la surface. Il s’agissait d’une espèce d’alliage, mais certainement pas du banal acier. Je devinai à la dureté de son contact qu’il était capable de bloquer la charge de n’importe quel monstre.

« Dis-moi, Greed… Il m’a l’air bien solide, ce mur. Je crains que même toi, tu ne puisses le trancher.

— Quoi ? La vulgaire adamantite ne peut résister à la puissance de Sa Majesté ! Si tu en doutes, fais donc un essai !

Euh, non ! On va en rester là… »

Eh bien, j’en apprends tous les jours !

D’après Greed, les remparts de la ville étaient faits d’un alliage unique, appelé « adamantite », qui avait protégé Gallia des assauts des monstres durant des millénaires. Toutefois, les secrets de sa fabrication s’étant perdus, les remparts de Babylone ne devaient leur existence qu’à la collecte de débris à travers Gallia.

« C’est que tu m’enseignes des choses utiles, de temps en temps.

— Pff ! lâcha Greed dédaigneusement. Cette ville de garnison et moi partageons des souvenirs mémorables. On se connaît depuis très, très longtemps.

— Oh ! Ça m’intéresse, ça. Mais si je te demande de m’en dire davantage, tu vas me répondre non, je parie.

— Comme tu es perspicace ! Cela dit, je t’assure que ce n’est pas si intéressant que ça. »

Greed connaissait sans doute l’histoire de Babylone, mais il était une arme – c’était celui qui le maniait qui avait dû visiter la ville à l’époque de sa construction. Greed et son porteur avaient sûrement accompli ici des choses « mémorables », selon ses dires.

Ces réflexions piquèrent ma curiosité… Seul un détenteur d’une compétence de péché capital comme moi pouvait prétendre maîtriser une arme aussi puissante. Je le savais d’autant mieux que Greed ne manquait jamais une occasion de s’emparer de l’intégralité de mes points de caractéristiques. Il était impossible que quelqu’un ne possédant que des compétences ordinaires pût le manier ; même un saint chevalier n’y trouverait pas son compte.

Je ne pouvais m’empêcher de penser qu’un possesseur de la compétence de Gloutonnerie avait déjà employé Greed.

« Dis-moi, Greed. Autrefois, tu as eu un autre utilisateur, n’est-ce pas ?

— Qu’est-ce qui te prend, tout à coup ?

— Allez ! Tu peux au moins me dire ça. »

Greed ne tenta pas de me donner le change. Après un instant, il me répondit :

« Oui.

— Et comment est-il mort ? m’enquis-je.

— Il est mort. Il m’a posé, et il est mort bêtement. Cela dit, ça lui ressemblait bien. »

Évidemment. S’il n’était pas mort, je n’aurais pas pu acheter Greed.

« Je ne pensais pas en croiser un autre, et pourtant…

— Quelqu’un qui possède la compétence de Gloutonnerie ?

— Exactement. Allez, arrête de traîner ici, et entrons dans la ville. »

Peut-être gêné de parler du passé, Greed se mura dans son silence habituel. Quoi qu’il en fût, il était temps de chercher l’entrée de Babylone. En toute logique, ses portes devaient se trouver au nord, à l’opposé de Gallia. Point faible des défenses de la ville, elles présentaient le plus grand risque de céder face aux nuées de grande envergure, appelées « parades de la mort ».

Je longeai les murs imposants et finis par atteindre lesdites portes, effectivement orientées au nord.

Ouah ! Elles sont gigantesques !

Elles étaient ainsi bâties qu’elles auraient pu laisser passer une armée entière. Encore ouvertes, elles offraient le spectacle du va-et-vient de l’activité humaine. Quelques voitures à cheval transportant guerriers, marchands ou femmes ostentatoirement vêtues se trouvaient aussi là. Toutes appartenaient à l’armée, ainsi qu’en attestait le blason royal qui les ornait. Elles véhiculaient marchandises et citoyens en provenance des villes à l’intérieur des terres, la plupart espérant sans doute amasser des fortunes en venant ici. Une lueur particulière éclairait le regard de la majorité d’entre eux, et maintenant que je comptais vivre ici, je faisais partie de cette même foule d’opportunistes, assoiffés de réussite. Mais la question pécuniaire ne m’inquiétait pas.

J’étais sur le point de franchir les portes, quand j’entendis derrière moi un vacarme de sabots – une bonne centaine de chevaux, me dis-je. Quelle ne fut pas ma surprise quand je me retournai. C’était l’armée qui arrivait de la capitale, arborant le blason de la rose blanche, celui de la famille Hart. Comme moi, la foule curieuse dégagea le passage pour permettre l’entrée du nouveau maître de la ville de garnison.

Derrière mon masque Tête de mort, je plissai les yeux à sa recherche.

Où est-elle ? Où est-elle ?

Les premiers soldats commencèrent à pénétrer dans l’enceinte, mais je ne voyais toujours nulle trace de demoiselle Roxy. Contenant mon désir de la revoir, je serrai la poignée de Greed à ma hanche.

« Tu t’emballes trop. Calme-toi, bon sang !

— Oh, lâche-moi la grappe ! »

Je savais qu’il avait raison, mais je n’arrivais pas à me calmer, malgré toute ma volonté.

« Je sens sa présence… Elle est là. Regarde plus loin derrière.

— Derrière ? »

La surprise me fit pousser un petit cri pour le moins ridicule. Comme l’avait dit Greed, je la vis avancer sur son cheval blanc. Avec sa blonde chevelure relâchée et son armure légère blanche, elle saluait la foule de part et d’autre de la voie, réunie pour accueillir le nouveau seigneur de ces terres.

Sa stature me parut encore plus héroïque qu’à l’accoutumée. Plus assurée qu’à la capitale, aussi.

Même l’atmosphère qui l’enveloppait semblait différente. Peut-être lui était-il arrivé quelque chose, comme à moi, durant son périple jusqu’à la ville de Babylone. Quelque chose qui avait raffermi son aura de saint chevalier. Mais tandis que ces pensées se bousculaient dans ma tête, j’eus la sensation qu’elle s’éloignait encore davantage de moi, hors de ma portée.

Subjugué par la scène, j’entendis Greed me demander narquoisement :

« Bah alors Fate, tu ne la salues pas de la main ?

— Épargne-moi tes idioties… »

Demoiselle Roxy, sur son cheval blanc, passa devant moi. Ses yeux bleus se tournèrent alors très brièvement dans ma direction, avant de regarder aussitôt droit devant. Je crus un instant qu’elle m’avait reconnu, mais rien ne justifiait pareille inquiétude. Le masque Tête de mort avait le pouvoir de cacher l’identité de son porteur. Tant que je le garderais sur moi, demoiselle Roxy ne reconnaîtrait jamais Fate Graphite.

Qui sait ce qui pourrait se produire si elle me reconnaissait…

Demoiselle Roxy franchit les portes de la ville. Voilà la distance qui nous séparait désormais. Nous ne pouvions plus rien faire ensemble, comme nous en avions l’habitude à la capitale. Chacun de nous avait pris une route différente.

Le long cortège continua sa progression après que demoiselle Roxy eut disparu de ma vue. Je devinais à leur expression, à leur carrure et à leur agilité que ces soldats étaient tous très capables. La nouvelle cheffe de la famille Hart, si aimée à la capitale, avait su réunir des hommes hautement motivés.

L’entrée de l’armée de demoiselle Roxy dans la ville de Babylone prit beaucoup de temps, si bien qu’au moment où je levai la tête, je constatai qu’un ciel étoilé avait tout à fait remplacé le crépuscule. Cela m’importa peu. J’avais pu m’assurer que demoiselle Roxy se portait bien.

Et dès aujourd’hui, cette ville allait devenir mon nouveau chez-moi. Je devais d’abord trouver où me loger, sans trop savoir où commencer. Tout ce que je savais, c’était que je souhaitais une auberge offrant une nourriture raisonnablement bonne et des prix pas trop exorbitants.

Chapitre 2
Tout commence maintenant

La ville de Babylone dessinait un cercle articulé en trois quartiers de tailles inégales. La moitié sud de la ville était occupée par le quartier administratif et militaire, où demoiselle Roxy et son armée étaient postées. On y trouvait également des mercenaires attirés par des salaires alléchants, parmi lesquels figuraient les guerriers les plus doués. Ils étaient pour la plupart issus du peuple, mais certains venaient de familles de saints chevaliers sans en avoir eu les saintes compétences à la naissance. À de très rares occasions, on pouvait même croiser d’anciens saints chevaliers que les luttes de pouvoir à la capitale avaient fait plier.

Ainsi, certains mercenaires nourrissaient une forme de rancœur envers Seyfert et le titre de saint chevalier. S’ils parvenaient malgré cela à se faire engager à Babylone, c’était parce que la chasse aux monstres venus de Gallia requérait l’usage de toutes les ressources disponibles.

Le talent sur le champ de bataille permettait de faire table rase des crimes de chacun. Telle était la règle à Babylone. Le guerrier au passé le plus douteux, pourvu qu’il fût fort, avait droit de cité. La capacité à tuer les monstres primait sur les mauvais comportements. Et la paie se révélait considérable.

J’étais convaincu que demoiselle Roxy s’en sortirait ici, quoique sa grande honnêteté me fît ressentir quelque inquiétude. Quant à moi, je n’aurais aucun problème. La loi du plus fort faisait autorité en ces lieux ? Parfait, c’était exactement ce que je cherchais.

Mon pouvoir de Gloutonnerie, une hérésie rejetée par Dieu, dévorait l’âme de mes adversaires et faisait croître mes caractéristiques. Mais ici, à Babylone, je pouvais me déchaîner sans me soucier de me faire remarquer. La présence de quiconque bénéfique à la ville était tolérée. Je devais donc viser encore plus haut. Être capable, le jour venu, d’accomplir mon devoir jusqu’au bout.

Laissant de côté mes réflexions, je voyais s’étendre Babylone dans toute sa vastitude, comparable à celle de Seyfert. Elle devait en effet accueillir nombre de soldats et de mercenaires, mais aussi de guerriers errants. Sa position sur la ligne de front lui conférait une atmosphère tout à fait différente de celle de la capitale, due également à la concentration de voyous et de brutes qu’elle suscitait.

Après avoir pénétré dans l’enceinte, je marchai le long de la grand-rue, de part et d’autre de laquelle s’étendait le quartier civil, où marchands et guerriers rêvaient de faire fortune. Il était lui-même divisé en un quartier commerçant à l’est, et un quartier d’habitation à l’ouest. C’était dans ce dernier que je pourrais trouver une auberge où me loger. Babylone pouvait donc se résumer ainsi :

— Quartier administratif et militaire (sud) : ici casernaient les saints chevaliers et soldats arrivés de la capitale, mais aussi les mercenaires recrutés sur place ;

— Quartier commerçant (est) : ici se bousculaient armuriers, restaurants et bars, au moins aussi nombreux qu’à la capitale ;

— Quartier d’habitation (ouest) : composé essentiellement de luxueux logements, qu’expliquaient les rémunérations proportionnellement plus élevées des guerriers.

Les civils ne pouvaient entrer dans le quartier administratif et militaire. Tandis que je déambulais, j’apercevais les regards patibulaires des soldats qui montaient la garde à chacune de ses portes. Demoiselle Roxy était certainement déjà à l’intérieur.

Il était temps pour moi de me rendre dans le quartier d’habitation et d’y trouver de quoi me loger. Tous les établissements respiraient un luxe considérable. Je décidai d’entrer dans l’un d’eux au hasard. Aussitôt avais-je franchi le seuil qu’un homme dans un impeccable uniforme noir s’approcha de moi en souriant. Un employé, de toute évidence.

« Bonsoir, monsieur. Souhaitez-vous passer la nuit ici ?

— Oui. »

La vue de mon masque n’altéra nullement son sourire. Je compris que cela devait être quotidien dans cette ville.

« Mon masque n’a pas l’air de vous gêner le moins du monde.

— J’imagine qu’il sert à dissimuler votre identité, n’est-ce pas ? Cela n’a rien d’extraordinaire ici. Nombre de gens souhaitent en effet cacher leurs origines. »

Je m’étais attendu à pareille réponse. Il faisait sûrement référence aux ex-saints chevaliers qu’on pouvait trouver ici, dont certains avaient été bannis de la capitale après y avoir semé le trouble. La présence d’un individu comme moi ne pouvait donc surprendre personne.

« Combien, pour une nuit ? demandai-je.

— Avec bain et trois repas compris, il vous en coûtera cinq pièces d’or.

— Hein ? »

J’en eus presque la mâchoire qui se décrocha. Cinq pièces d’or, cela relevait de l’escroquerie pure ! Aucun établissement équivalent dans la capitale en facturerait plus d’une pièce d’or. Encore sous le choc, j’entendis l’employé poursuivre :

« Il semble que vous soyez un guerrier et qu’il s’agisse là de votre première visite à Babylone, je me trompe ? Une telle surprise est courante parmi les nouveaux venus. Vous trouverez des logements plus abordables si vous vous dirigez davantage à l’ouest. Pourquoi ne pas tenter votre chance là-bas ?

— C’est très aimable à vous, mais pourquoi me faire la publicité de votre concurrence ? m’enquis-je.

— Oh ! C’est très simple, voyez-vous. Si votre bourse ne vous permet pas de vous offrir nos services pour l’instant, j’ai le sentiment que vous parviendrez à vous enrichir en chassant les monstres venus de Gallia et que vous reviendrez alors nous voir. Une arrière-pensée motive donc mon conseil. Le moment venu, n’hésitez pas à revenir.

— D’accord, je comprends mieux… »

Le réceptionniste se révélait extrêmement doué. Au lieu de le chasser, il traitait comme un futur client l’aventurier qui ne passait pas la nuit dans son établissement. Habile. Les gens d’ici semblaient avoir un caractère bien différent de ceux de la capitale.

« Je vous remercie pour cette information, lui dis-je. À la prochaine fois.

— Avec plaisir, monsieur. »

Je laissai l’employé, qui inclina la tête bien bas, et me dirigeai vers l’endroit qu’il m’avait indiqué. À mesure que je progressais, le paysage urbain commença à changer. Les luxueuses bâtisses de briques rouges cédèrent la place à une profusion de pierres blanches, sans doute immaculées autrefois, mais aujourd’hui délabrées et noircies par les intempéries et le temps.

Tout travail de rénovation impliquait des livraisons de matériel fort coûteuses en ce lieu si proche de la frontière avec Gallia. Et plus j’avançais, plus la qualité des auberges se dégradait à vue d’œil. J’avais quasi dilapidé toute ma fortune à cause de Myne. Elle s’élevait désormais à quatre pièces d’or et trente d’argent. Fut une époque, elle avait dépassé les quarante pièces d’or, mais ce temps était bien loin désormais. L’heure n’était plus au gaspillage. J’allais devoir me montrer plus prudent.

Tandis que je réfléchissais à mon infortune pécuniaire, j’arrivai devant une série d’auberges faites de briques fendues. Sur laquelle allais-je jeter mon dévolu ? Elles se ressemblaient toutes…

« Dis-moi ! Tu ne chercherais pas une auberge, par hasard ? » m’interpella soudain une voix enjouée.

Je me retournai et découvris une femme plus âgée que moi d’une douzaine d’années. Elle s’approcha de moi avec un rire chaleureux, presque masculin.

« C’est le cas, lui dis-je.

— Je le savais ! Alors que dirais-tu de tenter mon établissement ? Je te ferai un prix.

— Combien ? demandai-je.

— Cinquante pièces d’argent ! »

Les prix étant cinq fois plus élevés à Babylone, ce n’était pas une mauvaise affaire. Chasser les monstres me permettrait de renflouer mes comptes, et Myne n’était plus là pour les vider. En plus, le caractère franc de la dame me laissait une impression favorable.

« Entendu. Ça me va.

— Haha ! Tu n’as même pas vu mon auberge ! Tu es sûr de toi ?

— Aucun problème. En échange, je souhaiterais dîner rapidement », lui dis-je en regardant les courses qu’elle tenait des deux mains.

Ma compétence d’[Évaluation] m’avait permis de m’assurer que toute la nourriture était fraîche, achevant ainsi de me convaincre. Qui savait choisir ses ingrédients ne pouvait mal cuisiner.

« Très bien, c’est d’accord. Alors, suis-moi.

— Voulez-vous que j’en porte la moitié ?

— Tu es sûr ? Merci bien. Mais n’espère pas de ristourne !

— Je sais. Tout ce que je veux, c’est me mettre à table rapidement.

— Hahaha ! Dans ce cas, j’emploierai tout mon talent en cuisine aujourd’hui ! »

J’avais réellement hâte. Je sentais la faim me tirailler, sur le point de s’exprimer. Ce qui se produisit immédiatement. Un gargouillement sonore se fit entendre.

« Eh ben ! Tu as si faim que ça ? Si tu mangeais de ce pain, dans ce cas ?

— Vous êtes sûre ?

— Oui, mais je l’ajouterai à ton ardoise. »

Plutôt futée, la dame. Mais n’ayant aucune raison de refuser, j’acceptai. Le pain était tout chaud, il sortait du four. À la première bouchée, le doux goût du blé envahit mon palais et dissipa ma fatigue.

« C’est délicieux. Je n’avais jamais mangé de pain comme ça.

— Je suis ravie que ça te plaise. C’est ma petite sœur et son mari qui le font. Tu pourras en manger le temps que tu resteras dans mon établissement. Ça et bien d’autres choses.

— Voilà qui est très séduisant.

— On ne peut pas rivaliser avec les établissements de luxe. Alors on se rattrape sur le service. Ça y est, on est arrivés. Bienvenue chez moi ! »

La façade était conforme à mes attentes. Des briques craquelées, une enseigne décatie et l’usure des intempéries ne flattaient pas le regard et n’invitaient pas à entrer. Mais on ne parlait là que de l’extérieur. Tout excité, j’entrai dans l’établissement. Après tout, une seule miche de pain avait suffi à m’enchanter.

Chapitre 3
Là où se réunissent les brutes

Le lendemain matin, je me réveillai au gazouillis des oiseaux en poussant un bâillement. La veille, la tenancière m’avait préparé un festin de bienvenue durant lequel j’avais bu plus que de raison. L’alcool ajouté à mon ardoise mettait en grand péril mes finances, de sorte que je devais commencer à chasser dès aujourd’hui si je voulais continuer à dormir sous un toit.

Pendant le dîner, la dame m’avait conté sa situation. Son mari, mort précocement, l’avait laissée seule à élever trois enfants. L’aîné, désormais adulte, travaillait comme mercenaire dans Babylone. Ses deux sœurs, âgées de 8 et 14 ans, avaient partagé notre table, mais d’un naturel sage, elles ne m’avaient pas adressé la parole, et m’avaient à peine répondu quand j’avais tenté de leur parler. C’était comme si je m’étais retrouvé en tête à tête avec la tenancière.

J’enfilais mes vêtements en poussant un nouveau bâillement quand j’entendis frapper à la porte. Le bruit, faible, m’indiqua qu’il ne s’agissait sans doute pas de la patronne, mais de l’une de ses deux filles. Je mis mon masque et lui répondis d’entrer.

« Bonjour, monsieur Fate.

— Bonjour.

— Le petit-déjeuner est prêt. Veuillez-vous rendre dans la salle à manger.

— Ah, très bien, merci. »

La fille – l’aînée des deux – n’ajouta rien, ferma la porte et prit la fuite. Son visage avait viré au cramoisi, sans que je sache pourquoi.

Hein ? Oh, la gaffe !

Encore à moitié endormi, je n’avais pas revêtu de haut. Je venais de me montrer fort indélicat envers l’adolescente, à qui je devrais présenter des excuses plus tard. Cela me fit penser que mes habits n’étaient plus que des guenilles. Rien de surprenant : ils m’avaient suivi au cours d’innombrables batailles depuis mon départ de Seyfert. Le combat contre la chimère Haniel avait été le coup de grâce. Ses orbes de feu bleu avaient perforé mes habits de toutes parts.

« Je vais devoir en acheter d’autres », dis-je en saisissant Greed posé contre le mur.

J’entendis alors un rire déplacé.

« Tu fais honte à Sa Majesté ! Dépêche-toi d’aller gagner de l’argent. Et profites-en pour m’acheter aussi un fourreau décent.

— Ah ! C’est ça que tu voulais !

— Exactement. »

Greed, égal à lui-même. Mais sa position se défendait. Le fourreau de l’épée noire, entaillé de tous côtés durant les combats, ne se révélait pas encore tout à fait inutilisable, mais méritait bien d’être changé. Renouveler notre apparence marquerait un nouveau départ.

Néanmoins, je n’avais plus les fonds pour ce faire, d’autant plus que tout était cinq fois plus cher ici. Je fis un rapide calcul mental : le gîte, le couvert, les habits et un fourreau… J’allais devoir me mettre rapidement à la chasse.

« Mais avant ça, prenons un repas revigorant, Greed.

— Ouais. »

J’attachai l’épée à ma ceinture et quittai la chambre. J’aperçus alors dans le couloir la cadette en train de me dévisager étrangement.

« Vous… Vous parlez à votre épée ? »

Puis elle eut un mouvement de recul. Bien joué, Fate ! Elle venait de me prendre pour un détraqué parlant à son arme. Je devais lever le malentendu, mais à mesure que j’avançais, elle reculait d’autant… et finit par pleurer en criant :

« Mamaaaan ! »

Elle partit en courant, à la recherche de sa mère, la tenancière de l’auberge. Dire que je comptais y passer quelque temps… Mais je risquais de me mettre tout le monde à dos. Constatant mes déboires, Greed prit la peine d’éclater d’un rire hautain par [Télépathie].

« Hahahahahaha ! T’as vu ça, Fate ? T’as réussi à te faire détester des deux !

— Et la faute à qui, à ton avis ?

— Pas la mienne, ça c’est sûr.

— Évidemment, que c’est la tienne ! N’importe quoi ! »

Mais je m’interrompis. Si je continuais de lui parler, j’allais encore susciter la méfiance. Je regardai autour de moi et j’aperçus au bout du couloir la sœur aînée me dévisager à son tour. Je voyais clairement dans son regard qu’elle se faisait de fausses idées. Je m’étais montré torse nu devant elle, et en plus, je murmurais des choses à mon épée – j’allais forcément être qualifié « d’individu dangereux ». Je devais à tout prix éviter cela.

« C’est une méprise, lui dis-je. Cette épée a une âme !

— Hmm, jamais entendu parler d’une telle épée… »

Cela tombait sous le sens. Avant de communiquer par [Télépathie] avec Greed, je n’aurais jamais cru à l’existence de pareille épée. Mon explication n’allait pas la convaincre aussi facilement. Je devais accepter de rester le fou qui parlait seul à son épée. Néanmoins, je souhaitais éclaircir mon autre faux pas.

« Je comprends… Par ailleurs, je te demande pardon pour tout à l’heure.

— Euh… comment ça ? dit-elle, interloquée.

— La prochaine fois que je répondrai à la porte, je serai entièrement habillé.

— Ah… ça… » bafouilla-t-elle.

Une sensation de malaise m’envahit. Toutefois, notre conversation fut interrompue par l’arrivée soudaine de la tenancière.

« Tiens donc ? Qu’est-ce qui se passe ? Les autres clients ont déjà fini leur petit-déjeuner. »

Je lui expliquai l’incident survenu plus tôt, et lui présentai mes excuses pour l’embarras que j’avais provoqué chez sa fille. Mais la maîtresse des lieux adressa un regard narquois à son aînée.

« C’est bizarre, ça. D’habitude, tu n’ouvres jamais la porte dans ce genre de situation. De quoi peut-il bien s’agir ?

— Maman… Euh… En fait… »

Ne trouvant toujours pas ses mots, la jeune fille, le visage écarlate, détala vers la salle à manger. Un peu confus, je me grattai le menton, espérant que tout allait bien.

« Désolée pour ça, me dit la patronne.

— Euh, d’accord…

— Ah là là ! Elle commence à avoir l’âge. Comme ça grandit vite ! »

Elle hocha de la tête et me poussa vers la salle à manger. Puis elle me murmura à l’oreille :

« Tu sais, hier, tu étais trop ivre pour marcher tout seul, alors elle t’a accompagné jusqu’à ta chambre. À ce moment-là, je crois qu’elle a pu te voir sans ton masque.

— Heiiin ? »

Ce n’est pas vrai… Je suis arrivé il y a moins d’une journée à Babylone, et quelqu’un a déjà vu mon visage ! Argh ! Je voulus me gifler pour mon comportement de la veille.

« Tant que tu seras un bon client, ton secret sera bien gardé, me rassura la gérante.

— C’est très aimable. »

Je ne pouvais donc plus fréquenter d’autres établissements.

C’est donc la vérité. Ce n’est pas toi qui bois l’alcool, c’est l’alcool qui te boit. Et là, tu fais n’importe quoi, et rien de bon n’en sort.

Me voyant l’échine courbée, la patronne éclata de rire.

« Ce qui est fait est fait. Ça ne sert à rien de regretter. Bref, il est temps de petit-déjeuner.

— Oui, mettons-nous à table !

— Eh bien, allons-y !

— Inutile de pousser comme ça !

— Allez ! Ça n’a jamais fait de mal à personne ! »

Malgré tout, j’appréciais cette auberge. Elle dégageait une espèce d’atmosphère chaleureuse. Celle-là même que je ressentais en famille et que j’avais tout à fait oubliée.

*
*     *

La fille aînée de la patronne me servit généreusement. La panse bien remplie, je décidai de quitter le quartier d’habitation pour celui des commerces, afin d’y glaner des informations. Je souhaitais y effectuer maintes emplettes, mais l’impécuniosité m’imposait de patienter.

Le quartier commerçant suivait la même configuration que celui d’habitation. La zone qui jouxtait la grand-rue offrait le spectacle de grandes et rutilantes échoppes, mais à mesure qu’on s’enfonçait, la qualité de celles-ci se dégradait. Vêtu de mes guenilles, j’allais sûrement me faire expulser des magasins de la meilleure zone – je préférai jeter un coup d’œil à celles qui se trouvaient un peu plus loin.

« Ouaaah… C’est hors de prix ! »

Je ne pus m’empêcher de crier en voyant des habits à une pièce d’or.

« Sale pauvre ! me jeta un Greed exaspéré.

— Oh, tais-toi un peu. »

Je devinais ce qu’il voulait réellement me dire : « arrête de geindre, et dépêche-toi d’aller chasser du monstre pour gagner de l’argent ». Après une petite balade dans le quartier commerçant, pourquoi ne pas partir éliminer de l’orc ? Continuant de m’enfoncer dans le quartier, j’aperçus un attroupement, dont je me rapprochai, comme aspiré par lui. Peut-être une vente d’objets rares avait-elle lieu là-bas. À la place, je découvris un bar. Même par politesse, on ne pouvait le qualifier de propre ou de beau. Ses vieilles briques rouges attestaient sans doute de son histoire, mais l’on ne pouvait décemment parler de « charme ». Non, son aspect extérieur évoquait plutôt la faillite imminente. Il était honnêtement incroyable qu’un tel établissement pût réunir tant de clients, d’autant plus que c’était le matin.

S’ennuyait-on tant dans cette ville qu’on s’y adonnait à la boisson si tôt ? Non, ce ne pouvait être ça. Tout le monde rêvait de faire fortune ici. Les guerriers se préparaient à chasser des monstres, et les marchands, à ouvrir leur enseigne.

Hmm… Mais alors, qu’est-ce qui fait que tant de gens viennent ici ?

Alors que j’évaluais la situation, les portes du bar s’ouvrirent, et une jeune fille apparut. En même temps, une clameur joyeuse s’éleva de la foule. C’était elle qui semblait être l’objet de toutes les attentions. Et en effet, sa beauté justifiait tous les regards sur elle. Ses traits conservaient une touche de candeur. Et ses cheveux, presque translucides, brillaient comme l’eau d’une cascade.

Que se passait-il ? Je n’arrivais littéralement plus à détacher mon regard d’elle. Même en ignorant mes émotions, je ressentais quelque chose qui m’obligeait à la dévisager. La sensation me parut anormale. Je fis naturellement un pas pour m’éloigner de la foule captive. Mon instinct sonnait l’alerte. M’ordonnait de ne pas m’approcher.

« On dirait que tu percutes enfin.

— Non… Ne me dis pas que…

— Si, c’est exactement ça. Elle et toi, vous êtes pareils. Vous possédez tous les deux une compétence de péché capital. »

Je déglutis et regardai de nouveau la fille aux cheveux bleu pâle.

Elle et moi, nous sommes pareils ?

Elle s’aperçut de ma présence. Non, elle l’avait sans doute remarquée depuis le début. Émergeant de la foule de ses admirateurs, elle me contempla et m’adressa un sourire. Puis, d’une voix charmante qui semblait se saisir de mon âme, elle me dit :

« Je t’attendais. Moi, c’est Éris. J’ai gardé un œil sur toi depuis la capitale. Je savais que tu viendrais à Babylone. Je suis donc arrivée un peu plus tôt, et j’ai patienté. »

Éris me fit alors signe d’entrer. Que devais-je faire ? Autant tenter ma chance. Peut-être les possesseurs d’une compétence de péché capital s’attiraient-ils les uns les autres.

Chapitre 4
Le gardien de la luxure

Le bar s’apprêtait à ouvrir ses portes, de sorte que personne ne s’y trouvait, sinon Éris et moi-même. Elle tira une des vingtaines de chaises autour d’une table ronde, s’assit, puis me regarda de ses yeux violets en souriant gentiment.

« Euh… Es-tu la propriétaire de cet établissement ? lui demandai-je en retirant mon masque.

— Oh non ! Je travaille ici à mi-temps en échange du gîte et du couvert. Le patron s’est absenté pour acheter des provisions. Soit dit en passant, il a la quarantaine, n’a jamais rencontré l’amour, et cherche actuellement une épouse…

— Je me moque de ce genre d’informations, l’interrompis-je. Dis-moi plutôt pourquoi tu m’attendais. »

C’était pour le savoir que j’avais accepté l’invitation d’Éris. La vie sentimentale du patron du bar, très peu pour moi ! Mais Éris passa ses cheveux bleus derrière ses oreilles et se leva.

« Inutile de nous précipiter comme ça, dit-elle. On vient à peine de se rencontrer. Célébrons ça. »

Elle se dirigea alors derrière le comptoir et prit sur une étagère deux verres qu’elle emplit de vin. L’étiquette sur la bouteille suggérait qu’il ne s’agissait pas de la piquette dont j’avais l’habitude, mais d’un grand cru. Éris revint à la table, verres pleins en main, et me dit :

« Tiens, je t’en prie. J’ai gardé cette bouteille pour ce grand jour, rien que pour toi. J’espère que tu me pardonneras si tu le trouves trop vieux à ton goût.

— Merci… »

Il semblait que la bouteille qu’elle avait sortie fût chargée de souvenirs, comme en témoignait son visage grave et sombre. Pourquoi me servait-elle son contenu lors de notre première rencontre ? Que cela pouvait-il bien signifier ? La confusion s’empara de moi.

...