DU MÊME AUTEUR

Le Chouan du Tyrol. Andreas Hofer contre Napoléon, Perrin, 1991 et 2001 ; Tempus, 2010.

Zita, impératrice courage, Perrin, 1997 ; Tempus, 2003 (prix Maurice-Baumont ; prix Hugues-Capet).

Le Terrorisme intellectuel, Perrin, 2000 et 2004 ; Tempus, 2004 (prix Louis-Marin de l’Académie des Sciences morales et politiques ; prix Saint-Louis).

Historiquement correct, Perrin, 2003 ; Tempus, 2006 (prix Marcel-Thiébaut ; Grand Prix catholique de littérature).

Quand les catholiques étaient hors la loi, Perrin, 2005 ; Tempus, 2006.

Moralement correct, Perrin, 2007 ; Tempus, 2008.

Le Dernier Empereur. Charles d’Autriche, 1887-1922, Perrin, 2009 ; Tempus, 2012 (Grand Prix de la biographie de la ville d’Hossegor).

Historiquement incorrect, Fayard, 2011 ; Le Livre de Poche, 2013.

La France catholique, Michel Lafon, 2015 ; Tempus, 2017.

Écrits historiques de combat, Perrin, 2016.

Les Vérités cachées de la guerre d’Algérie, Fayard, 2018 (prix du Guesclin).

EN COLLABORATION

Le Livre noir de la Révolution française, Cerf, 2008.

Les Grands Duels qui ont fait la France, Perrin/Le Figaro Magazine, 2014 ; Pocket, 2016. Les Derniers Jours des reines (codirection de l’ouvrage avec Jean-Christophe Buisson), Perrin/Le Figaro-Histoire, 2015 ; Pocket, 2017.

L’Église en procès : la réponse des historiens (direction de l’ouvrage), Tallandier, 2019.

Les articles de Jean Sévillia peuvent être consultés sur son site :

www.jeansevillia.com

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Coordination éditoriale et mise
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Couverture : La façade de la cathédrale Notre-Dame de Paris, peinture de Francois-Étienne Villeret, XIXe siècle. Paris, musée Carnavalet.
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EAN : 978-2-262-08326-7

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Pour Aliette, Faustine, Louis, Maël et Olivia.

« C’est embêtant, dit Dieu. Quand il n’y aura plus ces Français, il y a des choses que je fais, il n’y aura plus personne pour les comprendre. »

Charles PÉGUY,
Le Mystère des saints Innocents.

I. La France avant la France

L’homme de Cro-Magnon, identifié en 1868 près des Eyzies, en Dordogne, a longtemps passé pour le plus ancien des hommes préhistoriques découverts en France : il a vécu autour de 30 000 ans av. J.-C. L’homme de Tautavel (Pyrénées-Orientales), dont le crâne a été mis au jour en 1971, a fait reculer cette limite : cet Homo erectus, vieux d’environ 450 000 ans, est à ce jour le plus ancien habitant de la France. Mais des outils en pierre, récemment découverts dans le département de l’Hérault, ont été datés d’environ 1,5 million d’années, avant que des galets de quartz taillés, trouvés dans le Massif central, soient évalués à 2 millions d’années, attestant déjà d’une présence humaine.

Pourquoi commencer le récit de notre histoire en évoquant ces très lointaines époques qui n’ont rien à voir avec la France ? Parce que l’histoire repose sur des continuités au moins autant que sur des ruptures et des progrès : ni l’homme, ni les civilisations, ni les nations ne naissent un jour du néant.

Quand l’homme est-il apparu sur le sol de ce qui deviendra la France ? Les progrès de l’archéologie et des techniques d’analyse n’ont cessé de bousculer les hypothèses. On pensait encore, il y a peu, que l’Afrique avait fourni la souche de tout le peuplement humain. Cette idée est remise en question de nos jours, certains scientifiques avançant que chacun des rameaux successifs de l’humanité est né d’une souche unique résultant d’une mutation isolée. Les phénomènes de peuplement, par ailleurs, se seraient déroulés non par injection massive d’une population nouvelle, mais par le développement lent et naturel de petites unités humaines sur des territoires favorables.

Une chose est certaine : la France possède un patrimoine préhistorique considérable. Le plus vieil habitat paléolithique connu en Europe est la grotte du Vallonnet, à Roquebrune, dans les Alpes-Maritimes : des galets taillés et des ossements de mammifères datant d’il y a 1 million d’années y ont été découverts en 1958. Les préhistoriens s’accordent sur la chronologie suivante. La conquête du feu intervient vers 500 000 av. J.-C., comme en témoignent plus de 300 sites préhistoriques en France. Vers 300 000 av. J.-C., la conscience de la mort apparaît chez l’homme. Vers 100 000 av. J.-C., les défunts sont enterrés dans des fosses, à côté d’offrandes déposées dans le but de les accompagner dans l’au-delà : l’angoisse métaphysique est née. Vers 30 000 av. J.-C., l’art pariétal (la peinture dans les grottes) fait son apparition, tandis que l’homme fabrique des parures : l’esthétique rejoint la métaphysique.

L’homme de Neandertal est le premier à ensevelir ses morts avec solennité. La preuve en a été apportée par la sépulture qui, datée de 60 000 ans av. J.-C., a été mise au jour, en 1908, à La Chapelle-aux-Saints, en Corrèze. Le XIXe siècle avait imaginé le Néandertalien comme une créature brutale et fruste. Ce cliché a été invalidé par la science. Récemment, de nouvelles techniques basées sur l’uranium ont fait reculer de plusieurs milliers d’années la datation de l’art pariétal, si bien que certains spécialistes estiment que c’est l’homme de Neandertal qui aurait peint les premières grottes ornées. Les Néandertaliens ont disparu, mystérieusement, il y a environ 30 000 ans. Pendant quelques milliers d’années, ils ont cohabité avec leurs successeurs, les hommes modernes, dont le prototype est l’homme de Cro-Magnon.

Reproduction d’une des plus anciennes peintures rupestres de la grotte Chauvet en Ardèche.

© Jeff Pachoud/AFP

L’homme de Cro-Magnon est un nomade

Physiquement, l’homme de Cro-Magnon est proche de nous. Mais le milieu dans lequel il évolue ne ressemble pas au nôtre. De 40 000 à 10 000 av. J.-C., l’Europe et l’Asie connaissent une nouvelle ère glaciaire. Quand apparaît l’homme de Cro-Magnon, aujourd’hui appelé l’Homo sapiens sapiens, une calotte de glace couvre la terre ferme depuis le nord de l’Allemagne jusqu’au sud de l’Angleterre1. Le nord de la France est donc bordé par un mur blanc qui correspond, la Manche n’existant pas, aux côtes anglaises. Les glaciers des Alpes descendent jusqu’à Lyon. Le nord et le centre de la France sont un désert où vivent de rares animaux et où l’homme ne s’aventure que l’été. C’est dans le sud, où la température estivale peut atteindre 15°, que se répartissent les 10 000 individus qui composent la population, dans des campements situés en Gironde, dans les Charentes, la Vienne, la Creuse et la vallée du Rhône.

L’homme, alors, est un nomade. Il chasse le mammouth, le rhinocéros laineux, l’ours des cavernes. Et le renne, précieux animal qui fournit la viande pour se nourrir, le cuir pour se vêtir et les os pour fabriquer des outils. Avec l’ivoire, l’homme sculpte des figurines, des bijoux. Dans les grottes, qui sont des sanctuaires, il peint. L’art pariétal n’existe ni en Amérique, ni en Afrique, ni en Asie. En Europe, sur les 180 grottes abritant des figures rupestres qui ont été retrouvées, une dizaine se trouvent en Italie, une dans l’Oural, et tout le reste dans le sud-ouest de la France et le nord-est de l’Espagne. Pourquoi ? Nul ne le sait. Mais le sous-sol français, c’est un fait, recèle la plus grande part des manifestations inaugurales du sens artistique de l’être humain. Les récentes découvertes de la grotte Cosquer, près de Marseille, en 1991, ou de la grotte Chauvet, en Ardèche, en 1994, laissent supposer que d’autres surprises attendent les chercheurs.

Au mésolithique (de 10 000 à 5 000 av. J.-C.), les grandes glaciations sont terminées, le climat est tempéré. C’est dans la forêt ou sur les côtes que les hommes subsistent de la chasse ou de la pêche. Environ 5 000 à 6 000 ans av. J.-C., de petits groupes d’hommes arrivent par le Danube et la Méditerranée, apportant l’agriculture et l’élevage. À Cuiry-lès-Chaudardes, dans l’Aisne, ont été exhumés les vestiges de maisons de cette époque, bâties par des colons d’Europe centrale. Au néolithique (de 5 000 à 2 500 av. J.-C.), les pratiques anciennes de la chasse et de la cueillette se maintiennent, mais le travail aux champs et le soin des troupeaux deviennent l’activité principale. Les hommes se sédentarisent, les villages se créent. Ce qui se met en place, c’est la civilisation rurale qui ne s’effacera que dans la seconde moitié du XXe siècle.

4 000 ans av. J.-C. apparaissent les mégalithes. Pourquoi (et comment) les indigènes ont-ils édifié dolmens et menhirs ? Quel sens religieux ou cosmogonique revêtaient ces constructions ? Pourquoi leur forte concentration en Bretagne ? Pourquoi cet art cesse-t-il vers 2 800 av. J.-C. ? Autant d’énigmes qui alimentent inlassablement l’édition à sensation.

À partir de 3 700 av. J.-C., les Chasséens, population du sud de la France dont le nom vient d’un campement mis au jour à Chassey, en Saône-et-Loire, se répandent graduellement sur le territoire du pays. Occupant le Bassin parisien, où ils défrichent les terres cultivables, ils refoulent plus au nord et à l’est les gens autrefois venus du Danube. La culture et l’élevage marginalisent la chasse. Les échanges commerciaux commencent en direction de l’Angleterre, du Rhin ou des Pyrénées.

Vers 2 700 av. J.-C., le territoire de la France abrite un million d’hommes. De 2 500 à 1 800 av. J.-C., c’est l’âge du cuivre : l’homme façonne l’or, l’argent et le cuivre. C’est à cette époque qu’il domestique le cheval. Vers 2 000 av. J.-C. débute l’âge du bronze. Cet alliage du cuivre et de l’étain permet de fabriquer des armes et des outils de qualité. Au premier millénaire av. J.-C., le territoire est peuplé par 5 millions d’habitants. Éleveurs et agriculteurs, ils défrichent les forêts, construisent des villages. Cependant, arrivant de l’Est vers l’an 1000, des peuples migrateurs ont commencé d’apparaître : les Celtes.

Les Celtes, en France, s’appellent les Gaulois

Pendant des millénaires, ils ont campé dans les steppes d’Asie centrale. Peu à peu, ils se sont dirigés vers l’Ouest, sans doute poussés par d’autres peuples. Ils ont longtemps stationné en Autriche, où l’on a retrouvé des vestiges de leur civilisation autour de Hallstatt. Dans cette région, ils exploitaient le sel gemme et, connaissant le travail du feu, forgeaient des objets en fer.

Sculpture celte du IIe siècle av. J.-C. représentant des têtes d’ennemis coupées et provenant de l’oppidum d’Entremont (Bouches-du-Rhône).

© Luisa Ricciarini/Leemage

Les Celtes poursuivront leur migration jusque dans la péninsule Ibérique. On les retrouvera en Italie du Nord comme sur le territoire de la France. Mais, ici, ils portent un autre nom : les Gaulois. Ce sont les historiens grecs qui ont appelé ces peuples les Celtes, tandis que les historiens romains ont utilisé à leur sujet le terme de Gaulois (Galli). Il ne faut pas s’imaginer leur arrivée, de même pour les migrations précédentes, comme l’exode d’immenses masses humaines. Ce sont des groupes qui font souche dans des zones peu peuplées. Des combats peuvent les opposer à la population antérieure, mais ils ne cherchent pas à l’éliminer, n’en ayant pas les moyens. Les Celtes pénètrent d’ailleurs par vagues successives, mais celles-ci sont séparées par des espaces de temps qui se comptent en centaines d’années.

Dans l’imaginaire national, les Gaulois occupent une place à part en raison du rôle d’ancêtres communs à tous les Français que le XIXe siècle leur a fait jouer et de la figure de Vercingétorix. Ces stéréotypes se sont maintenus jusqu’à nos jours, réveillés par les personnages populaires des aventures d’Astérix.

Les sources écrites, concernant les Gaulois, sont rares. Une bonne part de leur histoire a été écrite par Jules César, leur adversaire. Seul le long travail des archéologues a permis d’en savoir plus. Mais les dernières décennies ont été décisives, à cet égard, car les découvertes effectuées, et les avancées de l’archéologie aérienne, ont totalement transformé notre regard sur ces peuples à la fois divers – les Gaulois n’ont jamais formé une unité – et dotés de caractéristiques partagées.

Ce n’est pas un mythe : les Gaulois sont des guerriers, et même des guerriers redoutés. Ils combattent torse nu ou parfois nus, en poussant des cris destinés à intimider leur adversaire. Ils utilisent des chars d’osier tressé, tirés par un ou deux chevaux, chars auxquels ils accrochent les têtes coupées de leurs ennemis. Pour autant, ils ne procèdent pas, habituellement, à des sacrifices humains – légende dont les spécialistes ont fait justice.

Les Gaulois ne passent toutefois pas leur temps à faire la guerre. Ils sont d’abord des paysans qui, poursuivant l’effort accompli par les populations qui les ont précédés, défrichent et cultivent. Pratiquant l’assolement, ils ont inventé des techniques de fertilisation des terres. Ce sont eux, parce qu’ils ont occupé toute la France, qui ont systématiquement façonné le paysage rural qui perdurera jusqu’à nos jours. Non seulement les Gaulois ne vivent pas au fond des forêts, mais ces dernières peinent à se renouveler, car ils surexploitent le bois. Les campagnes gauloises sont donc quadrillées de champs – les fermes, dans certaines régions, étant distantes de 1 km au plus.

Les Gaulois sont aussi des artisans. Ils confectionnent des vêtements dans des étoffes de couleur, des bijoux d’or et d’argent, des émaux, des armes, des coupes, des gobelets et des bouteilles. Ils ont inventé le tonneau, qui remplace l’amphore, et conçu le pas de vis. Aux fenêtres de leurs maisons, ils mettent parfois des vitres. Ils se lavent avec du savon, un mélange de graisse et de soude.

Les Gaulois ont bâti des villes

Sur les hauteurs, non loin des principaux axes de communication, les Gaulois ont construit des sites fortifiés (oppidum, oppida). Le plus connu est la butte du mont Lassois, en Bourgogne. Mais, dans les territoires conquis sur la forêt, ils édifient de véritables villes. Bourges, Lutèce (Paris), Chalon-sur-Saône, Orléans, Rouen sont des cités d’origine gauloise. Les fouilles archéologiques menées sur le site de Corent, dans le Puy-de-Dôme, ont dévoilé un véritable centre urbain, organisé autour d’un oppidum.

Sur le plan économique, ce monde n’est pas clos. Les Gaulois vendent aux Romains de l’étain, des lainages, du blé, des salaisons, du bétail et des chariots, et leur achètent de l’huile et du vin : de 500 000 à 1 million d’amphores, importées d’Italie, arrivent chaque année en Gaule. Les échanges commerciaux des Gaulois s’effectuent jusqu’en Grèce ou en Crimée. En 1953, un vase de bronze de 1,64 m de haut, pesant 208 kg, a été découvert à Vix, en Bourgogne ; il avait été acheté dans le sud de l’Italie, qu’on appelait alors la Grande Grèce, vers 500 av. J.-C., afin d’enrichir le trésor funéraire d’une princesse gauloise.

Les Gaulois, contrairement à l’image d’Épinal, ne sont donc pas des êtres frustes qui vivent dans des huttes au fond des bois. Si leur culture est principalement orale, nous possédons un assez grand nombre d’inscriptions en langue gauloise, le plus souvent transcrites au moyen de l’alphabet grec. Les prêtres du culte gaulois, les druides, sont aussi juges, savants, médecins, chirurgiens et guérisseurs. Une fois par an, venus de toute la Gaule, ils se réunissent dans la forêt des Carnutes, près de Chartres.

Il existe une aristocratie gauloise, à la fois terrienne et militaire. Entretenant des hommes d’armes et possédant des serviteurs et des esclaves, les nobles sont aussi propriétaires agricoles. Chez certains peuples, par exemple les Éduens2, druides et nobles, chaque année, élisent le vergobret, un magistrat suprême qui exerce le droit de déclarer la guerre ou de conclure la paix. Guerre ou paix avec les tribus voisines, car les soixante peuples gaulois se combattent souvent.

Le cratère en bronze de Vix, décoré de guerriers et de chars, découvert dans la tombe d’une princesse celte à Vix (Bourgogne).

© Bridgeman Images/Leemage

Tous les Celtes de Gaule ne sont pas sédentaires. En 390 av. J.-C., quelques dizaines de milliers d’hommes de la tribu des Sénons3, emmenés par Brennus, franchissent les Alpes, prennent d’assaut les cités d’Italie du Nord, puis ravagent Rome. En échange du versement d’un tribut, les Sénons acceptent de quitter la ville. C’est ici que survient le célèbre épisode où Brennus, afin d’obtenir une quantité d’or supplémentaire, jette son épée dans la balance en poussant le cri du vainqueur : Vae victis (« Malheur aux vaincus »). Ayant abandonné Rome, les Gaulois conservent le contrôle du nord de l’Italie, que les Romains appellent désormais la Gaule cisalpine. Les Sénons ne seront soumis qu’en 283 av. J.-C. : un siècle aura été nécessaire pour que Rome se libère de la menace celte dans le nord de la péninsule.

D’autres Gaulois, à la même époque, lancent une expédition qui atteint la Grèce. En 279 av. J.-C., ils pillent le sanctuaire de Delphes, et poursuivent leur route jusqu’en Asie Mineure (l’actuelle Turquie), où ils fondent le royaume des Galates : c’est à ces Gaulois qu’écrira saint Paul.

Après leur arrivée sur le sol de ce qui deviendra la Gaule, les Celtes représentent moins de 10 % de la population, l’élément issu du néolithique restant prédominant. Mais peu à peu, tout en croissant numériquement, les Gaulois imposent leur langue, leurs mœurs, leurs traditions politiques et sociales. Au milieu du IIIe siècle av. J.-C., puis au IIe siècle, deux nouvelles vagues d’envahisseurs surgissent au nord. Ce sont les Belges, peuple indo-européen apparenté aux Celtes. S’installant au nord de la Seine et de la Somme, ils repoussent les Gaulois vers le sud, jusqu’aux Pyrénées.

Jules César à la conquête des Gaules

À la veille de la conquête romaine, 8 millions d’habitants peuplent déjà la Gaule, ce qui est beaucoup pour l’époque. C’est par étapes que les Romains pénètrent dans le pays. Tout commence par l’appel que leur lancent, en 125 av. J.-C., les habitants de Marseille (Massalia), ville grecque fondée, au VIe siècle av. J.-C., par des colons originaires de Phocée, en Asie Mineure. Les Marseillais, menacés par les Salyens, tribu celte dont la capitale est l’oppidum d’Entremont, à côté de l’actuelle Aix-en-Provence, sollicitent l’aide des Romains. Ces derniers détruisent Entremont et installent un poste fortifié à Aix, point de contrôle de la région. Marseille, à ce stade, reste indépendante. La première colonie romaine en Gaule est fondée à Narbonne en 118 av. J.-C. Les Romains entreprennent alors la construction de la Voie domitienne, qui relie l’Espagne, annexée quinze ans plus tôt, à l’Italie. Quelques années plus tard, le Midi méditerranéen et la vallée du Rhône jusqu’à Genève forment une province romaine, la Provincia (d’où viendra le mot Provence) ou Gaule transalpine. Toulouse, Narbonne, Nîmes, Arles, Orange et Vienne sont des cités romaines.

En 120 av. J.-C., Cimbres et Teutons, deux peuples indo-européens qui appartiennent à l’ethnie des Germains, se mettent en branle, à partir des rives de la mer du Nord, en direction de l’Europe centrale. Poursuivant leur chemin, ils entrent en Gaule, ravageant tout sur leur passage, avant d’être arrêtés par le consul Marius qui vainc les Teutons à Aix-en-Provence et les Cimbres à Verceil, en Italie. Cette incursion prouve aux Romains que la Gaule forme un point faible à leurs frontières. Ils en feront donc un glacis protecteur contre les Barbares, nouant à cette fin des alliances avec certaines tribus gauloises.

Dans ses Commentaires, Jules César, décrivant la Gaule transalpine avant la conquête romaine, distingue la Province, ou Gaule romaine, et la Gaule libre, qui se divise en trois parties : au nord-est, la Gaule Belgique ; dans le sud-ouest, l’Aquitaine ; au centre, la Gaule celtique. En 58 av. J.-C., César, déjà gouverneur de la Gaule cisalpine (située en Italie), se voit ajouter la charge de la Gaule transalpine. Or, cette année-là, on apprend que les Helvètes, un peuple gaulois qui occupe le territoire actuel de la Suisse, se préparent à une migration pacifique, envisagée depuis deux ans. Ils ont prévu de s’installer, avec leur accord, dans la contrée habitée par les Santons, autour de Saintes. L’itinéraire tracé, à partir du lac Léman, traverse des territoires placés sous l’autorité des Romains. Afin d’obtenir la permission de passer, les Helvètes s’adressent à Jules César. Dans ses rapports au Sénat, ce dernier majore volontairement les risques représentés par cette migration. Avec plusieurs milliers de cavaliers gaulois – notamment des Éduens, ses alliés, et d’autres de la Province –, le gouverneur se porte à la rencontre des Helvètes et engage le combat dans la région d’Autun, près du mont Beuvray (Bibracte, la capitale des Éduens).

Vaincus, les Helvètes rebroussent chemin. Dans l’oppidum de Bibracte, Jules César reçoit les délégués de plusieurs peuples gaulois qui, lui témoignant leur gratitude pour les avoir débarrassés de l’envahisseur, sollicitent sa protection contre d’autres périls, notamment les Germains. Ainsi commence la guerre des Gaules. Elle durera sept ans, de 58 à 51 av. J.-C., nécessitera huit campagnes, dont une campagne navale contre les Vénètes4, dans le golfe du Morbihan, deux traversées de la Manche et deux franchissements du Rhin. C’est Jules César qui érige ce fleuve en frontière entre Gaulois et Germains, limite territoriale qui s’inscrira dans l’Histoire.

L’aventure de Vercingétorix s’achève à Alésia

Alors que les Gaulois forment une mosaïque de peuples rivaux, Jules César coalisera contre lui un grand nombre de ces peuples, au cours d’une guerre qui s’avérera paradoxalement fondatrice pour la Gaule vaincue. En 52 av. J.-C., un chef gaulois est exécuté. En représailles, des citoyens romains sont massacrés à Orléans. La nouvelle est aussitôt transmise à toutes les tribus, qui reçoivent un appel à l’insurrection lancé par Vercingétorix.

Calendrier celte gravé sur une plaque de bronze datant du Ier siècle av. J.-C.

© DeAgostini/Leemage

Né à Gergovie (aux alentours actuels de Clermont-Ferrand), issu d’une famille noble, élevé par les druides, instruit, cet homme, qui n’a pas 30 ans, a servi parmi les soldats de Rome. Il a l’intuition que la Gaule peut être victorieuse si elle se fédère. Ayant naguère cherché et échoué à devenir roi des Arvernes, il a été chassé de sa ville natale. Au vu de la révolte dont il prend la tête, Gergovie se place pourtant sous son commandement.

César, qui était en Italie, rejoint de son côté son armée. Un à un, la plupart des peuples gaulois envoient des renforts à Vercingétorix. Plutôt que d’affronter directement les légions romaines, le chef gaulois pratique la tactique de la terre brûlée. Les habitants d’Avaricum (Bourges), la capitale des Bituriges5, le supplient cependant d’épargner leur cité. Par scrupule, Vercingétorix cède à leurs instances, en échange de la promesse qu’ils résisteront aux envahisseurs. Mais, après un siège de vingt-cinq jours, les Romains s’emparent de la ville et y commettent un carnage.

Afin de parer à l’offensive de César, qui bénéficie du soutien des Éduens, Vercingétorix se retranche dans Gergovie. Mais les Romains sont repoussés et les Éduens, changeant de camp, rallient la rébellion. Pour les Gaulois, c’est une double victoire. César entame alors une retraite en direction du Rhône et de la province romaine de Transalpine. Afin de protéger le repli de ses troupes, il recrute des cavaliers germains. Vercingétorix, sans doute abusé par son succès à Gergovie, rompt à ce moment-là avec sa tactique attentiste et attaque l’adversaire. Mauvais calcul : ses cavaliers sont massacrés par les Germains.

Avec 80 000 hommes et trente jours de vivres, le chef gaulois s’enferme dans l’oppidum d’Alésia6. Ses émissaires, pendant ce temps, sont chargés de lever des hommes dans toute la Gaule. En face, les légions romaines, en cinq semaines, se livrent à un travail de titan : autour d’Alésia, elles construisent une triple ligne de fortifications.

Vue de la Voie domitienne dans l’Hérault.

© DeAgostini/Leemage

La première vise à empêcher les assiégés de sortir, la dernière à barrer la route à d’éventuels secours. César leur refusant le passage, femmes, enfants et vieillards, chassés par Vercingétorix, sont condamnés à agoniser entre les lignes. Quand les renforts gaulois arrivent enfin – 250 000 fantassins et 8 000 cavaliers –, ils se brisent sur le dispositif romain. Après une journée de combats, cette armée, mise en déroute, se disperse. Les assiégés, affamés, n’ont plus d’espoir. À la fin de l’été de l’an 52 av. J.-C., Vercingétorix, comprenant que tout est perdu, effectue sa reddition. Ses soldats sont réduits en esclavage et lui, prisonnier, est emmené à Rome. Il y attendra la mort six années durant. En 46 av. J.-C., après avoir été traîné dans les rues de la ville lors du triomphe de Jules César, le chef gaulois est étranglé dans sa cellule.

Arvernes et Éduens sont dorénavant soumis aux Romains : la guerre des Gaules est terminée. Ce conflit a été effroyable. Environ 600 000 Gaulois ont été tués – soit le dixième de la population de la Gaule indépendante –, et 500 000 prisonniers vendus comme esclaves par les Romains. Villes et campagnes sont dévastées. Vercingétorix, avec sa tentative d’unifier les Gaulois, a été prophète, même s’il ne faut pas lui attribuer une vision politique qu’il n’avait pas. Car l’unité de la Gaule va s’opérer mais, pour son plus grand bien, sous l’égide de Rome.

La Gaule forme trois provinces romaines

La guerre de conquête a été dure. La politique d’assimilation qui suit, en revanche, est libérale, illustrant la fameuse clémence romaine qui préfère séduire plutôt qu’asservir. Un faible tribut est imposé aux vaincus. Leur valeur militaire est reconnue par le recrutement dans leurs rangs de soldats qui sont engagés par César dans la guerre civile contre Pompée. Les principaux peuples gaulois – Éduens, Arvernes7, Rèmes8, Séquanes9 – sont déclarés alliés de Rome. Certains, comme les Bituriges, sont même considérés comme des peuples libres.

En 27 av. J.-C., Auguste, héritier de César, fixe la division du pays en quatre parties. Au sud, l’ancienne province devient la Narbonnaise, qui a le statut de province du peuple romain ou province sénatoriale, ce qui signifie que sa gestion dépend directement du Sénat. Le reste de la Gaule est partagé en trois provinces impériales. L’Aquitaine s’étend des Pyrénées à la Loire. La Gaule celtique, ou lyonnaise, située entre Loire et Seine, inclut l’Armorique (la Bretagne) et la Normandie. La Gaule Belgique, enfin, couvre le nord et l’est du pays. Chaque province est dotée d’un gouverneur romain. En 17 de notre ère, Tibère détache deux provinces bordant le Rhin, la Germanie inférieure et la Germanie supérieure, qui deviennent un nouveau glacis protecteur contre les Barbares.

Auguste est attaché à la Gaule. C’est sous son règne que des villes nouvelles prennent leur essor : Autun, Tours, Clermont, Angers, Bayeux, Troyes. La Maison carrée de Nîmes, le pont du Gard ou les théâtres d’Orange, Arles ou Vienne datent de cette époque. Lyon a été fondée sur décision du Sénat romain, en 43 av. J.-C., avec l’objectif d’en faire la capitale des Gaules. En 12 av. J.-C., le sanctuaire fédéral des Trois Gaules est inauguré à l’emplacement actuel de la Croix-Rousse. C’est à Lyon qu’est né Claude, empereur qui, de 41 à 54 de notre ère, s’attache à romaniser la Gaule. Il offre notamment aux nobles gaulois la possibilité d’entrer au Sénat romain et d’exercer d’importantes fonctions dans l’Empire. Les Gaulois qui ont accédé à la citoyenneté font éduquer leurs enfants à Rome, intégration qui achève de diffuser la culture latine en Gaule. Les révoltes – il y en aura – seront rares, et ne remettront pas en question le modèle romain.

C’est donc par l’assimilation consentie des élites autochtones que s’édifie la société gallo-romaine. En Gaule, les Romains proprement dits sont d’ailleurs peu nombreux : 100 000 colons, essentiellement dans le Midi. Ce chiffre est à rapporter à celui des 8 millions d’habitants du pays avant la victoire des Romains, sachant que l’élément gaulois, initialement, était lui-même minoritaire. Dans la population gallo-romaine, par conséquent, le fonds issu du néolithique est toujours présent.

Protégée des migrations de l’Est par les légions qui campent sur le Rhin, bénéficiant de la sécurité intérieure et de la paix extérieure, la Gaule est un pays prospère. Les campagnes se peuplent. L’habitat rural fait place aux fermes de grande exploitation : on compte 500 000 villae de type romain en Gaule. L’araire préfigure la charrue et les Gallo-Romains inventent même la moissonneuse. Dans le Midi, les Romains introduisent l’olivier et la vigne, mais la viniculture se pratique bientôt en Bourgogne et jusqu’en Moselle.

Lyon, Reims, Trèves, Autun, Narbonne et Nîmes, cités gallo-romaines, sont des chantiers permanents. La Gaule abrite le quart des amphithéâtres que compte l’Empire, presque autant que l’Italie. Remparts, temples, forums, marchés, cirques, aqueducs, égouts, thermes : ces constructions montrent la puissance de la civilisation romaine. Balisé par des bornes, le réseau routier, dont il reste des segments aujourd’hui, permet de parcourir 45 km par jour. Des bateaux naviguent sur le Rhône, la Saône, la Seine et la Loire. Les ports de Marseille, Narbonne, Arles et Bordeaux sont de véritables centres commerciaux. La Gaule forme un nœud d’échanges avec la Grande-Bretagne, les pays d’au-delà du Rhin, l’Espagne et surtout la Méditerranée et l’Asie.

Le pont du Gard.

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Initialement langue de l’envahisseur, le latin devient la langue des élites. Il est utilisé dans l’armée, l’administration, les actes commerciaux, sur les monnaies, les bornes milliaires et les inscriptions au fronton des monuments. Les notables romanisent leur nom. Les langues vernaculaires restent la langue du peuple, mais se transforment en mélangeant mots celtes et latins. Interdits par Claude, les druides ont disparu, mais les divinités gauloises se maintiennent en se confondant peu à peu avec les dieux gréco-romains.

Cette pax romana, qui a duré trois siècles, a marqué notre histoire en profondeur. Elle prendra fin avec les grandes invasions. Celles-ci, coïncidant avec la fin de l’Empire, bouleverseront aussi le destin de la Gaule.

Le monde romain attire les Barbares

Au-delà du limes qui sépare le monde romain du monde barbare, des peuples se sont mis en mouvement. Vers l’Ouest. C’est par tradition, et pour faire image, que nous nommons cette migration « grandes invasions ». Le phénomène, en réalité, s’étale sur des dizaines et parfois des centaines d’années. Sauf exception, il ne se traduit pas par le déferlement d’immenses vagues humaines. Ce sont des groupes de quelques dizaines de milliers d’hommes qui s’introduisent dans des zones frontalières peu peuplées, Rome leur accordant le statut de colons et le droit de servir dans ses armées. Au fond, comme les Gaulois auparavant, ces Barbares aspirent à se faire une place dans le monde romain. Sur la durée, toutefois, ce mouvement, joint à l’affaiblissement du pouvoir central, finira par miner la cohésion de l’Empire.

Dès le IIIe siècle de notre ère, des peuples germaniques effectuent des incursions en Gaule. Au siècle suivant, certains s’installent entre le Rhin et la Moselle. Le 31 décembre 406, le Rhin ayant gelé, Vandales, Suèves et Alains10, fuyant devant les Huns, franchissent le fleuve, près de Mayence, avec femmes, enfants, vieillards et troupeaux. Ces envahisseurs dévastent la Gaule, mais atteignent les Pyrénées et passent en Espagne. En 418, ce sont les Wisigoths11 qui, après avoir été eux aussi repoussés par les Huns, envahissent les Balkans, puis obtiennent le statut de fédérés dans l’Empire romain. Passés ensuite en Italie (où ils pillent Rome), puis en Espagne, ils fondent un royaume en Aquitaine, tout en conservant leur statut de fédérés. En 443, ce sont les Burgondes12, également chassés par les Huns13, qui s’installent dans la haute vallée du Rhône.

En 451, Attila, le roi des Huns, lance une expédition contre l’Empire romain d’Occident. Cologne, Metz (incendiée le 7 avril), Reims, Paris – qui résiste sous l’impulsion de sainte Geneviève –, Orléans : pendant quelques semaines, les Huns font régner la peur. Alors qu’ils sont sur le chemin du retour, l’armée romaine, dirigée par Aetius et alliée aux Wisigoths, aux Alains, aux Burgondes et aux Francs, peuples considérés il y a peu comme des Barbares, déclenche une contre-attaque. Au cours de l’été ou de l’automne de l’an 451, la bataille des champs Catalauniques, qui s’est sans doute déroulée à quelques kilomètres de Troyes, est une défaite pour Attila, qui rentre chez lui.

En 476, le dernier empereur romain d’Occident, Romulus Augustus, est déposé par ses troupes, qui ont été recrutées parmi les Barbares. En Gaule, en Espagne ou en Italie, se constituent des royaumes dont les souverains sont des Germains. Est-ce la fin de la romanité ? Non, car ces Barbares se réclament de Rome. Dans le quart sud-ouest de la Gaule, le royaume wisigoth. Le long de la Saône et du Rhône, le royaume burgonde. Et, dans le nord de la Gaule, un peuple qui écrira la suite de notre histoire : les Francs.

1. Pays, régions et villes, dans les premiers chapitres de ce livre, sont désignés par leur nom moderne. Cet anachronisme vise à faciliter la lecture.

2. Les Éduens sont établis entre la Loire et la Saône, en Bourgogne et dans le Nivernais.

3. La capitale des Sénons se trouvait à l’emplacement de la ville de Sens.

4. Les Vénètes d’Armorique, peuple maritime, étaient installés autour de Vannes.

5. Les Bituriges sont partagés en deux familles ; les uns ont Bordeaux pour capitale, les autres Bourges.

6. La polémique sur la localisation d’Alésia, apparue au XIXe siècle, n’a plus de fondement scientifique : dans les années 1990, le site gaulois a été identifié de manière certaine à Alise-Sainte-Reine, en Côte-d’Or, invalidant les hypothèses d’Alaise, dans le Doubs, ou de Chaux-des-Crotenay, dans le Jura.

7. Les Arvernes sont établis en Auvergne.

8. Les Rèmes, établis en Champagne, ont Reims pour capitale.

9. Occupant le territoire situé entre les sources de la Seine et le Jura, les Séquanes ont établi leur capitale à Besançon.

10. Avant leur migration vers l’Ouest, les Vandales sont établis entre la Vistule et l’Oder, les Suèves entre le Rhin et le Danube, les Alains dans le Caucase.

11. Peuple germanique originaire de Scandinavie, les Goths rejoignent la mer Noire, avant de s’installer aux frontières de l’Empire romain, puis d’occuper la Dacie. Les Wisigoths sont les Goths occidentaux.

12. Peuple germanique d’origine scandinave, les Burgondes, établis sur les rives de la Baltique puis dans la vallée de la Vistule, émigrent ensuite vers le Rhin.

13. Peuple nomade turco-mongol, les Huns, établis entre le lac Balkhach, au Kazakhstan, et la mer d’Aral, franchissent la Volga et le Don vers 370, puis s’installent dans l’actuelle Hongrie, d’où part la grande invasion de 406 vers la Gaule.