Table des matières

Couverture

Un avenir pour nos abeilles et nos apiculteurs

Avant-propos

Chapitre 1 - L’abeille noire, une race rustique à sauver

L’abeille mellifère, une espèce arc-en-ciel

Un patrimoine menacé

Préserver une richesse génétique unique

La protection en pratique

Une protection gravée dans les Tables de la loi ?

Chapitre 2 - Varroa, sortir de l’impasse des traitements

Aux origines du varroa

Une réponse chimique limitée

Des alternatives plus douces

La sélection d’abeilles résistantes au varroa

Quelles qualités individuelles rechercher pour sélectionner ?

Des particularités à trouver aussi dans les réponses collectives ?

Exploiter les interactions entre l’hôte et le parasite ?

Stratégie de sélection : des outils pratiques pour faciliter la sélection 

Des abeilles qui survivent naturellement, un réel espoir !

Des résistances à trouver hors des frontières ?

Vers une solution durable du problème varroa ?

Chapitre 3 - Pesticides, revoir les méthodes d’évaluation

Le début d’un long combat

Un dialogue de sourds qui s’installe

Les études scientifiques montrent du répondant

Gare aux mélanges explosifs !

Évaluation des pesticides : mais où est donc le problème ?

Un banc d’essai à revoir et à améliorer

Pour un réveil politique et sociétal

Chapitre 4 - Apiculteurs et agriculteurs, une nécessaire collaboration

Agriculture et apiculture, un destin lié

Cohabiter avec les pesticides

Quand les abeilles meurent de faim

Des ressources pour les abeilles

Vers une collaboration plus formalisée

Une agriculture du futur plus favorable aux abeilles ?

Chapitre 5 - Espèces introduites, mieux vaut prévenir que guérir

Le varroa, un problème mondial 100 % apicole

L’éradication impossible, l’exemple du frelon asiatique

Deux menaces en suspens

Le cordon sanitaire européen

Produire local pour ne plus importer

Offrir un avenir à toutes les abeilles

Conserver la diversité génétique de l’abeille mellifère

Utiliser de manière raisonnée et raisonnable les pesticides

Contrôler les maladies et autres agents biologiques

Prévenir ou contrôler les importations d’abeilles

Gérer les paysages et l’environnement

Bibliographie

Remerciements

Crédits photographiques

Un avenir pour nos abeilles et nos apiculteurs

Vincent Albouy et Yves Le Conte

La collection Carnets de sciences s’adresse à un large public soucieux d’acquérir une culture scientifique. Ces ouvrages didactiques sont rédigés par des spécialistes reconnus qui se sont prêtés au jeu de la vulgarisation pour nous faire découvrir le monde qui nous entoure.

© éditions Quæ, 2020

ISBN papier : 978-2-7592-3190-4
ISBN PDF : 978-2-7592-3191-1
ISBN epub : 978-2-7592-3192-8

Éditions Quæ
RD 10
78026 Versailles Cedex

www.quae.com
www.quae-open.com/

Pour toutes questions, remarques ou suggestions : quae-numerique@quae.fr

Première de couverture : © Éric Tourneret / Biosphoto (n° 2103492)

Les auteurs

Entomologiste amateur et ancien attaché au laboratoire d’entomologie du Muséum national d’histoire naturelle de Paris, Vincent Albouy s’intéresse depuis près de 30 ans aux insectes communs et à leur protection. Auteur de nombreux ouvrages grand public sur les insectes — dont Nos abeilles en péril ou Pollinisation. Le génie de la nature aux éditions Quæ — il est actuellement président d’honneur de l’Office pour les insectes et leur environnement (Opie).

Apiculteur amateur depuis sa plus tendre enfance, Yves Le Conte est actuellement directeur de recherche au centre INRAE d’Avignon. Depuis une trentaine d’années, il développe des programmes de recherche sur la communication chimique chez les abeilles, les mécanismes, l’évolution et les perturbations des régulations sociales des colonies, et sur le parasite de l’abeille, Varroa destructor. Son activité s’est plus récemment centrée sur la compréhension des phénomènes responsables du déclin des populations avec une approche physiologique, comportementale, écologique, pathologique et toxicologique. Il est aussi coéditeur de la revue scientifique Apidologie.

Avant-propos

Au cours du xxe siècle, le développement de l’agriculture française et la spectaculaire progression de ses rendements se sont basés sur la motorisation, la monoculture, l’emploi massif d’intrants chimiques de synthèse, la sélection de variétés ou de races très productives, la modification du paysage. L’apiculture a souffert directement ou indirectement de ces mutations agricoles, notamment par l’exposition des abeilles aux pesticides et par la disparition d’une grande partie des ressources en nectar et en pollen procurées par la flore sauvage. Dans le même temps, que ce soit sous sa forme professionnelle ou de loisir, elle imitait cette agriculture productiviste et ses recettes intensives, en faisant largement appel à certaines races importées ou à des hybrides sélectionnés pour leur productivité élevée, aux nourritures artificielles à base de sucre raffiné, aux intrants chimiques jusque dans le cœur des ruches pour contrôler certains parasites. Nous avons traité dans un ouvrage précédent de cette même collection, Nos abeilles en péril, des conséquences de ces évolutions récentes sur la santé des abeilles, expliquant en grande partie leur déclin inquiétant.

Aujourd’hui, ce modèle dans son ensemble atteint ses limites. Les attentes de la société changent. La qualité des produits prend autant d’importance, sinon plus, que leur quantité. La préservation de la santé et la protection de l’environnement deviennent des sujets centraux dans les préoccupations de nos concitoyens, dans un contexte de changement climatique qui ne cesse de s’accélérer.

Qu’on le veuille ou non, l’agriculture et l’apiculture vont devoir évoluer dans les prochaines décennies. Pour satisfaire cette attente sociétale forte, elles devront s’inscrire dans le mouvement du développement durable. Elles ne pourront donc pas économiser la remise en cause de certaines de leurs pratiques actuelles. Elles vont devoir aussi innover, tester de nouvelles pistes pour résoudre des problèmes anciens.

Un programme aussi ambitieux ne pourra pas être mené sans l’appui des pouvoirs publics. Leurs interventions, dans le domaine de la réglementation, mais également de la recherche scientifique comme des programmes de soutien et d’accompagnement à cette nécessaire transition seront indispensables. Il ne pourra pas non plus réussir sans une collaboration plus étroite entre les acteurs du monde agricole, qui connaît une véritable révolution copernicienne de ses pratiques.

Dans ce livre, nous avons souhaité mettre en avant les pratiques vertueuses permettant d’aider les abeilles à mieux vivre, se nourrir, se reproduire, se défendre, dans le but de dessiner les contours d’une apiculture durable qui sera l’apiculture du futur si nous voulons continuer l’aventure plurimillénaire qui lie les abeilles mellifères aux humains.

Chapitre 1

L’abeille noire, une race rustique à sauver

C’est le mois de mai, le joli mois de mai, le mois des ponts et des longs week-ends qui permettent de profiter du soleil printanier et du bon air dans la maison de campagne. Mais c’est aussi le mois des essaims vagabonds, et nombre de citadins découvrent que la fermette quittée quelques semaines ou quelques mois plus tôt abrite des colocataires inattendues. Entre fenêtre et volets, une colonie d’abeilles mellifères s’est établie à l’état sauvage. Les ouvrières grouillent sur quelques rayons de cire tout neufs et encore bien blancs.

À l’origine, l’abeille des ruches, l’abeille domestique, est une espèce sauvage en Europe, où elle loge dans les arbres creux des forêts. Mais l’agriculture et l’apiculture ont tellement bouleversé ses conditions de vie qu’il est plus correct de parler de populations à l’état sauvage que de populations sauvages. Les arbres creux, devenus bien rares, ont été remplacés par les cheminées, les dessous de toit, les cavités dans les murs des bâtiments et autres structures humaines. Tandis que des essaims s’échappent des ruches pour retourner à une vie libre, d’autres issus de colonies à l’état sauvage sont enruchés. Le mélange est tel que la plupart des abeilles de ces nids sauvages ont l’abdomen plus ou moins marqué d’orange, signe manifeste d’hybridation entre l’abeille noire indigène et des souches d’élevage.

Une abeille noire bretonne butinant du sarrasin en fleurs.

L’abeille mellifère, une espèce arc-en-ciel

L’abeille mellifère, Apis mellifera pour les scientifiques, l’abeille à miel ou abeille domestique pour les apiculteurs et le grand-public, est l’abeille des ruches de nos régions. Son aire de répartition naturelle est très vaste : Afrique (y compris Madagascar), Proche-Orient jusqu’au Caucase et à l’Iran, Europe de l’Atlantique à l’Oural, en remontant jusqu’en Scandinavie.

Une présence naturelle sur trois continents

Les conditions de vie régnant sur cette immense étendue aux climats contrastés — équatorial, tropical, méditerranéen, montagnard, tempéré océanique et continental — sont si variées qu’elles ont entraîné l’apparition d’une trentaine de sous-espèces ou races géographiques, au gré des sorties des ères de glaciation. Bien que différentes par leur morphologie et par des caractéristiques écologiques et comportementales qui leur sont propres, elles sont toutes interfécondes et appartiennent donc à la même espèce : Apis mellifera.

Une abeille asiatique, de l’écotype japonais.

Les spécialistes répartissent traditionnellement ces races en quatre branches, déterminées par leur origine géographique : A, O, C et M. La branche A ou africaine regroupe toutes les espèces d’Afrique. La branche O ou orientale rassemble les sous-espèces d’Asie occidentale et centrale. La branche C ou est-méditerranéenne couvre les sous-espèces des régions de l’est de l’Europe et de la Méditerranée jusqu’aux Alpes. Le groupe M enfin est constitué par notre abeille noire (A. m. mellifera), répandue de l’Espagne (A. m. iberiensis), où elle s’est mélangée avec la race d’Afrique du Nord, à la Norvège, et de l’Irlande à l’Oural.

Abeilles asiatiques entre deux cadres de ruche.

Des cartes génétiques rebattues depuis un siècle

Dans le principe, deux sous-espèces appartenant à une même branche sont génétiquement plus proches l’une de l’autre que deux sous-espèces issues de groupes différents. Et il se trouve que la branche M s’avère plus proche de la branche A que des branches C et O. Ce qui signifie que notre abeille noire française est génétiquement plus proche de toutes les abeilles africaines, y compris de l’abeille du Cap, qui se trouve à près de 10 000 km plus au sud, que de l’abeille italienne sa voisine géographique de la branche C !

Ce morcellement progressif d’une espèce unique s’est accompli sur un temps très long, entrecoupé de glaciations qui réduisaient fortement certaines populations avant qu’elles ne puissent se redéployer sur de vastes territoires. Cela explique la diversité génétique actuelle de l’abeille mellifère, et l’apparition de souches à la morphologie et aux comportements très variés. Ce sont ces variations qui ont été mises à profit par l’apiculture moderne.

En effet, la répartition des sous-espèces décrite plus haut n’a été valable que jusqu’au milieu du xixe siècle. À partir de cette époque, avec l’invention de la ruche à cadre mobile et le développement d’une apiculture productiviste, les cartes vont être profondément rebattues, en particulier dans nos régions. Les scientifiques ont à l’époque montré l’intérêt d’exploiter la vigueur hybride ou hétérosis, dans des résultats de croisements qui présentent des qualités supérieures à celles de la lignée maternelle comme de la lignée paternelle. La production de miel est augmentée et une nouvelle technique de sélection, passant par l’insémination artificielle des reines, donne tous les gages de précision.

L’apiculture mobiliste (utilisant des ruches à cadres mobiles) et productiviste demande des abeilles stockant des quantités importantes de miel, ayant de bonnes aptitudes à l’hivernage, capables de s’adapter à des milieux variés, n’ayant pas trop tendance à essaimer, si possible douces (c’est-à-dire ne piquant pas ou peu) pour faciliter les opérations quand la ruche doit être ouverte et peu utilisatrices de propolis, ce mélange de résine et de cire qu’elles produisent, pour que les cadres ne soient pas collés et restent mobiles. Or la plupart de ces exigences ne sont satisfaites que par des sous-espèces issues du Vieux Monde méditerranéen : l’abeille italienne (Apis mellifera ligustica) et l’abeille carniolienne (A. m. carnica) de la branche C, et l’abeille caucasienne (A. m. caucasica) de la branche O, qui représentent les trois souches massivement exportées et les plus utilisées aujourd’hui par l’apiculture mondiale.

Rucher traditionnel d’avant la guerre de 1914-1918.

L’Italienne, la préférée

Originaire de la péninsule italique, c’est la plus appréciée des apiculteurs et la plus utilisée des abeilles d’élevage dans le monde. Reconnaissable à son abdomen jaune orangé, elle est très douce et docile. Les reines sont très prolifiques, commençant à pondre tôt en saison, donc pouvant fournir de nombreuses ouvrières dès les premières miellées. Cette abeille a tendance à accumuler d’importantes provisions de miel. Elle essaime peu naturellement mais sa très grande prolificité permet aux apiculteurs spécialisés de produire des paquets d’abeilles par essaimage artificiel.

Ses capacités d’hivernage sont remarquables, à condition de surveiller l’état des provisions et de nourrir au besoin les colonies en climat froid. Sa prolificité l’incite à conserver un gros nid à couvain, c’est-à-dire un élevage important de larves, jusque tard dans la saison, ce qui nuit à l’accumulation de réserves suffisantes dans le corps de ruche. Enfin, le départ précoce du couvain, alors que les ressources en pollen et en nectar de l’environnement peuvent ne pas être suffisantes dans les régions où elle est exportée, est une autre cause sérieuse de risque de famine en fin d’hiver.

Autres défauts pour l’apiculture, sa vitalité moindre en climat froid qui la rend plus vulnérable à certaines maladies, sa tendance à la dérive (c’est-à-dire à se tromper de ruche, ce qui favorise la diffusion des maladies et des parasites) et sa tendance au pillage de ruches plus faibles en cas de pénurie de nectar.

La Carniolienne, des miellées de printemps et une résistance au froid

Anneaux brun clair sur l’abdomen et poils courts et gris, elle est originaire du sud de l’Autriche, de la Hongrie et de l’ex-Yougoslavie. Très douce, elle se tient bien au cadre quand il est sorti de la ruche, et donc facilite le travail de l’apiculteur. C’est l’abeille par excellence des miellées de printemps. En été, elle adapte l’importance de son couvain en fonction des rentrées de pollen et de nectar. Sa langue un peu plus longue que celle de l’abeille noire lui permet de mieux profiter de certaines ressources, comme les fleurs de trèfle.

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