© Armand Colin, 2022

ISBN : 9782200634094

Illustration de couverture : Auguste Renoir, Coco lisant
Photo © RMN-Grand Palais / Mathieu Rabeau

© Armand Colin, 2015 pour la première édition

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« Tenez, tenez, dit Pantagruel, voyez-en ycy qui encore ne sont degelées. » Lors nous jecta sus le tillac plenes mains de parolles gelées, et sembloient dragée perlée de diverses couleurs. Nous y veismes des motz de gueule, des mots de sinople, des motz de azur, des motz de sable, des motz dorez. Les quelz, estre quelque peu eschauffez entre nos mains, fondoient comme neiges, et les oyons realement, mais ne les entendions, car c’estoit languaige barbare. »

Rabelais, Le Quart Livre, 56

Avant-propos

Cet ouvrage a été conçu comme une Introduction à l’histoire de l’orthographe, une première approche des systèmes graphiques du français, à partir des plus anciens textes écrits (9e siècle) jusqu’à la formulation des règles orthographiques actuelles. Les destinataires premiers de ce livre sont les étudiants qui, au cours de leur formation, ont à lire et à analyser des textes littéraires ou des documents des siècles passés, composés selon un usage graphique parfois si différent de notre orthographe moderne qu’il en devient un obstacle à la lecture. Les enseignants – ou futurs enseignants – de l’enseignement secondaire et primaire, confrontés quotidiennement aux difficultés en orthographe de leurs élèves, y trouveront un outil commode pour actualiser leurs connaissances en histoire de l’orthographe et accéder à des savoirs universitaires jusque-là dispersés dans des revues spécialisées et peu accessibles.

Car l’orthographe, depuis le 19e siècle, a partie liée avec l’enseignement, inscrite à ce titre dans la pratique des professeurs des écoles, des collèges et des lycées. Les épreuves de grammaire des concours de recrutement (Professorat des écoles, CAPES, Agrégation) replacent la question de l’orthographe dans la formation des maîtres en restaurant son lien avec l’histoire et la linguistique de l’écrit. À l’agrégation de lettres une « question de graphie » invite désormais les candidats à mettre en relation graphie et phonie dans une perspective diachronique. La question est nouvelle, elle s’appuie sur des savoirs spécifiques qui sont exposés dans le présent ouvrage et sur une démarche propre à laquelle la plupart des exercices proposés serviront d’entraînement.

Les textes auxquels sont confrontés les étudiants préparant ces concours sont des textes littéraires et, pour cette raison, les nombreux exemples de cet ouvrage sont empruntés principalement à ce genre d’écrits. Pourtant, si on entend par orthographe l’ensemble des pratiques d’écriture, une Histoire de l’orthographe doit se fonder sur des sources variées. La forme écrite, en effet, n’obéit ni aux mêmes principes ni aux mêmes contraintes dans des documents administratifs (chartes, minutes de procès où l’écrit fait loi), des textes destinés à la lecture à voix haute, ou copiés en grand nombre pour une lecture individuelle, ou encore dans une missive privée, fortement contextualisée. Quelques documents non littéraires ont été choisis, notamment des écrits privés, pour témoigner de cette diversité. Au rang des sources de cet ouvrage figurent aussi les discours qui explicitent les représentations sur l’orthographe, contemporaines des pratiques écrites. Les grammaires anciennes, les traités d’orthographe et les dictionnaires ont été pris en compte systématiquement pour la période du 14e au 17e siècle, sur des points particuliers par la suite, afin de mesurer l’influence de ces textes théoriques sur les usages orthographiques réels.

Cet ouvrage se divise en deux parties principales. La première est une histoire proprement dite : la genèse du premier code écrit, la diversité des systèmes graphiques médiévaux, l’unification des usages, la normalisation progressive et la fixation de règles orthographiques y sont abordées, selon une double perspective, interne et externe. On y trouvera une description des lieux où l’on écrit la langue française, des acteurs concernés par la pratique de l’écriture manuscrite et par l’imprimerie, et des modalités de diffusion des textes écrits. Pour chaque période, sont mises en évidence les caractéristiques principales de l’écriture du français, ainsi que les aspects fondamentaux du débat orthographique depuis le 14e siècle jusqu’à 1990.

La deuxième partie de cet ouvrage consiste en une série d’exercices consacrés à une lettre (ou à un groupe de lettres) et à la relation qu’elle entretient avec les sons dont elle a été successivement la notation, sa place dans le système, les règles qui en régissent l’emploi, la nature de l’information qu’elle apporte (phonique, morphologique, lexicale). Chaque exercice propose un ou plusieurs extraits de textes et pose ensuite une question portant sur des occurrences sélectionnées au préalable. La question est ensuite traitée de la manière la plus exhaustive possible selon une démarche qui est d’abord synchronique (les occurrences sont analysées dans le système que constitue le texte) puis diachronique (avec un développement sur l’évolution de la période du texte jusqu’à nos jours). L’ensemble forme une « fiche ». D’une fiche à l’autre, et entre les deux parties de l’ouvrage, une circulation est possible, suggérée par des renvois qui conduisent à un complément d’information, à une fiche connexe, à un développement rattachant les procédés graphiques anciens aux difficultés de l’apprentissage de l’orthographe moderne.

Ainsi guidé(e)s, notre lectrice, notre lecteur, modernes Pantagruel, auront appris à réchauffer les mots gelés dans leurs graphies anciennes pour réentendre des motz de gueule, des mots de sinople, des motz de azur, des motz de sable, des motz dorez.

Partie​ 1L’orthographe : notions utiles

Le marquis, fort découragé, lui dit avec douceur :
– vous n’êtes pas sûr de votre orthographe ?
– Il est vrai, dit Julien, sans songer au tort qu’il se faisait.
Stendhal, Le Rouge et le Noir, 1830, 248

1.  Méthode de l’étude de graphie

Une étude de graphie est une étude de la relation entre une forme phonique (une prononciation) et les moyens mis en œuvre pour en donner une représentation graphique. Son premier moment doit s’attacher à identifier le type de correspondance qui s’établit pour une graphie donnée entre les signes de l’écrit (les lettres ou les graphèmes) et les signes de l’oral (les sons ou les phonèmes). Ce rapport en effet n’est ni simple (plusieurs lettres sont parfois nécessaires à la notation d’un son, une même lettre peut, selon le contexte, noter des sons différents) ni stable (la prononciation évolue sans que la graphie n’enregistre toujours cette évolution). La correspondance graphie-phonie change avec le temps et il faut savoir identifier les fonctions qu’un même graphème assure successivement, de l’enregistrement d’un phonème à l’expression directe d’une information grammaticale ou lexicale qui court-circuite le passage par la forme sonore. Comparer, repérer, décrire et expliquer, ces opérations définissent la méthode de l’analyse de graphie et font appel à des notions spécifiques dont on trouvera ci-dessous la définition et la mise en perspective.

2.  Alphabet

Vous êtes un sot en trois lettres, mon fils,

Molière, Tartuffe, I, 1, 16

Un alphabet est un système de symboles appelés lettres destinés à représenter les phonèmes d’une langue. L’écriture latine est un bon exemple d’écriture alphabétique dans la mesure où, à quelques exceptions près, elle associe à chaque lettre de l’alphabet un et un seul phonème et réciproquement. Elle est une phonographie. Ce même principe alphabétique rend compte de la forme écrite du français qui se constitue au 9e s. en empruntant au latin son alphabet et la table de correspondances qui s’établit par convention entre les lettres et les sons auxquels elles renvoient.

3.  Alphabet latin

L’élaboration au 9e s. d’une écriture de la langue vernaculaire n’est pas la marque du basculement d’une société sans écriture à une société lettrée. Toutes les fonctions sociales et culturelles qui s’exercent au moyen de l’écriture sont déjà assurées par le latin. L’écriture du français est une écriture seconde, très dépendante de l’écriture latine qu’elle ne remplace pas. Lui emprunter son alphabet était un gage de lisibilité : c’est en latin qu’on apprend à lire et c’est à partir de textes latins que l’on continuera à enseigner la lecture aux enfants jusque fort avant dans le 17e siècle (Chervel 2006 : 140) en raison même de la simplicité du code écrit de cette langue qui ignore les lettres muettes et associe à une lettre une et une seule prononciation.

Cette régularité de la relation entre lettres et sons est due au fait que le latin, au Moyen Âge est une langue artificiellement maintenue dans l’état qu’elle avait dans l’Antiquité ; sa forme sonore est obtenue (au moins dans l’usage savant) par oralisation de sa forme écrite, en donnant aux lettres de l’alphabet la prononciation que décrivent les grammairiens et qui s’entend dans le nom des lettres quand on récite l’alphabet. Dans l’écriture latine, la lettre c se lit [k] dans toutes ses occurrences : clarum, crudelem, caballum, cera, cura…

4.  Adapter l’alphabet

Le réemploi des lettres latines est sans difficulté lorsque les phonèmes auxquels elles étaient associées se retrouvent dans le phonétisme de la langue vernaculaire : ainsi le phonème [k] de notre exemple sera transcrit par la même lettre c, cler, clair, cruel. Mais la forme sonore de la langue parlée présente bon nombre de phonèmes nouveaux, aboutissements de plusieurs siècles d’évolution phonétique du latin parlé (on estime à une cinquantaine le nombre de phonèmes de l’ancien français du 12e s. (Picoche, Marchello-Nizia 1996) là où la forme sonore de la langue latine n’en compte qu’une trentaine). Ainsi, le phonème [k], noté c en latin, a évolué dans la prononciation commune jusqu’à [ts] (devant e, i : cire < cera) ou [tʃ] (devant a, cheval < caballum), deux phonèmes inconnus de la prononciation savante du latin et pour la notation desquels aucune lettre existante n’était disponible. La solution mise en œuvre par les premiers scribes du français ne fut pas d’inventer de nouveaux caractères, de nouvelles lettres : ç’aurait été masquer la filiation – que les lettrés du Moyen Âge percevaient – entre ces phonèmes nouveaux et les phonèmes latins dont ils étaient la forme évoluée et modifiée au fil des siècles. On choisit de reconduire la lettre latine originaire, (par ex. la lettre c) et, le passage de [k] à [ts] s’étant produit devant e ou i, on convint que la présence de e, i et plus tard celle de y, sélectionnerait la nouvelle valeur phonique [ts] [voir Valeur contextuelle]. Le contexte, la position dans le mot, devenaient ainsi diacritiques. Dans le cas où le phonème nouveau, issu de l’évolution de c, était [tʃ], c’est l’ajout d’une deuxième lettre qui fournit l’élément diacritique – la combinaison des deux formant le digraphe ch.

5.  Écriture et orthographe

C’est la première fois qu’il m’écrit, alors il n’ose
pas encore mettre l’orthographe.
Gide, Si le grain ne meurt, 1924, p. 586

Écrire est le verbe courant pour orthographier (comment ça s’écrit ?) mais les noms « écriture » et « orthographe » désignent deux réalités que l’on peut distinguer. L’écriture, quand le mot est suivi d’un déterminatif, désigne un système de représentation graphique d’une langue. On oppose l’écriture idéographique où les signes écrits réfèrent directement au sens (comme les hiéroglyphes qui symbolisent les mots de l’égyptien ancien) à l’écriture phonétique où les signes écrits (les lettres ou graphèmes) représentent, non plus le sens, mais les unités minimales de l’oral que sont les phonèmes.

L’écriture de phonème, ou écriture alphabétique, met un principe (la phonographie) et un matériau graphique (le répertoire des lettres de l’alphabet) à disposition des « bâtisseurs d’orthographe » qui devront les faire adapter à la représentation du phonétisme d’une langue spécifique – ce qui peut demander des aménagements. L’orthographe est « l’ensemble des règles qui régissent la manière d’écrire les mots d’une langue » (TLFi, s.v. orthographe). Produire la forme graphique to, c’est produire une forme phonographiquement valide, c’est déjà écrire. L’orthographe est ce « supplément » (Blanche-Benveniste, Chervel 1969) qu’il faut ajouter à la forme phonétique [to] pour aboutir à tôt, pour passer de l’écriture à l’orthographe.

6.  Graphème

Les linguistes préfèrent parler de graphème plutôt que de lettre pour désigner la plus petite unité distinctive de la chaine graphique (Touratier 2009). Contrairement à l’écriture latine, la lettre dans l’orthographe du français ne correspond pas toujours à l’unité graphique minimale : la forme écrite du mot raisons a six lettres (r-a-i-s-o-n-s) qui représentent quatre phonèmes ([r]-[ɛ]-[z]-[õ]) et une lettre qui ne représente aucun phonème. La catégorie du graphème permet de subsumer tout l’éventail des signes graphiques à fonction phonographique : lettre simple, lettre + lettre diacritique, lettre à signe diacritique, combinaison de lettres dans le digraphe ou le trigraphe, lettre redoublée. Elle englobe également les signes graphiques qui n’ont pas ou plus, ou pas seulement, de fonction phonographique mais qui apportent une information de morphologie grammaticale (marques de genre, de nombre, de personne, de temps ou de mode) ou lexicale (lettre dérivative, lettre étymologique). Le graphème est donc une unité polyvalente qui peut soit transcrire un phonème (phonogramme) soit référer directement au sens (sémiographie)

7.  Conservatrice (graphie)

L’écrit, qui rend le message permanent et durable, maintient dans l’usage des graphies qui correspondent à une prononciation révolue. Ainsi, la suite de voyelles ai qui note tout au long du 12e s. les deux phonèmes [ai] produits de la diphtongaison de [a] devant [j], n’est pas éliminée quand la diphtongue se simplifie en [ɛ] au début du 13e siècle : on continue d’écrire maistre (< magister) alors même qu’est apparue la graphie actualisée mestre. Ce maintien dans l’usage n’est pas à mettre au compte de la seule inertie graphique mais relève d’un processus plus profond par lequel le code écrit recycle les graphies périmées sur le plan phonographique pour les faire servir à d’autres fins, par exemple à rendre visible l’appartenance à un même paradigme (maistre / magistral) que l’évolution phonétique et la graphie phonographique mestre avaient brouillée [sémiographie].

8.  Lettre

Pour les hommes du Moyen Âge qui ne connaissaient pas le phonème, la lettre est l’unité fondamentale de l’écrit mais aussi de l’oral. Héritiers en cela de la tradition grammaticale antique, ils définissent la lettre comme une unité à trois composantes : elle est un tracé (elle s’écrit), elle peut être prononcée (c’est un son distinct) et elle peut être nommée. C’est son nom, tel qu’il s’énonce dans la récitation de l’alphabet qui exprime la relation entre le tracé et le son qu’elle désigne.

La découverte de la notion de phonème au 18e s. (Fournier 2007) a renversé la perspective : on dispose d’un outil pour décrire l’orthographe du français à partir de l’unité sonore. Mais l’orthographe du français a été conçue comme une orthographe de lecteur dans une démarche qui va de la lettre au son et souvent de la lettre au sens. Pour celui qui lit, tout ce qui individualise le mot, le distingue de ses homophones homographes, évoque son histoire ou le rattache à sa famille lexicale, accélère et sécurise l’accès au sens. Cette fonction sémiographique est assurée par la lettre dérivative, la lettre étymologique, le logogramme lexical, le maintien de lettres muettes. Tous ces procédés assurent un accès direct au sens mais, parce qu’ils sont autant d’infractions à la stricte phonographie, compliquent la tâche du scripteur. Celui-ci doit savoir choisir parmi les graphies possibles d’un phonème, par exemple le phonème [s], la graphie légitime : s dans savoir, sc et c dans science, ss dans essai, ç dans façon, x dans soixante, t dans nation.

Quelques lettres particulières

La lettre y est empruntée, avec z, au 1er s. av. J.-C. pour la transcription des mots d’origine grecque. D’abord peu utilisé en ancien français, y devient très fréquent en moyen français. Dans l’alphabet latin, il est prononcé [i], d’où son nom de i grec. Il garde cette valeur en français où i peut le remplacer dans tous ses emplois (l’inverse n’est pas vrai). Sans être dépourvu de fonction, notamment distinctive, y reste fondamentalement une variante de i.

Dès les plus anciens textes en français, z sert de notation à l’affriquée dentale [ts], [dz], proche en effet de la valeur de z dans les mots grecs.

La lettre k fait double emploi avec c (et q). Elle peut être fréquente dans certaines traditions graphiques (anglo-normand, picard, lorrain) mais reste cantonnée à un statut de variante (noms propres, trait de scripta dialectale).

La lettre i existe sous un tracé court et un tracé long : i et j. Sous les deux formes, elle a une valeur vocalique [i] et une valeur consonantique [dʒ] ou [ʒ] On écrivait ie, (« je »), iuindre (« joindre »). Au 16e siècle, i et j sont distingués et notent deux sons différents. La distinction dans l’usage est progressive et n’est entérinée qu’en 1762 par le dictionnaire de l’Académie.

La lettre u avait une variante formelle v, provenant de l’écriture en capitales, les deux pouvaient représenter aussi bien la voyelle [u] que la consonne [v]. Au 16e siècle, les grammairiens proposent – comme pour i et j – de spécialiser chaque tracé : la notation de [u] est affectée à u ; la valeur consonantique de u [v] est notée v.

La « lettre » w est utilisée par redoublement de u pour noter le [w] germanique dans les manuscrits picards, wallons, lorrains, anglo-normands.

Le caractère x n’est pas une lettre, mais une abréviation pour la suite de lettres us en position finale.

9.  Valeur de base et valeur contextuelle

On appelle valeur phonique d’une lettre la façon dont elle est prononcée, le phonème auquel elle réfère. Toutes les lettres de l’alphabet ont une valeur de base, définie comme la valeur qui n’est limitée par aucune restriction provenant de l’entourage de la lettre. Dans la tradition grammaticale antique et médiévale, la valeur de base est rappelée par le nom de la lettre dans la récitation de l’alphabet. Mais ce critère n’est plus entièrement adapté à l’orthographe du français : on récite A, Bé, Cé, bien que, malgré son nom, la valeur de base de c soit [k]. La valeur [s] est la valeur contextuelle, restreinte aux cas où c est suivi de e, i, alors que c peut valoir [k] partout ailleurs, c’est-à-dire devant a, o, u, l, r et h ainsi qu’à la finale (bec). Une lettre peut être de valeur zéro lorsqu’elle est muette, comme h de rythme, e de asseoir, p et s de temps.

10.  Dérivative (lettre)

Une lettre dérivative est une lettre qui relie visuellement un radical (où elle est muette), à ses dérivés (où elle est prononcée) [voir Morphogramme].

11.  Diacritique (lettre)

Une lettre diacritique est une lettre qui en accompagne une autre pour en modifier la prononciation. À la manière d’un signe dièze ou bémol sur une portée musicale, informant que la note qui suit est altérée, la lettre diacritique indique que le phonème représenté par la lettre suivante ou précédente est modifié et a pris une valeur phonique différente. Ainsi, dans le mot montagne, g exerce une fonction de lettre diacritique à l’égard de la consonne n qui suit pour noter la modification de [n] en [ɲ]. Le procédé apparaît dès les débuts de l’écriture du français pour représenter, en l’absence de lettre dédiée, les valeurs phoniques nouvelles acquises par la lettre latine. L’ensemble « lettre diacritée + lettre diacritique » forme un nouveau graphème appelé digraphe. L’usage de la lettre comme diacritique est un des moyens de créer les graphèmes qui manquaient au répertoire des lettres simples ; il se révèle parfois coûteux pour le code écrit car, hormis pour la letttre h dépourvue en elle-même de valeur phonique propre (ch, ph, lh, gh, nh), on peut parfois hésiter sur le statut phonographique ou diacritique d’une lettre ; les deux fonctions peuvent parfois se superposer (comme le i de fille) et le lecteur peut hésiter avant d’attribuer la lettre diacritique à la lettre qui la suit ou à celle qui la précède : (monta-ign-e ou Montai-gn-e) ; on prononcera [o-ɲ- ɔ̃] ou bien [wa-ɲ- ɔ̃] selon que l’on regroupe o-ign-on ou bien oi-gn-on.

12.  Diacritique (signe)

À partir de la Renaissance apparaissent dans l’usage les signes diacritiques non littéraux que sont les accents aigu, grave, circonflexe, le tréma et la cédille. Derniers en date des graphèmes à diacritique (digraphes, lettre diacritique), les accents sont introduits dans l’écriture du français pour y pallier l’absence de lettres simples disponibles pour marquer le timbre de la voyelle sur laquelle ils portent, ou sa durée. Plus abstraits que les lettres diacritiques, moins ambivalents qu’elles, ils sont introduits dans le code à des fins phonographiques, comme marques de l’ouverture (è, ê), de la fermeture (é, è au début de son histoire) ou d’une combinaison de l’ouverture et de la longueur (ê), de la fermeture et de la longueur (ô), de la longueur (â). Ils ont aussi une fonction de distinction des homophones (à/a, notre/nôtre). Leur introduction dans le code écrit aurait pu théoriquement soulager les lettres de cette fonction auxiliaire. Il n’en fut presque rien et les accents n’ont que très incomplètement remplacé les lettres doubles (j’achète/je jette), les consonnes muettes (pied/blé), les lettres isolantes (douceâtre/ça).

13.  Digraphe

Le digraphe se définit par la combinaison de deux lettres pour représenter dans l’écrit un phonème unique. Par cet assemblage, le digraphe confère à l’une des deux lettres un statut nouveau – celui de lettre diacritique – où elle n’est plus un signe graphique autonome, référant directement au phonème mais un signe auxiliaire, indiquant que la lettre qui suit ou qui précède a sa prononciation modifiée. Les premiers digraphes sont contemporains des plus anciens textes où ils assurent la notation de phonèmes consonantiques inconnus du latin et pour lesquels aucune lettre simple n’était par conséquent disponible. Sont concernées les consonnes palatales, les fricatives et les interdentales : ch, dh, gn, ill, etc. Une deuxième vague, plus tardive (13e s.) est formée des séquences d’anciennes diphtongues, (ou, eu, ai, ei, oi, par exemple) après leur monophtongaison. Graphies conservatrices, ces digraphes vocaliques ne sont pas tous, à la différence des digraphes consonantiques, de fonction palliative. Souvent concurrents des lettres simples, ils sont maintenus dans le code dans une fonction de morphogramme lexical, la première lettre du digraphe reliant le mot à ses dérivés (clair/clarté). Le a du digraphe ai fait écho au a de clarté (Lettre dérivative).

14.  Lettre distinctive

On appelle ainsi une lettre dont la présence aide à identifier le tracé d’une autre lettre. L’usage de ces lettres est lié à l’écriture manuscrite dont elles améliorent la lisibilité. La lettre h, dans les mots huile, huit, huitre, vient repousser à l’intérieur du mot la lettre u qui prenait fréquemment la forme v à l’initiale, évitant ainsi que ces mots soient lus vile, vit, vitre. À l’intérieur du mot, la fonction distinctive est assurée par une consonne étymologique qui, au contact de u rond, vient sélectionner la consonne [v] (auril est écrit apuril pour « avril » ; feure est écrit febure pour « fevre », (le forgeron). La lettre j et surtout les lettres y et ʒ, au moyen de leur jambage qui descend en dessous de la ligne rendent visible la borne des mots et relèvent, pour une part de leurs emplois, de cette fonction distinctive.

15.  Morphogramme

En l’une a lait d’orthograffie,
qui bien espeller signiffie,
en l’autre lait de prosodie,
qui a prononcé s’estudie
et la tierce sistasis est,
qui rent le parler propre et prest.

Christine de Pizan, Le Livre de mutacion de Fortune
(1400-1403 : t. 2, p.127)

Un morphogramme est un graphème qui apporte une information grammaticale (de genre, de nombre, de personne, de temps ou de mode) ou lexicale (l’appartenance à une série lexicale). Les morphogrammes grammaticaux sont des désinences qui s’ajoutent à la finale des mots où elles sont audibles jusqu’à ce qu’elles commencent à s’amuïr à partir du 14e s., sauf en cas de liaison. Les morphogrammes lexicaux sont des marques, internes ou finales, non détachables, qui rattachent un mot simple à ses dérivés (regard/regarder), rendant ainsi visible l’organisation du lexique. Mais alors que les morphogrammes grammaticaux représentent des désinences elles-mêmes structurées en système (celui des marques de personne verbale, par exemple), chaque morphogramme lexical unifie une famille de mots particulière et la graphie de cette lettre dérivative (muette dans le radical) n’est pas toujours prévisible à partir des dérivés (chaotique/chaos) ou peut même ne pas exister (numéro/numéroter, etc.). Les fonctions de morphogramme et de phonogramme peuvent se cumuler : l’opposition entre les formes de futur je partirai et du conditionnel je partirais, qui repose sur l’opposition graphique de ai/ais, s’est longtemps accompagnée d’une opposition phonique [e]-[ɛ] (aujourd’hui neutralisée). Mais ce cumul n’est pas le plus fréquent car la morphologie écrite, volontiers redondante, n’est pas déductible de la morphologie orale, économe en marques (jaffré, fayol 1997).

16.  Phonographie

La phonographie, ou écriture des phonèmes, est souvent présentée comme un idéal et il est vrai qu’elle facilite l’écriture pour le scripteur qui n’a à mémoriser que les graphèmes et leurs valeurs phoniques respectives. Comme toutes les écritures alphabétiques, l’écriture du français a une solide base phonographique (80 % des graphèmes sont des phonogrammes) sur laquelle l’histoire a greffé une part importante de graphèmes dont le lien avec l’oral est soit intermittent (une consonne finale muette dans le radical est prononcée dans les dérivés : regard/regarder) soit rompu (une lettre, évocatrice de l’étymon latin, est toujours muette : sculpture).

17.  Phonogramme

On appelle phonogramme un graphème représentant un son ou un phonème : on est un phonogramme de [ɔ̃]. La relation biunivoque entre graphème et phonème peut être altérée de différentes façons : à un même son peuvent correspondre des graphèmes différents : [ã] peut s’écrire an, am, en, em et aon (tante, lampe, tente, temps, taon). L’orthographe implique la connaissance des règles de distribution de ces graphèmes homophones, appelés allographes. Un même graphème peut être le phonogramme de sons différents : la lettre e se prononce [a] dans femme, [e] dans passer, [ɛ] dans cher. Certains graphèmes ont une fonction phonographique indirecte. Ils servent à sélectionner, parmi ses valeurs possibles, la valeur phonique d’un graphème voisin [Lettre diacritique] ou à identifier ce graphème [Lettre distinctive].

18.  Sémiographie

Si l’on excepte les écritures artificielles, comme l’API, forgé en 1886 par les scientifiques qui avaient besoin d’un outil de transcription des sons et d’une écriture purement phonétique, toutes les orthographes sont des systèmes mixtes. Elles reposent sur « la mise en œuvre conjuguée de deux principes » (jaffre, pellat 2008), le principe phonographique et le principe sémiographique. Le premier fait correspondre aux signes écrits les sons pertinents de la langue : les unités graphiques sont dans ce cas des phonogrammes. Le second fait correspondre aux signes écrits des unités de sens : en ce cas, les graphèmes deviennent des morphogrammes et des logogrammes.

Une écriture fondée sur le seul principe sémiographique nécessiterait autant de signes écrits (ou graphèmes) que d’unités significatives (lexèmes et morphèmes), ce qui excèderait de beaucoup les capacités de la mémoire. C’est un des inconvénients des lettres dites étymologiques. Quand on prit l’habitude d’ajouter à la graphie une consonne empruntée au mot latin correspondant, c’était afin d’améliorer la lisibilité et de distinguer, par exemple, entre u consonne et u voyelle [voir Les consonnes étymologiques, p. 194] comme dans neueu (« neveu »), aduenture (« aventure »). On se mit à écrire nepueu (< nepotem), aduenture (< adventura). Chacun comprenait que la consonne ajoutée signifiait que u qui suivait était u consonne. Outre cette fonction distinctive, la consonne, parce qu’elle était empruntée à l’étymon latin (tous les lettrés connaissaient le latin), avait une fonction de logogramme : elle renforçait l’image du mot, aidait à le reconnaître. Le choix de la lettre n’était pas libre : ici c’était un p qui évoquait nepotem dans la forme nepueu, là, un d qui rappelait le préfixe ad- dans aduenture. Aussi longtemps que les mots latins ont appartenu au système, chacun sait prédire s’il faut écrire un p ou un b. Quand cela n’a plus été le cas, la motivation de ces lettres a disparu et l’effort de mémoire est devenu trop grand, comparé au bénéfice distinctif.

Il est beaucoup moins coûteux de descendre au niveau des unités distinctives et de représenter les phonèmes qui sont, eux, en nombre fini (jamais plus d’une centaine, de trente à quarante pour les langues européennes, environ trente-six pour le français moderne).

Le mécanisme qui rend compte de l’instauration progressive de cette dimension sémiographique de l’orthographe du français est la récupération à des fins distinctives de graphèmes périmés sur le plan phonographique. Des lettres deviennent muettes ou deviennent concurrentes pour la notation d’un même phonème. Pour ne prendre qu’un seul exemple : à partir du 13e s., s et c devant e, i, se prononcent de la même façon. Au lieu d’éliminer l’un de ces deux graphèmes homophones, les scribes vont progressivement faire servir leur distribution [graphie conservatrice] à distinguer – sur le seul plan visuel – deux unités de sens : en l’occurrence, le paradigme des démonstratifs pour la lettre c de celui des possessifs de personne 3 pour la lettre s.

19.  Logogramme

Les choses, pour moi, c’est d’abord des mots. Des mots écrits. Si on me dit « cheval », si, tout seul dans ma tête, je pense « cheval », je vois le mot « cheval », imprimé, attention, pas écrit à la main, imprimé en minuscules d’imprimerie, je le vois, là, devant moi, noir sur blanc, avec le hargneux crochet de son « c » au bout à gauche, son « h » pas trop aimable non plus qui dépasse en l’air ainsi que le « l », son « v » prétentieux au milieu, son « e » très gonzesse, son « a » pansu assis sur son gros cul. « Cheval ». Après, seulement après, je vois la bête.

Cavanna, Les Ritals, Paris, Albin Michel, 1996 [1978], p. 178

Un logogramme a pour fonction de distinguer les homophones lexicaux (sot, seau, saut, sceau ; subit, subi ; fond, fonds, fonts) ou grammaticaux (ce/se, ces/ses, à/a) par leur forme écrite, afin de les rendre aussi hétérographes que possible. Pour individualiser la forme écrite (serf/cerf, hôtel/autel, etc.) et l’opposer à ses homophones, le logogramme s’appuie sur l’existence de lettres de même valeur phonique et sur l’ajout de consonnes, étymologiques ou non, le plus souvent muettes. Sont particulièrement concernés les monosyllabes – nombreux et fréquents en français – qui sont perçus d’une manière globale, leur forme écrite donnant ainsi un accès direct à leur sens, un raccourci vers le signifié. Rares en ancien français où prédomine la phonographie, les logogrammes sont une des formes par où s’exerce le principe sémiographique quand il s’accentue à partir du 14e siècle [voir étymologie].

20.  Usage, norme et variation

On dit que l’orthographe est née chez les philologues d’Alexandrie qui éditaient des textes à partir de copies diverses (desbordes, 1997). Devant une variante ou une forme douteuse, il leur fallait se doter de critères pour choisir la forme préférable, la forme écrite correcte. De leur pratique surgit l’idée de grammaire qu’ils établissent dans une perspective normative qui s’étend à la représentation graphique de la langue. C’est cette notion de sélection entre des formes concurrentes qui est ainsi placée dès l’origine au cœur de l’orthographe.

21.  Premiers traités d’orthographe

Alors que le français s’écrit depuis le 9e s., les premiers ouvrages traitant de l’orthographe du français ne sont pas antérieurs à la fin du 13e s. ou au début du 14e s. À cette date, paraissent de petits traités [voir L’orthographe : objet de débats, p. 78] intitulés Orthographia gallica (« orthographe française »), destinés au public anglais désireux d’acquérir ou de corriger sa pratique d’un français qui n’est plus sa langue maternelle. Brefs et non exhaustifs, ces ouvrages sont organisés en courts paragraphes qui partent de la lettre pour aller vers le son afin de mettre en garde leur public contre le risque de prononcer des lettres muettes, nombreuses en moyen français : ce sont au fond des manuels de prononciation. Ils distinguent cependant les graphies imposées (debent scribi, « doivent être écrits »), des variantes possibles (possunt scribi, « peuvent être écrits ») et des variantes libres (scribetis indifferenter, « vous écrirez indifféremment »). Sous l’appellation orthographe, ils admettent comme correctes plusieurs manières d’écrire les mots du français. Le mot orthographe définit, plutôt qu’une norme prescriptive, un « bon usage » graphique qui s’appuie parfois sur des critères esthétiques comme la règle 34 de l’Orthographia gallica qui recommande le maintien graphique de s muet devant consonne « pur bele escripture, come mesme pur meme, treschier [pour] trechier [très cher] » (Johnston, 1987).

Si l’on définit l’écriture comme la « représentation graphique d’une langue », l’orthographe en est donc la forme valorisée, le bon usage, la variante normée, c’est la « manière jugée correcte d’écrire la langue ». Dès que la sélection de cet usage conduit à l’éviction des usages concurrents, l’orthographe définit une norme unique et prescriptive, qui dégrade les formes déviantes en fautes.

Cette situation répond à des besoins de stabilité. Elle décrit l’orthographe moderne. La stabilité ne doit pas cependant détacher la langue écrite de la langue parlée dont l’évolution demande des actualisations périodiques.

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Avertissement

Mais qu’importe après tout la graphie ! N’est-elle pas aussi transparente
que la peau de la belle Alcibiade, aux yeux d’un lynx ?
Rychner, 1977, xxviii

Pendant une longue période (19e s.-début 20e s.), les éditeurs de textes anciens ont considéré que les graphies des textes qu’ils éditaient formaient un habillage sans importance qu’ils pouvaient, par conséquent, harmoniser ou moderniser. Le but était louable : il s’agissait de faciliter la lecture en rendant plus lisibles ou plus uniformes les graphies de ces textes. Ce rajeunissement n’a heureusement plus cours pour les éditions des textes en ancien et en moyen français. Seules, certaines éditions d’œuvres du 16e au 19e s. continuent de moderniser les graphies, entretenant ainsi l’illusion que Molière écrivait comme nous le faisons aujourd’hui.

Dans le présent manuel nous avons eu soin de choisir pour nos exemples des éditions respectueuses des graphies originales et, pour les textes de l’époque moderne (à partir du 16e s.), de privilégier les éditions anciennes’ ? pour ne pas répéter originales ? ou alors modifier ‘originales’ plus haut. Le lecteur des textes en AF et en MF doit cependant être averti que, hormis les éditions diplomatiques, les éditeurs aujourd’hui interviennent de façon minimale pour distinguer i et j, u et v, ainsi que pour marquer d’un accent aigu le e tonique en syllabe finale (cité et non cite). Ce strict respect des graphies originales, attendu dans une Histoire de l’orthographe, permet à notre lecteur de se faire une image plus fine et plus juste de notre orthographe, de sa variance dans le temps comme dans l’espace.

Partie​ 2La constitution du système graphique du français

Chapitre 1Écriture latine et vernaculaire roman

L’histoire de l’orthographe française commence certainement avec les Serments de Strasbourg qui forment la plus ancienne attestation (dans l’état actuel de la documentation) d’un texte complet rédigé dans un système de représentation qui n’est plus l’orthographe latine.

Pro Deo amur et pro Christian poblo et nostro commun salvament, d’ist di en avant, in quant Deus savir et podir me dunat, si salvarai eo cist meon fradre Karlo et in aiudha et in cadhuna cosa, si cum om per dreit son fradra salvar dift, in o quid il mi altresi fazet et ab Ludher nul plaid nunquam prindrai qui, meon vol, cist meon fradre Karle in damno sit.

Nithard, Histoire des fils de Louis le Pieux, 9e s, ms daté des environs de l’an mil.

Ce sont là, rapportées au discours direct, les paroles prononcées en langue vulgaire (romana lingua) par Louis le Germanique à Strasbourg le 14 février 842, en présence de son frère Charles le Chauve et de leurs armées respectives. Le document contient trois autres serments : le serment que Charles prononce à son tour, de contenu identique (eadem verba) mais en langue germanique (teudisca lingua) cette fois, suivi des deux serments des états-majors respectifs des deux princes (utrorumque populus), prononcés pour l’armée de Charles en langue romane, et pour celle de Louis en langue germanique. Il s’agit, ce jour-là, pour les deux princes, de régler le conflit ouvert par la mort de leur père Louis le Pieux, fils de Charlemagne sur la question du partage de l’Empire. L’accord de 842 prévoit de diviser l’empire en deux royaumes égaux de part et d’autre du Rhin – ce qui revient à évincer l’aîné Lothaire : Louis régnera sur les terres germanophones de la Francie orientale et Charles, sur les territoires romanophones de l’ancienne Gaule ou Francie occidentale. Les clercs ont préparé la formulation juridique de l’accord, par lequel chacun des deux princes reconnaît les frontières du royaume de l’autre et s’interdit tout retournement d’alliance avec Lothaire. Tout cela est banal dans la tradition franque, de même que l’usage de la langue vulgaire est attendu chez des laïcs. L’innovation vient du dispositif énonciatif adopté : chacun des princes prononce un serment formulé dans la langue parlée sur les terres attribuées à l’autre, Charles en langue tudesque, Louis en langue romane. Cette association inédite d’une langue à un royaume amorce l’histoire des langues nationales (balibar 1985). Mais si les Serments de Strasbourg sont devenus un « monument » (cerquiglini 1991) c’est en raison de leur forme écrite inédite. Une transcription nouvelle est mise en œuvre qui prend en charge la forme sonore de la langue vulgaire et donne accès (par la lecture) aux traits phoniques (et à partir de là, lexicaux et syntaxiques) des paroles prononcées. Si l’on définit l’orthographe, sans idée de norme, comme « un système graphique de représentation des sons d’une langue », les Serments de Strasbourg ne sont pas seulement l’acte de naissance du français, ils sont aussi la première mise en œuvre de son orthographe.

Aucun document ni témoignage ne vient expliquer la relative cohérence d’un texte à l’autre des graphies du très ancien français. Essais individuels et isolés ou enseignement commun ? Les historiens sont partagés. Quoi qu’il en soit, comme l’ouverture au jeu d’échecs détermine le reste de la partie, les choix opérés par les plus anciens textes vont engager l’histoire de l’orthographe du français. La dépendance durable où celle-ci se tient à l’égard du latin s’éclaire par le contexte et l’organisation linguistique de la société qui a vu naître les premiers textes écrits.