Collection SF

ISBN

Tous droits de traduction de reproduction
et d’adaptation réservés pour tous les pays.

Conception, mise en page et maquette : © Eric Chaplain

Pour la présente édition :
© PRNG EDITIONS — 2018

PRNG Editions (Librairie des Régionalismes) :

48B, rue de Gâte-Grenier — 17160 cressé

ISBN 978.2.36634.134.8 (papier)

ISBN 978.2.36634.565.0 (numérique : pdf/epub)

Malgré le soin apporté à la correction de nos ouvrages, il peut arriver que nous laissions passer coquilles ou fautes — l’informatique, outil merveilleux, a parfois des ruses diaboliques... N’hésitez pas à nous en faire part : cela nous permettra d’améliorer les textes publiés lors de prochaines rééditions.

TRADUCTION DE GILBERT VIALA

ILLUSTRATIONS DE JOHN COLEMAN BURROUGHS

Edgard Rice Burroughs

AUTEUR

edgard
rice burroughs

TITRE

LLANA DE GATHOL
(cYCLE DE MARS, 10)

A JOHN PHILIP BIRD

AVANT-PROPOS

Lanikai, c’est un territoire, une plage, un bureau de poste et un grand magasin sur la côte au vent de l’île d’Oahu. C’est loin, très loin de Mars, Son récif corallien abrite une eau bleue, belle et calme et le soir, les rois et les chefs qui pêchaient jadis en ces eaux paisibles s’exprimaient peut-être avec les soupirs des alizés dans les frondes des cocotiers, bien avant que les capitaines marins n’apportent d’étranges maladies et les missionnaires les robes-sacs.

Des souvenirs des temps anciens, simples et vagues images, défilaient paresseusement en mon esprit par une nuit d’insomnie où, assis sur la grève, je contemplais la charge des destriers marins à la blanche crinière sous l’intense clair de lune.

Je voyais les rois géants d’Hawaii ancienne et leurs puissants chefs à la cape et au casque de plumes. Vint Kamehameha, l’illustre conquérant qui les dominait tous. Il descendait à grandes enjambées du Nuuanu Pali, par-dessus demeures et champs de canne. L’ourlet de sa cape de plumes accrocha le clocher d’une église et la jeta bas. Il posa le pied sur un sol souple et peu élevé. Quand il le releva, un lac emplissait l’empreinte.

La venue du roi Kamehameha présentait pour moi un grand intérêt, car je l’admirais depuis toujours. Cependant je ne m’étais jamais attendu à le voir, car il était mort depuis cent et quelques années et ses os enterrés en un lieu secret — et sacré — inconnu des humains.

Malgré tout, je ne fus pas le moins du monde surpris de le voir. Ce qui me surprenait c’est de ne l’être pas. Je me souviens très bien de cette réaction. J’espérais, je m’en souviens aussi, qu’il me verrait et ne me foulerait pas aux pieds.

C’est à tout cela que je pensais quand je vis Kamehameha s’arrêter en face de moi et abaisser son regard.

— Comment ! Comment ! Endormi par une belle nuit pareille ? Moi, cela me surprend.

Je clignai fort des yeux et jetai un nouveau regard.

Là, devant moi, il y avait bien un guerrier en étrange arroi, mais ce n’était pas le roi Kamehameha. Au clair de lune, vos yeux vous jouent parfois des tours pendables. Je clignai à nouveau, mais le guerrier était toujours là. Alors je compris !

Sautant sur mes pieds, je tendis la main.

— John Carter !

— Voyons, dit-il. Où nous sommes-nous vus pour la dernière fois ? Aux sources du Petit Colorado ou à Tarzana ?

— Aux sources du Petit Colorado, en Arizona, je crois, dis-je. Je ne pensais pas vous revoir jamais.

— Non. Je ne comptais pas revenir.

— Pourquoi l’avez-vous fait ? Ce doit être quelque chose d’important.

— Rien d’une importance cosmique, fit-il en souriant. Mais néanmoins important pour moi. C’est vous que je voulais voir.

— Enchanté, répondis-je.

— Voyez-vous, vous êtes le dernier de ma parenté terrestre que je connaisse personnellement. De temps à autre j’éprouve le besoin de vous voir et de vous rendre visite, et je suis en mesure de satisfaire ce besoin à de longs intervalles. En cet instant par exemple. Après votre mort, qui ne saurait tarder maintenant, je n’aurais plus d’attaches sur Terre. Aucune raison de revenir sur le théâtre de ma vie antérieure.

— Il y a mes enfants, lui rappelai-je. Ils sont de votre sang.

— Oui, dit-il. Je sais. Mais il est possible qu’ils aient peur de moi. Après tout, les hommes de la Terre ont toutes raisons de me considérer comme une sorte de spectre.

— Pas mes enfants, l’assurai-je. Ils vous connaissent aussi bien que moi. Quand je ne serai plus, venez les voir de temps à autre.

Il hocha la tête et fit une demi-promesse.

— Peut-être…

— A présent, repris-je, parlez-moi un peu de vous, de Mars, de Dejah Thoris, de Carthoris et de Thuvia, de Tara d’Helium. Voyons ! C’est Gahan de Gathol que Tara a épousé !

— Oui, répondit le Seigneur de la Guerre. C’est Gahan, Jed de la cité libre de Gathol. Ils ont une fille dont la beauté et le caractère ne le cèdent en rien à ceux de sa mère et de sa grand-mère. Beauté qui, comme la leur, a fait que des nations se sont sauté à la gorge. Peut-être voudriez-vous entendre l’histoire de Llana de Gathol ?

Je répondis par l’affirmative et voici ce qu’il me conta cette nuit-là, sous les palmes des cocotiers d’Oahu.

Edgar Rice Burroughs.

Y

LIVRE Ier :
LA NÉCROPOLE

I.

On est quelquefois pris d’un désir de solitude, si bien pourvu qu’on soit d’instinct grégaire. J’aime les gens, j’aime être avec ma famille, mes amis, mes guerriers. Il est probable que c’est précisément parce que je suis si féru de compagnie que de temps à autre, j’éprouve aussi le besoin d’être seul. C’est en ces instants-là que je suis mieux à même de résoudre les épineux problèmes du gouvernement, en temps de paix, comme en temps de guerre. C’est alors que je puis méditer sur la vie si bien remplie que je mène et sur ses différents aspects ; comme tout être humain, mes erreurs sont légion et me laissent assez à méditer pour en tirer la force d’éviter les récidives.

Quand je sens cet étrange besoin de solitude m’envahir, je prends d’habitude un appareil monoplace et je pars sillonner le fond des mers mortes et autres déserts inhabités de cette planète mourante. Là seulement on trouve la vraie solitude. Il y a sur Mars d’immenses étendues que n’a jamais foulées le pied de l’homme, et d’autres encore, qui, depuis des milliers d’années, ne connaissent que les géants verts, nomades des déserts d’ocre.

Ces superbes aventures en solitaire m’exilent parfois pour plusieurs semaines. C’est sans doute grâce à elles que je connais mieux la géographie et la topographie martiennes que quiconque vivant sur ce monde. Tant celles-ci que mes autres aventureuses échappées sur la planète m’ont conduit de la mer perdue de Korus à la Vallée Dor, au sud des glaces d’Okar, la patrie des hommes jaunes du Nord à barbe noire, et de Kaol à Bantoom. Et encore me reste-t-il nombre de régions de Barsoom à visiter, ce qui n’est pas pour surprendre si Ton songe que, bien que la superficie de Mars n’atteigne guère plus du quart de celle de la Terre, elle compte près de huit millions de miles carrés de surface émergées de plus, car Barsoom n’a pas beaucoup d’eau en surface. Son plus grand océan connu est entièrement souterrain. Aussi admettrez-vous je pense que cinquante-six millions de miles carrés de continent, cela fait gros pour en avoir une parfaite connaissance.

Pour l’équipée dont je vais vous parler, j’étais parti d’Helium, à trente degrés au Sud de l’Équateur. J’avais mis le cap au Nord-Ouest et je franchis la ligne à seize cents miles environ à l’Est d’Exum, le Greenwich Barsoomien. J’avais au Nord et à l’Ouest une vaste région quasiment inexplorée et c’est là que je pensais trouver la solitude dont j’avais besoin.

J’avais calé mon compas de direction sur Horz, l’antique cité de culture barsoomienne depuis longtemps désertée et je louvoyais à soixante- quinze miles à l’heure, entre cinq cents et mille pieds d’altitude. J’avais vu quelques Martiens verts au Nord-Est de Torquas et, bien que forcé de fuir leur feu, je ne ripostais pas, car je ne cherchais pas l’affrontement. J’avais ensuite traversé deux minces rubans de terre cultivée par les Martiens rouges en bordure des canaux qui amènent des pôles les précieuses eaux issues de la fonte annuelle des calottes glaciaires.

Au-delà, je ne vis plus trace de vie humaine sur les cinq mille miles qui s’étendent de Petite Hélium à Horz.

Il m’est toujours un peu pénible d’abaisser ainsi mon regard sur un monde agonisant, de scruter sur des miles sans fin cette espèce de mousse ocre végétant sur ces vastes étendues où, aux temps anciens, roulaient les puissants océans de Mars alors jeunes et virils. Une certaine tristesse m’étreignait à l’idée que juste au-dessous de moi voguaient autrefois les orgueilleuses flottes de guerre et les nefs marchandes d’une douzaine de riches et puissantes nations, là même où aujourd’hui le banth féroce hante une solitude dont le silence n’est brisé que par le rugissement du tueur et les cris d’agonie de la victime.

La nuit, je dormais, me fiant à mon compas de direction qui maintiendrait le cap sur Horz et l’altitude pour laquelle je l’avais réglé — mille pieds, non pas au-dessus du niveau de la mer, mais au-dessus du point que survolait mon monoplace. Ces étonnants petits instruments peuvent être programmés sur n’importe quel point de Barsoom à n’importe quelle altitude. Qu’on en cale un sur mille pieds — comme le mien en l’occurrence — il ne laissera pas l’appareil descendre à moins de mille pieds de n’importe quel obstacle, éliminant ainsi le danger de collision. L’objectif atteint, le compas met l’appareil en vol stationnaire à mille pieds au-dessus.

Le pilote équipé avec un de ces compas de direction n’a même pas besoin de rester éveillé. Je pouvais ainsi voyager jour et nuit sans danger.

Il était environ midi le troisième jour quand j’aperçus les tours de la Horz antique. La partie la plus ancienne de la cité s’étend en bordure d’un vaste plateau. Les quartiers plus récents, vieux pourtant d’innombrables milliers d’années, descendent en terrasses jusqu’à un vaste golfe, poursuivant désespérément la mer qui fuyait les rivages où cette riche et puissante cité fut jadis édifiée.

Médiocres et mesquines, les dernières constructions d’une race qui se mourait ont disparu ou ne sont plus aujourd’hui que ruine et poussière. Mais les splendides bâtiments des origines sont toujours debout au bord du plateau, témoins muets mais éloquents de sa grandeur abolie, perdurables monuments élevés à la race à peau blanche et cheveux clairs à jamais disparue.

Je suis toujours intéressé par ces cités désertées de Mars antique. On ne sait que peu de choses sur leurs habitants, rien d’autre que ce que l’on peut tirer du livre de pierre qui orne les façades de nombre de leurs bâtiments publics, et des quelques restes de peintures murales qui ont bravé les outrages du temps et le vandalisme des hordes vertes qui envahirent beaucoup d’entre elles. La quasi-absence d’humidité a favorisé leur conservation, mais le plus remarquable, c’est la pérennité de leur construction. Ces splendides édifices ont été bâtis non pour des armées mais pour l’éternité. Les secrets de leurs mortiers, de leurs ciments, de leurs couleurs sont perdus depuis des siècles ; et pour des siècles encore, bien après que l’ultime vie aura quitté la face de Barsoom, les travaux de ces bâtisseurs seront encore là, dévorant à jamais l’espace à bord d’une planète morte et glacée, sans un œil pour voir, sans un esprit pour apprécier. Triste spectacle sur quoi méditer.

Je me retrouvai enfin à la verticale de Horz. Je m’étais depuis longtemps promis d’y venir un jour ou l’autre, car Horz est peut-être la plus ancienne et la plus grandiose des cités mortes de Barsoom. Elle naquit de l’eau, le manque d’eau la condamna. Je me demande souvent si les peuples de la Terre, qui disposent d’eau en telle abondance, l’apprécient à sa juste valeur ; je me demande si les habitants de New York City réalisent ce que signifierait pour eux un ennemi établissant une base aérienne à portée de la première cité du Nouveau Monde, bombardant et détruisant le barrage de Croton ou la station de Catskill. Chemins de fer et autoroutes se verraient saturés de réfugiés, des millions mourraient et pour des années, peut-être à jamais, New-York-City cesserait d’être.

Tout en flottant paresseusement au-dessus de la cité déserte, je vis s’animer des silhouettes sur une place au-dessous de moi. Horz n’était donc pas tout à fait déserte ! Ma curiosité en fut piquée. Je perdis un peu d’altitude et ce que je vis anéantit en mon esprit toute velléité de solitude : un homme rouge, seul, était aux prises avec une demi-douzaine de redoutables guerriers verts.

Je n’avais pas cherché l’aventure, mais l’aventure m’attendait, car nul homme digne de ce nom n’abandonne un des siens en si mauvaise posture. J’avisai une place où il était possible de me poser et, priant pour que les Verts fussent trop pris par le combat pour remarquer ma venue, en vitesse et en silence je plongeai sur mon point d’atterrissage.

Y

II.

Par bonheur, je touchai terre inaperçu, à l’abri d’une puissante tour qui flanquait la place que j’avais choisie. J’avais remarqué que les combattants s’escrimaient à l’épée longue ; je tirai donc la mienne et m’approchai en courant du théâtre de cet inégal combat.

Que l’homme rouge fut encore vivant après quelques minutes avec un tel handicap démontrait sa profonde science de l’escrime, et j’espérais qu’il tiendrait bon jusqu’à mon arrivée, qui lui apportait l’aide du plus fin bretteur de Barsoom tout entière et de l’épée qui avait goûté au sang d’un millier d’ennemis aux quatre coins du monde.

Je trouvai le moyen de sortir de la place où je m’étais posé, mais ce fut pour me retrouver nez à nez avec un mur haut de vingt pieds visiblement dépourvu de toute ouverture. Je me doutais bien qu’il devait y en avoir une, mais l’homme rouge avait largement le temps de se faire tuer avant que je ne la trouve.

Le cliquetis des épées, les imprécations et les grognements des combattants me parvenaient distinctement de l’autre côté du mur qui me barrait le chemin. Je pouvais même entendre leur souffle bruyant et la voix des Verts qui sommaient leur proie de se rendre. J’entendis sa sarcastique réponse, et ce qu’il dit me plut, avec sa façon de le dire face à la mort.

Je connaissais assez les habitudes des Verts pour être assuré qu’ils allaient essayer de capturer cet homme en vue de le torturer, plutôt que de le tuer sur place ; mais si je voulais le soustraire à l’un ou à l’autre, il fallait agir vite.

Il n’y avait qu’un seul moyen de le rejoindre sans perdre de temps, et il était à ma portée grâce à la moindre pesanteur de Mars, à ma grande vigueur et à mon agilité de Terrien. Il me suffisait de sauter sur la crête du mur, d’évaluer d’un bref coup d’œil le champ de bataille et de me laisser tomber, l’épée longue au poing pour prendre ma place aux côtés du Rouge.

Quand je m’en donne la peine, je puis bondir à d’incroyables hauteurs. Vingt pieds ne sont rien pour moi, mais cette fois je fis une erreur de calcul. J’étais à plusieurs yards du mur quand je pris un court élan et sautait en l’air, mais au lieu d’atterrir sur la crête du mur comme prévu, je la survolai de dix bons pieds.

Les belligérants se trouvaient au-dessous de moi. J’allais apparemment atterrir au beau milieu. Tout acharnés à leur combat, ils ne me remarquèrent pas ; et c’était aussi bien pour moi car l’un des Verts aurait eu beau jeu de m’empaler sur son épée si je leur tombais dessus.

Mon bonhomme était serré de fort près. Il était évident que les Verts avaient abandonné l’idée de le prendre vivant et tentaient d’en finir avec lui. L’un d’eux avait pris l’avantage et allait lui passer une rapière au travers du corps quand j’atterris. Un rare coup de chance fit que je tombai pile, pointe en bas, sur le dos de l’homme qui allait dépêcher le Rouge. Je l’atteignis à l’épaule gauche et la lame, verticale, traversa le cœur. Avant même qu’il ne s’effondrât, j’avais mes deux pieds sur ses épaules et, me redressant, j’arrachai mon épée de son cadavre.

Ma fracassante arrivée leur fit un instant abaisser leur garde et j’en profitai pour bondir aux côtés de l’homme rouge et faire face à ses ennemis survivants, le sang rouge d’un guerrier vert dégouttant de la pointe de mon épée.

Le Rouge me jeta un rapide coup d’œil mais les derniers Verts étaient sur nous et l’heure n’était pas aux discours. L’un d’eux m’expédia un coup de taille et manqua. Bon Dieu ! Quel coup ! si je l’avais encaissé, je me serais retrouvé aussi décapité qu’un rykor (1). Ce fut regrettable pour le Vert, car le mien porta. Un coup de taille horizontal, de toute ma force déjà grande sur Terre et infiniment multipliée sur Mars. Ma rapière, aussi affilée qu’un rasoir, faite d’un acier comme on n’en forge qu’à Barsoom, traversa de part en part le corps de mon antagoniste et le coupa en deux.

— Beau coup ! s’exclama le Rouge, me jetant un nouveau bref regard.

Du coin de l’œil, j’entrevoyais à l’occasion mon compagnon inconnu qui déployait un merveilleux talent d’escrimeur. J’étais fier de combattre aux côtés d’un tel homme. Nous avions maintenant réduit à trois le nombre de nos adversaires. Ils rompirent de quelques pas, abaissant leurs lames pour une pause. Je n’avais ni besoin ni envie d’une pause, mais jetant un coup d’œil à mon compagnon, je constatai qu’il était passablement épuisé, aussi j’abaissai mon épée et attendis.

C’est alors seulement que je pus porter sur l’homme pour qui j’avais pris fait et cause mon premier regard observateur. Et ce fut un choc. L’homme que j’avais devant moi n’était pas rouge mais blanc ! Si j’ai jamais vu un Blanc, c’était bien celui-là. L’exposition au soleil avait hâlé sa peau tout comme la mienne, et c’est ce qui m’avait tout d’abord trompé. Mais je voyais bien maintenant qu’il n’y avait chez lui rien du Martien rouge. Son équipement, ses armes, tout sur lui était différent de tout ce que j’avais pu voir sur Mars.

Il était coiffé comme personne sur Barsoom : une bande de cuir lui serrait la tête juste au-dessus des sourcils, une seconde la traversait de droite à gauche et une dernière d’avant en arrière, toutes trois richement ornées en repoussé et serties de pierres et de métaux précieux. Au centre de la bande transversale était fixée une pièce d’or plate façonnée en fer de lance dressé, magnifiquement gravée elle aussi et portant une étrange devise damasquinée en rouge et noir.

Cette coiffure retenait une crinière de cheveux blonds — très insolite sur Mars. J’en conclus à première vue que ce devait être un Thern (2) de l’extrême-Sud Polaire, mais j’écartai aussitôt cette idée quand je m’aperçus que les cheveux étaient les siens. Les Thems sont entièrement chauves et portent d’énormes perruques jaunes.

Je remarquai aussi l’étrange élégance de mon compagnon, je dirais même “beauté” si ce terme n’appelait pas celui d’“efféminé”. Or il n’y avait rien d’efféminé dans la manière de combattre de cet homme, ni dans les jurons bien sentis dont il n’était pas chiche quand il lui arrivait de s’adresser à un adversaire. Nous autres gens d’armes, nous ne sommes guère bavards, mais quand nous sentons notre lame fendre un crâne en deux ou traverser le cœur d’un ennemi, un énorme juron fuse parfois de nos lèvres.

Mais je n’avais guère le temps d’apprécier mon compagnon, car les trois Verts survivants étaient à nouveau sur nous. Je me battais ce jour-là, je pense, comme à l’ordinaire, mais depuis j’ai toujours l’impression de ne m’être jamais aussi bien battu qu’à cette occasion-là. Je ne me flatte pas trop de mon habileté au combat, car il me semble que c’est mon épée qui est inspirée. Nul homme ne pouvait penser aussi vite que bouge ma lame, qui se trouve toujours au bon endroit au bon moment, comme si elle anticipait le premier mouvement à venir de l’adversaire. Elle tisse autour de moi un filet d’acier que peu de lames ont jamais percé. Elle emplit d’étonnement l’œil de l’ennemi, son esprit de trouble et son cœur de terreur. J’imagine que je dois le plus gros de mon succès à l’effet psychologique qu’exerce mon escrime sur mes adversaires.

Mon compagnon et moi abattîmes simultanément notre adversaire, et le survivant tourna bride et s’enfuit.

— Ne le laisse pas échapper ! cria mon compagnon d’armes, bondissant à sa poursuite tout en hurlant à l’aide — ce qu’il n’avait pas fait alors qu’il se trouvait tout seul en face de six pointes d’épée. Mais qui s’attendait-il à voir répondre à son appel dans cette cité morte et déserte ? Pourquoi appeler à l’aide alors que le dernier de ses adversaires fuyait à toutes jambes ? J’étais stupéfait mais, m’étant moi-même lancé dans cette étrange aventure, j’avais le sentiment qu’il fallait aller jusqu’au bout. Aussi me lançai-je à mon tour à la poursuite du fuyard vert.

Il traversait la cour, théâtre de notre combat, et se dirigeait vers une voûte donnant sur une large avenue. J’étais sur ses talons, le dépassant presque, lui et l’étrange guerrier. Parvenu à l’avenue, ce fut pour voir le Vert enfourcher l’un des six thoats qui attendaient là tandis que d’un bâtiment proche surgissaient en ordre serré une centaine au moins de guerriers. C’était des Blancs à la crinière jaune, dans la même tenue à l’ancienne que mon compagnon d’armes. Ils se lancèrent aussitôt à la poursuite du guerrier vert. Armés d’arcs et de flèches, ils envoyèrent une volée au fuyard, qu’ils ne pouvaient espérer atteindre, et qui fut bientôt hors de portée de leurs armes.

Le goût de l’aventure est si ancré en moi que je lui cède souvent malgré les injonctions de ma saine raison. Cette affaire ne me concernait pas. J’avais déjà fait tout ce que l’on était en droit d’attendre de moi, et plus encore. Ce qui ne m’empêcha pas de sauter sur l’un des thoats abandonnés et de me lancer à la poursuite du guerrier vert.

Y

(1) Rykor : voir «Chessmen of Mars» (Jeu d’échec sur Mars). Corps acéphales incapables de penser et servant de montures aux Kaldanes, têtes sans corps qui se connectent à eux.

(2) Thern : bande dégénérée de Martiens Blancs. Voir les Dieux de Mars et le Seigneur de la Guerre de Mars.

III.

Mars compte deux espèces de thoats : les petits, souche comparativement docile, que les Martiens rouges utilisent comme bêtes de selle et, à un degré moindre, comme bêtes de somme dans les fermes en bordure des grands canaux d’irrigation. Et puis il y a les grandes bêtes vicieuses, quasiment impossibles à soumettre, que les guerriers verts montent uniquement en destriers.

Ces créatures culminent à dix bons pieds à l’épaule. Elles sont pourvues de quatre pattes de chaque côté et d’une large queue plate, plus large à l’extrémité qu’à la racine, raidie à l’horizontale durant la course. Une gueule béante leur fend la tête depuis le museau jusqu’au cou, long et massif. Le corps dont le haut possède la couleur sombre de l’ardoise, est excessivement lisse, lustré et totalement dénué de pelage. Le ventre est blanc, et les pattes passent progressivement de la couleur ardoise du corps à un jaune vif aux pieds sans ongles mais rembourrés d’épais coussinets.

Le thoat de l’homme vert est la créature au caractère le plus abominable que j’ai jamais vue, sans même en excepter les Verts en personne. Ces thoats se battent continuellement entre eux, et malheur au cavalier qui perd le contrôle de sa redoutable monture. Et pourtant, si paradoxal que cela puisse paraître, on les monte sans bride ni mors. Ils sont uniquement contrôlés par des moyens télépathiques que, heureusement pour moi, j’ai appris depuis de nombreuses années, au temps où j’étais prisonnier de Lorquas Ptomel, Jed des Tharks, une tribu de Martiens verts.

La bête que j’avais enfourchée était une carne vicieuse qui me fit méchamment savoir qu’elle n’appréciait ni ma personne ni sans doute mon odeur. Elle essaya de me désarçonner et, n’y arrivant pas, tordit le cou en arrière, s’efforçant de me saisir entre ses énormes mâchoires ouvertes.

Je pourrais mentionner en passant une méthode annexe de contrôle dont on use quand ces affreuses bêtes manifestent leur mauvaise volonté. C’est celle que j’adoptai cette fois-là, nonobstant le fait que c’est pour avoir soumis des thoats par la patience et la douceur que les redoutables Tharks verts, de mauvais gré il est vrai, m’avaient donné leur approbation.

Le temps pressait, alors que ma proie filait au galop sur la large avenue qui conduisait aux anciens quais de Horz et poussait jusqu’aux fonds marins asséchés. Aussi me mis-je à marteler lourdement du plat de l’épée la tête et le museau de la bête jusqu’à ce qu’elle demandât grâce. Elle obéit alors à mes injonctions télépathiques et partit ventre à terre.

Ce thoat était très rapide, l’un des plus rapides que j’aie jamais montés et en outre il était beaucoup moins chargé que la bête que nous poursuivions. Aussi gagnions-nous rapidement du terrain sur le fuyard vert. Nous les rattrapâmes à l’extrême bord du plateau où s’élevait l’antique cité. Il s’arrêta, vit volter sa monture et se prépara à livrer combat. C’est alors que je commençai à apprécier la merveilleuse intelligence de ma monture. Presque sans ordres de ma part elle évoluait correctement de façon à me donner l’avantage en ce sauvage duel, et quand enfin, par une soudaine manœuvre je démontai presque mon rival, mon thoat en un bond insensé se rua sur la monture du guerrier vert qu’il saisit à la gorge entre ses puissantes mâchoires, s’efforçant de l’abattre sur les genoux par la puissance de cette attaque sauvage.

J’en profitai pour administrer le coup de grâce (3) à mon adversaire vaincu et sanglant, puis le laissant sur place, je fis demi-tour, pensant recueillir applaudissements et remerciements de mes nouveaux amis.

Ils étaient une centaine environ à m’attendre sur ce qui fut probablement une place de marché public de l’antique cité de Horz. Loin d’avoir le sourire, ils paraissaient plutôt moroses. Tandis que je mettais pied à terre, ils se rassemblaient autour de moi.

— L’homme vert s’est-il échappé ? demanda l’un d’eux que la richesse de sa tenue et de ses armes désignait comme un chef.

— Non, répondis-je. Il est mort.

Un profond soupir de soulagement monta de cent poitrines. Pourquoi un tel soulagement après la mort d’un seul homme ? Je ne le comprenais pas encore.

Se groupant autour de moi, toujours moroses et sans sourire, ils me remercièrent. Je compris tout à coup que ces gens-là n’étaient pas des amis. L’intuition m’en vint, mais trop tard. Ils me pressaient de tous côté, si bien que je ne pouvais même pas lever un bras. Puis sur un mot de leur chef, je fus prestement désarmé.

— Que veut dire ceci ? demandai-je. De mon propre chef, je viens à l’aide de quelqu’un de votre peuple qui sans cela se serait fait mer, et ce sont là tous les remerciements qui me reviennent ? Rendez-moi mes armes et laissez-moi aller.

— Je regrette, dit celui qui avait parlé le premier, mais nous ne pouvons faire autrement. Pan Dan Chee à qui tu es venu en aide a plaidé ta cause pour qu’on te laisse passer ton chemin. Mais telle n’est pas la loi de Horz. Je dois te présenter à Ho Ran Kim, le grand Jeddak de Horz. Nous plaiderons tous pour toi, mais tous nos arguments ne changeront rien. En fin de compte tu seras supprimé. La sûreté de Horz est plus importante que la vie d’un homme, quel que soit cet homme.

— Je ne menace pas la sécurité de Horz, répliquai-je. Pourquoi devrais-je avoir des vues sur une cité morte qui n’a absolument aucune importance pour l’Empire d’Helium dont je porte les armes de Seigneur de la Guerre au service de Tardos Mors, le Jeddak ?

— Je regrette, s’exclama Pan Dan Chee qui, jouant des coudes, s’était frayé un chemin jusqu’à moi à travers la presse des guerriers. Quand tu as enfourché le thoat à la poursuite du guerrier vert, je t’ai appelé pour te dire de ne pas revenir, mais évidemment tu ne m’as pas entendu. Il se peut que pour cela je meure, mais c’est avec fierté que je mourrai. J’ai tenté d’influencer Lan Sohn Wen, qui est à la tête de ce utan pour qu’il te laisse partir, mais sans succès. J’intercéderai pour toi auprès de Ho Ran Kim, le Jeddak. Mais je crains qu’il n’y ait pas d’espoir.

— Allons ! dit Lan Sohn Wen. Nous avons assez perdu de temps ici. Nous allons conduire le prisonnier auprès du Jeddak. Au fait, quel est ton nom ?

— John Carter, Prince d’Helium et Seigneur de la Guerre, répondis-je.

— Noble titre que ce dernier, mais d’Helium, je n’en ai jamais entendu parler.

— S’il m’arrive quelque chose ici, dis-je, tu auras des nouvelles d’Helium, si Hélium vient à l’apprendre.

On m’escortait le long de magnifiques avenues flanquées de bâtiments dont la beauté résistait à la décrépitude. Je ne crois pas avoir jamais vu telle source d’inspiration dans une architecture, ni constructions si perdurables. Je ne connais pas leur âge, mais j’ai entendu dire à des savants martiens que la race dominante originelle à peau blanche et cheveux jaunes était en plein essor il y a un million d’années. Il semble incroyable que leur œuvre soit encore debout, mais Mars recèle nombre de choses incroyables pour les hommes terre à terre et bornés qui peuplent notre petit grain de poussière.

Nous fîmes enfin halte devant la porte minuscule d’un colossal édifice à mine de forteresse qui ne possédait pas d’ouverture autre que cette petite porte à moins de cinquante pieds du sol. D’un balcon qui surmontait la porte à la même hauteur, une sentinelle abaissa sur nous son regard.

— Qui vive ? demanda-t-elle, bien qu’elle eût sans doute vu les arrivants et reconnu Lan Sohn Wen.

— Lan Sohn Wen, Dwar commandant le premier Utan de la garde du Jeddak, avec un prisonnier, répliqua Lan Sohn Wen.

La sentinelle parut étonnée.

— J’ai ordre de n’admettre aucun étranger, dit-il, mais de le supprimer sur-le-champ.

— Appelle le commandant de la garde, jeta Lan Sohn Wen, cassant.

(3) Coup de grâce : en français dans le texte.

Je démontai presque mon rival...

Un officier ne tarda pas à paraître sur le balcon avec la sentinelle.

— Qu’est-ce que c’est ? s’enquit-il. Nul prisonnier n’a jamais été introduit dans la citadelle d’Horz. Tu connais la loi.

— C’est un cas d’urgence, dit Lan Sohn Wen. Je dois conduire cet homme devant Ho Ran Kim. Ouvre la porte.

— Pas sans ordre de Ho Ran Kim lui-même, répliqua le commandant de la garde.

— Alors va chercher tes ordres. Dis au Jeddak que je le prie instamment de me recevoir avec ce prisonnier. Il n’a rien à voir avec ceux qui sont tombés entre nos mains dans le passé.

L’officier rentra dans la citadelle. Il avait disparu depuis quinze minutes peut-être quand la petite porte devant laquelle nous attendions s’ouvrit et le commandant de la garde en personne nous poussa à l’intérieur.

— Le Jeddak va vous recevoir, dit-il au dwar Lan Sohn Wen.

La citadelle était une énorme cité ceinte de murailles au cœur de l’antique Horz. Elle était manifestement imprenable si ce n’est par attaque aérienne.

Agréables avenues, demeures, jardins, boutiques n’y étaient pas rares. Des gens à l’air heureux et sans souci s’arrêtaient pour regarder avec étonnement tandis que, par un large boulevard on me dirigeait sur un superbe bâtiment, le palais du Jeddak Ho Ran Kim. Une sentinelle était en faction de chaque côté du portail. Pas d’autres gardes, et encore ces deux-là étaient en place plus pour la forme et pour servir de messagers que pour la défense, car dans les murs de la citadelle, nul homme n’avait besoin de la protection d’un autre. Je n’allais pas tarder à l’apprendre.

On nous retint quelques minutes dans une antichambre tandis que l’on nous annonçait, puis on nous fit descendre un long corridor et on nous introduisit dans une pièce de moyennes dimensions où un homme seul était assis à son bureau. C’était Ho Ran Kim, Jeddak de Horz. Il n’avait pas la peau si tannée que celle de ses guerriers, mais ses cheveux étaient tout aussi jaunes et ses yeux tout aussi bleus.

Je sentis ces yeux bleus me jauger tandis que j’approchais du bureau. Il y avait dedans de la bienveillance, avec toutefois un reflet d’acier. Ils ne me quittèrent que pour se poser sur Lan Sohn Wen, et c’est à lui que Ho Ran Kim s’adressa.

— Ceci est très inhabituel, dit-il d’une voix calme et bien modulée. Tu sais naturellement que des Horzains sont morts pour moins que cela ?

— Je sais, mon Jeddak, répondit le dwar, mais il s’agit d’un cas tout à fait exceptionnel.

— Explique-toi, dit le Jeddak.

— Laisse-moi faire, interrompit Pan Dan Chee, car après tout je suis seul responsable. C’est moi qui ai poussé Lan Sohn Wen à agir comme il l’a fait.

Le Jeddak hocha la tête.

— Poursuis, dit-il.

Y

IV.

Je n’arrivais pas à comprendre pourquoi l’arrivée d’un prisonnier constituait un tel problème, ni pourquoi des hommes étaient morts pour moins que cela, comme Ho Ran Kim venait de le rappeler à Lan Sohn Wen. A Hélium, un guerrier se serait au moins vu décerner une citation pour avoir ramené un prisonnier. Et pour avoir ramené John Carter, Seigneur de Mars, un simple guerrier aurait été tout simplement anobli par un prince ennemi.

— Mon Jeddak, commença Pan Dan Chee, j’étais assailli par six guerriers verts quand cet homme qui dit être connu sous le nom de John Carter, Seigneur de la Guerre de Barsoom est volontairement venu se joindre à moi et a combattu à mes côtés. D’où il venait, je n’en sais rien. Je sais seulement qu’il fut un moment où je livrais seul un combat sans espoir, et que l’instant d’après j’avais à mes côtés la plus fine lame que Horz ait jamais vue. Il n’avait pas à venir à mon aide, mais l’ayant fait, il pouvait abandonner n’importe quand. Mais il est resté. Et parce qu’il est resté je suis vivant et le dernier des six guerriers verts est étendu mort sur l’ancien front de mer. Il se serait échappé si John Carter n’avait sauté sur un grand thoat et ne l’avait poursuivi.

Cet homme aurait pu se sauver, mais il est revenu. Il a combattu pour un soldat de Horz. Il a fait confiance aux hommes de Horz. Est-ce par...