Ovide

Les Métamorphoses

17 récits

Flammarion

Choix des textes, traduction, présentation, notes, dossier et cahier photos par CAROLINE CHARLET, professeure agrégée de lettres modernes

Illustrations originales de Lucie Arnoux.

© Éditions Flammarion, 2020.

ISBN Epub : 9782081517493

ISBN PDF Web : 9782081517516

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 9782081511637

Ouvrage composé et converti par Pixellence (59100 Roubaix)

ISBN numérique : 9782081517493

Présentation de l'éditeur

Observez cet arbre dont les feuilles frémissent quand on le touche, ou encore cette fleur qui saigne quand on la cueille : en eux se cachent des êtres humains transformés par les dieux. C’est du moins ce qu’imaginaient les hommes de l’Antiquité, qui expliquaient ainsi les mystères du monde.

Qu’elle serve de punition ou de récompense, la métamorphose révèle le caractère de ceux qui la subissent. Gare aux orgueilleux qui manquent de respect aux dieux, comme Arachné et les paysans de Lycie : ils pourraient bien finir changés en araignée… ou en grenouille !

Les dix-sept récits rassemblés dans ce recueil rendent accessible l’univers merveilleux de cette œuvre millénaire, dans une traduction moderne et fidèle au texte latin.

+ Étude de l'œuvre

• questionnaire de lecture

• exercices de vocabulaire

• activités d'écriture

+ Groupements de textes

• les personnages que l'on retrouve dans l'Odyssée d'Homère

• d'autres métamorphoses dans la littérature

+ Histoire des arts

• Les Métamorphoses dans les arts

• une mise en scène contemporaine des Métamorphoses

L’Antiquité dans la collection « Étonnants Classiques »

APULÉE, Amour et Psyché

La Création du monde (anthologie)

HOMÈRE, L’Iliade

OVIDE, Les Métamorphoses

Les Textes fondateurs (anthologie)

TITE-LIVE, La Fondation de Rome

VIRGILE, L’Énéide

« Le monstre, aux limites de l’humain » dans la même collection

Contes de sorcières (anthologie)

Contes de vampires (anthologie)

Le Monstre aux limites de l’humain (anthologie)

LEPRINCE DE BEAUMONT, La Belle et la Bête

Les Métamorphoses

17 récits

Présentation

La vie d’Ovide : du succès à l’exil

Ovide, dont le nom latin complet est Publius Ovidius Naso, est né le 23 mars 43 avant J.-C. à Sulmone, une ville du centre de l’Italie actuelle. Il est issu d’une famille appartenant à l’ordre équestre, un ordre noble de soldats à cheval. Enfant, il connaît les guerres civiles entre Octave (63 av. J.-C.-14 apr. J.-C.), qui deviendra l’empereur Auguste, et Antoine (83-30 av. J.-C.), et il voit le passage de la République à l’Empire, instauré en 27 avant J.-C.

Ovide est un élève brillant, qui se distingue très vite par ses qualités de poète. À 18 ans, il entreprend, comme tous les jeunes Romains aisés de son temps, un grand voyage de trois années à travers la Grèce, l’Asie Mineure, la Sicile, Naples. Il découvre à cette occasion des mythes et des légendes, mais aussi des paysages qui feront la matière des Métamorphoses.

De retour à Rome, il siège un temps au tribunal de justice des décemvirs11. Cependant, il repousse vite plusieurs voies qui s’offrent à lui : il se détourne des carrières dans les domaines de la justice et de l’armée. En 18 avant J.-C., il refuse d’entrer au Sénat, invoquant sa santé fragile et son manque de talent pour la politique. C’est qu’il souhaite en fait se consacrer à l’écriture poétique. Trois ans plus tard, il publie son premier recueil, Les Amours, qui remporte un important succès. Il écrit par la suite Les Héroïdes et L’Art d’aimer. Appréciées de ses contemporains, ces œuvres ont pour point commun le thème de l’amour et elles développent de nombreuses références à la mythologie. Certaines sont assez scandaleuses, et leur registre paraît léger en comparaison de l’Énéide22, l’œuvre que publie le grand poète du temps, Virgile.

Ovide se marie trois fois. La première fois, il est très jeune et se soumet à un mariage arrangé par ses parents ; mais cette union est vite interrompue. Vers 15 avant J.-C., il épouse une autre femme, qui lui donne un fils. Le couple divorce par la suite. À l’âge de 40 ans, il épouse une dame de haute naissance, proche de la famille de l’empereur. Cette proximité avec le pouvoir explique peut-être le passage d’Ovide à la poésie sérieuse. En effet, entre l’an 1 et l’an 3 après J.-C., il entame la rédaction de sa grande œuvre, Les Métamorphoses. Ce long poème est écrit, comme l’Énéide, en hexamètres dactyliques33, vers choisis pour les sujets particulièrement nobles. Ovide a alors environ 46 ans. Mais, au moment où le recueil va paraître, il est condamné à l’exil loin de Rome, sur décision d’Auguste.

On sait peu de chose sur les causes de cette condamnation. Officiellement, Ovide est puni pour le caractère inconvenant de ses premiers écrits : jugés obscènes et vantant l’adultère, ses recueils sur l’amour ont été interdits, car Auguste cherchait alors à rétablir la moralité dans la société romaine. On sait aussi qu’Ovide était proche de la secte des néopythagoriciens44, à laquelle appartenait son cousin. Il aurait peut-être pratiqué ou accueilli chez lui des rituels de divination55, ce qui était interdit et puni sévèrement par Auguste, car l’empereur voulait garder le contrôle sur les pratiques religieuses. Quoi qu’il en soit, en l’an 8, Ovide doit laisser sa famille et ses biens et partir sur les rives du Pont-Euxin66, un lieu considéré par les Romains comme barbare, loin de la civilisation. Par dépit ou par désespoir, il brûle son exemplaire des Métamorphoses, mais des copies circulent déjà dans Rome.

Le poète passe le reste de ses jours dans la ville de Tomes, située en Roumanie actuelle. Il entretient une correspondance nourrie avec son épouse et rédige deux autres recueils, où transparaît l’amertume77 de son exil : Les Tristes et Les Pontiques. Il meurt en 17, à l’âge de 60 ans. À Rome, Les Métamorphoses connaissent un grand succès, du vivant d’Ovide et au-delà. Cette œuvre sera appréciée à travers le temps pour ses qualités poétiques ainsi que pour la richesse de ses références mythologiques. Du Moyen Âge jusqu’à aujourd’hui, les récits qu’elle contient inspirent les artistes les plus divers : poètes, musiciens, peintres et sculpteurs.

L’ouvrage : un projet ambitieux

Avec plus de douze mille vers, Les Métamorphoses sont le plus long poème de la littérature latine antique que l’on ait entièrement conservé. Elles regroupent pas moins de deux cent trente histoires. Le mot « métamorphose » est issu de la langue grecque. Morph- signifie « forme », méta- signifie « autre » ou « changement ». Le sens du mot « métamorphose » est donc « changement de forme », ou « transformation ». Cependant, en intitulant son recueil Metamorphoseon, Ovide ne reprend pas un mot qui existe déjà dans la langue grecque antique. Il s’agit d’un mot inventé par les Romains à partir de la langue grecque. Il est même possible que le mot ait été créé par Ovide lui-même, car nous n’avons pas de trace de son existence auparavant.

Les Métamorphoses sont écrites en hexamètres dactyliques, vers employés pour l’épopée, qui est le genre littéraire noble par excellence. Le programme annoncé par Ovide dans les premiers vers de l’œuvre est ambitieux :

J’ai formé le projet de raconter les métamorphoses des êtres en des formes nouvelles. Ô dieux… Guidez le déroulement ininterrompu de mon poème depuis l’origine même du monde jusqu’à ce temps qui est le mien88.

Les Métamorphoses se présentent en effet comme une histoire universelle, depuis la création du monde jusqu’à l’époque d’Ovide, en passant par la naissance des dieux, puis la fondation et la chute des grandes cités et des empires. L’œuvre est découpée en quinze livres, que l’on peut répartir en trois grands ensembles de cinq livres chacun. Les livres I à V contiennent les récits fondateurs sur la genèse du monde, c’est-à-dire sur son origine : du chaos initial à la naissance des dieux et des hommes, des Géants et des monstres de la mythologie. Ces livres racontent aussi les amours des dieux et la punition des grands crimes de l’humanité. Ainsi, on voit Lycaon être puni à cause de son anthropophagie99.

Les livres VI à X sont essentiellement consacrés aux actions des hommes : leurs guerres, leurs crimes, leurs exploits et leurs amours. Cette deuxième partie s’étend de l’expédition des Argonautes1010 menée par Jason à la génération avant la guerre de Troie, en passant par l’histoire d’Hercule.

Les livres XI à XV portent surtout sur l’histoire de Rome ; Ovide part en effet de la guerre de Troie pour rappeler les aventures d’Énée, ancêtre de Romulus et de Rémus, fondateurs de Rome, puis il raconte l’histoire de la cité jusqu’à l’empereur Auguste, son contemporain. L’auteur a aussi pour ambition de répertorier les histoires mythologiques mémorables dans un seul catalogue. Le poète compose ainsi une synthèse historique et mythologique sans précédent.

Une vision du monde

L’originalité du projet d’Ovide consiste à représenter les étapes de l’histoire du monde en les faisant reposer sur un enchaînement de métamorphoses. Celles-ci sont de genres très variés : animalisation, végétalisation, pétrification1111, liquéfaction, humanisation, divinisation, catastérisation1212… Cet imaginaire de la transformation est lié à la façon dont les contemporains d’Ovide considéraient le monde : pour eux, la nature était le lieu et le résultat de métamorphoses situées dans un temps mythique. Les représentations que les archéologues voient sur les mosaïques, les fresques, les statues, les amphores et dans les textes poétiques retrouvés témoignent que ces histoires faisaient partie du quotidien des Romains. Les éléments naturels renvoyaient pour eux à des histoires légendaires qui faisaient apparaître les étoiles, les fleuves, les rochers, les plantes, les arbres et les animaux comme des symboles chargés de sens. En voyant la Grande Ourse, les navigateurs de l’époque songeaient à l’histoire de Callisto, victime de la colère de Junon *1313, et à celle de son fils Arcas (voir p. 38-40 et p. 42-44). Le rocher situé sur le mont Sipyle1414 leur rappelait l’histoire de Niobé, reine de Thèbes, figée par le chagrin (voir p. 68-76).

Les récits de métamorphoses ont aussi une valeur étiologique, c’est-à-dire qu’ils expliquent l’origine des choses du monde. Par exemple, c’est la métamorphose d’Arachné en animal par Pallas *, aussi appelée Minerve, qui est à l’origine de l’espèce des araignées (p. 62-67). Comme Arachné était une tisseuse très habile, l’araignée produit du fil et tisse une toile. Ces histoires expliquent donc l’apparence des objets naturels, la forme et le comportement des animaux sauvages. Elles donnent en même temps une place importante à l’homme dans le cosmos1515 : l’être humain n’est pas seulement au centre du monde, il est à l’origine même du monde, puisque les arbres, les fleurs, les rochers, les animaux et les astres sont souvent des humains métamorphosés. Le monde devient ainsi compréhensible pour les hommes et les femmes qui l’habitent.

Pour les historiens et les lecteurs d’aujourd’hui, Les Métamorphoses constituent également un précieux témoignage sur les modes de vie à l’époque romaine. Les textes d’Ovide mentionnent en effet des événements quotidiens comme les rituels religieux, mais aussi la toilette, les repas, les pratiques agricoles, artisanales, la pêche, les jeux et les activités sportives. Ces textes donnent une image de la société antique à travers différentes classes sociales, et offrent notamment des tableaux de la vie populaire des bergers, des marins, des artisans et des paysans.

Le message de Pythagore

La clé des Métamorphoses se trouve sans doute dans le discours du philosophe et mathématicien grec Pythagore présenté au livre XV. Ovide lui laisse longuement la parole, et ce passage apparaît comme la leçon à tirer de toutes les histoires racontées. Le philosophe déclare qu’il a compris les secrets de l’univers, qu’il en a découvert les vérités cachées. Il apprend à ses disciples que rien n’est stable dans l’univers, mais que tout se transforme et se recompose en permanence. Il suffit pour s’en convaincre d’observer les différents aspects des astres ou la variation des saisons, et de voir que nos corps eux-mêmes se transforment toujours. Selon Pythagore, les quatre éléments que sont la terre, l’eau, l’air et le feu se recombinent continuellement. De la même façon, les âmes se déplacent d’un corps à l’autre. Il est donc inutile de craindre la mort, puisque rien ne meurt mais tout change de forme : « Naître, c’est commencer une existence différente de la précédente, mourir, c’est la terminer » ; « tout change, rien ne meurt ; le souffle vital circule, il va de-ci de-là, et prend possession des créatures les plus différentes, du corps des bêtes passe à celui des hommes, du nôtre dans celui des bêtes1616 ». Dans ce passage, Pythagore dit même qu’il ne faut pas manger de viande mais être végétarien car, en mangeant un animal, on risque de manger des créatures dont l’âme est celle d’un ancien humain, peut-être même celle d’un proche, d’un membre de sa famille.

Pour Ovide, qui croit sans doute à la doctrine de Pythagore, l’histoire du monde ne peut être expliquée que selon la logique de modifications permanentes des êtres qui passent d’une apparence à une autre, d’un corps à un autre. Cela implique que le monde a des réalités plus profondes que ce que l’on voit en surface : des vies et des histoires passées sont cachées dans les choses et dans les êtres vivants. C’est d’ailleurs la leçon que Dryopé veut que l’on apprenne à son fils, au moment où la malheureuse se retrouve transformée en arbre après avoir cueilli des fleurs de lotus : « qu’il se méfie des étangs, qu’il ne cueille pas les fleurs des arbres, qu’il se dise que la moindre tige peut être le corps d’une déesse » (« Dryopé », p. 99).

Un avertissement religieux ?

Les histoires anciennes racontées par Ovide intègrent les dieux de la mythologie romaine. Pour les Romains comme pour les Grecs avant eux, ces histoires se déroulent dans un temps mythique où les dieux intervenaient régulièrement dans la vie des humains. On voit ainsi Jupiter * et Mercure * se rendre dans un village de Phrygie pour mettre à l’épreuve l’hospitalité de ses habitants dans l’histoire de Philémon et Baucis (p. 84-89). De même, Pallas vient en personne avertir Arachné de ne pas se comparer à elle (p. 63). Le sort des villageois, noyés dans un étang pour ne pas avoir fait bon accueil aux dieux déguisés, ou celui d’Arachné, finalement changée en araignée par Pallas, semble délivrer aux lecteurs des Métamorphoses un message religieux : toutes les personnes impies1717 seront punies par les dieux. Non seulement il faut respecter les animaux et les végétaux, faire bon accueil aux étrangers qui peuvent être des dieux déguisés, mais il faut surtout faire preuve d’humilité1818 devant les puissances divines.

Beaucoup de personnages métamorphosés se sont ainsi rendus coupables d’impiété1919, à cause d’un orgueil2020 trop grand, démesuré, que les Grecs nommaient l’hybris. C’est le cas d’Érysichton, qui persiste à vouloir couper le plus grand arbre de la forêt, alors que celui-ci est sacré et abrite une nymphe2121 protégée par la déesse Cérès * (p. 90-96). De même, la reine Niobé provoque la colère de la déesse Latone * en empêchant son culte dans la cité de Thèbes et en exigeant que ces hommages soient dédiés à elle-même (p. 68-76). Se dire égal ou supérieur aux dieux fait courir le risque d’être puni par une transformation. Il ne faut pas se croire trop haut dans l’ordre du monde, au risque de se voir déclasser. Ainsi, la tisseuse Arachné, pour s’être crue supérieure à Pallas *, est rabaissée au rang de bête tisseuse, l’araignée.

La métamorphose punit, mais elle révèle aussi : quand Lycaon devient un loup, sa nouvelle apparence révèle aux yeux de tous la cruauté de ce roi qui dévorait ses otages et voulait tuer son hôte Jupiter pendant son sommeil (p. 27-31). Quand l’humble2222 cabane de Philémon et de Baucis est transformée par les dieux en temple, cette transformation rend visible la piété du couple, qui mène une vie en parfait accord avec les comportements dictés par la religion. De même, les oreilles d’âne qu’Apollon * fait pousser sur la tête du roi Midas signalent la bêtise de ce personnage, qui n’a pas reconnu la supériorité du dieu des arts, et le roi se trouve incapable de cacher ce secret (p. 104-110) ! Ces créatures monstrueuses ont donc pour fonction d’avertir les mortels des risques qu’ils encourent s’ils n’acceptent pas leur infériorité par rapport aux dieux. C’est d’ailleurs le sens étymologique du mot « monstre », qui vient du latin monstrum (« monstre », « prodige2323 »), lui-même issu du verbe latin monere qui signifie « avertir ». Pour les Romains, une créature monstrueuse est un avertissement que leur envoient les dieux. Ces prodiges donnent à voir aux mortels l’existence et la puissance de ces derniers. La punition est aussi une façon de rétablir l’ordre du monde contre ceux qui ont tenté de ne pas rester à leur place ; c’est le moyen pour les dieux de garantir l’harmonie du cosmos contre le chaos.

Cependant, il n’est pas sûr qu’Ovide ait vraiment cru aux dieux romains dont parlent ses textes. Il est même plus probable qu’il n’y croyait pas. Le poète parsème en effet Les Métamorphoses de parenthèses où il exprime ses doutes ou son ironie à ce sujet, ce qu’il confirmera dans Les Pontiques vingt ans plus tard. Ovide conclut même son texte par l’idée que la réussite artistique parfaite met l’artiste à égalité avec les dieux, voire au-dessus d’eux. Ce sont les dernières phrases des Métamorphoses :

Et maintenant, j’ai achevé une œuvre que ni la colère de Jupiter, ni le feu, ni le fer, ni la dent du temps ne pourront détruire. Que le jour, auquel seul mon corps est soumis, vienne quand il le voudra pour fixer la fin d’une existence dont la durée est incertaine ; immortel par la meilleure partie de moi-même, je n’en serai pas moins transporté au-dessus des astres dans les cieux, et mon nom sera impérissable. Partout où la puissance romaine s’étend sur la terre conquise, je serai lu par la bouche des hommes, et à travers tous les siècles, grâce à la renommée, si les pressentiments des poètes sont justes, je vivrai2424.

L’œuvre du poète (qu’il appelle « la meilleure partie de [lui]-même ») le rend immortel comme les dieux et le place au-dessus d’eux, à un endroit où même le foudre2525 du roi des dieux ne saurait l’atteindre. Ovide tient donc ici un discours impie, sans doute parce qu’il écrit à une époque où les Romains croient de moins en moins aux histoires de leur mythologie. Cette conclusion montre bien qu’il n’adhère pas à la leçon de soumission aux dieux qui est pourtant celle de toutes les histoires qu’il a racontées !

Le plaisir et la force de l’écriture poétique

Si Ovide ne croit pas aux dieux dont il est question dans ses textes, pourquoi alors raconter ces histoires ? Voici une première raison : elles donnent au lecteur des occasions de réflexion sur la justice. L’incrédulité d’Ovide face à l’existence réelle des dieux explique que l’auteur puisse souligner l’injustice de certaines de leurs actions ou parler de ceux-ci de façon peu valorisante. Le texte laisse ainsi au lecteur la possibilité de remettre en débat la justice de leurs actes. Peut-être même, par cette distance critique, l’auteur invite-t-il aussi ses contemporains à questionner l’usage du pouvoir par l’empereur, sacralisé de son vivant…

Ovide choisit également ces histoires parce qu’elles sont un merveilleux sujet pour donner libre cours à son talent de poète. Il peut d’abord parler d’un thème qui le passionne depuis ses débuts : l’amour. Les Métamorphoses lui permettent de raconter les étapes et les manifestations diverses de la passion : sa naissance, ses effets et ses conséquences parfois terribles. On y voit des personnages charmés, d’autres emportés par un désir brutal et impérieux2626 qui fait d’eux des violeurs, ou encore soumis à une passion destructrice qui les conduit à la trahison ou au meurtre ; on lit aussi des récits sur le tendre et fidèle amour conjugal, comme celui qui unit Philémon et Baucis (p. 84-89).

Ces histoires sont ensuite l’occasion pour Ovide de s’illustrer dans un domaine où il excelle : la description. Il peut peindre les changements perpétuels de la nature tout autant que les lieux qu’il a traversés dans sa jeunesse. Surtout, il s’applique à décrire de façon ludique et saisissante les métamorphoses elles-mêmes, suscitant l’imagination du lecteur. On conçoit bien l’importance de la dimension visuelle dans son travail en lisant l’histoire d’Arachné comme une mise en abyme2727. Dans son concours contre Pallas, Arachné représente les histoires des métamorphoses des dieux sur sa tapisserie. En latin, le mot textus signifie à la fois « tissu » et « texte ». Dans cette histoire des Métamorphoses, Ovide crée donc un textus dans lequel Arachné crée un autre textus qui représente les histoires racontées dans Les Métamorphoses. Arachné est ainsi un double du poète, et voici en quoi consiste l’excellence de son œuvre :

[Elle] représente Europe trompée par l’image d’un taureau ; on croirait voir un taureau véritable, de véritables flots (p. 66).

Ce qui fait l’œuvre d’art réussie, c’est la qualité de la représentation : le spectateur, comme le lecteur, doit avoir l’impression de voir l’histoire se dérouler sous ses yeux : « À tous ces personnages, comme aux lieux représentés, elle donne l’aspect qui leur convenait » (p. 66). La description doit être fidèle et réaliste, mais elle doit aussi être belle et éclatante :

Dans le tissage s’entrelacent […] des teintes plus foncées avec de légères nuances. Cela ressemble à un arc-en-ciel qui, au choc de la pluie et des rayons du soleil, dessine sa courbe immense dans le ciel : mille couleurs différentes y brillent, mais le passage de l’une à l’autre échappe à l’œil qui regarde, tant elles se confondent au point de contact où elles se rencontrent ; et pourtant, entre les plus éloignées, on voit une grande différence. L’or flexible s’entremêle aux fils […] (p. 65).

Souvent, le nom de ce en quoi est métamorphosé le personnage n’est révélé qu’à la fin de la description. Cela crée un effet de suspens pour le lecteur qui essaie de le deviner au fur et à mesure des modifications décrites, avant de découvrir la solution avec plaisir. Cela rend aussi le déroulement des étapes de la métamorphose plus frappant et étonnant :

Leur voix est devenue rauque, leur gorge remplie d’air enfle et leurs injures élargissent leur bouche grande ouverte. Leur tête rentre dans leurs épaules, leur cou semble avoir disparu. Leur dos verdit, leur ventre, qui est la plus grande partie de leur corps, blanchit. De nouvelles bêtes sautent maintenant dans les fosses boueuses : ce sont des grenouilles (p. 80).

Ce qui motive enfin l’écriture des Métamorphoses, c’est tout simplement le plaisir de raconter des histoires. Ce plaisir est mis en scène à travers différents personnages narrateurs qui racontent les récits des métamorphoses. L’histoire des paysans de Lycie commence ainsi par : « Et, comme cela arrive parfois, cet événement récent leur fait raconter le récit d’événements plus anciens » (p. 77). Comme les différentes couleurs de la tapisserie, la beauté du texte d’Ovide réside en partie dans l’enchaînement habile des métamorphoses reliées les unes aux autres, chacune étant appelée par la précédente d’abord pour le seul plaisir de la narration.