Johanna MARINES

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« J’ai une maladie, une maladie mortelle, une maladie faite de la main des hommes. »

Le dernier jour d’un condamné – Victor Hugo

Prélude

Face au lit, les yeux clos, l’homme referma sa prise sur l’arme silencieuse, faisant tourner le manche rugueux dans sa main. Une fois. Deux fois. Trois fois. Cela tombait bien, il aimait les chiffres impairs.

Il rouvrit les yeux.

Devant lui, sa victime était là, paisiblement endormie sous une couverture en laine aux motifs fleuris. Sa chevelure rousse tombait en cascade de chaque côté de son oreiller de plumes. Elle était belle. Très belle. Peut-être trop pour oser la regarder aussi longtemps. Pensif, il laissa glisser son regard sur son cou, sa poitrine, ses bras, ses poignets puis sur ses longs doigts posés délicatement sur son ventre rond. Cela l’attendrit quelques secondes.

L’instant d’après, il se pencha en avant, rapprochant son oreille de son visage. Un mince filet d’air sortait de ses lèvres charnues. Son dernier souffle était proche. Une délicate odeur de rose titilla les narines du tueur. Ce n’était pas celle de ces fleurs artificielles que l’on mettait en flacon. Pendant une seconde, il lui sembla qu’elle l’attendait. Qu’elle avait vécu toute sa vie dans l’attente de ce moment. De cette rencontre qui allait bouleverser le cours de sa vie.

Il fit un pas en arrière, inspira profondément et releva le menton d’un air fier tout en se concentrant sur les sons qui l’entouraient. Il perçut alors le bruit du vent sifflant entre les briques froides de la maison et les crépitements des bûches dévorées par le feu dans la pièce attenante.

L’heure était venue.

Il n’était plus seul, il le sentait. Les voix de l’enfer arrivaient, chuchotant dans son esprit torturé des mots qu’il n’avait jamais osé prononcer à voix haute. Perturbé, il tenta de se ressaisir. Comme à chaque fois, se cramponnant comme un enfant à sa flamme intérieure qui menaçait de s’éteindre. Il tenta de résister, quelques secondes, puis capitula avant de les accueillir. Les voix étaient de toute façon bien plus fortes que lui.

Une seconde plus tard, la lame tranchante de la hache brilla dans la chambre silencieuse, tel un éclair. Son ombre menaçante grandit sur la couverture. Son souffle s’accéléra. Il devait faire vite.

Soudain, le couperet retomba, fendant en deux le crâne de la jeune femme dans un craquement sinistre. Les ressorts du lit grincèrent au moment de l’impact tandis que les yeux de la malheureuse s’ouvraient dans un réflexe. Pourtant, passé la surprise, aucun cri ne fendit le silence. Cela le surprenait toujours. Ce silence. Cet instant suspendu qui n’existait qu’entre eux, où la victime comprenait qu’il était trop tard. Où les cris d’agonies étaient superflus et les râles crépitants une mascarade. Ces secondes précieuses valaient toutes les richesses du monde. Ces instants de vie volés étaient ses trophées.

Il les collectionnait.

Prologue
Grace

Cette nuit de septembre, emmitouflée sous une fine couverture en laine, Grace tentait de trouver le sommeil. Comme chaque nuit. En vain.

De son lit, elle entendait les grondements musicaux de cette ville en pleine ébullition. Ce soir encore, elle ne résista pas à l’envie de se lever. Uniquement vêtue d’une chemise en flanelle, la jeune femme attrapa une étole rouge posée sur une méridienne recouverte de cartes de tarot et avança vers la fenêtre. D’ici, elle surplombait la rue Bourbon, une des plus animées du quartier. Avec les années, elle avait vu se transformer le Vieux Carré français et ne se lassait pas de passer plusieurs heures, silencieuse, à observer le monde qui tournait sans elle. Un murmure fit frémir ses lèvres gercées :

« The bright blessed day, the dark sacred night and I think to myself 1… ».

Dehors, le ciel était clair et la lune haute. Ses reflets blafards faisaient briller les silhouettes des dancing-automates qui se déhanchaient au rythme des trompettes et des basses. Approchant sa main de la fenêtre, Grace posa ses doigts sur la vitre sale. Le verre vibra sous sa peau. Des pulsations. Oui, c’était ça la musique. Elle pouvait la sentir au plus profond de sa chair. Au même instant, son cœur s’emballa, comme une réponse à ce torrent d’émotions qui grondait de l’autre côté de la vitre.

Oui, chaque nuit, la fête battait son plein, faisant swinguer les habitants sur les trottoirs. Alors, les complaintes des saxophones perçaient le silence moite et s’élevaient telle une prière partagée, une ode à la vie. Les rythmes entraînants des percussions grondaient comme un cœur amoureux dans les entrailles de la ville. Et ce flot vif et impétueux se propageait dans chaque rue, sous chaque porte, dans chaque parc, il visitait les tombes et les cryptes jusqu’à faire frémir l’eau des bayous.

« What a wonderful night », murmura-t-elle de nouveau avant de tourner sur elle-même, emportée par cette énergie intérieure qui menaçait de l’engloutir.

Oui, le jazz était là, partout. Vibrant. Bouillonnant tel un poison dans les veines des musiciens en quête de reconnaissance, s’agrippant aux semelles usées des habitants pour ne les lâcher qu’une fois exténués. Personne dans la ville ne pouvait y résister…

Pas même celui que l’on n’osait nommer de peur d’être sa prochaine victime…

Le tueur à la hache.

1 Extrait Wonderful Life – Louis Armstrong (1967)

- 1 -
Ian

États-Désunis d’Amérique.

Nouvelle-Orléans – 1919

— Monsieur Cobb ? C’est à vous ! Si vous voulez bien me suivre…

Sitôt qu’il entendit son nom, Ian sursauta et se releva du fauteuil en velours dans lequel il s’était assoupi quelques minutes plus tôt. Face à lui, se tenait une femme d’une trentaine d’années. Sa peau était pâle, d’une blancheur presque inquiétante, si bien qu’il se demanda si elle avait déjà croisé un rayon de soleil. Ses cheveux blonds relevés en un chignon méticuleusement exécuté étaient retenus par une fine broche en argent. Le comble de l’élégance pensa-t-il. La jeune femme, carnet à la main, ne put s’empêcher de sourire. Elle n’avait pas l’habitude de voir ses patients s’endormir dans l’intimiste salle d’attente de son cabinet de quartier.

Ian, non content d’avoir été pris en flagrant délit de sieste, jeta un coup d’œil à la montre à gousset qui sortait de son veston. Vingt minutes de retard. Évidemment. Comment aurait-il pu en être autrement ? Au travail comme à la maison, les femmes étaient bien en peine de respecter les délais. L’heure ne semblait pour elles qu’un concept vaguement abstrait, qui n’avait aucune emprise sur leurs coquetteries habituelles.

— Excusez-moi pour le retard… se sentit-elle obligée d’ajouter, si vous voulez bien me suivre, murmura-t-elle en lui faisant signe de longer le couloir étroit qui menait à sa pièce de consultation.

Ian fit quelques pas et se retrouva face à une porte en bois où était accrochée une plaque en cuivre : Professeur Rachel Henwoorth, Médecin hypnothérapeute lut-il en débouchant sur une pièce entièrement tapissée. En passant le seuil, il fut surpris de constater qu’ils étaient seuls. Dire qu’il l’avait prise pour une simple assistante. C’était donc elle la fameuse hypnothérapeute que ses confrères lui avaient recommandée ? Il avait du mal à le croire.

À l’intérieur, une légère odeur de térébenthine flottait dans l’air. Dieu, qu’il détestait ça ! Dire qu’il allait devoir passer une heure ici. Il regretta aussitôt de ne pas avoir rebroussé chemin. Ce soir, il en était sûr, il se coucherait avec une bonne migraine. Alors que l’hypnothérapeute refermait la porte derrière elle, l’homme détailla la pièce d’un coup d’œil. La décoration était plus que sommaire et se résumait à un vieux bureau qui avait perdu ses couleurs d’antan, à deux diplômes français sous verre tamponnés d’un insigne bleu-blanc-rouge et à un fauteuil médical inclinable qui n’était pas de première main.

— Allez-y, installez-vous confortablement, murmura la jeune femme en abaissant le dossier du fauteuil avant de s’assoir derrière son bureau.

Ian s’exécuta. Le siège grinça sous son poids. Sa bouche se contracta en un léger rictus. Oui, il avait pris quelques kilos ces derniers mois. Il le savait. Alors, il n’avait pas besoin qu’un foutu fauteuil le lui rappelle de nouveau. Rachel attrapa un dossier vierge et un porte-plume qui baignait dans un pot d’encre.

— Alors, dites-moi, monsieur Cobb, en quoi puis-je vous aider ? Quelle est la raison de votre venue ? demanda-t-elle en haussant un sourcil.

Ian déglutit et s’essuya les mains sur son pantalon côtelé. Il était mal à l’aise et ne savait pas comment aborder la raison de sa visite. Avait-il peur d’être jugé ? Peut-être. Après tout, il n’avait pas l’habitude de se retrouver de l’autre côté du bureau. Aujourd’hui, les rôles étaient inversés. Il avait quitté sa blouse de médecin et était redevenu un simple patient parmi tant d’autres. Bien sûr, il avait bien tenté de prendre des médicaments, quelques doses d’anxiolytiques pour apaiser ses angoisses nocturnes. Mais rien n’y avait fait. La voix grave de son défunt père se rappela à lui : « Vois-tu mon fils, la médecine conventionnelle a ses limites. Il faut parfois oser et tenter de nouvelles expériences pour faire des découvertes stupéfiantes ». Aujourd’hui, à 36 ans, il devait bien l’admettre, son père avait raison, la médecine conventionnelle n’était plus suffisante pour le délivrer du mal qui le rongeait. Alors, quand il avait entendu parler de l’hypnose et du professeur Henwoorth, il avait sauté sur l’occasion. Après tout, il n’avait rien à perdre, cela ne coûtait rien d’essayer !

Pourtant, en poussant la porte du cabinet, il devait bien avouer qu’il avait eu quelques doutes. Son scepticisme naturel avait repris le dessus. Il faut dire que de nombreuses personnes en ville s’octroyaient le titre d’hypnothérapeute sans n’avoir jamais été formées. À La Nouvelle-Orléans, le charlatanisme était monnaie courante ! Il n’y avait qu’à voir le quartier de Trémé qui pullulait de bonimenteurs expérimentés. À tous les coins de rue, on vous promettait de lire votre avenir dans les lignes de la main, de conjurer le mauvais sort avec des envoûtements mystérieux ou de retrouver l’être aimé en moins de vingt-quatre heures. Et pour cause, La Nouvelle-Orléans avait un sombre passé. La culture et les traditions vaudoues constituaient les fondations même de la vieille ville. Alors, dès qu’une nouvelle pratique un peu étrange se développait dans une autre ville des États-Désunis d’Amérique, on pouvait être sûr de la voir débarquer à La Nouvelle-Orléans.

Aujourd’hui, le docteur Cobb était prêt à accepter l’aide dont il avait désespérément besoin, même s’il devait pour cela mettre son ego de côté.

— Monsieur Cobb, vous allez bien ?

Ian releva la tête dans un réflexe. En entendant la jeune femme répéter sa question, il se rendit compte qu’il ne lui avait pas répondu.

— Oui, excusez-moi, je… j’étais ailleurs.

La jeune hypnothérapeute le fixa quelques secondes, laissant flotter un silence pesant entre eux.

— Pourquoi êtes-vous là ? répéta-t-elle lentement.

— Je… dernièrement, je, je suis en proie à des… des cauchemars.

— Je vois… Des cauchemars récurrents, je présume ?

— Oui.

— C’est la première fois que vous consultez un médecin ?

— À vrai dire, je suis médecin moi-même… je travaille au Charity Hospital.

— Oh, je vois !… dans quelle unité, si je puis me permettre ?

— Psychothérapie… murmura-t-il du bout des lèvres comme s’il en avait honte.

— Hum, vous avez sans doute dû tester bon nombre de médicaments avant de vous retrouver ici, répondit-elle en le fixant avec inquiétude.

Ian opina de la tête. Elle ne croyait pas si bien dire.

The Times-Picayunne.

Mercredi 13 mars 1919

« Estimés Mortels,

Ils ne m’ont pas pris et ils ne le feront jamais.

Ils ne m’ont jamais vu, car je suis invisible, tout comme l’éther qui entoure votre Terre. Je ne suis pas un être humain, mais un esprit volage et un démon venu des tréfonds de l’enfer. Je suis celui que vous, Néo-orléanais et votre stupide police, appelez le tueur à la hache.

Quand je le jugerai bon, je viendrai chercher de nouvelles victimes. Je ne laisserai aucune preuve, sinon ma hache sanglante, maculée du sang et du cerveau de ceux que j’aurai envoyés en enfer.

Si vous le souhaitez, vous pouvez dire à la police de ne pas m’énerver. Bien sûr, je suis un esprit raisonnable. Je n’ai pas été offensé par la façon dont ils ont mené leurs investigations dans le passé. En fait, ils ont été si profondément stupides qu’ils m’ont amusé, moi et Sa Majesté satanique. Mais il vaudrait mieux qu’ils arrêtent de chercher à découvrir qui je suis, ou ils déchaîneront la colère de l’homme à la hache.

Sans aucun doute, vous, néo-orléanais, pensez que je suis un meurtrier des plus horribles. Ce que je suis. Mais je pourrais être bien pire si je le voulais. En effet, si je le souhaitais, je pourrais visiter votre ville tous les soirs et tuer des milliers de vos meilleurs citoyens.

Comme j’aime être précis, je tiens à vous informer que je passerai à La Nouvelle-Orléans à minuit quinze mardi soir prochain. Dans mon infinie miséricorde, je vais vous faire une petite proposition. Comme vous le savez, je suis très friand de musique de jazz, et je jure par tous les diables de l’enfer que chaque personne chez qui se trouvera un groupe de jazz en train de jouer (ou à défaut un gramophone) sera épargnée. Si tout le monde écoute du jazz, eh bien, alors tant mieux, il n’y aura pas de victime. Mais, une chose est sûre, ceux d’entre vous qui n’écouteront pas de jazz mardi soir, alors ceux-là goûteront du tranchant de ma hache.

En espérant que vous vouliez bien publier cela.

J’ai été, je suis et je serai le pire esprit qui n’ait jamais existé que ce soit dans la réalité ou dans le royaume de l’invisible.

Le tueur à la hache 2 »

Assis, face à sa machine à écrire, le tueur à la hache releva la tête d’un air satisfait. Autour de lui, des dizaines de pages griffonnées s’amoncelaient sur le sol poussiéreux de sa chambre. Il aimait ce pseudonyme qu’on lui avait donné : « Le tueur à la hache ». Il faut dire que cela sonnait bien. Ce surnom était tranchant comme le plat de sa lame. Il le murmura une première fois entre ses lèvres fines avec délectation. « Le tueur à la hache ». Puis, une deuxième « Le tueur à la hache ».

Un doux frisson se propagea le long de ses bras. Il adorait cette sensation. Celle de se sentir vivant. Inatteignable. Supérieur. Il inspirait la peur, la folie, et cela le caractérisait plutôt bien. En relisant sa lettre, il la trouva en tout point parfaite. Sensationnelle. Elle marquerait les esprits, pour sûr. Et c’était la seule chose dont il se souciait en cet instant.

2 Traduction de la lettre authentique du tueur à la hache publiée dans le Times-Picayune

- 2 -
Grace

À l’heure où les habitants du quartier ciraient leurs chaussures en cuir pour se rendre à la messe, que les coups de cloches de la cathédrale Saint-Louis s’élevaient dans l’air vivifiant du Vieux Carré français, Grace Perkins reprit connaissance. Allongée au beau milieu d’un enchevêtrement de livres poussiéreux et de bougies éteintes, sa nuque endolorie la faisait souffrir. Et pour cause, elle avait dormi par terre. Quand elle rouvrit les yeux, des volutes d’encens ondoyaient au-dessus d’elle pour rejoindre les boiseries travaillées du plafond.

Enroulée dans son étole sur le large tapis oriental qui recouvrait le plancher, la jeune femme tourna la tête. Un antique gramophone en cuivre était à l’arrêt. Sa platine tourne-disque, immobile, semblait figée dans le temps. Poussée par l’envie de rompre le silence, Grace tendit sa main dans sa direction. L’articulation de son coude craqua avant qu’elle n’atteigne la manivelle. Après l’avoir fait tourner plusieurs fois, elle bascula finalement le levier et le plateau se mit en mouvement, comme par enchantement. Mais ce n’était que de la mécanique, rien de magique là-dedans ! La jeune femme resta un instant immobile, regardant son disque préféré tourner, encore et encore, dans un silence solennel. Enfin, elle attrapa la tête de lecture et posa la pointe en saphir sur le disque. Le moment tant attendu approchait, le clou du spectacle comme elle aimait l’appeler. Sous l’effet des sinuosités du sillon, les premières notes de musique grimpèrent timidement le long du tuyau en laiton, puis, prenant de la force à mesure qu’elles continuaient leur ascension, celles-ci s’amplifièrent. Retenant son souffle, Grace regarda les larges pétales mécaniques du pavillon se déployer lentement, telle une fleur en train d’éclore. Un bonheur pour les yeux et pour le cœur. La jeune femme se laissa retomber en arrière, laissant l’œuvre de Wagner la déposséder de son corps.

Quand le morceau toucha à sa fin, elle se redressa, prenant appui sur ses coudes. Son regard balaya la pièce, le mobilier ancien qui l’entourait et la cage de Plim, sa chouette mécanique encore assoupie. À travers la lucarne ronde qui donnait sur la rue Bourbon, elle regarda les rayons du matin paresseux venir caresser à tour de rôle, comme une mère vient réveiller ses petits, les meubles en bois encore endormis de leur nuit.

Chaque matin, elle avait l’impression de redécouvrir ce lieu pour la première fois. Depuis deux ans, elle louait cet appartement d’une pièce, un ancien grenier poussiéreux sous les combles dont la hauteur sous plafond était tout juste suffisante pour tenir debout. Cela tombait bien, elle n’était pas grande ! Mme Stevens – la propriétaire qui habitait l’étage inférieur – avait accepté de le lui louer à une condition : de ne décrocher les tableaux fixés aux murs sous aucun prétexte ! Alors, devant l’insistance de la vieille dame, et de peur que l’appartement ne lui passe sous le nez, Grace avait cédé. En plus, il était très bien situé, à trois rues à peine du Mechanic Hall, l’aérocabaret dans lequel elle travaillait six jours sur sept. En deux ans, la jeune femme n’avait jamais osé désobéir à sa propriétaire. De toute manière, elle soupçonnait cette vieille pie d’avoir un double de la clé et de rentrer chez elle dès qu’elle en avait l’occasion.

Le regard de Grace retomba sur sa chambre. Elle se demanda ce que dirait William. Oui, sa chambre était aussi mal rangée que la veille. Après tout, qu’est-ce qu’elle espérait ? Qu’elle allait s’improviser fée du logis lors d’une crise de somnambulisme ? Non, autant l’admettre, cela n’était jamais arrivé et n’arriverait jamais ! Un sourire se dessina sur ses lèvres en y songeant. Une chose était sûre, son père adoptif n’aurait pas aimé ça. Pas du tout même, c’était certain ! Le désordre ne cadrait pas avec l’éducation quasi militaire qu’elle avait reçue chez les Perkins. Les phrases de William tournaient en boucle dans sa tête : « Grace, quand vas-tu enfin comprendre que la rigueur et l’ordre sont la base même de toute éducation ! Combien de fois devrais-je te demander de bien vouloir faire ton lit au carré ! »

Visiblement, à 27 ans, elle n’avait toujours pas retenu la leçon. Au fond de la pièce, son lit à contre-jour ressemblait à un véritable champ de bataille, dont les draps et les couvertures formaient les montagnes ennemies à gravir. Sur sa droite, sa coiffeuse joliment décorée d’un miroir ovale était ensevelie sous une pile de foulards en soie et de corsets colorés. « Ses déguisements », comme elle aimait les appeler. Par terre, une boîte à musique rouillée était renversée et de vieux bijoux oubliés tentaient de s’en extirper en quête de liberté.

Une brise légère la fit frissonner, elle resserra les pans de l’étole contre elle et tenta de se lever. Sans succès. Un vertige la fit tanguer. Elle retomba aussitôt en tailleur sur le tapis, manquant de renverser avec son pied une tasse de thé déjà froide. Lentement, elle en attrapa l’anse et la porta à sa bouche avant d’y tremper ses lèvres avec méfiance. Vu l’odeur, ce n’était pas de la camomille, elle en était certaine ! Plus loin, un sachet rempli de feuilles séchées l’intrigua. Elle reconnut aussitôt le tampon de la pharmacie Dufilho à une rue de chez elle, dans laquelle elle aimait se rendre.

« Décoction à base de feuilles séchées d’Ashoo,
cultivées dans les bayous.

2 cuillères à café matin et soir.

Origine : Nouvelle-Orléans,

Indication thérapeutique : favorise l’endormissement. »

Soudain, un grincement la fit sursauter. C’était l’horloge accrochée au-dessus de la porte d’entrée. Grace se frotta les yeux pour déchiffrer l’heure. Les aiguilles tournèrent à vive allure avant de se stabiliser. Dix heures ! Grace sursauta. Elle était déjà en retard pour la répétition dominicale. Roy n’allait pas aimer ça. Oh ! Ça non ! Cela faisait déjà plusieurs fois que son patron l’avait mise en garde. Encore un retard cette semaine et elle prenait la porte.

Le cœur battant, elle se leva et se dirigea en vitesse vers sa coiffeuse. Elle ajusta son corset métallique qui lui comprimait la poitrine, puis, en deux temps trois mouvements, elle enfila une robe ornée de perles nacrées et boutonna ses bottines qui remontaient jusqu’à ses chevilles. D’un regard envieux, elle jeta un coup d’œil aux deux pantalons qui gisaient par terre. Dieu, qu’elle aurait aimé les mettre ! Niveau confort, on ne faisait pas mieux. Aucune comparaison possible. Mais aujourd’hui, elle n’était pas d’humeur. Elle n’avait pas de temps à perdre. Provoquer les passants, elle gardait ça pour un autre jour. Résignée, elle se recoiffa rapidement en lissant ses cheveux noirs qui ondulaient au-dessus de ses épaules et attrapa délicatement son chapeau en laine posé sur le manche en ivoire de son ombrelle. Elle inspira profondément. Elle était prête à sortir. Empoignant son sac verni, elle se dirigea vers la porte à vive allure et la claqua brutalement.

- 3 -
William

— Perkins ?

À l’instant où la voix nasillarde d’Anton, son collègue, s’éleva de l’autre côté de la porte, William sut qu’il n’allait pas le laisser tranquille. Un léger sourire s’étira sur ses lèvres. Il connaissait son ami ; s’il ne répondait pas dans la seconde, les noms d’oiseaux allaient fuser. C’était même devenu un jeu entre eux. Avec les années, les insultes étaient des marques d’affection.

— Hé ho ! vieux schnock, tu vas répondre oui ou merde !

William laissa échapper un rire et se redressa sur son fauteuil en cuir face à son bureau impeccablement rangé. Ce n’est qu’en relevant la tête de sa machine à écrire qu’il réalisa que la journée s’achevait. Il ne l’avait pas vue passer. À travers la lucarne poussiéreuse de son bureau, la rue Ferdinand St en contrebas, anormalement calme, était plongée dans la pénombre. Les rares lampadaires électriques qui avaient été installés quelques mois plus tôt par la New Orlean’ General Electric Company n’étaient plus fonctionnels. Ces phares éteints n’avaient pas résisté à l’assaut des membres actifs du Front national anti-électricité et avaient été vandalisés, juste sous leurs yeux. Un pied de nez à la police qui avait plus urgent à faire que d’attraper des activistes anti-progrès.

Soudain, la poignée s’abaissa et la porte s’ouvrit brutalement : elle buta contre le portemanteau qui se trouvait juste derrière. William le regarda tanguer dangereusement, avant que son regard ne se pose sur Anton. Celui-ci ne s’embarrassait pas des convenances. À vrai dire, l’idée de toquer ne lui avait même jamais traversé l’esprit. Anton était de ces hommes sans gêne qui se croyaient tout permis, disposant de l’espace public comme s’il était le leur. Alors, le bureau de son collègue, Anton le considérait depuis bien longtemps comme le sien. Même si cela l’avait agacé à ses débuts, William avait appris à passer outre. Mains sur les hanches, l’inspecteur approcha d’un pas décidé vers le bureau de son ami, faisant claquer ses semelles neuves sur le parquet grinçant. Ses yeux bleus, tels deux billes de verre, fixaient son acolyte avec malice.

— Tu t’es cru dans un saloon ou quoi ? lança William.

— Appelle-moi, Billy, Billy the Kid, répliqua Anton, en s’arrêtant au beau milieu de la pièce.

Il fit mine de jeter par terre un cigare imaginaire.

Affublé d’une veste vert pomme du plus mauvais goût, Anton était loin du dress-code conventionnellement adopté dans les rangs de la police. Une chose était sûre : encore une fois, il ne passerait pas inaperçu.

— T’as trouvé ça à la brocante ? C’était la semaine dernière Mardi gras, ricana William en se moquant gentiment de lui.

— Très drôle… répondit Anton en torsadant sa moustache finement taillée, qui contrastait avec les rondeurs de son visage.

— Tu sais que tu pourrais être arrêté pour ça… Cette veste trouble à elle seule l’ordre public.

Alors, même si les deux hommes rigolèrent de bon cœur, William pria pour qu’ils ne soient pas appelés sur une nouvelle scène de crime. Avec ses vestes excentriques, Anton était depuis longtemps une cible de choix des journalistes du Times-Picayune.

— Qu’est-ce que tu fiches encore ici à cette heure ? Si les heures supplémentaires étaient payées, ça se saurait !…

— Tout le monde n’est pas comme toi, Anton. Certains ont le goût du travail bien fait, ajouta-t-il en le fixant d’un air provocateur.

— Certains brassent du vent, d’autres… non. Que veux-tu… ?

— Sinon, tu es venu là uniquement pour m’insulter ? Ou tu avais une autre bonne raison de défoncer ma porte ?

— Tu viens faire un tour au Dixieland Aéro-club tout à l’heure ? Paraît qu’y aura du beau monde ce soir… Si tu vois ce que je veux dire…

William remarqua l’éclat dans les yeux de son ami. Il connaissait bien ce regard. Quand Anton passait la soirée dans un des aérojazzclubs de la ville, ce n’était pas pour faire les choses à moitié. Tout le monde le savait, les clubs aériens étaient les plus sulfureux de la ville. On était loin des bars terrestres où le mot prohibition était roi. Dans les airs, les lois n’avaient aucune emprise. Aussi, le Dixieland Aéro-club avait une réputation qui n’était plus à faire. L’absinthe y coulait à flots, les fumées d’opium saturaient l’atmosphère et les plus belles créatures de la ville paradaient en tenue plus que légère.

— J’ai du travail, murmura William en désignant du regard les différents dossiers posés sur son bureau.

— Oh, non ! Tu vas pas me rejouer ton cinéma, j’ai du boulot, Anton, tu comprends, je suis débordé… L’enquête piétine, gna-gna-gna.

— C’est pourtant le cas… soupira-t-il en jetant un regard aux photos des victimes étalées sur son bureau.

— Ça va, je le sais qu’elle piétine, pas besoin de me le rappeler tous les jours. Tu crois quoi ? Que moi, je m’en fiche ? Je veux autant arrêter ce malade que toi… Mais tu n’as plus les idées claires, William.

— Ah ! parce qu’en buvant, tu crois qu’elles vont s’éclaircir ? Anton, si Denwo apprend qu’on passe la soirée là-bas… Je ne veux pas prendre le risque de perdre l’enquête… ni ma place !

— On aura qu’à dire qu’on a une piste, qui nous a justement menés là-bas, tiens… dit-il, un sourire malicieux aux lèvres.

— Ah oui ! Un verre à la main ? Je ne vois pas quelle enquête tu pourrais résoudre avec trois grammes dans le sang…

— Écoute, ça fait combien de temps qu’on se connaît tous les deux ? Vingt ans, vingt-cinq ans ?

— Trente.

Oui, cela faisait plus de trente ans qu’ils travaillaient ensemble. Entrés dans la police la même année, ces deux sexagénaires avaient réussi à se faire une place dans cette société américaine en pleine mutation.

— Écoute, je prends la responsabilité d’accord, murmura Anton qui venait de s’asseoir face à lui. Allez, détends-toi pour une fois ! T’es vraiment coincé, mon vieux… Ça fait des mois qu’on est dans une impasse ; ce mec nous rend fou. Mais on finira bien par l’attraper, ce n’est qu’une question de temps…

William hésita. Il aurait aimé le suivre sans réfléchir. Ne plus s’écouter et mettre sa conscience en sourdine quelques heures pour se laisser aller. Lâcher du lest. Mais ce n’était pas si simple. Son regard se posa sur les articles de journal du Times-Picayune. La lettre du tueur à la hache avait été publiée la semaine dernière. Combien de fois l’avait-il relue ? Dix, vingt, cent fois ? Peut-être plus. Il avait arrêté de compter. Les premiers mots le firent frissonner. « Estimés mortels, ils ne m’ont pas pris et ils ne le feront jamais ». Ces mots, il les connaissait par cœur. Il avait décortiqué chaque phrase, chaque virgule, chaque syllabe, à la recherche d’un indice qui aurait pu le mettre sur la voie. Mais à chaque nouvelle lecture, il n’avait trouvé qu’un déferlement de haine, un ouragan de violence et cette arrogance maladive qui suintait de chaque mot. Oui, cette lettre avait été écrite par un esprit malade. Un détraqué. Comment en aurait-il pu être autrement ?

Ces lignes avaient fait grandir en lui la peur et la rage. Avec elles, bouillonnait l’envie d’en finir, de tourner la page. De mettre cet homme en prison et de le faire payer pour tout ce qu’il avait fait, pour toutes les vies et familles détruites. Oui, cette justice frappait dans son cœur, tous les jours, à chaque heure, de plus en plus fort, comme un métronome. C’était elle qui le faisait avancer, qui le poussait à se lever chaque jour et qui l’empêchait de dormir la nuit.

Chaque matin, ces gestes étaient devenus les mêmes, des rituels. Aussitôt levé, William se rendait au kiosque le plus proche de chez lui et achetait le Times-Picayune. Les minutes qui suivaient étaient toujours les plus longues. Ses pas devenaient plus rapides, ses foulées plus grandes. Il prenait sur lui pour ne pas dévorer le journal sur place. Le lire sur le trottoir à la vue de tous, c’était d’une certaine manière avouer son incompétence, admettre que son enquête reposait sur de simples tribunes journalistiques. Et ça, il ne pouvait l’accepter ! Alors il montait quatre à quatre les marches qui le séparaient de son bureau, puis, une fois seul, il tournait frénétiquement les pages dans l’espoir d’y trouver une nouvelle lettre, un nouvel indice qui aurait pu le mettre sur la piste du tueur. Et par terre, venaient s’amonceler, autour de son bureau, les piles de journaux.

Agacé, William attrapa celui du jour et le tendit à Anton.

— C’est dans moins d’une semaine, Anton, mardi ! Tu sais ce que ça veut dire ? Qu’il y aura de nouvelles victimes, lâcha-t-il avec gravité.

— Calme-toi, regarde ce qu’il a écrit, si tout le monde écoute du jazz, personne ne sera tué. Élémentaire, mon cher Watson !

— Ah ! parce que tu crois ce taré ? Tu penses vraiment que ça l’arrêtera ? lâcha William d’un ton agacé.

— Eh bien oui, je le crois de bonne foi ! Du moins, laissons-lui le bénéfice du doute, non ?

— Pour compter de nouveaux morts ? Tu délires…

— On parie ? lança Anton en tendant sa main au-dessus du bureau.

William hésita quelques instants avant de répondre.

— Pari tenu !

— Allez ! à défaut d’aller boire un verre, allons manger un bout en ville, je meurs de faim, lança Anton en se levant du bureau.

— Un po’boy, sinon rien ! répliqua William en riant.

— Allons pour un po’boy alors… Ils en servent un excellent chez Mama’s Tronjo…

- 4 -
Grace

À chaque fois que Grace partait travailler, elle ne pouvait s’empêcher d’imaginer Mme Stevens, sa propriétaire, l’oreille collée à sa porte. Aujourd’hui, en passant devant le palier de la vieille dame, elle entendit une douce musique s’élever de l’autre côté du battant. Grace balança sa tête de droite à gauche en rythme. Mais cette seconde d’égarement lui coûta bien cher. Se prenant les pieds dans le paillasson poussiéreux de sa voisine, elle trébucha et dévala les escaliers sur les fesses avant de se rattraper à la rambarde en fer.

Et merde ! pensa-t-elle en étouffant un juron avant de découvrir sur son avant-bras une nouvelle entaille qui zébrait sa peau noire. Comme si j’avais besoin d’une nouvelle cicatrice ! marmonna-t-elle en essuyant les gouttes de sang sur le revers de sa jupe.

Au même moment, elle entendit un craquement à l’étage. Elle en était sûre, Mme Stevens avait tout vu. Comme toujours d’ailleurs. Derrière l’œilleton, elle n’en avait pas loupé une miette. Elle avait même cru entendre un rire lors de sa chute. La garce. Évidemment qu’elle avait apprécié le spectacle, il ne se passait rien de palpitant dans sa vie. Époussetant sa veste, pour se redonner contenance, Grace releva la tête et dévala les dernières marches qui la séparaient du hall d’entrée.

Une fois, dans la rue, la jeune femme poussa un long soupir avant d’inspirer profondément. L’air était lourd mais une brise marine fit voleter ses cheveux noirs. Elle ne put s’empêcher de jeter un coup d’œil en arrière. L’immeuble dans lequel elle vivait s’élevait sur trois étages. D’ici, sa façade parme et ses balcons fleuris étaient adorables. Balayant du regard l’étage inférieur où vivait Mme Stevens, Grace remarqua que le rideau venait de bouger. Cela lui décrocha un sourire. Si elle se croyait discrète, c’était raté ! Amusée, Grace resserra son sac verni contre elle, et pressa le pas.

Autour d’elle, les familles étaient nombreuses, toutes élégamment vêtues. Les plumes sur les chapeaux des femmes frissonnaient dans le vent, les chaussures en cuir des hommes étaient cirées et leurs costumes impeccablement repassés. Les enfants, eux, riaient à gorge déployée en se courant après. Au même moment, une petite fille la dépassa en sautillant, tenant contre elle un livre à la...