Nora Roberts est le plus grand auteur de littérature féminine contemporaine. Ses romans ont reçu de nombreuses récompenses et sont régulièrement classés parmi les meilleures ventes du New York Times. Des personnages forts, des intrigues originales, une plume vive et légère… Nora Roberts explore à merveille le champ des passions humaines et ravit le cœur de plus de quatre cents millions de lectrices à travers le monde. Du thriller psychologique à la romance, en passant par le roman fantastique, ses livres renouvellent chaque fois des histoires où, toujours, se mêlent suspense et émotions.

Nora Roberts

L’hôtel des souvenirs

Un parfum de chèvrefeuille Comme par magie Sous le charme

Collection : Nora Roberts

Maison d’édition : J’ai lu

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Maud Godoc

The Berkley Publishing Group, published by the Penguin Group (USA) Inc., New York
© Nora Roberts, 2011, 2012
© Éditions J’ai lu, 2012, 2013 pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2017, pour la présente édition

Dépôt légal : octobre 2020

ISBN numérique : 9782290230718

ISBN du pdf web : 9782290230749

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 9782290230763

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

Présentation de l’éditeur :
À Boonsboro, dans le Maryland, Beckett, Owen et Ryder Montgomery se sont attelés à un projet qui leur tient à cœur depuis toujours : transformer en hôtel une demeure vieille de deux siècles, laissée à l’abandon. Au fil des rénovations, alors que la maison reprend vie grâce à leurs efforts conjugués, les trois frères soupçonnent un esprit malicieux d’habiter les lieux. En effet, chacun à son tour fait la rencontre d’une femme qui pourrait bien bouleverser sa vie... il ne peut s’agir d’un hasard ! Une bonne étoile veillerait-elle sur eux ?

Biographie de l’auteur :
NORA ROBERTS s’est imposée comme un véritable phénomène éditorial mondial avec près de deux cents romans publiés, traduits en vingt-cinq langues.

Création Studio J’ai lu. Caroline Gioux d’après des images
© lisima / Shutterstocket © Zakharova_Natalia / Istock.
© J’ai lu

UN PARFUM DE CHÈVREFEUILLE
Titre original : THE NEXT ALWAYS
The Berkley Publishing Group,
published by the Penguin Group (USA) Inc., New York
© Nora Roberts, 2011
© Éditions J’ai lu, 2012, pour la traduction française

COMME PAR MAGIE
Titre original : THE LAST BOYFRIEND
The Berkley Publishing Group,
published by the Penguin Group (USA) Inc., New York
© Nora Roberts, 2012
© Éditions J’ai lu, 2012, pour la traduction française

SOUS LE CHARME
Titre original : THE PERFECT HOPE
The Berkley Publishing Group,
published by the Penguin Group (USA) Inc., New York
© Nora Roberts, 2012
© Éditions J’ai lu, 2013, pour la traduction française

© Éditions J’ai lu, 2017, pour la présente édition

Centre-ville de Boonsboro

UN PARFUM DE CHÈVREFEUILLE

À John Reese,

le meilleur maître d’œuvre entre tous,

et à l’équipe de l’Hôtel Boonsboro.

Le chant et le silence du cœur

Sont en partie prophéties,

en partie nostalgies,

Extravagantes et vaines.

Henry W. LONGFELLOW

1

Les murs de pierre se dressaient là depuis plus de deux siècles, simples, massifs, robustes. Extraits des collines et vallées avoisinantes, ils témoignaient du désir inhérent à l’homme de laisser son empreinte. De faire œuvre de bâtisseur et de créateur.

Au fil des ans, l’homme avait marié la pierre à la brique, au bois et au verre, apportant agrandissements, transformations, améliorations pour s’adapter aux besoins, aux époques, aux caprices. Durant tout ce temps, la demeure à la croisée des chemins avait regardé le village de colons devenir une ville au fur et à mesure que de nouvelles constructions voyaient le jour.

Le chemin de terre était devenu asphalte, chevaux et attelages avaient cédé la place aux automobiles. Les modes défilaient en un clin d’œil. Pourtant, elle était toujours là, à l’angle de la Grand-Place, jalon immuable dans le cycle du changement.

Elle avait connu la guerre, entendu l’écho des coups de feu, les plaintes des blessés, les prières des habitants terrorisés. Elle avait connu le sang et les larmes, la joie et la fureur. La vie et la mort.

Elle avait traversé les années de prospérité et de vaches maigres, changé de mains et de destination. Pourtant les murs de pierre étaient toujours debout.

Avec le temps, le bois de sa gracieuse double terrasse couverte avait commencé à s’affaisser, des vitres s’étaient brisées, le mortier s’était craquelé et effrité.

Certains automobilistes arrêtés au feu rouge sur la place lui accordaient parfois un regard distrait et, voyant les pigeons entrer et sortir d’un battement d’ailes par les fenêtres cassées, se demandaient sans doute à quoi cette vieille bâtisse avait ressemblé à son heure de gloire. Puis le feu passait au vert et ils poursuivaient leur route.

Beckett, lui, le savait.

Les pouces coincés dans les poches de son jean, il se tenait à l’angle opposé de la Grand-Place. Dans la touffeur estivale, l’air semblait comme immobile. La rue était déserte et il aurait pu traverser Main Street malgré le feu, mais il attendit. Tel un rideau de théâtre, de grandes bâches bleues opaques dissimulaient la façade du toit jusqu’au trottoir. L’hiver, elles avaient contribué à garder un peu de chaleur à l’intérieur pour l’équipe. À présent, elles servaient de protection contre les rayons accablants du soleil – et les regards des curieux.

Lui savait où en était le chantier en cet instant précis et à quoi la maison ressemblerait une fois la restauration achevée. Après tout, c’était son œuvre – enfin à lui, ses deux frères et sa mère, mais il était l’architecte qui en avait dessiné les plans, sa fonction première au sein des Constructions Montgomery et Fils.

Beckett traversa la chaussée, ses tennis ne faisant quasiment aucun bruit sur le bitume dans le silence qui enveloppait la petite ville à 3 heures du matin. Il passa sous l’échafaudage, longea le pignon, satisfait de constater à la lueur des réverbères que les pierres et les briques avaient été nettoyées avec soin.

La maison semblait ancienne – elle l’était bel et bien, songea-t-il, c’était en partie ce qui en faisait la beauté et le charme. Mais aujourd’hui, pour la première fois depuis aussi loin que remontaient ses souvenirs, elle donnait enfin l’impression d’être entretenue.

Il contourna le bâtiment, foulant la terre grillée par le soleil à travers les gravats qui jonchaient la future cour paysagère. À l’arrière, les galeries couvertes qui couraient le long des premier et deuxième étages étaient enfin d’aplomb. Les fuseaux sur mesure des balustrades – dessinés selon les modèles d’origine d’après d’anciennes photographies, à quoi s’ajoutaient les rescapés retrouvés durant les travaux d’excavation – venaient de recevoir une couche d’apprêt et séchaient sur une longueur de treillis métallique.

Son frère aîné, Ryder, dans son rôle d’entrepreneur en chef, avait programmé le montage des rampes et balustrades. Il le savait parce que Owen, le cadet de la fratrie Montgomery, les harcelait avec les délais, plannings, projections et livres de comptes – et informait Beckett du moindre clou planté.

Que cela lui plaise ou non.

La plupart du temps, c’était le cas, se dit-il, sortant ses clés de sa poche. Le vieil hôtel était devenu une obsession familiale.

Il ouvrit la porte provisoire qui donnait sur le futur hall, bien forcé d’admettre qu’il était carrément mordu. Mordu jusqu’à la moelle, en réalité. Jamais un autre de leurs chantiers ne les avait emballés à ce point, tous sans exception. Et il soupçonnait que l’expérience demeurerait unique.

Beckett actionna l’interrupteur et la baladeuse suspendue au plafond illumina le sol en béton brut, les murs nus, les outils, les bâches, les matériaux.

Il flottait dans l’air une odeur de bois et de poussière de ciment à laquelle se mêlait un léger relent d’oignons grillés, souvenir du repas commandé par un ouvrier de l’équipe pour le déjeuner.

Il inspecterait plus complètement le rez-de-chaussée et le premier étage le lendemain matin, quand il ferait plus clair. Franchement, quelle idée de venir à cette heure alors qu’il n’y voyait goutte et tombait de fatigue. Mais il n’avait pu résister.

Il passa sous une large arche aux arêtes de pierre encore à nu. Il alluma alors sa torche et se dirigea vers l’escalier de chantier qui menait aux étages.

Il y avait dans cet endroit comme une présence au milieu de la nuit, lorsque les pistolets à clous, les scies, les radios et les éclats de voix s’étaient tus, et que les ombres avaient pris possession de l’édifice. Une présence pas vraiment sage et tranquille qui lui effleurait parfois la nuque du bout des doigts.

À elle non plus, il ne pouvait résister.

Il balaya le premier étage du faisceau de sa lampe, remarqua la couche de papier kraft sur les murs. Comme toujours, le rapport d’Owen était exact : Ryder et son équipe avaient achevé l’isolation à ce niveau.

Malgré son intention de monter directement au deuxième, il ne put s’empêcher de parcourir l’étage, le sourire aux lèvres, un pétillement de satisfaction dans ses yeux d’un bleu profond aux reflets indigo.

— Ça progresse bien, nota-t-il, rompant le silence d’une voix que le manque de sommeil rendait un peu rocailleuse.

Suivant le faisceau de sa torche, il promena dans l’obscurité sa haute silhouette longiligne héritée des Montgomery. Sa masse de cheveux bruns ondulés aux reflets châtains, il la tenait des Riley, du côté de sa mère.

— Active un peu, s’ordonna-t-il, sinon tu n’auras même pas le temps de te coucher.

Il monta au deuxième.

— Voilà ce que j’appelle du beau boulot.

Le bonheur pur dispersa ses velléités de sommeil, tandis qu’il suivait du doigt la jointure impeccable d’une cloison fraîchement posée.

Il éclaira les découpes prévues pour l’électricité, puis entra dans l’appartement de fonction du futur gérant de l’hôtel et vérifia que celles destinées à la plomberie dans la cuisine et la salle de bains respectaient le plan des branchements.

— Tu es un génie, Beckett, se félicita-t-il. Et maintenant, par pitié, rentre chez toi.

Mais il resta encore un moment à tout examiner en détail avant de redescendre, étourdi de fatigue et d’impatience.

Le bruit lui parvint alors qu’il atteignait le premier. Comme un fredonnement – une voix de femme, sans doute possible. Au même instant, un parfum lui caressa les narines. Chèvrefeuille sauvage aux effluves sucrés gorgés du soleil d’été.

D’une main ferme, il braqua sa torche vers le couloir, puis dans les chambres en travaux. Le murmure et le parfum s’évanouirent peu à peu dans la nuit.

— Je sais que tu es là, articula-t-il d’une voix claire qui lui revint en écho. Et j’imagine que ça ne date pas d’hier. Nous redonnons vie à cette maison, tu sais. Elle le mérite. J’espère sincèrement qu’elle te plaira quand les travaux seront finis.

Aux aguets, Beckett attendit quelques instants, assez fantasque – ou peut-être était-ce la fatigue – pour imaginer que la créature, quelle qu’elle fût, qui rôdait en ces lieux était passée en mode veille.

Il descendit et remarqua que le rez-de-chaussée était plongé dans le noir. Il ralluma la baladeuse, puis l’éteignit avec un haussement d’épaules. Ce n’était pas la première fois que la mystérieuse présence leur jouait des tours.

— Bonne nuit, lança-t-il aux murs silencieux avant de verrouiller la porte.

Cette fois, il n’attendit pas que le feu passe au vert et traversa en diagonale vers la Pizzeria Vesta, à l’angle opposé, où se trouvaient son appartement et son bureau. Il descendit le trottoir en pente jusqu’au parking, à l’arrière, et récupéra son sac dans son pick-up.

Bien décidé à assassiner quiconque oserait lui téléphoner avant 8 heures, Beckett pénétra dans le couloir privatif qui longeait le restaurant et monta chez lui.

Il ne prit pas la peine d’allumer, se déplaçant de mémoire, aidé par la lueur des réverbères qui baignait l’appartement d’un halo laiteux. Il se déshabilla dans sa chambre, abandonnant ses vêtements là où ils tombaient, se laissa choir à plat ventre sur le lit et s’endormit comme une masse, avec dans un recoin de la tête une réminiscence de chèvrefeuille.

Le portable que Beckett avait laissé dans la poche de son jean sonna à 6 h 45.

— Bordel.

Il s’arracha à son lit, rampa sur le parquet et extirpa le téléphone de sa poche.

— Allô ?

Au bout de quelques secondes, il réalisa qu’il collait son portefeuille contre son oreille. Normal que personne ne réponde.

Grommelant, il fit l’échange tant bien que mal.

— Qu’est-ce que tu veux ?

— Bonjour à toi aussi, répondit Owen. Je sors de Sheetz avec du café et des beignets. Ils ont une nouvelle serveuse plutôt canon dans l’équipe du matin.

— Je vais t’écrabouiller à coups de marteau.

— Dans ce cas tu pourras te brosser pour le café et les beignets. Je suis en route pour le chantier. Ryder doit déjà y être pour la réunion.

— On avait dit 10 heures.

— Tu n’as pas lu le SMS que je t’ai envoyé ?

— Lequel ? J’ai été absent deux jours et tu m’en as envoyé au moins un million.

— Celui qui te prévient qu’on a avancé la réunion à 7 h 15. Enfile un pantalon, lui suggéra Owen avant de raccrocher.

Nouveau juron.

Beckett prit une douche en deux minutes chrono et sauta dans un jean.

Les nuages qui avaient envahi le ciel durant la nuit plaquaient la chaleur au sol, si bien que, lorsqu’il sortit, il eut l’impression de nager tout habillé dans une rivière chaude.

En traversant la rue, il entendait déjà le choc sourd des pistolets à clous et la plainte aiguë des scies sur fond de musique. À l’intérieur, quelqu’un éclata d’un rire de dément.

Il tournait à l’angle du bâtiment, quand Owen se gara dans le parking derrière la future cour. Lavé récemment, le pick-up rutilait, tout comme les caisses à outils couleur argent alignées sur les côtés de la plate-forme.

Owen descendit du véhicule, impeccable comme à son habitude : lunettes de soleil couleur bronze, jean, tee-shirt blanc immaculé glissé dans son pantalon, chaussures de travail à peine éraflées. À son ceinturon était accroché l’indispensable téléphone autour duquel tournait sa vie tout entière – tout juste si cet engin ne lui souhaitait pas bonne nuit le soir, et encore, Beckett n’aurait pas parié. Il constata avec une pointe d’amertume que son frère, lui, était rasé de frais et le sourire radieux dont il le gratifia fut le coup de grâce. Un nom d’oiseau lui vint à l’esprit.

— File-moi ce foutu café, marmonna-t-il.

Owen prit un grand gobelet à emporter marqué d’un B du plateau en plastique dans lequel il était emboîté.

— Je suis rentré à 3 heures, l’informa Beckett avant de boire une longue gorgée salvatrice.

— En quel honneur ?

— Je n’ai quitté Richmond qu’un peu avant 22 heures et je suis tombé sur un bouchon sur la 95. Surtout ne me dis pas que j’aurais dû vérifier le trafic avant de prendre la route. Donne-moi plutôt un beignet.

Owen ouvrit la grande boîte où s’entassaient les beignets bien gras et sucrés. Beckett en choisit un à la confiture et en engloutit la moitié qu’il rinça d’une généreuse goulée de café.

— Les fuseaux devraient bien rendre, observa Owen, dont la bonne humeur semblait inaltérable. Du temps et de l’argent bien investis. Les cloisons sont montées au deuxième. Elles auront droit à la deuxième couche d’enduit aujourd’hui. Les couvreurs sont en rupture de cuivre ; ils vont prendre un peu de retard là-dessus, mais ils travaillent sur les ardoises en attendant la livraison.

— J’entends ça, confirma Beckett, tandis que retentissaient les hurlements stridents des scies circulaires à pierre.

Owen poursuivit ses mises à jour jusqu’au hall. Lorsqu’il poussa la porte, le volume sonore grimpa de plusieurs dizaines de décibels, mais sous l’effet combiné du sucre et de la caféine qui réveillaient peu à peu ses neurones, le bruit fit à Beckett l’effet d’une musique sympathique. Il salua deux ouvriers qui posaient l’isolation, puis suivit Owen jusqu’à la future buanderie qui, pour l’heure, faisait office de bureau de chantier.

L’air concentré, une casquette tachée de peinture vissée sur sa tignasse brune, Ryder étudiait des plans étalés sur un panneau de contreplaqué posé sur des tréteaux. Nigaud, son fidèle corniaud – pas beau, mais un cœur d’or –, ronflait, étendu à ses pieds.

L’alléchante odeur de beignets fit ouvrir brusquement les yeux à ce dernier, qui se leva d’un bond en remuant sa queue ébouriffée avec vigueur. Beckett lui lança un morceau du sien qu’il attrapa au vol. Jamais Nigaud ne déployait autant d’énergie pour une balle ou un bâton – aucun intérêt. Il la réservait exclusivement à la nourriture.

— Si tu réclames un nouveau changement, c’est toi que j’assomme à la place d’Owen, prévint Beckett.

Avec un grommellement en guise de réponse, Ryder tendit la main pour avoir un café.

— Il faut déplacer ce compteur, ce qui permettra d’utiliser cet espace comme débarras au premier.

Beckett s’empara d’un deuxième beignet, tandis que Ryder suggérait quelques modifications supplémentaires.

Rien de bien méchant, conclut l’architecte après réflexion. Sans doute même un plus. Après tout, Ryder était celui qui connaissait le mieux le bâtiment. Mais quand celui-ci proposa de supprimer le plafond à caissons dans la salle à manger – une petite pomme de discorde entre eux –, il lui opposa un veto catégorique.

— Le plafond reste, décréta-t-il. Comme prévu sur les plans. Les caissons contribuent à planter le décor.

— Détail aussi complexe qu’inutile.

— Pas du tout. Ils rappellent les boiseries que nous avons prévues de chaque côté des fenêtres. Et il créera une perspective vers l’arche de pierre sur le mur du fond. Il est indispensable, je te dis.

— Que des emmerdements, bougonna Ryder qui plongea la main dans la boîte de beignets et en sortit un tortillon à la cannelle.

Après un coup d’œil au chien qui, plein d’espoir, agitait la queue avec frénésie, il en coupa un bout et le lui lança.

Nigaud le croqua avec une satisfaction qui faisait plaisir à voir.

— Comment ça s’est passé à Richmond ?

— La prochaine fois que j’accepte de dessiner et de monter une terrasse pour un ami, tu m’assommes, d’accord ?

— Avec plaisir, ricana Ryder, la bouche pleine.

— Je croyais que tu avais accepté surtout pour emballer la sœur de Drew, intervint Owen.

— C’était en effet en grande partie l’objectif.

— Et ?

— Et elle sort avec un type depuis une quinzaine de jours – détail que personne n’a jugé utile de me préciser. Je ne l’ai même pas vue. Je me suis retrouvé comme un con à camper dans la chambre d’amis en chantier, à faire semblant de ne pas entendre Drew et Jen s’engueuler Il paraît qu’elle lui pourrit la vie. Ça aussi, j’ai eu l’occasion de l’entendre. Tu parles d’un week-end.

Il vida son gobelet.

— Mais la terrasse a fière allure.

— Maintenant que tu es de retour, je ne serais pas contre un coup de main avec les rayonnages de la bibliothèque, avoua Owen.

— J’ai quelques trucs en retard à rattraper, mais cet après-midi j’aurais un peu le temps.

— Ça me va.

Owen lui tendit un dossier.

— Maman est allée faire son marché chez Bast, ajouta-t-il. Voici une copie des meubles sur lesquels elle a flashé, avec les dimensions et les pièces auxquelles ils sont destinés. Il lui faudrait les plans d’agencement.

— J’ai à peine eu le temps de finir la dernière série avant de partir chez Drew. Elle achète plus vite que son ombre, ma parole.

— Elle a rendez-vous avec Carol-Ann là-bas demain pour les tissus et veut savoir si toutes ses trouvailles rentrent. Ça t’apprendra à nous planter deux jours, conclut Owen.

— Tout ça pour se prendre un râteau, commenta Ryder.

— La ferme, bougonna Beckett qui coinça la chemise sous son bras. Si j’ai bien compris, je ferais mieux de m’y mettre.

— Tu ne montes pas jeter un coup d’œil ?

— Déjà fait. Cette nuit.

Owen ouvrit de grands yeux.

— À 3 heures du matin ?

— Oui, pourquoi ? C’est très réussi.

Un des ouvriers passa la tête dans l’embrasure.

— Salut, Beckett. Ryder, le plaquiste aurait une question là-haut au numéro cinq.

— Je monte dans une minute, répondit Ryder qui tendit une liste manuscrite à Owen. Des matériaux à commander pour la charpente de la terrasse en façade.

— Je m’en occupe. Tu as besoin de moi ici ce matin ?

— Il y a quelques millions de fuseaux à peindre, deux ou trois kilomètres d’isolant à poser et on est à la bourre avec la galerie du premier. Alors, à ton avis ?

— À mon avis, je me dépêche de passer cette commande et je vais chercher ma ceinture à outils.

— Je repasserai cet après-midi, lança Beckett qui se hâta de leur fausser compagnie avant de se retrouver avec un pistolet à clous entre les mains.

De retour à l’appartement, il glissa une tasse sous le percolateur et vérifia le niveau d’eau et de grains. Tandis que la machine broyait la mouture, il parcourut le courrier qu’Owen avait empilé sur le plan de travail. Il lui avait aussi laissé des Post-it sur lesquels il indiquait à quel moment il avait arrosé les plantes. Il ne lui avait rien demandé, mais son frère était incorrigible.

Pneu à plat ou catastrophe nucléaire, on pouvait toujours compter sur Owen.

Beckett jeta les publicités dans le bac du papier à recycler, puis emporta le courrier qui méritait son attention dans son bureau avec sa tasse de café.

Il aimait cet espace qu’il avait aménagé lui-même lorsque la famille Montgomery avait acheté l’immeuble, quelques années auparavant. Son vieux bureau – une trouvaille du marché aux puces qu’il avait remise en état – faisait face à Main Street. De là, il avait une vue imprenable sur le futur hôtel.

Sur un terrain qu’il possédait aux abords de la ville, il avait commencé à bâtir une maison dont il avait conçu les plans. Mais d’autres projets l’obligeaient sans cesse à repousser ce chantier aux calendes grecques. De toute façon, il était satisfait de son perchoir au-dessus de Vesta. C’était commode s’il lui prenait l’envie de commander une pizza lorsqu’il travaillait ou de descendre manger un morceau en bonne compagnie. Tous les services étaient accessibles à pied : banque, coiffeur, poste, Crawford s’il voulait un hamburger. Il connaissait ses voisins, les commerçants. Non, décidément, rien ne pressait.

Beckett jeta un coup d’œil à la chemise qu’Owen lui avait donnée. Bien que tenté de commencer par les trouvailles de sa mère, il passa l’heure suivante à régler les factures, mettre à jour d’autres projets, répondre à des mails.

Il vérifia le planning de Ryder. Encore une lubie d’Owen. Sur son insistance, ils recevaient en effet chacun un exemplaire actualisé toutes les semaines, alors qu’ils étaient pour ainsi dire en contact permanent. Jusqu’à présent, ils respectaient à peu près les délais, ce qui, étant donné l’envergure du chantier, tenait presque du miracle.

Son regard se posa sur l’épais classeur blanc rempli de notices techniques, listings d’ordinateur, schémas et autres spécifications – le tout classé par pièce – concernant le réseau de chauffage et d’air conditionné, l’installation d’extinction automatique d’incendie, chaque baignoire, W-C, lavabo, robinetterie, éclairage, modèles de carrelage et autres équipements choisis. Et, bien entendu, les meubles et accessoires déjà sélectionnés et approuvés.

Comme c’était parti, ce classeur serait énorme d’ici à la fin du chantier. Avec curiosité, il ouvrit le dossier de sa mère et étala les fiches. Sur chacune, elle avait indiqué par des initiales la pièce à laquelle le meuble était destiné. Ryder et l’équipe utilisaient encore les nombres qu’ils avaient attribués aux chambres d’hôtes et aux suites, mais il savait que J & R – premier étage, sur l’arrière, avec entrée privative et cheminée – signifiait Jane et Rochester.

Le concept de sa mère, qui lui plaisait beaucoup, consistait à baptiser les chambres du nom de couples célèbres de la littérature romantique – à condition que leur histoire se termine par un happy end. Elle avait appliqué cette idée à toutes les chambres, à l’exception de la luxueuse suite du haut qu’elle avait appelée le Penthouse.

Beckett étudia le lit qu’elle avait retenu et décida que le style du baldaquin en bois tourné n’aurait pas déparé dans le château de Thornfield Hall, puis il sourit en découvrant la méridienne qui, précisait-elle, devait être placée au pied du lit.

Sa mère avait choisi une commode, mais suggérait aussi comme alternative un secrétaire à tiroirs. Il préférait cette seconde option, plus sophistiquée.

Elle avait de toute évidence déniché le lit idéal pour Westley et Buttercup – leur deuxième suite, sur l’arrière – puisqu’un triomphal C’EST LE BON ! barrait la fiche en lettres capitales.

Il passa les autres en revue – sa mère n’avait pas chômé –, puis se tourna vers son ordinateur. Deux heures durant, il s’affaira sur son logiciel de DAO, jouant avec les perspectives et procédant aux retouches nécessaires. Une fois satisfait, il transmit le fichier à sa mère, ainsi qu’une copie pour information à ses frères, avec les dimensions maximales pour les tables de nuit et les fauteuils éventuels.

Puis il décida qu’une pause ne lui ferait pas de mal. Et un café glacé. Ou, mieux encore, un cappuccino glacé. Dans ce cas, Le Tourne-Page s’imposait. La petite librairie proposait un délicieux cappuccino, et une petite balade dans Main Street lui permettrait de se dégourdir les jambes.

Il choisit d’ignorer que le percolateur qu’il s’était offert faisait aussi du cappuccino, et qu’il y avait des glaçons dans le congélateur. Il prit aussi le temps de se raser ; par cette chaleur, le moindre chaume de barbe était très inconfortable.

Dans Main Street, il s’arrêta devant chez Sherry Coiffure pour échanger quelques mots avec Dick, le coiffeur, qui prenait sa pause et s’informa, comme à son habitude, de l’avancement des travaux. Puis il poursuivit son chemin, gravit les marches de la terrasse qui menait à la librairie et poussa la porte dans un tintement de carillon. D’un geste amical, il salua Laurie, la vendeuse, qui passait une commande par téléphone pour un client. En attendant, il flâna dans le rayon des best-sellers et nouveautés du côté de la vitrine. Il s’empara du dernier John Sandford en format de poche – comment avait-il pu manquer celui-là ? – et lut le texte de présentation. Le livre à la main, il passa tranquillement en revue les piles d’ouvrages.

L’atmosphère accueillante et un agencement bien pensé incitaient à déambuler d’un rayon à l’autre. Un escalier en colimaçon aux marches grinçantes menait au bureau et à la réserve à l’étage. Un assortiment de bibelots et de cartes postales, un peu d’artisanat local, mais surtout des livres et encore des livres étaient disposés sur les rayonnages, tables et casiers d’une façon qui encourageait la curiosité.

Encore une vieille bâtisse qui avait connu les aléas de l’Histoire. Avec ses couleurs douces et ses vieux parquets, elle avait conservé le charme de la maison de ville qu’elle avait été jadis.

Pour Beckett, l’endroit fleurait bon les livres et les femmes, ce qui était logique somme toute, puisque la propriétaire employait, à temps plein ou partiel, un personnel exclusivement féminin.

Il trouva un Walter Mosley qui venait juste de sortir et le prit aussi. Puis, jetant un regard vers l’escalier, il se dirigea d’un pas tranquille vers l’arche qui ouvrait sur l’arrière de la boutique où se trouvait l’espace destiné à la jeunesse. Une voix d’enfant lui parvint. Une petite fille accompagnée de sa mère, devina-t-il.

Clare, elle, avait des garçons. Trois, comme chez eux. Si ça se trouve, elle ne viendrait peut-être même pas aujourd’hui, ou n’arriverait que plus tard. De toute façon, il venait boire un café, pas voir Clare Murphy. Brewster, corrigea-t-il. Depuis dix ans, il devrait y être habitué.

Clare Murphy Brewster, mère de trois enfants, libraire. Juste une ancienne camarade de lycée revenue en ville, la vie brisée par un sniper irakien qui avait fait d’elle une veuve.

Non, il n’était pas venu la voir – sauf pour dire bonjour si, à tout hasard, elle se trouvait là. Comme si c’était son genre de débarquer avec ses gros sabots spécialement pour lui rendre visite. Franchement.

— Désolée de vous avoir fait attendre. Comment ça va, Beckett ?

Beckett redescendit sur Terre et se tourna vers Laurie, tandis que la porte se refermait derrière le client.

— Très bien. J’ai trouvé de la lecture.

— Ah oui ? plaisanta la jeune femme avec un sourire malicieux.

— Je sais, quel heureux hasard dans une librairie. Dis-moi, je ne serai pas contre un cappuccino glacé.

— Glacé, les clients n’ont que ce mot à la bouche par cette canicule. Un grand ?

— Et comment.

Il s’avança jusqu’au comptoir derrière lequel se trouvait le percolateur.

Joli brin de fille, se fit-il la remarque tandis que Laurie s’affairait. Elle travaillait pour Clare depuis l’ouverture, jonglant entre ses études et son travail. Cinq ou six ans ? Déjà ?

— Alors, comment vont les travaux ?

— Ça avance.

— Les gens n’arrêtent pas de demander quand vous allez enfin vous décider à enlever ces affreuses bâches que tout le monde puisse contempler le résultat.

— Et gâcher la grande surprise ?

— Moi non plus, je n’en peux plus d’attendre.

À cause du sifflement du percolateur, Beckett devina qu’elle arrivait plus qu’il ne l’entendit. Il tourna la tête et elle était là, descendant l’escalier en colimaçon, la main sur la rampe.

Son cœur fit un bond et il ne s’en étonna pas. Clare lui faisait cet effet-là depuis qu’il avait seize ans.

— Bonjour, Beckett, le salua-t-elle. Il me semblait bien que c’était toi.

Elle lui sourit et, cette fois, le cœur de Beckett menaça carrément de flancher.

2

« Ressaisis-toi », s’ordonna-t-il en lui rendant son sourire avec une désinvolture feinte tandis qu’elle atteignait le bas des marches. Grande, lumineuse, joyeuse, elle lui évoquait toujours un tournesol. Ses yeux gris étaient piquetés de paillettes vert émeraude qui illuminaient son regard lorsqu’elle souriait.

— Je ne t’ai pas vu depuis quelques jours, observa-t-elle.

Elle avait bronzé, nota-t-il. Sa peau satinée arborait un léger hâle doré.

— J’étais à Richmond. J’ai manqué quelque chose ?

— Voyons voir… Quelqu’un a volé le nain du jardin de Carol Tecker.

— Mon Dieu, une vague de crimes à Boonsboro !

— Elle offre une récompense de dix dollars à qui le retrouvera.

— Je vais ouvrir l’œil, assura-t-il.

— Du neuf à l’hôtel ?

— Nous avons commencé à poser les cloisons.

Elle balaya l’information d’un revers de main.

— Ça, je le sais déjà. Avery me l’a dit hier.

— Ma mère prépare une nouvelle commande de meubles et elle va passer au choix des tissus.

Les paillettes émeraude s’allumèrent dans le gris cendré. Beckett en fut tout chose.

— Voilà ce que j’appelle un scoop ! s’exclama Clare. J’adorerais voir ce qu’elle a choisi. Je sais que ce sera superbe. Une rumeur circule selon laquelle il y aura une baignoire en cuivre.

Beckett leva trois doigts.

— Trois ? fit-elle, ébahie. Comment faites-vous pour dénicher des trésors pareils ?

— Nous avons nos réseaux.

Elle laissa échapper un long soupir extatique et se tourna vers Laurie.

— Vous imaginez vous prélasser dans une baignoire en cuivre ? C’est si romantique.

Malheureusement pour lui, Beckett l’imagina sans peine en train de se glisser nue dans ladite baignoire.

« Ressaisis-toi, Beckett. »

— Comment vont les enfants ? s’enquit-il, sortant son portefeuille.

— Très bien. On a commencé à préparer la rentrée des classes, alors ils sont tout excités. Harry fait semblant d’être blasé sous prétexte qu’il entre au cours moyen. Mais Liam et lui font profiter Murphy de leur vaste expérience. Je n’arrive pas à croire que mon bébé entre à la grande école.

Les enfants étaient un terrain beaucoup plus sûr. Une mère, on ne l’imagine pas nue.

— Ah ! fit Clare en tapotant le Mosley avant que Laurie le glisse dans un sac. Je n’ai pas encore eu l’occasion de le lire. Tu me diras ce que tu en penses.

— Volontiers. Passe faire un tour à l’occasion, proposa-t-il. Tu constateras de visu l’avancement des travaux.

Un sourire malicieux retroussa les lèvres de Clare.

— On regarde en cachette par les fenêtres du pignon, avoua-t-elle.

— Il suffit de faire le tour.

— Je pensais que l’accès au chantier était interdit aux visiteurs.

— Ça l’est, en règle générale, mais…

Il s’interrompit comme la cloche de l’entrée carillonnait. Deux couples entrèrent.

— Je vais te laisser, murmura-t-il. Tu es occupée.

— Bonne lecture, fit-elle avant de se tourner vers les nouveaux arrivants. Puis-je vous aider ?

— Nous visitons la région, répondit l’un des hommes. Auriez-vous des livres sur Antietam ?

— Bien sûr. Je vais vous montrer. C’est au rayon régional.

Clare l’y emmena, tandis que le reste du groupe se dispersait dans la librairie.

Beckett la regarda descendre la petite volée de marches qui menait à l’annexe.

— À plus tard, Laurie, lança-t-il.

— Beckett ?

Il se retourna, la main sur la poignée.

— Vos livres ? Votre café ?

Elle tenait le sac d’une main et le gobelet de l’autre. Il rit, un peu gêné.

— Ah, c’est vrai ! Merci.

— Je vous en prie.

Lorsqu’il referma la porte, Laurie laissa échapper un petit soupir, se demandant si son petit ami l’avait déjà couvée d’un tel regard alors qu’elle lui tournait le dos.

Clare sortit de la librairie par-derrière, chargée d’un bac de commandes prêtes à expédier. Lorsqu’une brise inespérée lui caressa le visage, elle inspira un grand coup, puis traversa le parking gravillonné.

Le temps était à la pluie – du moins l’espérait-elle. Avec un peu de chance, une bonne averse qui lui épargnerait d’arroser son jardin et ses plantes en pots. S’il n’y avait pas d’orage, elle pourrait laisser les garçons s’ébattre dehors après le dîner, histoire de dépenser leur trop-plein d’énergie.

Ensuite, décrassage en règle, puis, comme c’était soirée film, pop-corn. Il lui faudrait vérifier sur le tableau qui devait choisir le film.

Un planning, avait-elle appris avec l’expérience, était un accessoire indispensable quand trois jeunes garçons devaient décider s’ils préféraient passer un peu de temps devant Bob l’Éponge, les Power Rangers ou les héros de Star Wars. Sans éviter les protestations et chamailleries, il contribuait en général à les limiter à un niveau supportable.

Elle déposa les colis à la poste et bavarda quelques instants avec la guichetière. Comme la circulation était un peu dense sur la Route 34, elle marcha jusqu’à la Grand-Place, appuya sur le bouton du passage piétons et attendit que le feu passe au vert.

De temps à autre, l’idée la prenait que, géographiquement tout au moins, elle était revenue à son point de départ. Tout avait changé autour d’elle. Et changeait encore, songea-t-elle avec un regard aux grandes bâches bleues.

Elle avait quitté Boonsboro à dix-neuf ans. Si jeune, se disait-elle aujourd’hui. Si confiante et enthousiaste. Si amoureuse. Elle avait trouvé tout naturel de partir en Caroline du Nord avec Clint et d’y commencer un nouveau chapitre de sa vie en tant qu’épouse de militaire.

Elle ne s’en était pas mal sortie du tout, trouvait-elle. Aménager la maison, tenir son foyer, travailler à mi-temps dans une librairie, se dépêcher de rentrer préparer le dîner… Elle avait appris sa grossesse quelques jours seulement avant le départ de Clint pour sa première mission en Irak.

Là, elle avait connu l’appréhension, se rappela-t-elle, traversant la rue en direction de Vesta. Mais elle l’avait compensée par l’optimisme un peu naïf de la jeunesse et la joie d’attendre un enfant. Qu’elle avait mis au monde ici, à la maison, à vingt ans à peine.

Puis Clint était rentré et ils étaient partis pour le Kansas. Ils y avaient passé presque un an ensemble. Liam était né durant sa deuxième mission en Irak. À son retour, Clint s’était montré un père formidable pour leurs deux petits garçons, même si la guerre lui avait ravi son entrain naturel et son rire facile.

Clare ignorait qu’elle était enceinte lorsqu’ils s’étaient dit au revoir sans savoir qu’ils ne se reverraient plus.

Le jour où on lui avait remis le drapeau du cercueil, Murphy avait bougé pour la première fois dans son ventre.

Et aujourd’hui, se dit-elle en poussant la porte vitrée de la pizzeria, elle était de retour à la maison. Pour de bon.

Elle avait choisi de passer entre la fin du déjeuner et les préparatifs du dîner. Quelques clients dispersés étaient assis aux tables en bois sombre laqué, et une famille – pas des gens du coin, nota-t-elle – s’entassait dans le box du fond. Couché sur la banquette rouge, un bambin aux cheveux bouclés, qui semblait tout juste en âge de marcher, dormait à poings fermés.

D’un geste de la main, elle salua Avery qui étalait de la sauce tomate sur un cercle de pâte derrière le comptoir. Puis elle alla se servir un verre de limonade et revint avec.

— Je crois qu’il va pleuvoir, déclara-t-elle.

— Tu le croyais déjà hier.

— Aujourd’hui, j’en suis sûre.

— Si tu le dis. Par précaution, je vais sortir mon parapluie.

Avery parsema la sauce de mozzarella râpée, puis ajouta des poivrons, des champignons en tranches et des olives noires. Le geste vif et expérimenté, elle ouvrit un des grands fours dans son dos et y enfourna la pizza. Elle en sortit une autre déjà cuite et la coupa en tranches.

Une des serveuses jaillit entre les portes battantes de la cuisine et lança un claironnant « salut, Clare », avant de se diriger vers l’une des tables.

Avery poussa un soupir las.

— Dure journée ? s’enquit-elle.

— Le coup de feu s’est terminé il y a une petite demi-heure à peine.

— Tu travailles ce soir ?

— Wendy a appelé pour prévenir qu’elle était malade – une fois de plus –, alors je suis bien partie pour remettre ça.

— En d’autres termes, elle s’est encore réconciliée avec son copain.

— Moi aussi, je serais malade si je me coltinais un loser pareil, commenta Avery en agitant la bouteille d’eau qu’elle venait de prendre sous le comptoir. Elle fait de délicieuses pizzas, mais je vais sans doute devoir me passer de ses services.

Elle leva au ciel ses yeux d’un beau bleu vif.

— Les jeunes d’aujourd’hui ? Plus aucune éthique professionnelle.

— J’essaie de me rappeler le nom du garçon avec qui tu sortais quand tu t’es fait prendre à sécher les cours.

— Lance Poffinberger – une erreur qui m’a coûté cher. Un faux pas, un seul, et mon père m’a privée de sorties pour un mois. Lance travaille chez Canfield comme mécanicien.

Elle haussa les sourcils en buvant une gorgée d’eau, puis :

— Les mécaniciens sont tellement sexy.

— Vraiment ?

— Non. Lance est l’exception qui confirme la règle.

Avery répondit au téléphone, prit une commande, sortit la pizza du four et la coupa avec dextérité.

Clare la regardait travailler tout en savourant sa limonade.

Elles étaient amies depuis le lycée – toutes deux capitaines de l’équipe des pom-pom girls. Un peu rivales, mais en toute amitié. Puis elles s’étaient perdues de vue lorsque Avery était partie à l’université et, peu après, Clare à Fort Bragg avec Clint.

Elles avaient renoué au retour de Clare, enceinte de Murphy, et de ses deux jeunes fils. À l’époque, Avery – cheveux roux et teint de porcelaine hérités de ses ancêtres écossais – venait d’ouvrir son restaurant italien.

— Beckett est passé tout à l’heure, fit Clare.

— Alertez les médias !

Elle accueillit le sarcasme avec le sourire.

— Il m’a invitée à venir voir l’avancement des travaux.

— C’est vrai ? Laisse-moi juste le temps de boucler cette commande et on y va.

— Pas maintenant. Je dois aller chercher les garçons dans… une heure, expliqua Clare après un coup d’œil à sa montre. Et j’ai encore un peu de boulot. Que dirais-tu de demain matin ?

— Ça marche. Je pourrais m’éclipser, disons, vers 10 heures, après l’allumage des fours et la préparation des sauces.

— Va pour 10 heures. Bon, je dois filer. Le travail, les enfants, le dîner et soirée film.

— On a de délicieux raviolis aux épinards si tu veux t’épargner l’étape du dîner.

Clare allait décliner l’offre, puis se ravisa : ce serait un bon moyen de faire goûter des épinards aux garçons – et trois quarts d’heure en moins dans la cuisine.

— D’accord. Les enfants restent dormir chez mes parents samedi soir. Ça te dit de venir dîner à la maison ? Une soirée de grandes avec une bonne bouteille de vin ?

— C’est une idée. Nous pourrions aussi nous faire belles et sortir, peut-être nous trouver un peu de compagnie masculine pour notre soirée de grandes.

— Nous pourrions, acquiesça Clare. Mais comme je vais passer le plus clair de la journée à la galerie marchande dans les cabines d’essayage pour renouveler la garde-robe des garçons, je risquerais de trucider le premier homme qui m’adresserait la parole.

— Bon, d’accord, soirée entre filles.

— Parfait.

Avery emballa elle-même les raviolis à emporter et les mit sur le compte de Clare.

— Samedi, j’apporterai une deuxième bouteille de vin et le dessert, lança-t-elle à celle-ci alors qu’elle s’apprêtait à sortir. Et mon pyjama.

— Une soirée pyjama entre copines ? Encore mieux. Franchement, qui a besoin d’un homme ?

Avery leva le doigt et Clare éclata de rire.

Vu de l’extérieur, l’atelier des Montgomery ressemblait à une maison, à la différence près que la longue terrasse couverte était encombrée de projets en tout genre à divers stades d’avancement, dont deux fauteuils Adirondack qui attendaient d’être réparés et repeints depuis au moins deux ans.

Des portes, des fenêtres, deux éviers, des cartons de carrelage, des bardeaux, du contreplaqué et d’autres matériaux divers et variés récupérés sur les chantiers précédents s’entassaient sous un appentis en un joyeux capharnaüm.

Ce fatras horripilait Owen qui s’efforçait régulièrement d’y mettre un peu d’ordre – jusqu’à ce que ses frères apportent de nouveau du bazar qu’ils déposaient pêle-mêle n’importe où.

Il savait pertinemment qu’ils le faisaient exprès.

L’espace principal était équipé d’établis, de rayonnages destinés au petit outillage et aux fournitures, ainsi que de deux imposants serviteurs d’atelier à roulettes. Des piles de bois de charpente étaient stockées dans un coin, et une collection de vieux bocaux en verre et de boîtes à café étiquetés avec soin par Owen renfermaient vis, clous et boulons.

Les trois frères y travaillaient ensemble en bonne harmonie, avec la vieille chaîne stéréo familiale qui crachait du rock en fond sonore. À la musique se mêlaient le ronflement des deux gros ventilateurs et les grincements aigus de la scie circulaire sous laquelle Beckett glissait une à une les pièces de châtaignier. La menuiserie était toujours un plaisir pour lui ; il aimait le contact et l’odeur du bois.

Atticus, le chien de leur mère – un croisement entre un labrador et un retriever – avait étendu sa carcasse massive sous la table de sciage. Finch, son frère, lâchait un jouet à sifflet en forme de balle de base-ball aux pieds de Beckett toutes les dix secondes. Nigaud, lui, était vautré dans un tas de sciure, pattes en l’air.

Quand Beckett arrêta la scie, Finch se planta devant lui, plein d’espoir.

— Est-ce que j’ai l’air d’avoir envie de jouer ? dit-il.

Le chien lâcha sa balle sur sa chaussure. Conscient d’encourager ce numéro sans fin, Beckett la ramassa et la lança par la porte ouverte.

Tandis que Finch s’élançait comme un fou, il essuya la bave sur son jean, puis prit un nouveau tasseau de châtaignier que Ryder venait de mesurer et marquer. Trois secondes plus tard, le chien faisait irruption dans l’atelier avec la balle et la lâchait à ses pieds.

Le travail reprit en silence : Ryder mesurait et marquait, Beckett sciait et Owen assemblait les pièces avec de la colle à bois et des serre-joints selon les plans punaisés sur un panneau de contreplaqué. Un des deux ensembles de rayonnages qui flanqueraient la cheminée de la bibliothèque du sol au plafond attendait déjà d’être poncé, verni et équipé de portes dans le bas. Le deuxième serait bientôt terminé.

Lorsque Beckett arrêta de nouveau la scie, il faisait nuit. Atticus se leva à grand renfort de bâillements et d’étirements, puis quémanda une caresse avant de sortir.

Il sortit trois bières de la vieille vitrine réfrigérée récupérée dans un magasin.

— On a bien mérité une petite récompense, décréta-t-il en faisant la distribution.

— Et comment ! approuva Ryder qui shoota dans la balle que Finch venait de laisser tomber à ses pieds, la propulsant par la fenêtre avec la même précision qu’un ballon de football entre les poteaux du but au lycée.

Le chien s’élança et suivit la même trajectoire avec un bond spectaculaire qui se conclut par un fracas sur la terrasse.

— Vous avez vu ça ? s’exclama Beckett, tandis que ses frères éclataient de rire. Ce clébard est dingue.

— Sacré saut, commenta Ryder.

Il s’humecta le pouce et le passa sur le côté de la bibliothèque.

— Bon choix, le châtaignier, Beckett.

— La teinte s’harmonisera bien avec le revêtement de sol. Dans cette pièce, il faudra un canapé en cuir foncé. Et des fauteuils assortis. En cuir eux aussi, mais plus clair pour le contraste.

— Si tu le dis. Au fait, les lustres sont arrivés aujourd’hui, annonça Ryder avant de boire une gorgée de bière.

Owen sortit son portable pour en prendre note.

— Tu as marqué les cartons ? Tu les as stockés ?

— Ouais. Ils sont marqués et stockés au sous-sol de Vesta. Même topo pour les luminaires de la salle à manger qui ont aussi été livrés.

— Tu n’oublieras pas les bordereaux.

— Avec toi, je ne risque pas.

Finch revint en trottinant, lâcha la balle, s’assit et martela le sol de la queue.

— Voyons s’il recommence, suggéra Beckett.

Ryder se fit un plaisir d’envoyer de nouveau la balle par la fenêtre. Comme la première fois, le chien vola dans les airs. Intrigué, Nigaud posa les pattes antérieures sur le rebord de la fenêtre et se hissa par l’ouverture à grand renfort de contorsions ridicules.

— Quels clowns, ces chiens ! commenta Owen, hilare. Je vais finir par m’en prendre un, moi aussi.

Ils fermèrent l’atelier et terminèrent leurs bières dehors, lançant tour à tour la balle à l’infatigable Finch.

Dans le jardin et les bois environnants, les cigales stridulaient à qui mieux mieux, accompagnées par le scintillement des lucioles. De temps à autre, une chouette poussait un hululement mélancolique. Cette ambiance rappelait à Beckett d’autres étés suffocants, quand les gamins qu’ils étaient s’ébattaient dans l’herbe, aussi increvables que Finch. La lumière était allumée dans la maison, comme autrefois. À l’époque, lorsque celle de la terrasse clignotait trois fois, c’était le signal qu’il leur fallait rentrer – toujours trop tôt.

Au décès de leur père, ils s’étaient fait du souci pour leur mère, seule dans cette grande maison nichée au milieu des bois. Les premiers temps, ils étaient même revenus vivre à la maison. Jusqu’à ce qu’elle les flanque à la porte, quelques mois plus tard.

Durant presque un an encore, ils s’étaient relayés pour y passer au moins une nuit par semaine sous des prétextes futiles. Mais le fait était que leur mère se portait comme un charme. Elle avait son travail, sa sœur, ses amis, ses chiens. Justine Montgomery n’errait pas comme une âme en peine dans sa grande maison vide. Elle y vivait pleinement.

Ryder leva les yeux vers la fenêtre éclairée du bureau.

— Je parie qu’elle cherche encore des trucs sur Internet.

— Elle n’a pas son pareil pour dénicher des affaires en or. Sans elle, on serait bon pour s’y coller, fit remarquer Beckett.

— Toi, en tout cas, monsieur le pro de la déco, riposta Ryder, taquin.

— La décoration fait partie du métier d’architecte, je te signale, répliqua Beckett. Bon, je file, ajouta-t-il en fourrant les mains dans ses poches. Je pourrai te consacrer une bonne partie de la journée de demain.

— Tant mieux, ce n’est pas le boulot qui manque.

Beckett reprit le chemin de Boonsboro, vitres baissées pour que la brise du soir rafraîchisse un peu l’habitacle surchauffé. La chanson des Goo Goo Dolls qui passait à la radio lui rappela ses années de lycée. Et Clare.

Il décida de faire le grand tour par les routes secondaires. Pour le plaisir de conduire, tenta-t-il de se convaincre, et non parce que cet itinéraire, par le plus grand des hasards, le ferait passer juste devant chez elle.

À l’approche de la petite maison à l’entrée de la ville, il ralentit. Il y avait de la lumière.

Il imagina Clare en train de se détendre après une journée bien remplie. Peut-être avec un livre ou devant la télé, histoire de souffler un peu une fois les enfants couchés.

Et s’il allait frapper à sa porte ? Salut, je passais dans le quartier et j’ai vu de la lumière. J’ai mes outils dans le pick-up si tu as besoin d’une réparation.

N’importe quoi.

Il poursuivit sa route, écœuré d’avoir osé imaginer un scénario aussi pathétique. À sa décharge, il devait avouer que, dans toute l’histoire de ses relations avec la gent féminine, Clare Murphy Brewster avait toujours été la seule à le troubler au point de lui couper tous ses moyens. Jamais il ne devait chercher ses mots avec une femme. Sauf avec Clare. Jamais il ne craquait pour une femme sans au moins tenter sa chance. Sauf avec Clare.

Il en venait à penser qu’il serait mieux loti avec une fille comme la sœur de Drew. Mignonne et pas compliquée. Quelqu’un en qui il ne placerait pas des espoirs démesurés.

« Sors-toi donc Clare de la tête », s’ordonna-t-il. Une bonne fois pour toutes.

Il s’engagea sur le parking derrière Vesta et leva les yeux vers son appartement. La raison lui soufflait de monter. Il travaillerait encore un moment, puis se coucherait tôt afin de rattraper un peu de sommeil.

Pourtant, au lieu de rentrer, il traversa la rue. Il allait juste vérifier vite fait l’avancement des travaux. Il devait admettre que la perspective de se retrouver en tête à tête avec lui-même ne l’enchantait guère. Après tout, la mystérieuse résidente de l’hôtel était une compagnie comme une autre.

Chez Clare, les Mighty Morphin Power Rangers livraient une guerre sans merci contre les forces du mal. Les bombes explosaient de tous côtés ; les Rangers s’envolaient, virevoltaient en tous sens, se recevaient en roulés-boulés spectaculaires avant de fondre sur l’ennemi. Clare avait vu si souvent ce DVD, et une infinité d’autres du même genre, qu’elle pouvait minuter les explosions à la seconde près les yeux fermés.

L’avantage, c’est que cela lui permettait de feindre d’être captivée par l’action tout en réfléchissant à sa liste de tâches à accomplir. Liam était étendu de tout son long sur le canapé, la tête sur ses genoux. Un regard furtif lui permit de constater qu’il avait encore les yeux ouverts, mais vitreux.

Il ne tarderait pas à piquer du nez.

Harry était allongé sur le tapis, un Ranger rouge à la main. À son immobilité, elle devina qu’il dormait déjà. Mais Murphy, son papillon de nuit, était assis à côté d’elle, tous les sens en éveil, fasciné par le film comme si c’était la première fois qu’il le voyait.

Il resterait debout jusqu’à minuit si elle l’y autorisait. Et elle savait qu’à la fin, il la supplierait d’en mettre un autre.

Elle avait encore les factures de la maison à régler et la lessive à finir de plier. Pendant qu’elle y était, elle lancerait une autre machine. Elle devait aussi commencer le nouveau livre qu’elle avait apporté – pas seulement pour le plaisir, même si tel était le cas, mais parce qu’elle considérait que la lecture des ouvrages qu’elle vendait faisait partie intégrante de son métier de libraire.

Bref, c’était elle qui resterait debout jusqu’à minuit.

Tant pis pour elle. Elle ne devait s’en prendre qu’à elle-même si elle s’était laissé convaincre d’accorder deux films à la suite aux garçons. D’un autre côté, ils étaient si contents. Et puis, quel plaisir incomparable de passer une soirée cosy avec ses petits hommes !

De la lessive, il y en aurait toujours, songea-t-elle, mais ses fils ne seraient pas éternellement enthousiastes à l’idée de passer la soirée à regarder un film à la maison avec maman.

Comme prévu, dès l’instant où le bien vainquit le mal, Murphy l’implora de ses grands yeux bruns. Il était le seul des trois à avoir hérité les yeux de son père, alliés, par les mystères de la génétique, à des cheveux blonds qu’il tenait d’elle.

— S’il te plaît, maman ! Je suis pas fatigué du tout.

— Tu en as vu deux, c’est tout pour ce soir, décréta-t-elle avec une chiquenaude sur le bout du nez.

Son beau petit minois avec son nez retroussé et ses taches de rousseur se plissa en une moue déçue. L’image même de la détresse humaine.

— S’il te plaît ! implora-t-il. Juste un épisode.

On aurait dit un affamé quémandant un croûton de pain rassis.

— Murphy, l’heure d’aller au lit est déjà passée.

Quand il voulut protester, elle leva un doigt ferme.

— Attention, si tu continues de râler, je m’en souviendrai pour la prochaine soirée cinéma. Et maintenant, debout et aux toilettes.

— J’ai pas envie.

— Vas-y quand même.

Il s’éloigna en traînant les pieds tel un condamné qu’on mène à l’échafaud.

Clare en profita pour se lever avec Liam dans les bras, sa tête calée sur son épaule, son corps mou aussi mou que celui d’une poupée de chiffon. Son épaisse tignasse ondulée d’un beau châtain doré sentait bon le shampooing. Elle le monta jusqu’à la salle de bains où Murphy « qui n’avait pas envie » vidait sa vessie en chantonnant.

— Laisse la lunette levée et ne tire pas la chasse.

— Tu dis toujours qu’il faut.

— Oui, mais Liam doit y aller aussi. Va te coucher, mon chéri. J’arrive tout de suite.

Avec la dextérité que confère l’expérience, Clare posa Liam sur ses pieds, le tint à la verticale d’une main et baissa son short de pyjama de l’autre.

— Fais pipi, mon grand.

— D’accord, ânonna-t-il en vacillant.

Quand il visa, elle dut rectifier le tir. Elle n’avait pas envie de nettoyer les murs en prime.

Elle lui remonta son pyjama et le porta jusqu’à la chambre – la plus grande, prévue à l’origine pour les parents –, puis l’allongea sur la couchette inférieure d’un des deux lits superposés. Murphy était couché en bas dans celui d’en face avec son doudou en peluche.

— Je reviens tout de suite, lui murmura-t-elle. Je vais chercher Harry.

Clare répéta le même scénario avec son aîné, sauf pour les toilettes. Harry avait décidé depuis peu que sa mère était une fille et les filles n’avaient pas le droit de le regarder faire pipi.

Elle s’assura qu’il était assez réveillé pour tenir debout et sortit. Elle sursauta quand la lunette claqua sur la cuvette et attendit qu’il tire la chasse.

— Il y a des grenouilles bleues dans la voiture, murmura-t-il quand il sortit.

— C’est bien, mon grand.

Elle le guida gentiment vers la chambre.

Harry faisait toujours des rêves très imaginatifs.

— Celle qui conduit est rouge, précisa-t-il.

— Sûrement parce qu’elle est la plus âgée, répondit-elle en l’embrassant sur la joue, mais il s’était déjà rendormi.

Clare embrassa Liam dans l’autre lit, puis se pencha vers Murphy.

— Ferme les yeux.

— Je suis pas fatigué.

— Ferme-les quand même. Tu vas peut-être rattraper Harry et ses grenouilles bleues. Mais celle qui conduit est rouge.

— Il y a des chiens ?

— C’est toi qui décides, mon chéri. Bonne nuit.

— Bonne nuit. On peut avoir un chien ?

— Et si tu commençais d’abord par en rêver ?

Clare jeta un dernier regard attendri à ses fils – son monde – dans le halo de la veilleuse Spiderman. Puis elle descendit vaquer aux tâches qui l’attendaient.

Elle s’endormit peu après minuit, avec son livre entre les mains et la lumière allumée. Elle rêva de grenouilles bleues et de leur chauffeur rouge, de chiens mauves et verts. Et, bizarrement, réalisa-t-elle quand elle se réveilla juste assez pour éteindre, de Beckett Montgomery qui lui souriait tandis qu’elle descendait l’escalier de la librairie.

3

À 9 heures, Clare se gara sur le parking derrière Le Tourne-Page. Comme sa mère gardait les garçons pour la journée – qu’elle en soit remerciée –, elle aurait le temps de travailler au calme avant l’arrivée de Laurie pour l’ouverture. Chargeant sur son épaule son sac fourre-tout et son porte-documents, elle se dirigea vers la porte de derrière qu’elle déverrouilla. Elle alluma les lumières, gravit la volée de marches et traversa la réserve où étaient stockées les marchandises autres que les livres. Elle adorait l’agencement de la boutique, cette façon dont les rayons se fondaient les uns dans les autres tout en demeurant distincts.

À l’instant où son regard s’était posé sur cette maison ancienne près de la Grand-Place, elle avait su que c’était la bonne. Elle se souvenait encore de son excitation mêlée de nervosité lorsqu’elle avait fait le grand saut. Elle y avait investi une part considérable du dédommagement accordé par l’armée aux veuves de guerre, une façon indirecte d’associer Clint à son projet.

Le projet d’une vie pour ses enfants et elle.

Acheter la maison, établir le plan de financement, ouvrir les comptes, créer le stock – des livres, des livres et encore des livres. Les entretiens d’embauche, l’agencement de la librairie. Toute cette intensité, le stress, les efforts, sans compter le temps qu’elle y avait passé, l’avaient aidée à faire face. À survivre, tout simplement.

Clare pensait à l’époque, et en était encore plus convaincue aujourd’hui, que la librairie l’avait sauvée. Sans elle, elle aurait risqué de s’effondrer durant les mois qui avaient suivi le décès de Clint jusqu’à la naissance de Murphy.

Elle avait dû se montrer forte pour ses fils, pour elle-même. Et pour être forte, il lui fallait un but – et des revenus.

Aujourd’hui, la réussite était au rendez-vous, songea-t-elle en passant derrière le comptoir pour lancer le premier café de la journée. La mère, l’épouse – et veuve – de militaire s’était métamorphosée en femme d’affaires, propriétaire et employeur.

Entre ses fils et la librairie, les journées étaient longues, le travail incessant. Mais elle adorait cette vie, reconnut-elle tout en se préparant un latte écrémé. Quelle profonde satisfaction personnelle de se savoir capable de subvenir aux besoins de sa famille tout en contribuant à la prospérité commerciale de sa ville natale.

Elle n’y serait pas parvenue sans ses parents, et sans le soutien et l’affection de ceux de Clint. Sans des amis comme Avery qui lui avait fourni de précieux conseils professionnels et, quand il le fallait, une épaule pour pleurer.

Clare emporta son café à l’étage et s’installa à son bureau. Elle alluma son ordinateur et, comme elle avait encore les parents de Clint à l’esprit, leur envoya un petit mail avec les dernières photos des enfants en pièce jointe avant de mettre à jour le site Internet de la librairie.

Lorsque Laurie arriva, elle la salua du bureau, puis consacra encore quelques minutes au site avant de s’occuper d’autres mails. Après avoir ajouté quelques lignes supplémentaires à une commande en attente, elle descendit et rejoignit Laurie assise à l’ordinateur derrière un muret à mi-hauteur.

— Il y a eu quelques belles commandes en ligne durant la nuit, lui annonça cette dernière. Je… Dites donc, vous êtes toute belle aujourd’hui.

— Merci, répondit Clare qui, touchée par le compliment, pivota sur elle-même dans sa robe d’été verte. Mais je n’ai pas les moyens de vous accorder une augmentation.

— Sérieux, vous êtes radieuse.

— Qui ne l’est pas avec un soleil si éclatant ? Je vais visiter le chantier de l’hôtel. Vous avez mon numéro de portable en cas de besoin. Je devrais être de retour d’ici à une demi-heure.

— Prenez votre temps. Et je veux tous les détails. Au fait, vous n’avez pas encore expédié la commande Penguin, n’est-ce pas ?

— Non, je pensais m’en occuper à mon retour.

— Tant mieux. Avec les nouvelles commandes, nous allons nous retrouver avec un seul exemplaire de quelques titres. Je vous transmettrai les bordereaux pour la mise à jour.

— Parfait. Vous faut-il quelque chose pendant que je suis dehors ?

— Si vous pouviez enlever pour moi l’un des fils Montgomery.

Clare ouvrit la porte avec un sourire malicieux.

— Une préférence ?

— Je m’en remets à votre jugement.

Elle s’esclaffa et sortit. En chemin, elle envoya un texto à Avery pour l’avertir qu’elle était en chemin.

Presque aussitôt, celle-ci apparut à la porte de la pizzeria.

— Moi aussi, lui lança-t-elle.

Elles attendirent le feu vert chacune à un angle opposé de la place, Clare dans sa robe d’été, Avery en tee-shirt et corsaire noirs.

Elles se rencontrèrent à mi-chemin de l’autre côté de Main Street.

— Je sais que tu as passé la moitié de ta matinée à dompter trois petits diables, à t’occuper du petit déjeuner, à mettre le holà aux inévitables prises de bec.

— C’est ma vie, confirma Clare.

— Alors comment se fait-il que tu n’aies jamais l’air de transpirer ?

— C’est un don.

Elles longèrent le trottoir, se baissèrent pour passer sous les échafaudages.

— J’ai toujours adoré cette maison, reprit Clare. Parfois, je la contemple de la fenêtre de mon bureau et j’imagine à quoi elle ressemblait avant.

— J’ai hâte de voir à quoi elle ressemblera après. Si l’entreprise est un succès, nos affaires vont faire un bond, crois-moi. Comme les autres commerces de la ville, d’ailleurs.

— Croisons les doigts. Nous nous en sortons déjà bien, mais avec un bel endroit pour héberger les visiteurs sur place, ce serait génial. Je pourrais accueillir davantage d’auteurs, organiser des événements plus importants. Et les clients viendraient manger chez toi.

Elles s’arrêtèrent un instant derrière la maison et jetèrent un coup d’œil au terrain inégal encombré de planches et de gravats.

— Je me demande ce qu’ils ont prévu ici, s’interrogea Avery. Ces galeries en surplomb méritent un décor fabuleux. Les rumeurs vont bon train. De l’extension de parking au jardin sophistiqué.

— J’ai entendu parler d’une fontaine et d’un bassin.

— Renseignons-nous à la source.

Lorsqu’elles pénétrèrent à l’intérieur, où l’activité allait bon train, Avery glissa à Clare :

— Le taux de testostérone vient au moins de quintupler.

— Au bas mot. Ils ont gardé les arches, remarqua Clare qui s’approcha pour examiner les larges ouvertures voûtées. Je me demandais s’ils en auraient la possibilité, ou l’envie. C’est à peu près le seul détail qui m’est resté de l’époque où il y avait un antiquaire ici. Ma mère y venait de temps en temps.

Elle passa sous l’arche centrale, remarqua l’escalier provisoire en bois brut qui desservait l’étage.

— Je ne suis jamais montée, fit-elle. Et toi ?

— Une fois, en cachette, quand on était au lycée, avoua Avery. Avec Travis McDonald, une couverture et une bouteille de cidre.

— Petite dévergondée, va.

— Mon père m’aurait tuée s’il l’avait su – il le ferait encore, alors pas un mot. Cela dit, on ne s’est pas éternisés. Travis avait la trouille à cause des portes et des planchers qui grinçaient. Je voulais aller voir, mais le pauvre était trop terrorisé. Il n’a jamais réussi à m’embrasser, ajouta-t-elle, hilare, en gravissant les marches. Il n’a pas non plus senti le chèvrefeuille – ou en tout cas il ne l’a jamais admis.

— Le chèvrefeuille ?

— Oui, un parfum fort, entêtant même, comme si j’avais le nez dans une plante en pleine floraison. Je suppose qu’avec tout le bazar qu’il y a ici en ce moment, la créature qui hantait les lieux est partie voir ailleurs.

— Tu y crois ? Aux fantômes ?

— Bien sûr. À ce qu’il paraît, mon arrière-arrière-arrière-grand-mère hante encore son manoir près d’Édimbourg, assura Avery qui s’immobilisa, les mains sur les hanches. Mazette ! Ça ne ressemblait pas du tout à ça quand j’ai échappé au baiser de Travis McDonald.

Elles se trouvaient sur le palier qui distribuait les pièces de l’étage. Il y régnait une odeur de sciure et de poussière de plâtre. Elle entendait le bruit des travaux au second et au rez-de-chaussée. Clare entra dans la pièce sur sa gauche. Tamisée par la bâche qui recouvrait les fenêtres en façade, une lumière bleutée inondait le sol brut.

— Je me demande de quelle chambre il s’agit, dit-elle. On devrait peut-être aller chercher un des Montgomery. Oh, regarde, il y a une porte qui mène à la galerie ! J’adore.

— À propos d’adorer, vise un peu la surface de cette salle de bains, lança Avery en désignant la pièce contiguë. Si je me fie à la disposition de la tuyauterie, ajouta-t-elle quand Clare la rejoignit, il y aura une baignoire ici, un lavabo double là.

— Elle est plus spacieuse que ma salle de bains et celle des garçons réunies ! s’exclama Clare, prise d’un accès de pure jalousie sanitaire. Je pourrais carrément habiter là-dedans. Tu crois qu’elles sont toutes aussi grandes ? Il faut que j’en aie le cœur net.

Elle sortit de la chambre d’un pas pressé. Et percuta Beckett de plein fouet. Il la rattrapa d’un geste vif, l’air tout aussi surpris et troublé qu’elle.

— Désolé, s’excusèrent-ils en chœur, ce qui la fit pouffer de rire.

— Moi, la première. Je ne regardais pas où j’allais tellement j’étais éblouie par la surface de cette salle de bains. Justement, je te cherchais.

— Tu me cherchais ?

— En fait, nous aurions dû venir te trouver avant de monter, mais tout le monde semblait si occupé. Dis-moi, de quelle chambre s’agit-il ? J’emménage tout de suite.

— Tu emménages… euh…

Au secours ! Entre les effluves délicats de son parfum, le contact troublant de son corps sous ses doigts et le gris-vert hypnotisant de ses yeux, sa raison vacillait. Posément, il se força à reculer d’un pas. À l’évidence, son QI chutait en flèche dès qu’il la touchait.

— Eh bien… reprit-il.

— C’est toi qui as conçu l’aménagement, n’est-ce pas ?

— En grande partie, oui. Ah, bonjour, Avery !

Un pétillement amusé dansa dans le regard de la jeune femme.

— Je croyais avoir gobé par inadvertance une pilule d’invisibilité, lâcha-t-elle, pince-sans-rire. Je n’arrive pas à croire à tout ce changement, Beckett. La dernière fois que je suis venue ici, il y avait des vitres cassées, des briques en piteux état, des pigeons et un fantôme.

— Les vitres et les briques ont été une corvée moins fastidieuse que les pigeons, crois-moi. Quant au fantôme, il est toujours là.

— Sérieux ?

Beckett ajusta sa casquette de base-ball poussiéreuse avec une grimace.

— Ne l’ébruite pas, d’accord ? Pas avant que nous ayons décidé si elle est un avantage ou non pour l’entreprise.

— Elle, répéta Avery. Le chèvrefeuille.

Beckett haussa un sourcil étonné.

— Exact. Comment le sais-tu ?

— Une brève rencontre, il y a des années.

Tout à coup, l’air était devenu glacial.

Devant l’expression inquiète de Beckett, elle fit mine de se coudre la bouche et scella sa promesse la main sur le cœur.

— Je crois que ça vaut mieux, en effet, déclara-t-il. Pour répondre à ta question, Clare, vous vous trouvez dans la chambre Titania et Oberon.

— Celle avec la baignoire en cuivre, devina Clare qui, dans un frou-frou de jupe, retourna droit dans la salle de bains.

— Eh oui, la fameuse baignoire en cuivre, confirma Beckett en la rejoignant. Le long de ce mur, là. Le carrelage la mettra en valeur, dans des tons cuivrés et ocre. Chauffage par le sol, comme dans toutes les autres salles de bains de l’hôtel.

— Je vais me mettre à pleurer.

Se détendant un peu, il esquissa un sourire.

— La douche se trouvera ici. Paroi vitrée sans cadre, accessoires en bronze vieilli. Et là, un sèche-serviettes – autre point commun pour l’ensemble des salles de bains. Deux vasques en cuivre, posées chacune sur un guéridon en chêne, et entre les deux un guéridon avec un pied en cuivre. L’éclairage reprendra le thème végétal avec un entrelacs de plantes grimpantes. Les toilettes seront par là.

— Les fameuses toilettes magiques, commenta Avery. Elles font déjà parler d’elles. Il paraît que c’est comme un bidet et des toilettes en un, expliqua-t-elle à Clare. Avec une chasse d’eau automatique et un couvercle qui se lève tout seul quand on approche.

— C’est vrai ?

— On ne peut plus vrai, confirma Beckett avec un grand sourire avant de repasser dans la chambre. Le lit sera là, face à la porte. Un lit à baldaquin en fer forgé dans des tons cuivre et bronze à motif de feuille de lierre. Une vraie merveille.

— Comme un boudoir, murmura Clare.

— C’est l’idée, en effet. La commode sera ici, surmontée d’un écran plat. Des tables de chevet cérusées avec des lampes qui reprennent le même ornement végétal. Il nous faudra une banquette sous les fenêtres, je pense. Un vert doux sur les murs, un voilage léger aux fenêtres en complément des stores en bois foncé que nous comptons installer pour préserver l’intimité. Quelques accessoires, et le tour sera joué.

Clare soupira.

— Un nid romantique pour deux, en hiver comme en été.

— Ça te dirait de rédiger notre brochure ? lâcha-t-il soudain. Je ne plaisante pas, ajouta-t-il comme elle éclatait de rire.

— Oh !

Visiblement prise au dépourvu, Clare jeta un regard circulaire dans la pièce nue.

— Je pourrais aider si vous…

— Tu es engagée.

Elle hésita, puis sourit.

— Dans ce cas, tu as intérêt à prévoir une visite approfondie. Par étapes, précisa-t-elle après un coup d’œil à sa montre. Parce que là, je n’ai plus que quelques minutes.

— J’aimerais bien voir l’espace cuisine, fit Avery. Je ne peux pas m’en empêcher. Déformation professionnelle.

— Je vais t’y conduire. Nous continuerons une autre fois, quand tu auras le temps, ajouta-t-il à l’adresse de Clare.

— Parfait. Et celle-ci, laquelle est-ce ?

Il jeta un coup d’œil au passage à la porte qu’elle lui indiquait.

— Elizabeth et Darcy.

— Oh, j’adore Orgueil et Préjugés. Que prévois-tu ? Non, non, ne dis rien. Sinon, je n’arriverai jamais à me mettre au travail.

— Juste les grandes lignes alors, répondit-il, tandis qu’ils descendaient les marches. Tête et pied de lit capitonnés, lavande et ivoire, baignoire sabot blanche, carrelage dans les teintes crème et or pâle.

— Mmm, fit Clare. Élégance et charme. Mlle Bennett et M. Darcy apprécieraient.

— Tu dois vraiment écrire la brochure.

Au pied de l’escalier, il bifurqua vers la gauche, mais un juron émis par Ryder dans la buanderie le coupa dans son élan.

— C’est un problème, je sais, fit la voix d’Owen. Mais je m’en charge.

— Qu’est-ce qui est un problème ? s’enquit Beckett qui les avait rejoints.

Owen fourra les mains dans les poches de son jean.

— Karen Abbott est enceinte.

— Ta mère ne t’a jamais parlé des précautions à prendre ? plaisanta Avery.

Owen la gratifia d’un regard consterné.

— Très drôle. C’est l’œuvre de Jeff Corver. Ils se voient depuis que Chad est parti à la fac l’année dernière.

— Ils font plus que se voir apparemment, bougonna Ryder. Bon sang, elle a quarante ans bien tassés, non ? Quelle idée d’avoir un gosse à son âge ?

— Je note que la question qui vous préoccupe n’est pas de savoir comment Jeff Corver a été capable de lui faire un gosse à son âge, fit remarquer Avery d’un ton un poil acerbe.

— Elle a quarante-trois ans, précisa Owen avec un haussement d’épaules. Nous lui avions proposé le poste de directrice. Notre choix était pour ainsi dire arrêté, et voilà que Jeff et elle vont se marier et choisir un prénom de bébé.

— Quelle poisse ! Enfin, de notre point de vue, précisa Beckett devant le regard désapprobateur de Clare. Nous connaissons bien Karen. Elle est impliquée dans le projet. Elle avait même choisi les couleurs pour l’appartement de fonction.

— Et elle a de l’expérience dans l’hôtellerie, enchaîna Owen. Elle a travaillé au Clarion. Bon, il ne faut pas perdre de temps. Je vais commencer à tâter le terrain.

— Je connais quelqu’un, intervint Avery, l’index levé. En fait, je connais la candidate idéale. Hope, ajouta-t-elle en se tournant vers Clare.

— Mais oui ! confirma celle-ci. Elle serait vraiment parfaite.

— Hope comment ? voulut savoir Owen. Je connais tout le monde ici et je ne vois pas qui est cette Hope si parfaite.

— Hope Beaumont. Tu l’as rencontrée une fois, je crois, quand elle était de passage ici. Nous étions à l’université ensemble et sommes restées proches. En ce moment, elle vit à Washington.

— Et qu’est-ce qui la rend si parfaite ? voulut savoir Ryder.

— Pour commencer, un diplôme de gestion hôtelière, plus sept années d’expérience au Wickham, un établissement de luxe à Georgetown. Les trois dernières comme directrice.

Ryder secoua la tête.

— Trop parfait. Où est le hic ?

— Pas chez Hope. Il faut plutôt le chercher du côté de l’abruti avec qui elle sortait – le fils des propriétaires du Wickham. Il l’a plaquée pour une bimbo de la haute avec les seins refaits.

— Elle est en train de négocier son départ, continua Clare, ce qui demande du cran. Du cran professionnel. Elle envisage de s’installer ailleurs et réfléchit aux choix qui s’offrent à elle.

— De Georgetown à Boonsboro ? fit Ryder, l’air sceptique. Quelle idée ?

— Et pourquoi pas ? rétorqua Avery. Elle aime la région.

Plus Clare y pensait, plus elle trouvait l’idée géniale.

— Elle vient voir Avery de temps à autre et nous sommes devenues amies, expliqua-t-elle. Nous avons passé un week-end entre filles au Wickham l’an dernier et je peux attester que rien n’échappe à Hope.

— Vous croyez vraiment qu’elle accepterait de passer d’un poste de directrice d’un établissement de luxe en ville à celui d’un petit hôtel de charme au fin fond du Maryland ? risqua Owen.

Avery lui sourit.

— À mon avis, elle pourrait, surtout si le reste de cette maison se révèle aussi réussi que Titania et Oberon.

— Il me faut davantage d’infos.

— Montre-moi la cuisine, et après, passe au restaurant. Je te ferai un topo sur elle et, si tu es intéressé, je l’appelle.

— Ça marche.

— À quoi ressemble-t-elle ? risqua Ryder.

— Voilà l’une des nombreuses raisons pour lesquelles Jonathan Wickham est un abruti. Comment peut-on quitter une fille aussi belle, intelligente et dynamique que Hope pour une bêtasse à gros seins ?

— Je confirme, dit Clare. Bon, je dois y retourner Tiens-moi au courant pour Hope. Ce serait formidable si elle acceptait, conclut-elle, avant d’adresser un sourire à Beckett. Tu seras encore là cet après-midi ? Je pourrai sans doute repasser entre 2 heures et 2 h 30.

— D’accord.

— À plus tard, alors. Quelle chance vous aurez si vous engagez Hope. Elle est vraiment parfaite.

La mine renfrognée, Ryder la regarda s’éloigner d’un pas pressé.

— « Parfait », je n’aime pas ce mot. Parce que ce n’est jamais le cas. Mais quand on s’aperçoit du problème, il est en général trop tard.

— J’ai toujours admiré et envié ton optimisme, ironisa Beckett.

— L’optimisme, c’est quand une femme de quarante-trois ans se retrouve avec un môme à la fac et un polichinelle dans le tiroir.

— Owen va s’en occuper. Régler les problèmes, c’est son truc.

Clare reçut un représentant, bavarda avec son livreur d’UPS en signant un bordereau de commande. Elle adorait les nouveaux arrivages. Ouvrir les cartons et découvrir les livres, toutes ces histoires, ces univers si différents.

Occupée à les mettre en rayon, elle s’interrompit quand son téléphone lui signala un texto d’Avery.

H appelle O demain. Si OK vient WE prochain pour entretien.

On croise les doigts, écrivit-elle en retour.

Si ça marchait, ce serait merveilleux. Elle avait déjà une amie au bout de la rue et en aurait une autre juste en face. À l’occasion, elle pourrait passer voir Hope, et toutes ces superbes chambres. Superbes, elles le seraient. Elle en avait la certitude à présent.

Et si elle réservait Titania et Oberon pour l’anniversaire de mariage de ses parents au printemps prochain ? se dit-elle soudain. Ou peut-être Elizabeth et Darcy ? Le cadeau idéal – à la fois romantique et original. Encore une idée pour la brochure.

Elle prit quelques notes sur son portable qu’elle glissa dans sa poche lorsqu’une de ses bonnes clientes entra avec sa petite fille.

— Bonjour, Lindsay, la salua-t-elle. Et bonjour à toi, Zoé.

— Veux livre !

— Qui n’en veut pas, hein ?

Sous le charme, comme toujours, Clare souleva la fillette dans ses bras et la cala sur sa hanche.

— Je n’avais pas prévu de m’arrêter, expliqua sa mère, mais alors qu’on passait devant la librairie elle s’est mise à faire des bonds dans son siège-auto, tout excitée.

— Je vous le promets, je l’engage à la minute où la loi l’autorise, assura Clare, qui déposa un baiser affectueux sur les boucles brunes de Zoé en la conduisant au rayon enfants.

Lorsqu’elles quittèrent la boutique avec deux livres pour Zoé, un pour la maman et un joli sac Hello Kitty pour l’anniversaire d’une nièce, Clare avait fait le plein de potins sur les célébrités, la vie locale et le dernier régime en date de ladite maman.

À peine le carillon de la porte avait-il signalé leur départ que Laurie quitta l’annexe où elle s’était réfugiée.

— Désolée pour la désertion, murmura-t-elle.

— Pas de problème.

— Vous savez mieux vous occuper d’elle, dit Laurie pour sa défense. Et puis, cette femme est si pipelette que j’en ai les tympans qui bourdonnent.

— Elle a juste besoin de parler à un adulte de temps en temps. Et elle a dépensé cinquante dollars. Avez-vous déjeuné ? Je peux prendre le relais si vous voulez sortir un peu.

— J’ai apporté mon repas – une pauvre salade. Lindsay n’est pas la seule à être au régime… Au fait, Cassie vient d’arriver. Elle emballe les commandes Internet pour l’expédition.

— Je m’occupe de la caisse. Je dois sortir vers 2 heures, mais je serai de retour avant votre départ.

— N’hésitez pas à appeler s’il y a de l’animation.

C’était tout ce qu’elle pouvait espérer. Aujourd’hui, ce n’était pas l’affluence des grands jours. Si seulement il y avait quelques Lindsay supplémentaires avant la fermeture, soupira-t-elle en sortant une boisson fraîche du réfrigérateur.

Elle l’emporta au rayon enfants, rangea les jouets avec lesquels Zoé s’était amusée. Elle repensa à sa jolie frimousse et à ses boucles soyeuses.

Elle n’échangerait ses garçons pour rien au monde, mais elle avait toujours espéré en secret une petite fille. Jolies robes, nœuds et rubans, poupées Barbie et ballerines.

Cela dit, si elle avait eu une fille, sans doute aurait-elle été un garçon manqué, aussi accro que ses frères aux figurines d’action et aux bagarres dans la boue.

Peut-être Avery finirait-elle par tomber amoureuse et aurait une fille. Auquel cas, elle endosserait avec joie le rôle de la tante gâteuse et pourrait enfin acheter froufrous et falbalas.

Voilà qui serait génial, s’avoua-t-elle tout en redressant les piles de livres et les peluches. Qu’Avery tombe amoureuse pour de vrai. Elle l’aiderait à organiser son mariage, partagerait son excitation à la perspective de la naissance. Leurs enfants grandiraient ensemble. Bon, d’accord, ses garçons avaient une longueur d’avance, mais qui sait ? peut-être que, dans bien des années, la fille d’Avery et… probablement Murphy, vu les âges, tomberaient amoureux, se marieraient et leur feraient de superbes petits-enfants.

« Tu t’emballes, ma pauvre », se dit Clare, qui rit toute seule en caressant du doigt la couverture d’un album. Un conte de fées. Elle avait toujours eu un faible pour les contes. Et pour les dénouements heureux.

Peut-être plus encore aujourd’hui, alors qu’elle avait vécu le deuil dans sa chair, dut-elle s’avouer. Voilà peut-être pourquoi elle avait besoin de croire au happy end tout enrubanné de satin.

— Alors, on rêve de moi ?

La voix masculine derrière elle la fit sursauter. Elle se tourna et réprima une grimace en découvrant Sam Freemont.

— Je remettais juste un peu d’ordre, répondit-elle d’un ton aimable, se rappelant qu’il lui arrivait parfois d’acheter un livre au lieu d’essayer de lui arracher un rendez-vous. Je n’ai pas entendu le carillon.

— Je suis passé par-derrière. Tu devrais renforcer la sécurité. Je m’inquiète de te voir travailler dans cet endroit.

Elle nota le ton condescendant avec lequel il avait prononcé ce dernier mot et prit sur elle pour demeurer courtoise.

— Laurie et Cassie sont dans la réserve, et il y a un écran de vidéosurveillance. En fait, ajouta-t-elle délibérément, elles nous voient en ce moment même. Que puis-je pour toi, Sam ?

— C’est plutôt l’inverse, je dirais.

Il appuya l’épaule contre le mur, très chic dans son costume beige agrémenté d’une cravate bleu roi, et tapota la poche de sa veste avec un clin d’œil appuyé.

— J’ai ici un bon gros chèque de prime. Je t’invite à dîner à mon club, histoire de fêter ça.

Comme il travaillait à la concession automobile de son père et que sa mère était issue d’une famille fortunée, Clare imaginait que les gros chèques étaient monnaie courante.

L’argent était en tout cas un sujet récurrent de vantardise.

— Félicitations, et merci pour l’invitation, fit-elle. Mais je dois malheureusement la décliner.

— Tu vas adorer, poursuivit-il, comme si elle ne venait pas de refuser. J’ai la meilleure table de tout l’établissement.

Toujours le meilleur, le plus gros, le plus cher. Décidément, il ne changerait jamais.

— Et moi, je serai à la table de ma cuisine, à tenter de convaincre mes trois garçons de manger leurs brocolis.

— Ce qu’il te faut, décréta-t-il, c’est une fille au pair. Ma mère pourrait te filer des tuyaux.

— Sans doute, oui… si j’étais intéressée, ce qui n’est pas le cas. À présent, excuse-moi, mais je dois…

— J’ai tout mon temps. On déjeunera au champagne alors.

— Je n’ai pas…

Le carillon de l’entrée tinta.

— … le temps. Désolée, je suis occupée.

Au lieu de passer devant lui, elle fit le tour par l’autre porte, bien décidée à embrasser sur les deux joues celui ou celle qui venait de l’arracher aux griffes de l’importun.

— Justine ! Carol-Ann ! s’exclama-t-elle. Figurez-vous que j’ai justement fait un tour sur le chantier ce matin. Je suis ravie de vous voir toutes les deux.

Justine releva ses lunettes de soleil à monture rouge sur ses cheveux et s’éventa de la main.

— Nous revenons à pied de chez Bast. Mon Dieu, quelle chaleur ! Dites-moi, vous avez l’air fraîche comme une rose. Pas besoin de sorbet au citron vert dans cette jolie robe.

Carol-Ann se laissa choir dans l’un des fauteuils disposés autour de la petite table près de la vitrine.

— Je ne serais pas contre un sorbet au citron vert, avoua-t-elle. Je crois qu’on va s’offrir un de vos amusants cafés glacés.

— Cookie Dough Jo, c’est la spécialité de la semaine, annonça Clare. Vraiment divin.

— Deux, alors.

Justine posa son sac sur la table, puis pivota vers les nouveautés.

— Tiens, j’ignorais qu’il était déjà sorti, dit-elle en saisissant un livre sur une pile. Est-il aussi bon que son dernier ?

— En fait, je crois qu’il est encore mieux.

— Eh bien, cette petite halte va me coûter plus cher que le prix d’un café divin, plaisanta Justine, avant de hausser les sourcils comme la porte de derrière claquait.

— Sam Freemont qui exprime son agacement, expliqua Clare. Le café est aux frais de la maison, en remerciement pour m’en avoir débarrassé. Il me cassait les pieds pour que je vienne dîner à son club.

— Sam Freemont est un petit con qui avec l’âge en est devenu un grand, commenta Carol-Ann dont les jolis yeux noisette se durcirent. Tu te souviens, Justine, des rumeurs qu’il a répandues sur ma Darla ? Il la harcelait pour être son cavalier au bal du lycée. Elle a fini par lui dire d’aller se faire voir.

— Ou quelque chose d’un peu plus imagé, si ma mémoire est bonne, rectifia Justine, ce qui lui valut un sourire féroce de sa sœur.

— Je reconnais bien là ma fille, enchaîna cette dernière. Enfin, bref, il a fait courir le bruit qu’elle était enceinte et ignorait l’identité du père.

— Du coup, Ryder lui a cassé la figure. Oh, il ne s’en est pas vanté ! précisa Justine. Et mes autres fils ont gardé le secret. Mais je l’ai deviné – et je lui ai acheté le lecteur CD pour lequel il économisait. Histoire qu’il sache que je savais.

— Le sang des Riley coule dans leurs veines, et les Riley défendent leur famille, déclara Carol-Ann. Les Montgomery aussi. C’est une question d’éducation. Ce Freemont a été gâté jusqu’à l’os. Sa mère est la pire du lot – je n’ai jamais pu encaisser cette femme –, mais le père ne vaut guère mieux, à entrer dans son jeu. Ce gosse a toujours eu tout ce qu’il voulait d’un claquement de doigts. Et il traitait tout le monde de haut.

— Elle a eu ce qu’elle méritait, non ? fit Justine avec un haussement d’épaules. Un grand con de fils.

Le sourire aux lèvres, Clare actionna le broyeur de la machine à café. Justine Montgomery était le genre de femme qu’elle admirait. Intelligente, forte, sûre d’elle, une excellente mère aimée de ses fils. Et séduisante, de surcroît, avec ses cheveux bruns relevés en une queue-de-cheval impertinente, sa silhouette parfaite, qu’elle veillait à entretenir, et son chemisier blanc léger sur un corsaire à la fois décontracté et élégant.

Carol-Ann se leva pour parcourir les rayons. Presque aussi grande que sa sœur, elle avait les cheveux d’un blond doré clair et une silhouette délicate.

Toutes deux étaient inséparables, unies par une affectueuse complicité.

Justine s’avança jusqu’à la caisse et posa deux livres sur le comptoir.

— Vous savez, Clare, un mot de votre part et Ryder – ou ses frères du reste – saura dissuader Sam d’arrêter de vous casser les pieds.

— Merci, sincèrement, mais je gère.

— Gardez juste cette proposition dans un coin de votre tête, d’accord ?

— D’accord, promit Clare.

— Pour changer de sujet, Owen m’a appris qu’Avery et vous aviez une candidate pour le poste de directrice, maintenant que Karen achète de la layette.

— En effet. Hope est une femme extraordinaire. Je pense que cet endroit mérite une directrice de sa trempe. Jusqu’à présent, je n’ai pu me faire une idée que d’une seule chambre – Titania et Oberon –, que Beckett nous a décrite ce matin, mais franchement, j’adore. Je visualise déjà très bien le résultat.

— Avery et vous avez la tête sur les épaules, je prends donc votre recommandation très au sérieux.

Justine s’avança jusqu’à la porte et regarda dehors.

— Cette maison m’a conquise. Nous a conquises, n’est-ce pas, Carol-Ann ?

— Je ne me suis jamais autant amusée de ma vie. Quel plaisir de t’aider à tout choisir, des lits à baldaquin aux porte-savons. La semaine prochaine, nous allons avoir droit à un concours d’odeurs.

Clare, qui ajoutait un nuage de crème fouettée au café glacé, interrompit son geste.

— Pardon ?

— Une présentation de parfums, expliqua Justine en riant. C’est vous qui nous avez mises en contact avec Joanie, vous vous souvenez ? Les Savons de Cedar Ridge.

— Elle est formidable, n’est-ce pas ? En effet, elle m’a dit que vous l’aviez chargée de la fabrication de vos produits de toilette – une production entièrement locale. Quelle merveilleuse idée !

— Chaque chambre aura son parfum attitré.

— Là, c’est carrément fabuleux. Savons, shampooings, lotions, toute la gamme. Avez-vous pensé aux diffuseurs de parfum ?

Justine fronça les sourcils.

— Non. Elle en fabrique aussi ?

— Bien sûr. J’en utilise à la maison.

— Carol-Ann…

— Je prends note.

— Hmm, ce café m’a effectivement l’air divin, déclara Justine, qui s’empara des deux tasses et en apporta une à sa sœur. Vous avez une minute, Clare ?

— Bien sûr.

— Je souhaitais vous parler de la bibliothèque. Nous comptons faire appel à un bouquiniste pour l’essentiel, mais je veux y adjoindre quelques ouvrages neufs. Romans d’amour, policiers, thrillers. Le genre de livres dans lesquels on aimerait se plonger un jour de pluie, ou pelotonné dans un fauteuil devant un bon feu par une soirée d’hiver. Pourriez-vous me recommander une liste de titres ?

— Bien sûr.

— Un mélange de poches et de livres reliés. Ainsi que des ouvrages sur la région, pour sortir de la fiction. Personne n’a un choix plus riche que vous sur le sujet. Ajoutez aussi une petite sélection pour chaque chambre. D’après Beckett, vous pouvez aussi avoir des DVD.

— Absolument.

— Dans ce cas, il me faudrait les films qui correspondent aux livres des chambres – je vous dresserai la liste de ce que je souhaite. N’hésitez pas à la compléter si vous avez des idées.

— Je n’hésiterai pas. Je dois retourner sur le chantier tout à l’heure, pour me faire une idée plus précise. Beckett m’a demandé de contribuer à la rédaction de la brochure.

— C’est vrai ?

— Si vous êtes d’accord, bien sûr.

— Je suis tout à fait d’accord, assura Justine avec un sourire, avant de lécher la crème fouettée sur son doigt.

4

Armée d’un calepin, Clare traversa Main Street. Sa contribution à la brochure ne lui demanderait que peu de temps et d’effort mais lui donnait le sentiment d’être partie prenante du projet. Sans parler des livres et DVD qu’elle allait sélectionner et fournir.

À quoi ressemblerait la bibliothèque ? s’interrogea-t-elle. Y aurait-il une cheminée ? Pourvu que oui.

Elle entra par l’arrière et se retrouva plongée dans le tintamarre du chantier.

— Va te faire foutre, Mike ! lança quelqu’un d’un ton goguenard.

La réponse fusa, tout aussi délicate :

— J’irais bien, mais ta sœur a vraiment fait du bon boulot cette nuit !

Des rires gras accueillirent cette réponse. En apercevant Clare, Beckett se figea, gêné.

— Une femme dans la maison, les gars ! lança-t-il à la cantonade. Désolé.

— Pas de problème. Je croyais qu’il y avait déjà des femmes dans la maison.

— Maman et Carol-Ann inspectent le deuxième étage, mais elles ont l’habitude.

Il paraissait distrait et occupé, réalisa Clare. Peut-être aussi un peu perdu.

— Si le moment est mal choisi, je peux…

— Non, non, j’ai juste besoin d’une petite seconde d’adaptation. On peut commencer par ici.

Soulagée de ne pas avoir à garder son enthousiasme pour plus tard, elle pivota sur elle-même.

— Ici, c’est quoi ?

— Le hall. Là, par où tu es entrée, il y aura une double porte vitrée qui donnera sur la cour paysagère. Du carrelage au sol, un joli motif orné d’une frise au centre qui mettra en valeur la grande table ronde sous le lustre contemporain en verre étiré, aérien et végétal. Ma mère veut un gros bouquet de fleurs fraîches sur la table. Là, une paire de chauffeuses.

— Dis-moi que vous allez garder les briques de ce mur apparentes.

— Oui. Avec leur tissu jaune paille et vert, et des clous de tapissier en bronze, les fauteuils auront un petit côté rustique français assorti au carrelage. Maman se tâte encore pour la table. Peut-être un autre fauteuil dans l’angle, et je crois qu’il nous faudrait quelque chose contre le mur d’en face.

Clare réfléchit un instant, s’efforçant de visualiser le décor.

— Une petite desserte peut-être.

— Pourquoi pas ? Il reste encore à choisir les œuvres d’art, mais nous avons déjà décidé de nous tourner vers les artistes locaux. Nous avons prévu d’en présenter la liste avec les noms et les tarifs.

— C’est une excellente idée.

Sans doute pressé, Beckett débitait les informations à toute allure. Elle griffonna quelques notes aussi vite que possible, s’efforçant de ne pas décrocher.

— Plus qu’un lieu de passage, ce sera donc un endroit pour s’asseoir devant un café ou un thé, dit-elle. Un verre de vin peut-être. Tu n’as pas parlé de comptoir ou de bureau pour la réception, donc je suppose…

— La réception se trouvera plus loin, coupa-t-il. On y accédera par la terrasse en façade. Je te montrerai tout à l’heure. D’ici, on accède au salon, poursuivit-il avec un geste vague en direction d’un petit couloir. Pour l’instant, c’est encombré d’outils et de matériaux. La pièce est tout en longueur, un peu étroite. À l’origine, c’était la chaussée pour les attelages.

— Belle reconversion.

— Le salon aura une atmosphère contemporaine, un peu à la manière d’un lounge bar. Canapé et fauteuils en cuir. De grandes méridiennes confortables sur roulettes à la place des habituelles bergères. Ma mère a opté pour le jaune beurre.

Pour la première fois, il sourit.

— J’ai bien cru que Ryder allait la faire interner.

— Jaune beurre…

Clare tenta d’imaginer un canapé en cuir jaune dans son intérieur avec les enfants dessus. À oublier sans une hésitation.

— Ce sera fabuleux, je parie.

— Selon Carol-Ann et elle, c’est ce qui conférera à la pièce une ambiance de pub haut de gamme. Il y aura aussi une table de bridge ou d’échecs avec des fauteuils club en cuir citron vert, continua-t-il. Un écran plat trente-deux pouces. Trois suspensions avec de nouveau un motif végétal – feuilles de chêne. Nous peaufinons encore les détails.

— Je n’en reviens pas que vous soyez déjà si avancés. Mais comment faites-vous pour meubler un espace qui n’existe pas encore ? s’extasia Clare tout en continuant de griffonner. J’aurais dû me douter que Justine ne se contenterait pas de chintz.

— Elle veut un joyau dont chaque facette sera polie et rutilante à l’extrême. Et c’est ce que nous allons lui offrir.

Clare leva les yeux, touchée.

— J’admire l’affection qu’il y a entre vous, le travail d’équipe, la compréhension mutuelle. C’est ce à quoi j’aspire avec mes garçons.

— Je t’ai vue avec tes fils, et je dirais que c’est déjà très bien parti.

— Parfois, j’ai l’impression d’être un Monsieur Loyal dans un cirque habité par des démons. Ta mère devait avoir le même sentiment, j’imagine.

— Si tu lui posais la question, elle répondrait que c’est encore le cas, à mon avis.

— Réconfortant et terrifiant à la fois.

Certes, Beckett paraissait occupé et distrait – et craquant en diable –, mais perdu, pas le moins du monde. Il connaissait par cœur chaque facette rutilante du joyau qu’ils étaient en train de créer.

Elle se souvint qu’elle avait rêvé de lui il n’y avait pas si longtemps et se détourna, troublée.

— Et par là, qu’y a-t-il ? reprit-elle.

— La chambre accessible aux personnes handicapées et l’entrée de la salle à manger.

— De quelle chambre s’agit-il ?

— Marguerite et Percy.

— Le Mouron rouge. Quand on parle de style français, murmura-t-elle en feuilletant son calepin, la tête inclinée. Je peux la voir ?

Beckett remarqua qu’elle avait divisé les pages en sections avec le nom des chambres en intitulé.

— Tu peux essayer. Mais elle est aussi encombrée que le salon. C’est la plus petite, précisa-t-il en la précédant dans le petit couloir. Nous avons dû tenir compte de l’empreinte de l’immeuble et des normes d’accessibilité. Avec une paire de grands lits et, entre les deux, la table de nuit sur laquelle il y aura une superbe lampe ornementée qui appartenait à ma grand-mère.

— Vous allez utiliser des objets de famille ?

— Ici ou là, quand ça fonctionne. Ma mère y tient.

— Ce sera charmant. Et original. Les lits seront face aux fenêtres ?

— Oui. Avec des têtes en bambou qui seront agrémentées d’un ciel de lit, pour le style et l’intimité. Au pied, des banquettes en bambou avec de jolis coussins. Un cache-sommier élégant. Un grand miroir ornementé sur ce mur qu’on voit du seuil. Des murs crème, un plafond bleu ciel avec moulures et rosace.

— Un plafond bleu ciel !

L’idée lui parut merveilleusement romantique. Pourquoi n’avait-elle jamais songé à peindre ses plafonds dans une couleur moins banale que le blanc ?

Sans doute avait-elle oublié comment être romantique.

— Très français aussi, je trouve, commenta-t-elle. Je n’ai pas encore posé la question, mais qu’avez-vous choisi comme linge de lit ?

— Après un débat animé, parfois même houleux, nous avons opté pour des draps, blancs ou écrus selon la chambre. Avec, comme alternative, des couettes en duvet d’oie associées à un drap plutôt qu’un couvre-lit ou un édredon. Une profusion d’oreillers et de coussins en lin dans des tons neutres. Et des jetés en cachemire sur les fauteuils.

— Des jetés en cachemire ? Je réserve tout de suite. Plumes de paon.

— Pardon ? C’est un gros mot que je ne connaîtrais pas ?

— À mon avis, il devrait y avoir des plumes de paon quelque part. Elles sont censées porter malheur, je sais, mais je trouve qu’elles confèrent une certaine opulence à la française.

— Plumes de paon, je note. Cette chambre est l’espace le plus problématique, mais elle finira par bien rendre.

— Je l’adore déjà. Où est la salle de bains ?

Elle y pénétra tant bien que mal, enjambant des seaux et du bois d’œuvre.

— Fais attention où tu mets les pieds, la prévint-il en lui prenant le bras. Il n’y aura pas de baignoire, mais une grande douche aux normes d’accessibilité. La colonne sera équipée d’une pomme à jet de pluie et de jets de massage horizontaux. Comme lavabo, nous avons choisi une superbe vasque en cristal fixée sur un support en métal. Un carrelage crème et or pâle, avec des fleurs de lis en relief.

— Mais oui ! s’exclama-t-elle, en français dans le texte, ce qui fit sourire Beckett.

— J’ai déniché des étagères assorties, ajouta-t-il. Les normes et l’espace restreint imposent certaines limites.

— Un confort spectaculaire appliqué à des besoins spécifiques, je dirais. La grandeur des temps jadis alliée aux commodités – non, aux plaisirs d’aujourd’hui.

Elle se remit à griffonner sur son calepin, recula d’un pas, et heurta une pile de pots de peinture.

— Attention.

Beckett la retint par la taille et elle se cramponna à son bras pour ne pas perdre l’équilibre.

Pour la deuxième fois de la journée, leurs corps se frôlèrent, leurs regards s’accrochèrent. Mais cette fois, ils se trouvaient dans une pénombre bleutée qui n’était pas sans évoquer un clair de lune.

« Je suis dans les bras d’un homme », se dit Clare, un peu hébétée. Dans les bras de Beckett. Et il la tenait d’une façon qui n’avait rien à voir avec la simple amitié ou la galanterie. Non, cette étreinte faisait naître en elle une étrange sensation, comme si un long serpentin s’enroulait au creux de son ventre.

Une sensation qui ressemblait étrangement à du désir.

Le serpentin se déploya en une vague qui la submergea lorsque le regard de Beckett glissa jusqu’à sa bouche et s’y arrêta. Un parfum de chèvrefeuille lui chatouilla les narines. Clair de lune et chèvrefeuille.

Comme enivrée, elle s’inclina vers lui, imaginant la première caresse, le premier…

Les yeux de Beckett remontèrent brusquement vers les siens, l’arrachant à ce qui ressemblait à un rêve mystérieux.

Seigneur, elle avait failli…

— Il… il faut que je rentre, bredouilla-t-elle d’une voix qui grimpait dangereusement dans les aigus. J’ai des choses à faire.

— Moi aussi, dit-il, et il recula avec précaution comme s’il craignait de se prendre une décharge électrique.

Clare sortit en hâte de la chambre au faux clair de lune et au parfum bizarre.

— Bon.

— Bon, répéta-t-il, tout aussi embarrassé qu’elle, en fourrant les mains dans ses poches.

— Je vais réfléchir à quelques idées pour les pièces que j’ai vues.

— Ce serait super. Si tu veux, je peux te prêter le classeur où nous rassemblons la documentation, les photos des meubles et accessoires, etc. Il y en a un qui doit rester sur le chantier, mais je peux te laisser quelques jours celui que j’ai chez moi.

Elle inspira profondément, un peu apaisée. Elle se sentait en terrain plus sûr.

— D’accord. J’adorerais y jeter un coup d’œil.

— Je le dépose à la librairie ou chez toi ?

— L’un ou l’autre, comme ça t’arrange.

— Tu peux revenir poursuivre la visite quand tu auras le temps. Si je ne suis pas là, Owen ou Ryder te serviront de guides.

— D’accord, merci beaucoup. Bon, je ferais mieux d’y aller, enchaîna-t-elle en descendant l’escalier d’un pas rapide. Ma mère doit déposer les garçons à la librairie et j’ai encore… des choses à faire.

— À bientôt.

— Oui.

Beckett la regarda s’éloigner et attendit que la porte se referme derrière elle pour serrer les poings au fond de ses poches.

— Triple idiot, bougonna-t-il.

Il lui avait fait si peur qu’elle osait à peine le regarder et s’était empressée de prendre la poudre d’escampette. Tout ça parce qu’il n’avait pas su refréner son désir.

Leur mère avait coutume de leur dire, à ses frères et à lui, qu’ils étaient assez grands pour ne pas se laisser meurtrir par leurs désirs.

Eh bien, pas lui. Il avait l’impression d’avoir un trou béant à la place du cœur.

Il allait éviter Clare quelques jours, décida-t-il. Le temps que la plaie cicatrise un peu. Il enverrait un des ouvriers déposer le classeur.

Les effluves de chèvrefeuille caressèrent à nouveau ses narines et il aurait juré entendre un rire féminin à peine perceptible.

Agacé, il grimpa à l’étage au pas de charge, histoire d’aller passer ses nerfs sur l’équipe.

Clare n’était pas prête à affronter le personnel à la librairie. Elle opta pour la pizzeria. Derrière le comptoir, Franny, la seconde en chef, étalait du fromage sur une pizza. Elle lui adressa un grand sourire amical.

— Salut, Clare. Où sont mes amours ?

— Chez ma mère. Avery est là ?

— En cuisine. Un problème ?

Mon Dieu, elle avait l’air d’aller si mal que ça ?

— Non, non. Je veux juste lui parler une minute.

Affichant une décontraction qu’elle était loin de ressentir, Clare contourna le comptoir d’un pas tranquille et pénétra dans la cuisine où Avery répartissait des pains de pâte fraîche dans des moules à lever. Steve, le plongeur, s’affairait bruyamment devant le grand évier double et une des serveuses prenait des verres sur les étagères en fil inox.

— Il faut que je te parle quand tu auras une minute.

— Parler ? Pour l’instant, je ne suis pas en état d’utiliser mes oreilles.

Puis Avery leva les yeux et découvrit la mine de son amie.

— Oh, tu veux dire parler !… Cinq minutes, d’accord ? Prends-nous à chacune une boisson fraîche dans le réfrigérateur. Je dois descendre chercher des ingrédients de toute façon.

— Je t’attends en bas.

Clare alla chercher deux sodas au gingembre – elle était déjà assez surexcitée sans rajouter de la caféine au mélange –, puis sortit par l’escalier de derrière. Une fois dehors, elle descendit au sous-sol, d’où elle entendait les conversations et les rires des clients assis en terrasse. Elle se réfugia dans la vaste réserve au plafond bas où s’empilaient les casiers de bouteilles de vin, bière et jus de fruits. Savourant la fraîcheur de l’endroit, elle tira sur l’opercule de sa canette et but une longue gorgée.

Clair de lune et chèvrefeuille, songea-t-elle, écœurée de se découvrir aussi fleur bleue. Elle était une adulte. Une mère de famille. Elle savait bien que les contes de fées n’existaient pas dans la vraie vie.

N’empêche, elle n’avait jamais remarqué – vraiment remarqué – comme la bouche de Beckett était volontaire et merveilleusement dessinée. Un vrai canon, ce garçon. Comme tous les Montgomery, du reste. Et le bleu de ses yeux, si profond dans ce clair de lune…

— Il n’y avait pas de clair de lune, espèce d’idiote, grommela-t-elle. Juste une pièce en travaux encombrée de pots de peinture, de bois et de bâches. Par pitié, arrête ton cinéma !

Elle s’était laissé abuser par le romantisme de la situation, voilà tout. Le cuir beurre frais, les plafonds bleu ciel, les plumes de paon, les jetés en cachemire. Un décor si élégant, si éloigné de sa propre réalité ou tout était pratique, bon marché, adapté aux enfants.

Et puis, après tout, elle n’avait rien à se reprocher. L’espace d’un instant, un désir fugace l’avait prise au dépourvu. Et alors ? Elle n’était pas pour autant passée à l’acte.

Elle fit les cent pas, et pivota d’un bloc quand la porte s’ouvrit.

— Que se passe-t-il ? s’enquit Avery. Tu as l’air d’avoir les flics à tes trousses.

— J’ai failli embrasser Beckett.

— On ne peut pas t’arrêter pour ça, observa Avery en s’emparant de la deuxième canette de soda. Comment, où et pourquoi « failli » ?

— Je suis allée en face continuer la visite. Nous étions dans la chambre Marguerite et Percy…

— Ouh ! là, là ! minauda son amie, en français dans le texte.

— Arrête. Je suis sérieuse.

— Je vois bien, ma grande, mais manquer d’embrasser un homme très séduisant et disponible qui a le béguin pour toi n’a rien d’une catastrophe nationale.

— Il n’a pas le béguin pour moi.

Avery but une gorgée et secoua la tête.

— Permets-moi de ne pas partager ton avis, avec la plus grande conviction. Mais continue, je t’en prie.

— Eh bien… il y avait des trucs partout dans la pièce, j’ai trébuché, et il m’a rattrapée.

— Par où ?

Clare leva les yeux au plafond.

— Franchement, qu’est-ce qui me prend de te raconter ça ?

— À qui d’autre sinon ? Sérieusement, par où ? La main, le bras, les hanches ?

— La taille. Il a glissé le bras autour de ma taille et je… je ne sais pas exactement, mais nous nous sommes retrouvés là, l’un contre l’autre, sa bouche toute proche. Et il y avait cette lumière bizarre, ce parfum de chèvrefeuille.

Le visage d’Avery s’éclaira.

— Un parfum de chèvrefeuille ! Tu as vu la revenante ?

— Bien sûr que non. Pour la bonne raison que les fantômes n’existent pas.

— Pourtant, tu as senti le chèvrefeuille.

— J’ai dû me l’imaginer. J’étais sous le charme, comme hypnotisée par l’ambiance romantique, incapable de réfléchir. Je me suis juste laissé aller.

— Tu as « failli », rectifia Avery.

— Parce qu’au moment où nos lèvres allaient se rejoindre, il m’a regardée comme si je lui avais flanqué un coup de pied mal placé. D’un air sidéré.

Même maintenant, avec Avery, la honte l’envahit, attisée par le souvenir de ce désir sournois qui l’avait prise au dépourvu.

— Je me suis pétrifiée et j’ai dit le premier truc qui me passait par la tête. Il a reculé comme si j’étais radioactive. Il ne savait plus où se mettre, et moi non plus.

— Tu veux que je te dise ce que je pense ? Je pense que si vous aviez été jusqu’au bout, vous n’auriez eu honte ni l’un ni l’autre, et au lieu de te précipiter ici, aussi affolée que si tu avais agressé une vieille dame, tu danserais la gigue en chantant à tue-tête.

Décidément, qu’est-ce qui lui avait pris de se confier à Avery ?

— D’abord, Beckett est un ami. Juste un ami. Et puis, je n’ai pas de place dans ma vie pour danser la gigue, comme tu dis. Mes priorités sont mes fils et mon entreprise.

— C’est tout à fait normal, je suis la première à l’affirmer, mais crois-moi, l’un n’empêche pas l’autre, répliqua Avery qui oublia son sourire taquin et lui frotta le bras avec sollicitude. Voyons, Clare, cette page de ta vie n’est pas tournée. Tu as le droit d’éprouver des sentiments, surtout pour quelqu’un que tu apprécies et en qui tu as confiance. Ce que tu as ressenti, c’est important.

— Peut-être, même si, en y repensant, je crois que c’était juste une impression trompeuse. Mais ça va aller, assura-t-elle. Beckett n’est pas du genre à prendre les choses au sérieux. Tout s’est passé si vite, il a sans doute déjà oublié.

Avery voulut répondre, puis se ravisa. Mieux valait garder son opinion pour elle. Pour l’instant.

— Enfin, bref, les chambres vont être fabuleuses, continua Clare. Et il va me prêter un classeur avec les descriptifs et les photos. Je vais pouvoir en mettre plein la vue à Hope quand elle viendra. Franchement, Avery, il faudrait qu’elle soit folle pour ne pas sauter sur l’occasion de travailler ici.

— Et comment, approuva Avery en songeant qu’elle avait deux copines un peu folles.

Beckett décida de laisser un peu de temps et d’espace à Clare afin qu’elle n’aille pas imaginer qu’il pensait encore à ce qu’il convenait désormais d’appeler l’Instant. Il chargea un ouvrier de déposer le classeur à la librairie, avec le message qu’il passerait le chercher d’ici à quelques jours. Rien ne pressait.

Durant plusieurs jours, il sauta sa pause-café habituelle au Tourne-Page, et se partagea entre l’hôtel et un autre chantier dans la ville voisine de Sharpsburg. À son retour, ce soir-là, l’équipe avait déjà plié bagage et ses frères fermaient le chantier.

— Pile à l’heure, commenta Ryder qui s’avança vers lui de son pas nonchalant, Nigaud sur ses talons. Nous allons en face pour une petite réunion devant une bière et une pizza.

— Mon genre de réunion favori. Tu as parlé à l’amie d’Avery ? demanda-t-il à Owen.

— Oui. Si tu veux les détails, tu paies la bière.

— J’ai déjà payé la dernière fois.

— Non, c’est moi, corrigea Ryder.

— C’est lui, confirma Owen, le pouce braqué vers ce dernier.

Beckett fouilla dans sa mémoire tandis qu’ils longeaient le trottoir sous l’échafaudage.

— Possible, admit-il. Et toi, c’était quand, la dernière fois ?

Owen lui adressa un sourire satisfait et rabattit ses lunettes de soleil sur son nez.

— Je passe mon tour six fois grâce à la nacelle automotrice que je nous ai trouvée. Il me reste encore deux tournées gratuites.

Beckett se souvint de l’accord conclu entre eux après que Owen eut négocié un tarif très avantageux sur la nacelle d’occasion. L’utilité de cet engin, qui leur épargnait un temps précieux et beaucoup d’efforts, justifiait largement l’investissement.

Lorsqu’ils traversèrent la rue, Beckett jeta un coup d’œil en direction du Tourne-Page, écoutant d’une oreille distraite ses frères discuter de cumulus. « Encore une journée, décida-t-il. Laisse-lui le temps de finir le classeur tranquillement. En toute amitié. »

Comme si l’Instant n’avait jamais eu lieu.

Et pourtant si. Oh que oui !

— Tu as un problème avec cette installation ? lui demanda Ryder.

— Quoi ? Euh, non.

— Alors arrête de faire cette tronche.

Ryder attacha le chien à la rambarde de la terrasse.

— Sois sage. Je t’apporte à dîner, lui promit-il avant de pousser la porte.

La pizzeria était majoritairement occupée par la clientèle du début de soirée, familles et petits groupes de jeunes qui se serraient sur les banquettes. Quelques couples étaient attablés devant d’appétissantes assiettes de spaghettis ou étudiaient le menu, tandis que deux habitués buvaient une bière au comptoir après le travail.

Beckett entra à la suite de ses frères et salua à droite et à gauche les gens qu’il connaissait.

— Commande-moi une Heineken, lui demanda Owen qui bifurqua vers la cuisine.

— Allons plutôt derrière, suggéra Ryder. Si on s’assoit ici, on va devoir faire la causette avec tout le monde.

— D’accord.

Beckett arrêta une serveuse, commanda trois bières, puis se rendit dans l’arrière-salle au bout du couloir. Deux lycéens faisaient une partie animée de Megatouch.

— Le carrelage est expédié, lui apprit Ryder quand il le rejoignit à une table. Le plus gros, en tout cas. Un ou deux modèles sont en attente pour rupture de stock. La livraison est programmée dans deux semaines. Owen a contacté les carreleurs pour la pose. Ils peuvent s’y mettre à la fin de la semaine prochaine s’ils tiennent leur planning. Sinon, au début de la suivante.

— C’est bon pour nous.

— Je veux programmer la pose des revêtements de sol restants juste après, dans la foulée. Cette chaleur ne va pas durer. On pourra remettre l’équipe sur les rambardes des galeries et commencer les peintures extérieures.

Owen se glissa auprès d’eux sur la banquette au moment où les bières arrivaient.

— Vous avez choisi ? s’enquit la serveuse.

— Une pizza du guerrier, dit Ryder.

— Toute cette viande ? Très peu pour moi, déclara Owen en sirotant sa bière.

— Femmelette.

— Bonjour les artères encrassées, fit remarquer Beckett. On se partage une grande poivrons-piments ? proposa-t-il à Owen.

— Ça marche. Avec quelques boulettes au crabe.

— C’est noté, dit la serveuse. Alors, comment ça va à l’hôtel ?

— Les travaux avancent, répondit Owen.

— Vous comptez bientôt enlever les bâches ?

— Tôt ou tard.

— Quel suspense infernal, soupira-t-elle, les yeux au ciel, avant de pivoter sur ses talons.

— Tu te rends compte que ces bâches suscitent beaucoup d’attentes que nous ne pourrons peut-être pas satisfaire ? observa Beckett.

Ryder haussa les épaules.

— Elles protègent aussi la rue des gravats, et l’équipe du soleil. Parle-lui de la princesse urbaine, ajouta-t-il à l’adresse d’Owen.

— Hope Beaumont, enchaîna ce dernier. Intelligente, du bon sens. Elle a posé toutes les bonnes questions, y compris un grand nombre auxquelles nous n’avions pas pensé. Elle a une voix sexy. Une voix de velours, grave et chaude.

— Une voix sexy ? Engagée, bougonna Ryder qui se cala contre le dossier, sa bière à la main.

— Tu es remonté parce que nous allons peut-être devoir confier le poste à quelqu’un de l’extérieur.

— Ce serait sympa de n’employer que des gens du coin, réfléchit Beckett. Mais il nous faut quelqu’un à la hauteur. Et puis, si elle accepte le poste et vient s’installer ici, elle sera du coin dans dix ou vingt ans.

— Nous en saurons plus samedi. J’ai rendez-vous avec elle le matin pour un premier contact, continua Owen. J’ai fait quelques recherches sur Google.

Il sortit deux chemises de son porte-documents et en tendit une à chacun de ses frères.

— Il y a d’abord un entrefilet d’une chronique mondaine de Washington sur ses déboires avec le type qui l’a larguée. Ensuite, un article sérieux sur l’hôtel avec quelques détails sur elle, quelques citations. La princesse urbaine, c’est le surnom que Ryder lui a trouvé parce qu’elle a remporté un ou deux concours de beauté à l’époque où elle vivait encore à Philadelphie, d’où elle est originaire.

Beckett ouvrit la chemise, mais une cavalcade dans le couloir lui fit relever la tête. Les trois garçons de Clare surgirent dans l’arrière-salle, tels des détenus en cavale. Essoufflés, les yeux hagards, ils parlaient avec animation du Space Crusader, quand Harry aperçut les frères Montgomery.

— Salut ! Regardez, on a chacun un dollar !

— Vous nous les prêtez ?

La question de Beckett fit éclater de rire Liam.

— C’est pour une pizza et des jeux.

Murphy s’avança jusqu’à leur table.

— Vous pouvez jouer si vous avez un dollar. Ou je peux demander à maman de vous en donner un.

Amusé, Beckett hissa le petit garçon sur ses genoux.

— Je parie qu’Owen en a un. Et si on…

Il laissa sa phrase en suspens. Clare venait d’apparaître, un peu empourprée et essoufflée.

— Désolée, ils m’ont filé entre les doigts. Vous parlez affaires, continua-t-elle, remarquant les dossiers. Je vais les faire sortir le temps que…

— Maman ! protesta Harry, l’image même de la trahison horrifiée.

— Quand on s’installe ici, il faut s’attendre à un peu de bruit, la rassura Ryder. Ils ne nous dérangent pas. Reste.

— Je disais justement à Beckett que ton amie a rendez-vous avec nous samedi, lui apprit Owen.

— Avery vient de me l’annoncer et le trio a profité de ces deux secondes pour filer.

— Comment avance la brochure ?

— J’ai quelques idées.

— Des idées géniales, lança Avery en entrant. Elle m’en a confié quelques-unes.

— De simples ébauches. J’aurais besoin d’en voir un peu plus, de m’imprégner de l’atmosphère.

— Pourquoi pas maintenant ? Beckett, tu devrais l’emmener.

— Avery, voyons, marmonna Clare, s’efforçant de dissimuler son malaise.

— Non, sérieux. C’est vide. Ce sera plus agréable et plus productif sans le vacarme des travaux. Tu ne penses pas ? ajouta-t-elle avec un sourire engageant à l’adresse de Beckett.

Murphy déserta les genoux de ce dernier pour rejoindre ses frères dans une partie à trois joueurs. Bien joué, maintenant il ne savait plus quoi faire de ses mains.

— Euh… si, bien sûr, répondit-il.

— Je vous ai interrompus… et il y a les garçons, protesta Clare.

— Pas de problème, nous les surveillons. Je vais leur commander une pizza, répondit Avery en faisant le geste de la chasser. Comme ça, tu pourras tester tes idées sur Hope dès demain. Laisse-moi ta place, Beckett. Et je ne te fais pas payer ta bière. Je vais la finir, ajouta-t-elle avant d’en boire une gorgée. Je ne travaille pas ce soir.

Acculé, Beckett se leva.

— On y va ? demanda-t-il à Clare.

— Apparemment.

Elle gratifia son amie d’un regard froid avant de se détourner.

— Je pars quelques minutes avec Beckett, annonça-t-elle à ses fils. Avery, Ryder et Owen vous gardent. Alors soyez sages.

— D’accord, maman, assura Harry, la mine farouche, concentré sur l’écran.

Clare sortit du restaurant avec Beckett. Le vent lui ébouriffa les cheveux et elle leva les yeux vers les nuages qui s’amoncelaient dans le ciel.

— L’orage arrive, commenta-t-elle.

5

Veillant à garder un écart entre eux et les mains au fond des poches par précaution, Beckett la fit entrer dans le futur hôtel par l’arrière.

Il faisait déjà sombre, aussi alluma-t-il les baladeuses de chantier sur leur passage. Lumière crue, murs nus et sols en béton. Pas exactement un piège à fille. Elle devrait se sentir en sécurité.

— Tu veux terminer le rez-de-chaussée ? s’enquit-il.

— Je préférerais voir d’autres chambres. On pourrait peut-être finir le premier étage. Je ne veux pas imposer les enfants trop longtemps à Avery et à tes frères.

— Tu ne les as pas imposés. C’est Avery qui a proposé de les garder.

— Généreuse initiative, n’est-ce pas ?

Beckett haussa les sourcils, intrigué par son ton agacé.

— Ça va ?

— Pourquoi ça n’irait pas ?

— Dans ce cas, allons-y, fit-il en se dirigeant vers l’escalier. Nous avons déjà vu Titania et Oberon, Elizabeth et Darcy. Maintenant, nous allons passer à Nick et Nora.

— L’Introuvable, devina Clare qui se concentra sur les informations du classeur. J’aime les lampes que vous avez choisies pour celle-ci. Le lit et la commode sont superbes – très Art déco.

Beckett s’engagea dans le couloir du premier.

— Des lignes épurées, un peu glamour, dit-il. La bibliothèque est par là et…

— Oh, la bibliothèque ! Je tiens vraiment à la voir.

— D’accord.

Il emprunta un petit couloir sur sa gauche et actionna l’interrupteur de la lampe de chantier.

— Il fait plutôt sombre pour l’instant. Il n’y a qu’une fenêtre en façade. Nous mettrons un bureau ici. Des rayonnages intégrés dans ces renfoncements, une cheminée entre les deux, un canapé en cuir brun devant.

Clare se promena dans la pièce. Elle avait vu ses croquis des rayonnages dans le classeur et avait craqué.

« Ne parle pas de craquer », se réprimanda-t-elle.

— Vous fabriquez vous-mêmes la bibliothèque, tes frères et toi, n’est-ce pas ?

— Oui, ainsi que l’entourage de la cheminée. Entre autres.

— Quelle satisfaction d’être capable de construire quelque chose !

— Tu le sais mieux que personne. Tu as construit une famille, expliqua-t-il comme elle lui jetait un coup d’œil.

— C’est gentil, merci.

Du centre de la pièce où elle se trouvait, elle l’observa, toujours planté sur le seuil. Cette distance exagérée entre eux la mettait mal à l’aise.

Il était temps d’y remédier.

— Je ne comprends pas, lâcha-t-elle.

— Quoi donc ?

— Si je t’énerve, si tu m’évites, ou si c’est le fruit de mon imagination.

— Je ne vois pas ce que tu veux dire.

— Tu n’es pas venu à la librairie depuis… ma dernière visite ici. Et regarde-toi, tu te tiens aussi loin de moi que possible. Écoute, Beckett, je suis désolée pour ce qui est arrivé, même si ce n’est pas arrivé.

— Tu es désolée pour ce qui n’est pas arrivé, répéta-t-il lentement.

— Je veux dire, enfin, bon sang, je me suis laissé prendre par l’atmosphère de la chambre, la lumière… je ne sais pas. Ça n’a duré qu’un instant, alors…

— Oui, mais quel instant.

— Pardon ?

— Peu importe. Donc tu me présentes tes excuses ?

— Et je ne vois pas pourquoi, vu qu’il ne s’est rien passé, fit-elle remarquer dans un sursaut d’humeur qui ne fit qu’accroître son embarras. Je ne comprends pas pourquoi deux adultes sont incapables de gérer quelque chose qui n’est pas arrivé sans se comporter comme si c’était arrivé. Et même si c’était le cas, hein ? Oh, et puis zut, laisse tomber ! marmonna-t-elle, comme il se contentait de la dévisager en silence. Montre-moi juste la chambre suivante. Je dois retourner à la pizzeria.

Sur ce, elle se dirigea vers la porte d’un pas furibond.

— Attends une minute, fit-il en lui attrapant le bras, si bien qu’elle se retrouva coincée contre lui dans l’embrasure Tu regrettes qu’il ne se soit rien passé ?

— Je n’aime pas me ridiculiser.

— Tu t’es sentie ridicule à cause de moi ?

— Non, protesta-t-elle, secouant la tête avec vigueur. Maintenant, tu m’embrouilles.

Peut-être. Mais pour lui, les choses s’éclairaient.

— Et si on reprenait de zéro ?

Un éclair zébra le ciel et une explosion de lumière bleu vif jaillit par la fenêtre bâchée, aussitôt suivie par un grondement assourdissant qui fit sursauter Clare.

— Ce n’est que le tonnerre.

— J’ai été surprise, c’est tout, répliqua-t-elle, les yeux au fond des siens. Je n’ai pas peur de l’orage.

— Je demande à voir.

Il prit son temps tout autant pour prolonger l’instant que pour jauger sa réaction. Dehors, il se mit à tomber des cordes, et tandis que la pluie crépitait, il posa les mains sur ses hanches, puis remonta en douceur le long de ses flancs. Avec une lenteur calculée, il inclina la tête, suspendit son mouvement une seconde avant de capturer ses lèvres.

Cela seul, songea Beckett, en prenant le visage de Clare entre ses mains, valait toute l’attente du monde. Après un léger tremblement adorable, il la sentit céder ; elle enroula les bras autour de sa taille pour l’attirer contre elle.

À l’éclair suivant, elle ne sursauta pas et, voguant sur le grondement du tonnerre, se laissa emporter dans ce délicieux flot de plaisir.

Comme anesthésiées avec le temps, les terminaisons nerveuses revenaient brusquement à la vie. C’était si agréable de se blottir dans les bras d’un homme. D’embrasser et d’être embrassée. Elle froissa la chemise de Beckett entre ses poings et savoura l’instant à s’en étourdir. Non, elle n’avait jamais eu peur ni de l’orage ni du déchaînement des passions. Et lorsque leurs lèvres se séparèrent, l’enivrant tourbillon continua de la secouer merveilleusement.

— J’attends cet instant depuis tes seize ans, lui murmura-t-il.

Clare sourit, laissant échapper un petit rire.

— Tu rigoles.

— Bon, d’accord, depuis que tu en as quinze, mais ça me semblait pathétique.

Elle fronça les sourcils.

— Je ne sais que dire.

— Et si je te donnais le temps d’y réfléchir davantage ?

Beckett s’empara à nouveau de ses lèvres en un baiser qui lui coupa le souffle et envoya dans tout son corps d’exquises décharges à la fois brûlantes et glacées.

Réfléchir ? Impossible.

— Beckett ? souffla-t-elle, le repoussant très légèrement. Je manque d’entraînement. Je devrais sans doute réfléchir, mais ici et maintenant, c’est difficile.

— Que dirais-tu de n’importe où, n’importe quand ?

Elle rit de nouveau – un petit rire tremblant.

— Peut-être si…

Elle laissa sa phrase en suspens et lui renifla l’épaule avec un froncement de sourcils.

— Ce n’est pas toi.

— Quoi donc ?

— Je jurerais sentir une odeur de chèvrefeuille.

— C’est son parfum préféré.

D’une main, il lissa sa queue-de-cheval, un geste dont il rêvait aussi depuis des années. Il avait l’impression d’avoir de la soie sous les doigts.

— À qui ?

— Elizabeth. Je l’appelle Elizabeth parce que la première fois que j’ai senti sa présence, j’étais dans la chambre Elizabeth et Darcy.

— Tu es sérieux avec cette histoire de revenante ?

— Cette maison – certaines parties du moins – existe depuis deux siècles et demi. Je trouverais étrange qu’il n’y ait pas de fantôme. Tout le monde ne part pas.

Cette dernière phrase la toucha en plein cœur, mais elle se contenta de secouer la tête.

— Tout cela est tellement étrange. Mes enfants qui s’amusent à des jeux vidéo de l’autre côté de la rue, alors que je suis ici avec toi. Je ferais mieux de retourner à la pizzeria. À ce rythme, il va me falloir un an pour visiter la maison entière.

— Prends tout ton temps. On peut sortir ensemble demain soir si ça te dit.

— Je… je ne peux pas. Avery et Hope viennent dîner à la maison. Et avant que tu poses la question – parce que j’espère que tu allais le faire –, samedi, j’ai promis aux garçons un marathon cinéma. Ils rentrent à l’école lundi. C’est un grand événement, surtout pour Murphy.

— Bien sûr. Bientôt alors. Tu me diras.

— Peut-être vendredi prochain. Si je trouve une baby-sitter.

— Marché conclu, se réjouit-il avant de déposer un baiser sur ses lèvres pour le sceller. S’il te plaît, ne change pas d’avis.

Clare se força à reculer d’un pas parce qu’elle mourait d’envie d’avancer.

— Désolée, mais… les enfants. Je ne sais même pas combien de temps j’ai été partie.

— Pas si longtemps que ça.

Beckett lui prit la main et l’entraîna dans le couloir.

— Cet endroit a quelque chose de magique, fit-elle remarquer. L’autre jour, c’était très étrange, mais j’étais capable de visualiser les pièces au fur et à mesure que tu m’en parlais, comme si les images s’imprimaient une à une malgré moi dans mon cerveau, alors que je n’avais même pas encore feuilleté le classeur. J’aurais dû te le rapporter d’ailleurs. Il est à la librairie.

— J’en aurai besoin. Et si on passait vite fait le récupérer ?

— Euh…

— Attends.

Beckett sortit son téléphone, tandis qu’ils regagnaient la porte. Il la verrouilla derrière eux, puis, à l’abri sous la galerie, appela Ryder.

— Salut, ça va avec les enfants ?

— Pas de problème. On a vendu les deux grands pour vingt dollars chacun à un cirque itinérant. On leur a laissé le petit contre un pack de six bières. Une bonne affaire.

— On arrive d’ici à cinq minutes.

— Moi, ça me va. Mais ils ont mangé ta pizza. Le petit a gobé les jalapeños comme des bonbons.

— Une seconde. Qu’est-ce que tu veux sur ta pizza ? demanda-t-il à Clare.

— Je comptais prendre une salade, répondit celle-ci, qui soupira quand il la dévisagea en silence de ses beaux yeux bleus. Juste des poivrons, ça m’ira très bien.

— Commande une pizza aux poivrons, dit-il à son frère. Cinq minutes.

Il raccrocha et lui reprit la main.

— Je t’invite. Tes garçons ont mangé la mienne.

— Oh, je suis désolée !

— Pas moi. Ça me permet de t’inviter pour notre premier rendez-vous. La pluie a faibli. Si tu veux, donne-moi les clés et j’y vais.

— Un peu de pluie ne me dérange pas. Et puis, ce sera plus rapide si je viens. Je sais où il est rangé.

Ils contournèrent la maison.

— Tu savais que Murphy aimait les piments ?

— Ce garçon mangerait n’importe quoi, répondit Clare avant d’éclater de rire comme Beckett s’élançait en courant, l’entraînant à sa suite.

Elle rit de plus belle lorsque la pluie lui mouilla les cheveux et rafraîchit sa peau.

— C’est un premier rendez-vous très réussi, observa-t-elle.

Beckett doutait qu’un premier rendez-vous ordinaire inclue un trio de gamins quémandant des pièces, ses frères et la meilleure copine dans le rôle du chaperon – sans oublier les gens qui s’attardaient à leur table pour s’enquérir du chantier.

Mais il s’en accommodait fort bien.

Et puis, le fait qu’ils soient tous ensemble empêcherait tout le monde de se poser des questions. Il se moquait pas mal des ragots – aussi indispensables à une petite ville que le carburant à un moteur. Mais il aimait autant éviter que sa vie privée ne soit décortiquée au petit déjeuner chez Crawford ou dégustée à la petite cuillère tel un banana split chez le glacier.

Ses frères et lui attendirent pour reprendre leur conversation professionnelle que Clare embarque ses fils.

— Une dernière partie. S’il te plaît ! supplia Liam qui, négociateur désigné, arborait sa mine la plus implorante. Juste une dernière, maman. On n’est pas fatigués.

— Moi, je le suis. Et je n’ai plus de pièces. N’oubliez pas que vous devrez payer vos dettes en rangeant votre chambre demain.

Elle vit leurs regards glisser vers les Montgomery et fit les gros yeux.

— N’y pensez même pas. Plus un sou, j’ai dit.

— Désolé, mon vieux, fit Beckett, les mains levées. Mais on ne désobéit pas à une maman.

— Allez, insista Liam.

Clare fronça davantage les sourcils.

— Je crois que tu voulais dire quelque chose à Beckett, Ryder, Owen, et Avery.

Il laissa échapper un soupir à fendre l’âme.

— Merci pour les pièces, la pizza et tout.

— La prochaine fois, je te battrai au Space Crusader, petit, l’avertit Ryder.

Le visage du garçon s’illumina à la perspective de ce défi.

— Non ! C’est moi qui te battrai !

Avery se leva.

— En route. Je sors avec vous.

Les garçons traînèrent un peu les pieds, mais après un chœur d’au revoir et de merci, Clare parvint à les pousser vers la sortie.

Une fois le volume sonore revenu à la normale, Owen reprit le porte-documents où il avait rangé ses dossiers.

— Attends, intervint Ryder. Allons plutôt chez Beckett. Dieu sait qui risque encore de passer et de nous défier à quelques parties de Monster Bash.

— Bonne idée, approuva Owen qui se leva et pointa l’index sur Beckett. Va payer l’addition.

— Hé !

— C’est moi qui l’ai dit en premier. On se retrouve chez toi.

Lorsqu’il les rejoignit à l’appartement, ses frères, qui avaient chacun leur clé, avaient fait une razzia de bière et de chips dans la cuisine avant de s’installer confortablement dans le salon, tandis que Nigaud se délectait d’un reste de pizza.

Ryder décocha un sourire entendu à Beckett.

— Alors comme ça, tu dragues la jolie Clare.

— Je ne la drague pas. J’explore la possibilité de la voir dans le cadre de relations courtoises.

— Il la drague, décréta Owen, la bouche pleine de chips. Tu as toujours le béguin pour elle comme au lycée. Tu écris encore des chansons atroces sur les chagrins d’amour ?

— Lâche-moi, tu veux. Et elles n’étaient pas si atroces que ça.

— Oh que si ! le détrompa Ryder. Mais au moins, on n’est plus obligés de t’écouter jouer du clavier en braillant au bout du couloir. Il ne t’a pas échappé qu’elle est accompagnée d’un petit trio ?

— J’ai remarqué, oui. Et alors ?

— Rien, je vérifie, c’est tout. Je les aime bien, ces gamins. Ils n’ont rien de sales gosses ou de robots décérébrés.

Beckett se laissa choir dans un fauteuil et s’empara de la bière que ses frères avaient sortie pour lui.

— Je l’ai invitée la semaine prochaine. Un dîner, je suppose, peut-être un film ensuite.

— La vieille école, jugea Ryder. Prévisible au possible.

— Peut-être, mais, à mon avis, la vieille école prévisible est sans doute ce qui convient le mieux. J’ai le sentiment qu’elle n’est pas beaucoup sortie depuis son retour à Boonsboro.

— Interroge Avery, suggéra Owen. Elles sont comme cul et chemise.

Beckett approuva d’un hochement de tête.

— Je le ferai peut-être.

— À ta place, je laisserais tomber le cinéma et je miserais tout sur le restaurant. Un endroit où les serveurs ne sont pas toujours sur ton dos, histoire d’avoir un tête-à-tête tranquille.

— Ce serait mieux, en effet, approuva-t-il.

— Maintenant que nous avons aidé Beckett à lancer sa vie amoureuse sur orbite, on pourrait peut-être en venir au fait ?

En réponse à Ryder, Owen ressortit ses dossiers.

— Jetez-y un coup d’œil à l’occasion, afin d’avoir une idée de son profil avant de la rencontrer. Si Hope Beaumont est à la hauteur de sa réputation, elle sera un véritable atout pour l’entreprise. Affaire suivante, continua-t-il, distribuant des brochures. Nous devons fixer notre choix pour les cheminées à gaz de la réception, J & R, W & B et la bibliothèque. Thomson doit venir et il va falloir décider où enterrer la cuve et faire passer les tuyaux. J’ai pris rendez-vous pour lundi. Ensuite, il y a tout ce qui concerne l’aménagement de la cour – le pavage, les accès, les plantations. Bref, la totale. Ça, c’est pour mardi.

— J’ai déjà un peu réfléchi à la question, intervint Beckett.

— Voilà pourquoi ta présence est indispensable. Mardi, 16 heures. Maman et Carol-Ann seront là également.

— Il y a aussi certains aspects pratiques à régler, observa Ryder. Par exemple, comment réussir à installer tout le réseau de chauffage et de climatisation, et obtenir le certificat de conformité avant l’arrivée des premiers froids.

— Il le faudra bien, répliqua Owen. Tu as rendez-vous avec Mike aux services d’urbanisme la semaine prochaine. Et il y a d’autres détails du même ordre à régler. Quant à moi, je dois voir Luther au sujet des rambardes. Il va falloir se mettre d’accord sur le design et les finitions. De même en ce qui concerne les portes d’entrée.

Ils se répartirent le travail, puis s’engagèrent dans une longue discussion sur des détails complexes qui exigèrent le recours aux plans dans le bureau de Beckett.

Lorsque ce dernier flanqua ses frères à la porte, il avait le cerveau tellement farci de données qu’il aurait sans doute été capable de reconstituer les plans au détail près dans son sommeil.

Or, tout ce qu’il souhaitait, c’était penser à Clare.

Il l’avait embrassée – son vœu le plus cher depuis presque quinze ans. Et d’ici à une semaine, il l’aurait pour lui seul toute une soirée. Un dîner sympa et tranquille – Owen avait raison. Une conversation agréable devant un verre de vin.

De quoi pouvaient bien parler deux personnes qui se connaissaient depuis presque toujours ?

En fait, il ignorait un tas de choses à son sujet.

Debout à la fenêtre, les yeux rivés sur le vieil hôtel drapé d’obscurité, il se demanda ce qu’il découvrirait. Et ce que l’avenir lui réservait.

La journée du lendemain lui réserva en tout cas quelques casse-tête, à commencer par une visite de l’inspecteur en bâtiment qui, selon Ryder, réinterpréta arbitrairement le code de la construction, exigeant le changement des portes extérieures déjà installées.

Après une demi-journée passée à Hagerstown à arranger la situation, Beckett revint sur le chantier pour apprendre que le fournisseur de carrelage s’était trompé de modèle pour l’une des salles de bains et avait carrément oublié de commander le lot entier pour un autre modèle. Pour couronner le tout, leur poseur ne pourrait pas commencer le travail avant six semaines.

Beckett se serait volontiers déchargé du problème sur Owen, mais celui-ci était en pleine discussion avec l’artisan chargé de l’installation du système d’extinction automatique d’incendie.

Il se replia donc dans son bureau et employa l’heure suivante à passer un savon au vendeur responsable de l’erreur, histoire de lui donner une plus grosse migraine que la sienne. Un défoulement dont il tira au moins un peu de satisfaction.

Il prit ensuite un Coca, avala quelques comprimés d’aspirine, puis retourna de l’autre côté de la rue. Il trouva Owen sur le parking.

— Où vas-tu ? s’étonna-t-il.

— Travailler à l’atelier. Ryder m’a mis au courant pour la pagaille avec le carrelage. Demain matin, ça va chauffer.

— C’est déjà fait. Réunion d’urgence. Où est Ryder ?

— Au deuxième. Euh, je ferais mieux de te parler de la dernière lubie de maman.

— Pas maintenant. Allons-y.

Ils trouvèrent en effet Ryder au deuxième étage, occupé à installer un des panneaux sur mesure dans le puits de lumière.

— Ils vont comme un gant, annonça-t-il. Et l’effet est fantastique.

Nigaud approuva d’un vigoureux battement de queue, dans l’espoir sans doute que l’un ou l’autre ait à manger sur lui.

— Au moins une chose qui va aujourd’hui, déclara Beckett.

— Ne m’en parle pas. Owen t’a mis au courant ? demanda Ryder par-dessus son épaule.

— Moi aussi, j’ai des trucs à vous dire. Pour commencer, évite de t’accrocher avec l’inspecteur en bâtiment.

— Eh, écoute…

— C’est un con fini, je ne le conteste pas, mais si tu te mets le comté à dos, ça risque de retarder tout le projet. Les portes extérieures respectent le code de la construction et l’avis de conformité a déjà été signé. Elles restent. La prochaine fois que tu sens que ça va tourner au vinaigre, laisse Owen ou moi nous charger du sale boulot.

Ryder posa son pistolet à clous.

— Donne-moi ce Coca, bougonna-t-il, arrachant la canette de la main de son frère. Si je dois me taper un sermon, j’ai au moins droit à une petite douceur.

À ce mot, la queue du chien battit de plus belle. Ryder baissa les yeux vers lui.

— C’est pour moi, Nigaud.

— Affaire suivante, enchaîna Beckett. J’ai assaisonné le vendeur. Cet incompétent a essayé de me faire gober qu’il avait eu l’intention de commander le lot manquant et qu’il ne faudrait qu’une semaine pour se le procurer. Il se fout carrément du monde, enchaîna-t-il avant que ses frères aient le temps d’ouvrir la bouche, vu que toutes nos commandes chez eux prennent des semaines.

Owen récupéra le Coca.

— Ils m’ont été recommandés et je me suis laissé embobiner par leur baratin. On ne m’y reprendra pas.

— Je ne te reproche rien – enfin, pas trop. C’est le vendeur qui a merdé en beauté. J’ai parlé au patron et fait annuler l’expédition des commandes litigieuses – à leurs frais, plus un escompte de dix pour cent pour le désagrément subi.

— Bien joué, le félicita Owen.

— Moi aussi, j’ai retenu les leçons de papa. Je te laisse assurer le suivi, histoire d’éviter un autre plantage.

— Je m’en occupe.

— Et ils ne se chargent pas de la pose.

— Attends une minute…

— Ce n’est pas toi qui viens de passer deux heures au téléphone à entendre du pipeau. Pas question de bosser avec ce genre d’entreprise. On maintient les commandes en cours parce que ce serait encore plus prise de tête de tout reprendre de zéro, mais ils peuvent toujours courir pour qu’on travaille de nouveau avec eux.

— D’accord sur toute la ligne, déclara Ryder.

— L’ennui, fit remarquer Owen, c’est que nous avons beaucoup de carrelages spéciaux, délicats à mettre en œuvre. Il nous faut des poseurs expérimentés et en nombre suffisant.

— J’ai pris contact avec une entreprise locale qui nous avait laissé sa carte, expliqua Beckett. Le patron va passer jeter un coup d’œil au chantier. Il a besoin de boulot et m’a laissé trois références qui m’ont convaincu. Tu vas lui parler, il est en route, expliqua-t-il à Owen. Si tu ne le trouves pas à la hauteur, libre à toi de trouver quelqu’un d’autre. Mais on change d’entreprise. Question de principe.

— Tu sais comment il est quand il est en rogne, fit remarquer Ryder. Et puis, il a raison.

— D’accord, c’est bon, capitula Owen qui se frotta le visage. Ah, je te jure !

Beckett sortit le tube d’aspirine qu’il avait fourré dans sa poche et le tendit à son frère.

— Merci.

— Bon, et maintenant, maman et sa nouvelle lubie.

Owen goba un comprimé, le fit descendre avec une gorgée de Coca.

— Tu vas peut-être avoir encore besoin de tes cachets, prévint-il. Tu sais que la galerie d’art près de la librairie a déménagé. Eh bien, maman s’est mis en tête d’y ouvrir une boutique de cadeaux.

— Je sais.

— Ce que tu ignores, c’est qu’elle la veut tout de suite.

— Comment ça, tout de suite ? Ce n’est pas possible.

Owen le gratifia d’un regard de pure pitié.

— Va lui expliquer. Elle y est en ce moment même avec un nuancier, un calepin et un mètre ruban.

Beckett se massa la nuque avec lassitude. Dire que son mal de crâne commençait tout juste à se dissiper…

— Quelle galère, soupira-t-il. Vous venez avec moi, les gars. Pas question que je m’y colle tout seul.

— Moi, je suis très bien ici à faire de la menuiserie au calme, objecta Ryder.

— Apporte ton marteau. Il se pourrait qu’on en ait besoin.

Ils étaient propriétaires depuis quelques années de l’espace commercial à côté de la librairie. Au fil du temps, celui-ci avait connu bien des destinations. La dernière en date, une petite galerie d’art et d’encadrement, avait déménagé de l’autre côté de la rivière dans un local plus spacieux.

Et maintenant, il voyait nettement sa mère à travers la vitrine, brandissant un nuancier contre un mur dans la boutique presque vide.

Quelle poisse !

Elle tourna la tête lorsqu’ils entrèrent.

— Salut, les garçons ! Que pensez-vous de ce jaune ? C’est joli, chaleureux, mais assez discret pour ne pas distraire l’attention des objets exposés.

— Écoute, maman…

— Oh, et ce mur là-bas ! Il doit vraiment être réduit à mi-hauteur. Ça décloisonnera le volume et l’ouvrira en douceur jusqu’au petit espace cuisine. Nous pouvons laisser celui-ci pour ainsi dire en l’état et l’utiliser pour les objets relatifs à la cuisine : poteries, planches à découper et autres. L’accès à ce qui deviendra le bureau n’aura pas besoin de porte. Peut-être juste un rideau de perles ou autre pour donner un coup de jeune. Ensuite, à l’étage…

— Maman, écoute, l’interrompit Beckett. D’accord, tout ceci est formidable, mais tu n’as peut-être pas remarqué que nous avons du boulot jusqu’au cou de l’autre côté de la rue.

Elle lui tapota la joue avec un sourire.

— Ce n’est pas grand-chose. Quelques améliorations purement esthétiques.

— Abattre une cloison…

— Une toute petite, précisa-t-elle en se penchant pour caresser Nigaud, pressé avec affection contre sa jambe. Il s’agit surtout d’un coup de peinture, un nouveau lavabo dans les toilettes, ce genre de détails. Simple rafraîchissement. Pendant la pose des carrelages, vous pourrez bien vous passer d’un ouvrier ou deux.

— Mais…

— Nous n’allons quand même pas laisser ce bel espace vacant, non ?

Les mains calées sur les hanches, elle pivota sur elle-même au milieu de la boutique.

— Il nous faudra un comptoir ici, pour la caisse. Comme je l’ai déjà dit, rien d’extraordinaire. Tu pourras le fabriquer, n’est-ce pas, Owen ?

— Euh… oui, bien sûr.

— Espèce de traître, siffla Beckett, tandis que leur mère retournait étudier les toilettes de la taille d’un placard.

— Va te faire foutre, frérot.

— Un joli petit lavabo suspendu, une nouvelle cuvette, un beau miroir avec une applique, et le tour est joué ! Un coup de peinture et de jolies suspensions, ici et à l’étage. Oh, et bien sûr le ravalement extérieur ! Il faudrait qu’il soit assorti à celui de l’hôtel.

— Maman, même si nous réussissions à mettre quelques ouvriers sur ce chantier, tu devras trouver quelqu’un pour tenir la boutique et…

— Déjà fait. Ne t’inquiète pas pour ça. J’ai parlé à Madeline, de notre club de lecture. Tu connais Madeline Cramer, continua Justine, balayant toute objection avec entrain. Jusqu’à maintenant, elle était gérante d’une galerie d’art à Hagerstown.

— Oui, bien sûr, mais…

— Elle connaît une foule d’artistes et d’artisans locaux. Nous allons présenter leurs œuvres dans la boutique qui servira de vitrine à l’hôtel, expliqua-t-elle, rayonnante. Ce sera merveilleux.

Décidément, elle avait réponse à tout, réalisa Beckett. Aucune contestation possible. Il n’avait d’autre choix que de capituler.

— Nous enverrons quelqu’un, mais seulement quand l’autre chantier le permettra.

— Bien sûr, mon chéri. Ryder, tu auras le temps de m’aider avec ce mur ?

— Pas de problème.

Elle gratifia ses trois fils d’un sourire lumineux.

— Quelle aventure amusante, n’est-ce pas ? Nous allons enrichir la ville d’un nouveau commerce, offrir un lieu d’exception aux artistes de la région et créer une sorte de buzz d’ici à l’ouverture de l’hôtel.

Elle posa les mains sur ses hanches.

— L’un de vous sort-il avec une fille ce soir ?

— Où est-ce qu’on trouverait le temps ? bougonna Owen. Non, madame, pas moi.

Comme les deux autres secouaient la tête, elle poussa un long soupir, puis se pencha vers Nigaud :

— Comment vais-je avoir des belles-filles et des petits-enfants s’ils n’y mettent pas un peu du leur ? Bon, et si vous veniez tous dîner à la maison ? Je vais acheter du maïs frais sur le chemin du retour et vous préparer un festin.

Ainsi, elle les aurait sous la main toute la soirée pour peaufiner son projet de boutique, devina Beckett. Mais il lui pardonnait de bon cœur.

— Ça marche, répondit-il à l’instant où Clare passait la tête dans l’embrasure de la porte.

— Bonsoir. Réunion de famille ?

— On vient juste de finir, lui apprit Justine.

— Oh, comme c’est triste ici maintenant ! Je regrette que la galerie ait fermé, mais ce sera plus spacieux à Shepherdstown.

— Ça ne restera pas triste longtemps. Vous tombez bien, fit Justine qui brandit de nouveau son nuancier. Que pensez-vous de cette couleur pour les murs ?

— J’adore. Ensoleillé. Chaud, mais pas trop vif. Vous avez déjà un nouveau locataire ?

— Le nouveau locataire, c’est nous. Je suppose que vous n’avez pas parlé à Madeline récemment.

— Pas depuis la dernière réunion du club de lecture.

Tandis que sa mère mettait Clare au courant – et se délectait à coup sûr de son enthousiasme –, Beckett sortit et s’assit sur les marches de la librairie.

Ils trouveraient une solution. C’était une question d’organisation. Pour les quelques aménagements nécessaires, pas besoin de permis puisqu’ils ne modifiaient pas la structure de l’immeuble et ne changeaient pas sa destination commerciale. Owen se chargerait des formalités.

Le principal souci, c’était le temps. Après une journée pourrie, il ne manquait plus que ce coup de massue pour l’achever.

Au moins aurait-il droit à un dîner maison en contrepartie.

Sa mère sortit avec Clare et, cette fois, tendit son nuancier contre le mur extérieur avant d’observer son fils avec un froncement de sourcils.

— Tu as l’air crevé, mon chéri.

— Dure journée à O.K. Corral. Mais les problèmes sont réglés, ajouta-t-il comme elle se penchait pour l’embrasser. On te racontera tout à l’heure.

— Vous avez intérêt. Pour l’instant, reconduis donc Clare chez elle.

— Oh, non, ce n’est pas nécessaire ! intervint celle-ci. Je vais rentrer à pied.

— À pied ? s’exclama Beckett. Il y a presque deux kilomètres.

— À peine plus d’un, je dirais. Et j’aime bien marcher. Comme la voiture de ma baby-sitter faisait des siennes, je lui ai laissé la mienne au cas où.

— Je te raccompagne, insista Beckett.

— Franchement, ce n’est pas la peine.

— Tu peux toujours essayer avec moi, répondit-il en se levant, mais elle, inutile d’essayer de la dissuader. Rappelle à Ryder et à Owen que le carreleur est en route, ajouta-t-il à l’intention de sa mère avant de plaquer un baiser sur sa joue.

— Ce sera fait.

— À plus tard, esclavagiste.

6

— Merci de me raccompagner, j’apprécie, fit Clare, tandis qu’ils se dirigeaient vers le pick-up de Beckett. D’autant que tu as l’air fatigué.

— Je ne suis pas fatigué. C’est juste la journée qui a été pénible.

— Des problèmes sur le chantier ?

— J’aurais préféré manier le marteau plutôt que de passer mon temps à m’énerver au téléphone. Ç’aurait été plus utile.

— Et maintenant, la boutique de cadeaux. C’est excitant, non ?

— Ça le sera davantage dans six mois.

Il ouvrit la portière côté passager et enleva du siège son écritoire à pince, un gros bloc-notes et une vieille serviette de toilette sale.

— Il s’agit pour l’essentiel de quelques travaux de peinture, non ? hasarda Clare.

Beckett se tourna vers elle et la dévisagea en silence.

— Quoi ?

— D’abord, avec ma mère, il ne s’agit jamais de quelques travaux de peinture. Et puis, je trouve que tu sens vraiment très bon.

Un coup de Klaxon attira son attention. Il reconnut au volant un de ses menuisiers qui le salua en passant. Clare monta dans le pick-up.

— Ça tient toujours pour vendredi soir ? voulut-il savoir.

— Alva est disponible pour garder les enfants.

— Parfait.

Il demeura un instant immobile, savourant le simple plaisir d’avoir Clare dans sa voiture et de faire des projets pour leur soirée.

— Dix-neuf heures, ça te va ? demanda-t-il.

— Ça me va tout à fait.

— Parfait, répéta-t-il, puis il claqua la portière et alla s’asseoir au volant. Alors, les enfants sont prêts pour la rentrée ?

— Liam ne parle que de ça. Murphy est tout excité, surtout avec sa boîte à sandwichs Power Rangers. Et Harry fait toujours semblant d’être blasé.

Beckett quitta le parking, passa le feu, et tourna à gauche.

— Et toi ?

— Nous avons enfin tout ce qu’il faut : chaussures, cartables, boîtes à sandwichs, stylos, crayons de couleur, cahiers. Le safari au supermarché est terminé et c’est un soulagement. Avec Murphy à l’école à plein temps, les soucis de garde disparaissent en grande partie, ce qui va me faciliter la vie.

— J’entends le mais.

— Mais… mon bébé ne sera plus là. Il n’y a pas si longtemps, je le promenais encore sur mon dos, et maintenant il va à l’école avec un cartable sur le sien. Ça me paraît à peine croyable. Alors bon, je vais les déposer lundi matin et rentrer pleurer un bon coup. Après, ça ira mieux.

— J’ai toujours imaginé que ma mère dansait de joie à l’instant où on descendait l’allée pour prendre le bus.

— La danse de joie vient après les larmes.

— Je vois.

Il s’engagea dans la petite allée gravillonnée et se gara derrière le monospace de Clare.

— Je ne peux pas t’inviter à dîner. Avery et Hope viennent manger.

— Pas de problème. Ma mère nous a soudoyés avec un bon repas.

Après une hésitation, Clare lui glissa un regard en coin.

— Si tu as une minute, tu peux entrer boire un verre.

— J’ai une minute.

Il se pencha pour lui ouvrir sa portière et resta là, comme hypnotisé par les reflets verts dans ses beaux yeux gris.

— C’est agréable d’être près de toi sans faire semblant de ne pas le vouloir.

— Ça me fait bizarre que tu en aies envie.

— Bizarre-sympa ou bizarre-pénible.

— Bizarre et sympa, répondit-elle avant de descendre.

Il ne connaissait pas vraiment la maison, même s’il y était venu quelquefois. Peu après son acquisition, elle avait engagé Ryder pour des travaux et il avait donné un coup de main – toutes les excuses étaient bonnes. Et elle avait organisé deux barbecues depuis. Donc, il était allé dans le jardin et dans la cuisine.

Mais il ignorait comment l’endroit fonctionnait au quotidien. C’était quelque chose qui l’intéressait tant du point de vue du bâtiment que de celui des gens qui y vivaient ou y travaillaient. Et d’autant plus lorsqu’il s’agissait de Clare.

Elle avait planté des fleurs en façade, de jolies compositions bien entretenues qui souffraient quelque peu de ce que sa mère appelait le délaissement de fin d’été. Le petit carré de pelouse avait besoin d’un coup de tondeuse. Il pouvait lui proposer son aide.

Elle avait peint la porte d’entrée d’un bleu foncé profond. Un heurtoir en laiton en forme de nœud celtique trônait au centre.

La porte ouvrait directement sur le salon meublé d’un petit canapé à rayures bleues et vertes et de deux fauteuils dans les tons verts. Les vestiges d’une voiture Matchbox étaient éparpillés sur le parquet massif.

La bibliothèque, qu’il avait contribué à fabriquer, occupait un mur entier. Il constata avec plaisir qu’elle en faisait bon usage : les rayonnages étaient couverts de livres, de photos de famille et de quelques bibelots.

— Suis-moi à la cuisine, lui proposa-t-elle.

Il s’arrêta sur le seuil d’une petite pièce aux murs couverts de cartes de géographie et de posters. Les jouets étaient rangés dans des bacs colorés – enfin, ceux qui ne jonchaient pas le sol. Il nota les fauteuils à bille taille enfant, les petites tables, et le bazar typique des gamins.

— Sympa.

— C’est un endroit rien qu’à eux, et cela me permet de souffler un peu, expliqua-t-elle.

Il passa devant des toilettes nichées sous l’escalier, puis la suivit dans l’espace cuisine-salle à manger. Électroménager blanc et placards en chêne foncé. Un assortiment de fruits frais dans une coupe en bois sur le plan de travail entre la cuisinière et le réfrigérateur – ce dernier était couvert de dessins d’enfants encadrant un planning mensuel. Quatre chaises autour de la table carrée en chêne.

— Les enfants doivent être derrière. Une seconde.

Elle s’approcha de la porte, les appela à travers la moustiquaire. Il y eut des cris de joie et Beckett vit son visage s’illuminer.

— Clare ! s’exclama une voix féminine. Pourquoi ne m’avez-vous pas appelée pour que je vienne vous chercher ?

— Pas de problème. On m’a raccompagnée.

Beckett entendit le raclement d’une chaise, puis vit Alva Ridenour s’encadrer dans la porte.

Il l’avait eue en maths en troisième, puis en terminale. Comme à l’époque, elle portait des lunettes à monture argentée perchées sur le nez, et ses cheveux – maintenant d’un blanc lumineux – étaient ramassés en un chignon sévère.

— Tiens, Beckett Montgomery. J’ignorais que vous étiez devenu taxi.

— Je vous emmène où vous voulez, mademoiselle Ridenour. Pour vous, pas question de faire tourner le compteur.

Lorsqu’elle ouvrit la moustiquaire, les garçons firent irruption dans la cuisine et se jetèrent sur leur mère, parlant tous en même temps.

Alva s’approcha de Beckett et lui donna un coup de coude amical dans le bras.

— Alors, cet hôtel, quand sera-t-il enfin terminé ?

— Cela prendra encore un moment, mais quand les travaux seront achevés, je vous ferai visiter en personne.

— Vous avez intérêt.

— Vous avez besoin d’aide avec votre voiture ?

— Non. Mon mari a réussi à l’emmener chez le garagiste. Comment va votre maman ?

— Très occupée et, grâce à elle, nous encore plus.

— Et c’est bien ainsi. Quelle mère aurait envie d’une bande de paresseux ? Bon, Clare, j’y vais.

— Je vous raccompagne en voiture, mademoiselle Ridenour, insista Beckett.

— J’habite à deux pas. Ai-je l’air d’une infirme ?

— Non, madame.

— Les garçons, enchaîna-t-elle de sa voix de maîtresse d’école qui eut pour effet immédiat de les faire taire, laissez le temps à votre mère de reprendre son souffle. La prochaine fois qu’on se verra, je veux tout savoir sur votre première journée d’école. Et toi, Liam, va ramasser les voitures dans le salon.

— Mais c’est Murphy qui…

— Tu les as descendues, tu les ranges. Bon, je file, ajouta-t-elle avec un clin d’œil à Clare.

— Merci, Alva.

— Ah oui, je leur avais promis des biscuits et du lait s’ils ne se disputaient pas pendant une demi-heure ! Ils ont rempli le contrat.

— Dans ce cas, verre de lait et biscuits pour tous.

— Et vous, Beckett, vous vous êtes disputé avec vos frères aujourd’hui ? demanda Alva.

— Pas durant la dernière demi-heure.

Elle les quitta avec un gloussement amusé.

Murphy tira sur la main de Beckett.

— Tu veux voir mes Power Rangers ?

— Tu as le rouge de Force Mystique ?

Les yeux de Murphy s’agrandirent. Après un rapide hochement de tête, il s’éloigna en courant.

— Lave-toi les mains, lui cria Clare. Là, tu as gagné, murmura-t-elle à Beckett. Lavez-vous les mains aussi, dit-elle aux deux autres, si vous voulez des biscuits.

C’était à l’évidence le cas. Ils détalèrent à toutes jambes.

— Les Power Rangers sont l’obsession actuelle de Murphy. Il a tout sur eux : figurines, DVD, pyjamas, tee-shirts, déguisements et même sa boîte à sandwichs. C’était aussi le thème de son anniversaire en avril.

— J’avais l’habitude de les regarder à la télévision. Je devais avoir dans les douze ans, je disais donc qu’ils étaient ringards, mais je ne manquais pas un épisode.

Clare sortit d’un placard trois petites assiettes qu’elle posa sur la table. Power Rangers, Spiderman et Wolverine.

— Laquelle est la mienne ? s’enquit Beckett.

— Pardon ?

— Je n’ai pas le droit à des biscuits dans une assiette de superhéros ?

— Oh… si, bien sûr.

Visiblement surprise, elle retourna au placard et prit une autre assiette.

— Han Solo, annonça-t-elle.

— Parfait. C’était mon costume pour Halloween.

— Quel âge avais-tu ?

— Vingt-sept ans.

Il adorait son rire, et lorsqu’elle posa l’assiette avec quatre gobelets en plastique coloré sur la table, il lui prit la main.

— Clare…

— Je les ai tous ! claironna Murphy qui fit irruption dans la cuisine, un panier en plastique blanc rempli de figurines entre les bras. Tu vois, les Mighty Morphin, ceux de Fureur de la Jungle. J’ai même le Ranger Rose alors que c’est une fille.

Beckett s’accroupit et s’empara un des Rangers verts.

— Sacrée collection, dis donc.

Murphy hocha la tête, sérieux comme un pape.

— Je sais.

Beckett resta presque une heure. Clare l’aurait embrassé tant il avait fait passer un bon moment aux enfants. Pas un instant il n’avait paru s’ennuyer ou s’agacer d’une conversation dominée par les superhéros, leurs pouvoirs, leurs partenaires, leurs ennemis.

Mais il ne l’avait pas embrassée.

Évidemment, se dit-elle en glissant dans le four les quartiers de pomme de terre aux herbes arrosées d’un filet d’huile d’olive. Ç’aurait été gênant avec trois gamins pendus à ses basques.

Elle posa sa planche à découper sur l’évier – le meilleur endroit pour surveiller les garçons qui étaient ressortis jouer sur l’aire de jeux que ses parents leur avaient offerte, pendant qu’elle éminçait l’ail pour la marinade du poulet.

Ils avaient adoré avoir un homme pour jouer. Ils avaient son père, bien sûr, et celui de Clint quand il venait en visite. Et Joe, le mari d’Alva. Mais pas vraiment quelqu’un, disons, de l’âge de leur père.

Bref, l’heure avait été agréable.

Maintenant, elle avait du retard dans les préparatifs du dîner, mais ce n’était pas grave. Ils mangeraient un peu plus tard que prévu. Il faisait suffisamment beau pour s’installer sur la terrasse, puis les garçons pourraient jouer encore un peu dans le jardin avant l’heure du coucher.

Clare mélangea les ingrédients, versa la marinade sur les blancs de poulet, puis couvrit le plat qu’elle mit de côté. Elle aimait ces moments passés à cuisiner tandis que les voix de ses fils et les aboiements du chien de la voisine résonnaient dans l’air du soir, que de bonnes odeurs s’échappaient du four ou montaient de son petit potager. Ce qui lui rappela qu’elle avait un peu de désherbage et quelques récoltes à faire ce week-end.

Et aussi la lessive qu’elle avait laissé tomber parce qu’ils étaient restés si tard la veille à Vesta.

Quand elle avait embrassé Beckett dans la pénombre.

« Tu es idiote d’en faire une obsession », se réprimanda-t-elle. Elle avait embrassé d’autres hommes depuis le décès de Clint.

Enfin, deux, ce qui justifiait le pluriel. D’abord le fils de la voisine de ses parents, un comptable tout à fait sympathique qui vivait et travaillait à Brunswick. Ils étaient sortis trois fois ensemble, avaient échangé deux baisers plutôt agréables. Mais aucune alchimie particulière ne s’était créée ni d’un côté ni de l’autre.

Puis il y avait eu un ami de la tante de Laurie, un notaire de Hagerstown. Un homme très séduisant et plutôt intéressant, mais très remonté contre son ex-femme. Un rendez-vous, un baiser un peu crispé sur le pas de la porte. Il lui avait même envoyé des fleurs avec un mot d’excuse pour avoir passé la soirée à parler de son ex.

À quand cela remontait-il ? Elle réfléchit distraitement tout en pelant les carottes. Harry était tombé de son tricycle et s’était ébréché une dent de devant le matin du dîner avec le comptable. À l’époque, il avait cinq ans.

Mon Dieu, plus de trois ans ? Et elle était sortie avec le notaire le lendemain du jour où Murphy avait dormi pour la première fois dans son lit de grand, à trois ans. Il y avait environ deux ans, donc.

Qu’est-ce qui était le plus révélateur ? Le fait qu’elle mesurait le temps au rythme des petits événements de la vie de ses fils ? Ou qu’elle n’avait pas eu envie d’un rendez-vous galant depuis deux ans ?

L’un et l’autre, sans doute.

Le poulet mijotait dans sa sauce au vin et aux herbes quand elle entendit la porte d’entrée s’ouvrir.

— Nous arrivons avec des cadeaux ! annonça Avery.

— Par ici ! répondit Clare qui jeta un dernier regard par la fenêtre avant de se précipiter dans le salon.

— Hope, dit-elle, étreignant la nouvelle venue, tu es superbe.

C’était invariablement le cas. Dans sa jupe d’été toute simple et son haut à volants rouge piment, elle était d’un chic indéniable.

— Je suis tellement contente de te revoir, répondit la jeune femme qui la serra à son tour dans ses bras. Ça fait si longtemps. Dieu que ça sent bon ici.

— C’est le dîner, qui est un peu en retard. Oh, des tournesols !

— Je n’ai pas pu résister.

— J’adore. Venez par ici.

— Où sont mes hommes ? demanda Hope qui agita trois sacs cadeaux.

— Tu n’es pas obligée de leur offrir quelque chose, tu sais.

— Ça me fait tellement plaisir.

— Et moi, j’ai apporté le vin, intervint Avery qui tapota le sac calé au creux de son bras. Ce qui me fera aussi tellement plaisir. Débouchons cette bouteille, que la fête commence.

Hope se dirigea droit sur la terrasse, et éclata de rire quand les garçons se ruèrent vers elle, et les cadeaux. Clare les observa à travers la moustiquaire tandis qu’Avery s’affairait avec le tire-bouchon.

Les enfants adoraient Hope – avec ou sans cadeaux. Et elle était superbe, aucun doute là-dessus. Une beauté sensuelle qui allait de pair avec la voix grave, les cheveux bruns coupés court avec des mèches en pointe plus longues sur le devant qui mettaient en valeur des pommettes saillantes, un regard langoureux et énigmatique.

Et cette silhouette parfaite… Clare savait qu’elle y travaillait chaque jour avec énergie, réussissant à paraître à la fois athlétique et féminine.

— Mon Dieu, qu’elle est belle.

— Je sais. Il serait si facile de la détester, commenta Avery en lui tendant un verre de vin. Mais nous sommes au-dessus de ça. Nous l’aimons en dépit de sa beauté. Et nous allons la convaincre d’accepter le poste.

— Et si elle décide qu’elle n’en veut pas…

— J’ai un bon pressentiment. L’instinct des McTavish. Que personne ne s’avise d’ignorer le fameux instinct des McTavish. Elle est malheureuse à Washington.

— Tu m’étonnes, marmonna Clare qui sentit son sang s’échauffer à la seule pensée du misérable crétin qui l’avait fait souffrir.

— Elle a laissé entendre qu’elle pourrait retourner à Philadelphie, ou essayer Chicago. Mais moi, je sais que ce n’est pas une bonne idée. La bonne idée, ce serait d’être ici, avec nous.

— Je vais faire la pub de l’hôtel, et des Montgomery, mais au bout du compte, ce sera son choix. En tout cas, ajouta-t-elle en glissant le bras autour de la taille d’Avery, c’est drôlement sympa de vous avoir toutes les deux ici.

Tellement sympa, songea-t-elle encore pendant le dîner, tandis que tout le monde faisait honneur au repas qu’elle avait préparé.

Elle laissa les garçons évacuer leur trop-plein d’énergie dans le jardin jusqu’à la tombée de la nuit.

— Bon, je vais devoir les rentrer au corral pour la nuit, finit-elle par annoncer.

— Tu veux de l’aide pour les attraper au lasso ? s’enquit Avery.

— Non, je gère.

— Tant mieux, parce que, après ce repas, plus la glace et les fraises, je ne suis pas sûre de pouvoir bouger.

Clare appela les enfants, et eut droit aux lamentations et protestations de rigueur.

— Nous avions un marché, leur rappela-t-elle. Allez, dites bonsoir.

Ils obéirent, têtes baissées, traînant les pieds tel un trio de forçats enchaînés à leurs boulets.

À son retour, ses amies avaient débarrassé la table.

— Je vous avais dit que ce n’était pas nécessaire, mais je suis contente que vous l’ayez fait, avoua-t-elle.

Elle se laissa choir sur sa chaise et prit le verre qu’Avery lui avait rempli.

— Ça fait un bien fou des soirées comme celle-là. Ce serait encore mieux si nous pouvions remettre ça n’importe quand.

— Avery me fait la promotion de cette fameuse maison d’hôtes depuis mon arrivée, observa Hope.

— Alors à mon tour, décréta Clare, qui se redressa sur sa chaise. C’est bien davantage qu’une simple maison d’hôtes, tu sais. Elle en aura bien sûr le charme et la chaleur, mais avec, en sus, la classe d’un hôtel de luxe. J’ai pu la visiter en partie et me faire une idée de l’aménagement. J’en suis encore éblouie.

— Vivre sur son lieu de travail, fit remarquer Hope avec un haussement d’épaules. Il y a du pour et du contre.

— Tu vivais pour ainsi dire aussi au Wickham.

— Pas faux, concéda la jeune femme avec un soupir. L’Ordure et Mlle Gros Seins sont officiellement fiancés.

— Grand bien leur fasse, bougonna Avery.

— Oh oui ! Figurez-vous qu’elle a osé se pointer à mon bureau la semaine dernière pour discuter de l’organisation du mariage, qui aura lieu à l’hôtel.

— La garce.

— Oh oui ! bis, approuva Hope qui trinqua avec Avery. Hier, le grand patron m’a appelée. Il souhaitait s’entretenir avec moi de mon contrat qui arrive à expiration. Il m’a offert une augmentation, que je me suis fait un plaisir de refuser, expliquant que je lui donnais ma démission. Il a été sincèrement sidéré.

— Il croyait sérieusement que tu resterais vu la façon dont son fils t’a traitée ? s’étonna Clare.

— Apparemment. Quand il a compris que j’étais sérieuse, il a doublé l’augmentation. Sans tiquer, ajouta-t-elle en arquant un sourcil. C’était incroyablement gratifiant. Presque autant que de lui répondre merci, mais non. Il était si furieux qu’il a mis fin immédiatement à mon contrat.

— Il t’a virée ?

— Non, pas virée, répondit Hope qui sourit de l’indignation de Clare. Comme il ne me restait plus que quelques semaines à travailler de toute façon, nous nous sommes mis d’accord pour que je ne les effectue pas. Alors, me voilà.

Clare se pencha et lui pressa la main.

— Et ça va ? s’inquiéta-t-elle.

— Ça va, sincèrement. J’ai un entretien la semaine prochaine à Chicago, un autre est prévu à Philadelphie, et encore un autre dans le Connecticut.

— Reste avec nous.

Ce fut au tour de Hope de serrer les doigts de Clare.

— Je n’exclus pas cette possibilité, sinon je ne serais pas ici. Le projet de ces gens est fascinant, je dois l’avouer. Je veux voir par moi-même, me faire une idée. Être si proche de toi et d’Avery est très tentant, je dois dire, mais il faut que ce poste me convienne.

— Il t’ira aussi bien qu’un de tes tailleurs Akris, assura Avery qui s’adossa nonchalamment à sa chaise avec un sourire suffisant. Rien ne t’oblige à me croire sur parole. Tu verras bien.

— La ville me plaît, admit Hope. Mais parlez-moi un peu des Montgomery. Avery m’a raconté l’essentiel. Une mère, trois fils. Il y a une dizaine d’années, ils ont perdu leur père qui était entrepreneur dans le bâtiment. Ils possèdent plusieurs biens immobiliers en ville et aux alentours.

— Ils ont sauvé cette maison, précisa Clare. À l’origine, c’était déjà un hôtel ou plutôt une sorte d’auberge. Il était question de la raser tellement elle était en piteux état. Ce qui aurait été un crime.

— Je me souviens de la ruine que c’était les quelques fois où je suis venue, reconnut Hope. Cette rénovation tient de l’exploit.

— Ils ont l’œil, et le talent. Et tous trois sont d’excellents menuisiers. Ce sont eux qui ont construit cette terrasse.

— Ryder, l’aîné, enchaîna Avery, est le maître d’œuvre sur ce projet. Owen est le grand coordinateur. Quant à Beckett, c’est l’architecte. Mais Clare t’en parlera mieux, vu qu’il a le béguin pour elle.

Hope arqua de nouveau un sourcil.

— Oh, vraiment ?

— Vraiment, répondit Avery à la place de l’intéressée. Figure-toi qu’ils ont échangé un gros baiser mouillé hier soir entre les murs sombres de l’hôtel hanté.

— C’est vrai ? Attends, hanté ? Non, une chose à la fois, dit Hope qui agita les mains comme pour effacer un tableau noir. D’abord, je veux tout savoir sur Beckett Montgomery. Je l’ai vu brièvement dans ton restaurant, Avery, mais il m’a paru plutôt craquant.

— Craquant, c’est le mot. Mais Clare te donnera davantage de détails – un gros baiser mouillé, je te jure.

— Je n’aurais jamais dû te parler d’hier soir, soupira celle-ci.

— Et puis quoi encore. Il est sublime, enchaîna Avery. Les deux autres aussi, du reste. Il a son bureau et son appartement au-dessus du restaurant.

— Exact, je me souviens maintenant. J’ai croisé Owen le temps de dire bonjour. Deux sur trois, au moins, sont sublimes, tu as raison.

— Ryder ne déroge pas à la règle, crois-moi. Bref, pour revenir à Beckett, reprit Avery avec un grand sourire à l’adresse de Clare, il a fait ses études à l’université du Maryland et travaillait l’été dans l’entreprise familiale, puis il est entré dans un cabinet d’Hagerstown où il est resté deux ans. À présent, il travaille à plein temps comme architecte pour les Constructions Montgomery et n’hésite pas à mettre la main à la pâte quand on a besoin de lui sur le chantier. La ceinture à outils lui va très bien, si tu veux mon avis.

— Dis donc, c’est toi qui devrais sortir avec lui.

Avery sourit à Clare par-dessus son verre de vin.

— Moi, il ne m’a jamais couvée du regard. Il a le béguin pour Clare depuis le lycée. Il le lui a avoué.

— Mazette !

Avery flanqua une tape sur le bras de Hope.

— Tu trouves aussi, hein ? Ils sortent ensemble vendredi soir.

— Où ça ?

Clare s’agita sur sa chaise.

— Je ne sais pas. Au restaurant, j’imagine. Il passe me chercher à 19 heures. Alors oui, sans doute au restaurant.

— Que vas-tu porter ?

— Aucune idée. Je ne sais même plus comment on fait.

— On est là pour t’aider, lui assura Hope. On va monter te choisir quelque chose.

— J’ignore même si j’ai le moindre vêtement mettable pour un rendez-vous. J’ai juste des fringues de maman ou pour le boulot.

— J’adore tes tenues, objecta Avery.

— On verra, décréta Hope. Et si rien ne te plaît, on fera une sortie shopping.

— Je n’ai pas vraiment le temps de…

— Clare, tu as déjà fait du shopping avec moi, l’interrompit Hope, l’index levé. Tu sais que je peux te trouver une tenue, chaussures, accessoires et sous-vêtements compris, en vingt minutes chrono.

— Elle possède ce talent, c’est vrai, confirma Avery. Tu vois, on va bien s’amuser. Et quand Hope habitera en ville, les occasions ne manqueront pas. Tu sais ce qu’il te reste à faire, Hope ! Tu sais quoi ? Tu devrais emménager chez moi le temps que les travaux soient terminés. On serait colocs comme avant. Tu dois apprendre à connaître le coin, les gens et à maîtriser tous les aspects de ton travail avant de commencer.

— Mettre la charrue avant les bœufs est l’un de tes nombreux talents, observa Hope. Je n’ai même pas encore visité la maison. Et même si je décidais que je veux ce poste comme je veux une paire de Manolo, il n’y a aucune garantie qu’ils m’embaucheront. Si ça se trouve, maman et ses fistons vont me prendre en grippe au premier regard.

— Jamais ! s’exclama Avery. Ils sont trop intelligents. Surtout Justine. Au fait, Clare, continua-t-elle en agitant son verre, tu es au courant pour la boutique ?

— J’y suis passée tout à l’heure. La maison qui jouxte la librairie, expliqua-t-elle à Hope. La commerçante qui louait le local a déménagé et ils vont le transformer en boutique de cadeaux spécialisée en art et artisanat locaux. Ce sera comme une carte de visite de prestige pour l’hôtel.

— Futée comme idée, admit Hope.

— Ils n’en manquent pas, assura Avery.

— Hum. Et donc, tu disais que l’endroit est hanté.

— Par une revenante qui a une préférence pour le chèvrefeuille. C’est tout ce que je sais, répondit Avery avec un haussement d’épaules. Le bâtiment d’origine est la plus ancienne maison en pierre de la ville. Il remonte aux années 1790 et des poussières. La revenante peut donc avoir vécu à n’importe quelle époque depuis cette date. Vous savez quoi ? Owen devrait faire des recherches sur elle. C’est son truc, les recherches.

— Owen, c’est celui à qui j’ai eu affaire. L’organisateur. Ce fantôme au chèvrefeuille a-t-il déjà causé des problèmes ?

— Pas à ma connaissance. Et je serais au courant. Les ouvriers viennent souvent manger chez moi ou boire un café. Ils en auraient parlé, crois-moi. Tu entreras peut-être en contact lors de la visite de demain. Clare, il faut que tu viennes aussi.

Clare détourna le regard du jardin que la lumière du crépuscule enveloppait de douceur – la pelouse avait bien besoin d’un coup de tondeuse – et reprit le fil de la conversation.

— Je doute que les Montgomery veuillent de trois gamins qui cavalent dans tous les coins, fit-elle remarquer. En plus, c’est dangereux.

— Ça ne prendra pas longtemps, insista Avery. Je pourrais demander à Franny de les surveiller une demi-heure. Elle est de service demain.

— Je ne sais pas… Voyons voir. Je devrais pouvoir les déposer chez ma mère. Juste un moment, ajouta-t-elle. Nous avons encore pas mal à faire pour la rentrée. Et j’ai du travail dans la maison et au jardin.

— La visite est prévue pour 10 heures.

Clare passa en revue le programme du lendemain.

— Peut-être. Si je peux, je viendrai.

— C’est gentil. Et maintenant, fit Hope en se frottant les mains, allons explorer ta penderie.