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Winterhouse Hôtel

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Titre original :

THE WINTERHOUSE MYSTERIES

(Première publication : Henry Holt and Company, New York, 2020)

© 2020, Ben Guterson pour le texte

© 2020, Chloe Bristol pour les illustrations

Cette édition a été publiée en accord avec Henry Holt and Company.

Henry Holt® est une marque déposée de Macmillan Publishing Group, LLC

Tous droits réservés, y compris droits de reproduction totale ou partielle,

sous toutes ses formes.

Pour la traduction française :
© Éditions Albin Michel, 2020

ISBN : 978-2-226-45814-8

Pour Jan, John, Dave et Mary.

« Le premier roman de Bruno Gesten,

L’Illusion des Flinders, contient, entre autres, des citations

qu’un personnage invente à partir de livres imaginaires

– entreprise à la fois futile et magnifique. »

Éternelle Marbella, Pierre Menard

PREMIèRE PARTIE

LES DANGERS QU’ALLUMA LA MINE

MAL

Par un glacial samedi de la mi-mars, Elizabeth Somers était partie skier seule lorsqu’elle remarqua, devant elle, sur la piste, un bout de tissu rouge. Elle se trouvait alors sur le chemin du retour : non seulement parce que son grand-père, Norbridge, lui avait demandé de ne pas s’absenter plus de deux heures, mais aussi parce que les nuages s’accumulaient dans le ciel de l’après-midi et qu’elle n’avait pas encore commencé ses devoirs de fin de semaine. Or, tandis qu’elle progressait d’une allure souple et sans hâte sur ses skis de fond, quelque chose attira son regard. Un mouchoir rouge, unique tache de couleur dans le vaste et blanc paysage que traversait la piste, flottait sur une branche d’aulne.

Elizabeth fit halte pour examiner le bout de tissu. Tout effrangé, il avait visiblement passé quelque temps déjà dans cette curieuse position. Elle tira dessus de sa main gantée – le nœud résista. Le souffle d’Elizabeth sortait de sa bouche en petites bouffées blanches ; la transpiration qui perlait à son front s’y figea, toute froide, tandis que la jeune fille se rendait compte qu’elle ne s’était, lors de ses balades sur cette même piste, jamais aventurée aussi loin de l’hôtel. Elle se retourna pour embrasser du regard la vallée enneigée. Pas une maison en vue. Elizabeth n’avait sous les yeux que des rangées de sapins et d’aulnes dans leur livrée d’hiver et, plus loin vers l’est, de hautes montagnes sous un ciel de plus en plus gris. Le silence était absolu.

Qui a bien pu attacher ce mouchoir à cet arbre au milieu de nulle part ? se demanda-t-elle.

De nouveau elle scruta ces terres blanches puis le sol à ses pieds. La surface poudreuse de la neige était creusée d’une série d’empreintes de pas conduisant de l’arbre au méandre gelé d’un ruisseau puis à un petit monticule couvert de neige, à une centaine de mètres du bouquet d’aulnes.

L’étrange sensation s’empara alors d’elle : l’estomac soudain pesant, le bourdonnement qui s’invitait sous son crâne. Elle la connaissait bien, désormais, cette impression que ce qui l’environnait lui cachait quelque chose : un incident à venir, parfois même une visite ou une apparition inopinées.

– Euh… bonjour ? fit-elle d’une voix forte, fixant du regard le monticule. Il y a quelqu’un ?

Ne lui répondit que le vent qui soupirait dans les cimes des arbres. Puis le silence revint.

– Je ne céderai pas à la peur, murmura Elizabeth comme pour se rassurer.

Elle tira son bonnet sur ses oreilles avant de parcourir la piste des yeux, une fois de plus. Puis elle détacha ses skis, les posa contre un arbre et se mit à marcher d’un pas ferme le long des empreintes à demi effacées qui menaient vers la colline.

Au-delà du ruisseau gelé, les pas grimpaient le long d’un énorme remblai couvert de neige, aussi haut que les aulnes alentour. Ils débouchaient, quelques mètres plus tard, sur un immense cercle totalement dépourvu d’arbres – assez vaste pour accueillir sans aucun mal dix patinoires de Winterhouse. Cette surface était parsemée de rochers nappés de neige. Oui, ce qu’Elizabeth avait sous les yeux était une plaine de la taille d’un lac, jonchée d’énormes rocs – le tout bordé d’un talus au sommet duquel elle se tenait à présent.

Mais c’est quoi, cet endroit ? se demanda-t-elle.

Les empreintes conduisaient jusqu’à une petite clairière entre les rochers. Elizabeth les suivit et, lorsqu’elle fut parvenue au fond de cette étrange cuvette, elle remarqua un poteau en fer tristement penché sur lequel était fixée une vieille pancarte beige – si détériorée qu’il était difficile de distinguer l’intervention de l’homme dans cet océan de grisaille et de neige. Elizabeth essuya ses lunettes de ses mains gantées pour en chasser les flocons de neige et leva les yeux vers la pancarte. Là, était inscrit l’avertissement qui suit, qu’elle eut du mal à déchiffrer tant la peinture orange des lettres avait pâli :

DANGER ! LA COMPAGNIE MINIÈRE RIPPLINGTON DÉCLARE LA PRÉSENTE MINE, CONNUE SOUS LE NOM DE COULOIR D’ARGENT, OFFICIELLEMENT FERMÉE ! SES ENTRÉES ONT ÉTÉ CONDAMNÉES ET LES LIEUX NE SONT PLUS ACCESSIBLES. POUR ASSURER LA PROTECTION DU PUBLIC, NOUS AVONS MURÉ LES POINTS D’ACCÈS MAIS REFUSERONS TOUTE RESPONSABILITÉ EN CAS D’INTRUSION PAR UN OU PLUSIEURS INDIVIDUS AU-DELÀ DE CE POTEAU. N’ENTREZ PAS ! CES LIEUX SONT DANGEREUX !

Elizabeth sentit son cœur frémir. La mine du Couloir d’argent, que la Compagnie minière Ripplington avait cessé d’exploiter depuis bien plus d’un siècle, étendait ses centaines de galeries sous la vallée, des forêts où elle se trouvait jusqu’à l’hôtel lui-même, bâti sur un véritable dédale souterrain. C’était d’ailleurs dans l’un de ces passages secrets qu’elle avait dû, trois mois plus tôt, affronter la sœur de Norbridge, Gracella Winters, une sorcière qui voulait s’emparer de son esprit. Certes, Elizabeth avait remporté la partie : mais les restes de Gracella gisaient encore dans l’un des boyaux obscurs du fond de la mine. Par un sortilège diabolique, son corps s’était pétrifié et scellé dans le roc. Norbridge, prudent, avait fait murer sa sépulture. Les quelques portes qui menaient de Winterhouse aux galeries de la mine avaient été condamnées.

Il n’y avait donc plus qu’une voie d’accès à la mine, comprit Elizabeth. C’était celle qu’elle avait sous les yeux, même si l’entrée était bloquée par des tonnes de pierres. Un frisson la traversa. Elle relut soigneusement la pancarte.

Elle était sur le point de rebrousser chemin lorsqu’elle eut l’impression que le sol grondait très légèrement sous ses pieds. On aurait dit le vague fracas d’un orage lointain – si lointain qu’elle n’était pas absolument certaine de l’avoir perçu. Elle s’immobilisa et attendit quelques secondes que la rumeur se fasse de nouveau entendre. Mais le silence était total.

Le vent se leva. Elizabeth allait se retourner lorsque, au beau milieu de la neige qui recouvrait la cuvette de l’ancienne mine, une très faible lueur rouge sang lui apparut. Elle secoua la tête d’un geste vif et plaqua la main sur sa parka, à la hauteur de son pendentif, une fine rondelle de marbre indigo sur lequel était gravé le mot Confiance.

– Je ne céderai pas à la peur, dit-elle à haute voix.

Le vent lui répondit d’une rude bourrasque. Elizabeth leva les yeux vers la pancarte. Les rafales, plus fortes, balayaient la vaste étendue. La jeune fille se dirigea vers le remblai qui la bordait. Une fois sur l’arête, elle se retourna une dernière fois pour contempler cette plaine où les rochers remplaçaient les arbres. Il lui sembla alors revoir la sourde lueur rouge luire au centre de la cuvette. Mais la chose était si improbable et la crainte qui l’avait envahie si proche de la panique qu’elle préféra ne penser qu’au chemin du retour et à la nécessité de retrouver ses skis sans tomber. Lorsqu’elle les eut récupérés, un grondement souterrain se fit entendre. De nouveau, elle s’immobilisa, l’oreille tendue. Le ciel s’assombrissait de minute en minute.

C’est le tonnerre, se dit-elle en chaussant ses skis.

Mais comment avait-elle pu ne pas voir l’éclair dans les nuages ?

Mais oui, ce doit être un orage.

Une nouvelle rafale fit voleter le mouchoir rouge noué à l’aulne. Elizabeth s’en empara, brisant au passage la frêle branche. Elle le roula en boule et le lança dans un tas de neige. Puis elle s’élança sur la piste, maniant ses bâtons avec toute l’énergie dont elle était capable, et rentra bien vite à Winterhouse en s’efforçant de chasser de son esprit la pensée terrible qui s’y était formée : Et si Gracella n’était pas morte ? Si elle était encore de ce monde ?

Le sol se remit à gronder.

Tandis qu’elle s’éloignait de la mine et du mouchoir, la panique d’Elizabeth fit place à une autre pensée : il faudrait parler à Norbridge de ces curieuses découvertes. Elle avait peur – à cause de ce qu’elle avait vu, à cause aussi des sensations que cela faisait naître en elle. Elle habitait à Winterhouse depuis les vacances de Noël : et que d’agréables journées dans sa nouvelle école, de soirées passées à lire, à boire du chocolat chaud, de visites aux uns et aux autres, de séances solitaires dans l’immense bibliothèque de l’hôtel ou bien, tout simplement, de balades au bord du lac Luna à la surface gelée. Cependant, elle n’avait pas encore réussi à se débarrasser de la séduction que Gracella exerçait sur elle – vague, indéfinissable et décidément troublante.

Ces pensées lui trottaient dans la tête lorsque, après avoir skié à toute allure un bon quart d’heure, sous la neige qui redoublait, elle ressentit de nouveau l’étrange sensation. Elle était parvenue à une bifurcation. Elle savait très bien quel chemin prendre pour rentrer à l’hôtel, tout en ayant la certitude qu’un promeneur allait bientôt surgir sur l’autre branche, celle qui venait du sud. Elle l’avait emprunté à plusieurs reprises et n’ignorait donc pas que le sentier sud débouchait, sept kilomètres plus loin, aux lisières de Havenworth, la petite ville où se trouvait son école. Elle fit halte, les sens aux aguets… et soudain, un skieur vêtu d’un anorak couleur argent et d’un bonnet rouge fit son apparition sur la piste sud, à une centaine de mètres. La silhouette avançait à vive allure dans la direction d’Elizabeth.

– Elizabeth ! s’exclama le nouveau venu, qu’elle ne tarda pas à reconnaître. Salut !

– Hyrum !

Et toutes les craintes et les angoisses qui avaient assailli Elizabeth depuis la découverte du mouchoir l’abandonnèrent. Le skieur au bonnet rouge n’était autre que Hyrum Crowley, professeur stagiaire à Havenworth Academy : Elizabeth et lui y étaient entrés en même temps, deux mois et demi plus tôt. Il ne donnait de cours que le mardi et le jeudi (après tout, il n’était que stagiaire) mais semblait à Elizabeth de l’étoffe dont on fait les meilleurs enseignants. Son jeune âge (il n’avait que vingt et un ans), son passage par la prestigieuse Bruma University, à cinquante kilomètres de Havenworth, les élégantes ondulations de sa chevelure brune et le fait qu’il semblait avoir lu presque autant qu’Elizabeth (ne manquait même pas à sa liste Écoute le rossignol, qu’elle-même venait de lire et avait adoré) : toutes ces qualités ne faisaient que renforcer le jugement de la jeune fille. Et puis… Hyrum était vraiment sympathique. Juste assez âgé pour être un authentique adulte, mais pas assez pour avoir oublié les débordements de l’enfance – Elizabeth, après tout, n’avait encore que douze ans trois quarts.

– Chouette ! s’exclama Hyrum à quelques mètres de la bifurcation. Je vois que les meilleurs d’entre nous sont de sortie, aujourd’hui !

Ce qui fit rire Elizabeth.

– Vous venez de Havenworth ?

Hyrum avait fait halte devant elle. Le souffle court, le bonnet couvert de neige – qui tombait de plus en plus dru. Le vent ne cessait plus de souffler. Elizabeth avait souvent rencontré le jeune professeur sur les pistes qui sillonnaient les environs de l’hôtel et connaissait sa passion pour le ski de fond.

– Tout juste, répondit-il, les yeux pétillants. Et c’est un plaisir de vous rencontrer ici. Vous venez d’arriver ?

Il lança un regard par-dessus l’épaule de la jeune fille et poursuivit aussitôt, ne lui laissant que le temps de répondre d’un hochement de tête.

– Ah, je suis sûr que vous vous dépêchez de rentrer pour finir ce devoir de sciences que M. Karminsky vous a donné pour lundi.

– J’en viendrai à bout, répliqua Elizabeth, hilare.

Elle rajusta ses lunettes de sa main gantée.

– Quant à moi, je dois retrouver mon directeur à Winterhouse, déclara Hyrum.

Elizabeth se souvint alors que Norbridge lui avait annoncé la présence à dîner du professeur Egil P. Fowles, le proviseur de Havenworth Academy. M. Fowles, un monsieur fort sympathique (bien qu’un peu guindé) qui semblait organiser ses journées en fonction des coups d’œil incessants qu’il lançait à sa montre, était l’une des raisons pour lesquelles Elizabeth adorait sa nouvelle école. Contrairement à ce qui se passait dans l’établissement qu’elle avait fréquenté quand elle vivait avec son oncle Burlap et sa tante Purdy à Drere (un gros bourg qu’elle avait habité de ses quatre ans jusqu’aux dernières vacances de Noël), l’équipe de Havenworth Academy semblait passionnée non seulement par les matières enseignées mais aussi par les élèves – réjouissante attitude qu’Elizabeth attribuait à l’influence du professeur Egil P. Fowles.

– Et vous resterez dîner avec nous, vous aussi ? demanda-t-elle, dissimulant à peine le plaisir que cette perspective lui procurait.

– Il y a une chose que j’ai apprise depuis que j’enseigne à Havenworth Academy, mademoiselle, répondit le jeune homme avec une solennité feinte, c’est que nul ne refuse jamais de partager la table de M. Norbridge Falls lorsqu’il vous y invite.

Il leva la tête vers les nuages.

– Mais pourquoi ne pas poursuivre cette conversation tout en skiant ? Je ne crois pas que le soleil nous gratifiera de sitôt de sa compagnie.

Pendant la demi-heure qui suivit, et tandis que la neige redoublait sous un ciel de plus en plus sombre, Elizabeth put mesurer à quel point elle était ravie d’avoir croisé le chemin de Hyrum. Ils skiaient de front tout en discutant de l’école, de Winterhouse, de l’état – excellent – des pistes de ski du domaine et de ce qui était l’un de leurs sujets préférés à tous les deux – les livres. Elizabeth en revanche décida de ne rien dire de ce qui lui était arrivé juste avant cette rencontre bienvenue – la cuvette solitaire et silencieuse de la mine abandonnée, le mouchoir rouge noué à la branche d’aulne. Ces souvenirs lui donnaient encore la chair de poule.

– Au fait, avez-vous continué à explorer l’œuvre de mon grand-père ? s’enquit Hyrum après qu’Elizabeth eut mentionné ses lectures des deux ou trois dernières semaines.

Car Hyrum Crowley, en plus d’être un professeur stagiaire à l’avenir radieux, était aussi le petit-fils de Damien Crowley. Ce dernier, non content d’avoir longtemps habité à proximité de Winterhouse, était l’auteur de romans macabres et horrifiques qu’adorait Elizabeth. Elle n’avait pas encore tout lu – la bibliographie de Damien Crowley ne comprenait pas moins de quatre-vingt-dix-neuf titres, d’après ses informations – mais espérait bien y parvenir un jour ou l’autre.

– Je viens tout juste de finir La Face obscure des arcs-en-ciel, répondit-elle, au moment où Winterhouse surgissait de l’horizon, dans toute sa gloire dorée, ses oriflammes frappées d’un W d’argent flottant autour de l’immense bâtisse dans les bourrasques de neige.

– Je l’adore, reprit Hyrum. C’est là que le lutin se transforme en vampire ? Incroyable. Je ne sais pas où mon grand-père allait chercher tout ça.

– Le prochain sur la liste, c’est Les Ténèbres à l’autre bout du tunnel.

– Si vous arrivez à vous endormir après l’avoir lu, chapeau.

– Mais jusqu’ici, mon préféré, c’est Colin Dredmare et la galerie des larmes.

– Ah celui-ci, il atteint le 11 sur l’échelle de l’horreur ! Enfin pour moi, le meilleur, ça reste Malcolm Ghastford et le mystère du cachot sans fond.

Elizabeth n’avait toujours pas oublié l’étrange découverte qu’elle avait faite, plus d’un an auparavant, dans la chambre qu’avait jadis occupée Gracella à Winterhouse. Elle avait pu s’y introduire une seule fois – il était strictement interdit d’y pénétrer. À première vue, l’endroit n’avait rien d’extraordinaire : hormis quelques meubles des plus quelconques, la chambre était vide. Pourtant, dans le tiroir du secrétaire, Elizabeth avait trouvé un roman de Damien Crowley intitulé L’Instruction secrète d’Anna Lux. Elle y avait jeté un bref coup d’œil avant de le remettre à sa place et n’en avait parlé à personne. De temps à autre, Elizabeth était tenaillée par l’envie de revoir Anna Lux, surtout parce que sa grande amie Leona Springer, la vieille dame qui s’occupait de la bibliothèque de Winterhouse, n’avait pas été capable, elle qui était pourtant une excellente professionnelle, de s’en procurer un exemplaire, même en sollicitant ses nombreux contacts dans les bibliothèques du pays. Mais il n’était pas question de remettre les pieds dans la chambre de Gracella, Elizabeth le savait bien. Elle y était allée une fois, vaincue par sa curiosité, et n’avait jamais osé en parler à Norbridge. Non, se dit-elle, elle n’y retournerait en aucun cas.

Et pourquoi ne pas demander à Hyrum ce qu’il savait de L’Instruction secrète ? Mais avant même qu’elle ait pu ouvrir la bouche et tandis qu’ils traversaient le dernier bosquet de sapins avant d’aborder le vaste parvis de l’hôtel, le jeune homme reprit la parole.

– Mademoiselle Somers, j’ai une question à vous poser. Le professeur Fowles disait l’autre jour que vous étiez destinée à reprendre les rênes de Winterhouse, puisque vous êtes l’héritière directe de M. Falls. C’est vrai ?

Elizabeth sursauta. La question n’était pas nouvelle, mais elle n’avait toujours pas réussi à déterminer la teneur des sentiments qu’elle lui inspirait. Elizabeth aimait Winterhouse de tout son cœur et se considérait comme l’être humain le plus béni des cieux depuis qu’elle y vivait. Mais l’idée d’en hériter la charge après Norbridge, d’être responsable de l’hôtel et de tous ceux qui y travaillaient et qui y vivaient : la perspective était si écrasante qu’elle avait du mal à y penser. Elle n’avait que douze ans : à cet âge, il lui suffisait d’aider Leona deux ou trois jours par semaine à la bibliothèque de l’hôtel et de faire ses devoirs dans le temps imparti.

– Je ne sais pas vraiment, bafouilla-t-elle. Il me semble que…

Ce genre de question lui rappelait les interrogatoires d’autrefois, lorsque la tante Purdy lui demandait de remettre la main sur une chaussette disparue ou quelque autre objet dont Elizabeth n’était nullement responsable. Elle ressentait la même incertitude, la même angoisse impuissante. Que dire ? Soudain, le bruit de ses skis sur la neige lui sembla assourdissant.

Hyrum mit heureusement fin à cet embarrassant silence.

– Nous y voilà ! s’écria-t-il.

L’hôtel en effet n’était plus qu’à quelques dizaines de mètres. À travers les tourbillons du blizzard, Elizabeth vit une voiture se garer sur le rond-point, devant la grande entrée, et deux personnes en sortir.

– Ah, ce sont les messieurs du puzzle, non ? s’enquit Hyrum en plissant les yeux.

Il ne se trompait pas. Les nouveaux arrivants n’étaient autres que MM. Wellington et Rajput. Ces fidèles clients, qui séjournaient à l’hôtel tous les deux ou trois mois, travaillaient depuis deux ans à l’assemblage d’un puzzle de trente-cinq mille pièces.

Leurs épouses respectives sortirent à leur tour et le quatuor se dirigea vers la porte. Elizabeth avait bien envie de les saluer, mais la neige et la distance l’en dissuadèrent.

– Je croyais qu’ils ne devaient arriver que la semaine prochaine, remarqua-t-elle.

Hyrum désigna l’hôtel d’un geste du menton.

– Allons leur souhaiter la bienvenue.

Elizabeth repartit d’un coup de bâton. Et tandis qu’elle s’approchait de l’hôtel, elle fut parcourue d’un nouveau frisson. Pourquoi cette arrivée inopinée des « messieurs du puzzle » la troublait-elle ? Une vision éphémère lui apparut – l’éclat rouge sombre sur la neige au fond de la cuvette. Puis elle parvint sur le seuil de l’hôtel en compagnie de Hyrum Crowley et chassa ces troublantes réminiscences de son esprit.

Le vestibule de Winterhouse Hôtel était si élégant et vaste qu’Elizabeth, chaque fois qu’elle y entrait, en avait le souffle coupé – l’habitude n’y faisait rien. Les lustres, les boiseries scintillantes, les motifs en losange de l’épaisse moquette, les tableaux et les têtes d’élan qui ornaient les murs, les haut-parleurs qui déversaient une douce musique de quatuor à cordes – et ce parfum unique où l’odeur du feu de bois se mêlait aux arômes sucrés du Flurschen, cette confiserie appréciée des gourmets du monde entier et dont Winterhouse était le fabricant exclusif – tout cela ne manquait jamais de ravir le cœur d’Elizabeth.

– Rien ne se compare à Winterhouse, soupira Hyrum en secouant sa chevelure, pour la débarrasser de ses derniers flocons.

Elizabeth et lui avaient abandonné leurs skis à l’entrée de l’hôtel et ôté leurs bonnets avant d’emprunter les portes tournantes.

– Vous avez bien de la chance d’y habiter, ajouta Hyrum, le sourire aux lèvres, les yeux levés vers le plafond.

Elizabeth était sur le point d’exprimer son assentiment lorsque Sampson, l’un des jeunes grooms de l’hôtel – il n’était guère plus âgé que Hyrum – la héla du comptoir de la réception.

– Elizabeth Somers, la skieuse que le monde nous envie, est de retour parmi nous !

Son immense sourire découvrit ses dents de lapin.

– Bonjour, Sampson.

Le jeune homme s’était révélé, depuis le premier séjour d’Elizabeth à Winterhouse, le plus efficace mais aussi le plus aimable des grooms de l’établissement.

– Et bienvenue de même à monsieur Hyrum Crowley. Quel plaisir de vous voir – d’autant que vous êtes rentrés juste avant que le blizzard ne fasse rage.

– Bonjour, Sampson, répondit Hyrum, en désignant d’un geste du pouce l’entrée de l’hôtel, juste derrière lui. C’est qu’on n’y voit plus grand-chose dehors. M. Fowles est-il déjà parmi nous ?

Sampson considéra les portes de verre, les paupières plissées.

– Pas encore, mais il ne devrait pas tarder, monsieur Crowley.

– Il n’y a pas que la neige qui redouble, commenta Elizabeth. Il y a aussi le froid.

Mais son regard s’était porté vers l’autre bout de la pièce. Là, sur une longue table, s’étalait le puzzle colossal auquel M. Wellington – grand et chauve – et M. Rajput – petit et rondouillard – avaient consacré tant d’heures ces deux dernières années. Les deux messieurs et leurs femmes respectives séjournaient en général trois ou quatre fois par an à Winterhouse, pour une durée de deux semaines. Les messieurs consacraient l’essentiel de ces vacances à trouver de nouvelles pièces. Trois mois plus tôt, au moment de Noël, ils avaient considérablement progressé sur le puzzle, qui représentait un splendide temple himalayen où avait séjourné jadis le fondateur de Winterhouse, Nestor Falls. Ils étaient de plus en plus acharnés à la tâche. Elizabeth leur donnait un coup de main chaque fois qu’elle le pouvait : non seulement parce qu’elle adorait les puzzles mais aussi parce qu’elle semblait avoir un don singulier pour détecter les bonnes pièces. Les deux messieurs étaient toujours ravis de cette assistance.

Chose surprenante, MM. Wellington et Rajput se tenaient devant la table – leurs épouses s’étaient éclipsées – et considéraient l’énorme paysage de bois comme s’ils y travaillaient déjà depuis des heures. Pourtant, ils venaient juste d’arriver, Hyrum et Elizabeth les avaient vus sortir de leur véhicule quelques minutes plus tôt ! Curieux, tout de même, qu’ils n’aient pas même pris le temps de passer dans leurs chambres avant de s’atteler à cette tâche immense.

– Je ne savais pas qu’ils devaient arriver aujourd’hui, chuchota Elizabeth en tendant la main vers le puzzle.

– Nous ne nous y attendions pas davantage, répondit le groom sur le même ton en se penchant sur le comptoir. M. Wellington était surexcité. Il ne cessait de répéter à M. Rajput qu’il fallait se dépêcher ; ils se sont rués sur le puzzle comme si rien au monde n’était plus urgent.

Hyrum lança un regard éloquent à Elizabeth. Le message était clair : « Bizarre, bizarre. » Mais il se contenta ensuite d’un haussement d’épaules et d’un geste de la tête, comme pour inviter la jeune fille à le suivre.

– On va leur dire bonjour ?

Ils se dirigèrent vers la table. Les deux amateurs étaient si absorbés dans leur contemplation qu’ils ne les entendirent pas approcher.

– Bonjour, monsieur Wellington, dit Elizabeth. Bonjour, monsieur Rajput.

Les deux hommes relevèrent brusquement la tête et se tournèrent vers la nouvelle venue. Ils avaient l’air non seulement surpris mais aussi très vaguement perdus, comme une connaissance que l’on rencontre dans un lieu inhabituel et qui, de ce fait, a quelque difficulté à vous identifier.

D’ailleurs, il se passa quelques secondes avant que le visage de M. Wellington retrouve son expression ordinaire, laquelle était des plus amicales.

– Mais bien sûr, s’exclama-t-il avec enthousiasme. Cette chère Elizabeth ! Quel plaisir de vous croiser ici.

Il lui serra chaleureusement la main avant de se tourner vers Hyrum.

– Et notre jeune professeur. Ravi de vous revoir !

Puis, s’adressant à M. Rajput qui avançait presque à reculons vers les deux jeunes gens :

– Monsieur Rajput, un peu plus d’entrain, mon vieux ! Venez donc saluer nos amis.

Le petit homme consentit à s’approcher. Il avait lui aussi retrouvé sa physionomie habituelle – un rictus sans joie qui semblait signifier au monde entier qu’il venait de subir une terrible désillusion. Ce qui ne l’empêcha pas de tendre la main à Elizabeth.

– Nous sommes comme de coutume enchantés de voir se joindre à nous notre précieuse prodige, déclara-t-il.

Puis ses yeux aux lourdes paupières se tournèrent vers Hyrum.

– Même si j’imagine que vous voilà déjà prête à passer un après-midi dédié aux plaisirs de la jeunesse et que vous serez par conséquent dans l’impossibilité de nous assister alors que nous reprenons le pénible – le très pénible – chemin qui nous mènera, par monts et…

– Monsieur Rajput, le coupa M. Wellington tout en désignant Hyrum, pour inciter le petit homme à lui serrer la main, cessez donc ces récriminations !

Et, tout en décochant un grand sourire à Elizabeth, il ajouta :

– Nous sommes ravis de vous retrouver et si heureux de renouer avec cette magnifique entreprise !

– Je le constate, répondit Elizabeth en considérant les pièces.

Les deux hommes étaient, estima-t-elle, à un ou deux séjours d’arriver à leurs fins. Même si elle appréciait les moments passés à chercher des pièces en leur compagnie, jamais elle n’aurait pris la liberté de poursuivre la tâche sans eux. Ce puzzle était leur projet : ç’aurait été leur manquer de respect. Lorsqu’ils ne séjournaient pas à l’hôtel, ils laissaient d’ailleurs une pancarte sur la table sur laquelle on pouvait lire ces mots : Pour l’heure, MM. Rajput et Wellington, les deux clients qui s’efforcent depuis des mois maintenant d’assembler toutes les pièces de ce puzzle, ne sont pas présents dans les lieux. Merci de vous abstenir de toucher à leur travail. Nous vous remercions. Messieurs R et W. Cet avertissement suffisait à réprimer les ardeurs éventuelles des autres clients. Oui, si bizarre que cela puisse paraître à Elizabeth, personne n’avait jamais osé ignorer la demande de ses vieux amis. Nombreux étaient ceux qui admiraient le puzzle, mais personne n’y avait jamais touché, hormis MM. Rajput et Wellington. Et elle-même, mais toujours en leur présence.

– Eh bien, le moins qu’on puisse dire est que vous n’avez pas perdu une seconde, dit Hyrum.

M. Wellington, rayonnant, se retourna vers son complice :

– Nous avons résolu de le finir à Pâques. Nous devions n’arriver ici que mercredi prochain, mais après nous être concertés, nous avons décidé, M. Rajput et moi, de revoir notre emploi du temps, de manière à accélérer notre marche vers le succès.

Il se pencha vers les jeunes gens et ajouta, d’une voix plus allègre et plus confidentielle :

– Si nous nous mettons au travail tous les matins, dès avant le petit déjeuner et jusque vers minuit, je suis certain que nous aurons achevé notre œuvre d’ici à deux semaines. Il n’y a pas de temps à perdre. Vous êtes d’accord, monsieur Rajput ?

M. Rajput haussa les épaules d’un geste las et revint vers la table.

– Ce n’est pas moi, monsieur Wellington, qui perds mon temps en vains bavardages.

Elizabeth, dont le regard s’était également porté sur le puzzle et qui se demandait (pour la énième fois) par quel miracle quelqu’un avait pu concevoir cette énorme boîte et ses dizaines de milliers de pièces, sentit frémir en elle une sensation familière.

– Eh ! Je crois savoir où celle-ci peut aller, s’exclama-t-elle en tendant la main vers une pièce qui se trouvait du côté de M. Rajput.

M. Wellington considéra son vieux complice avec le sourire éclatant de l’homme qui vient d’apercevoir un billet de vingt dollars sur la moquette.

– Mlle Somers est vraiment remarquable. Tous, ici, nous savons ce qui va se produire.

– Il faut rendre à César ce qui lui appartient, ajouta M. Rajput. Ou plutôt à Elizabeth Somers. C’est une puzzleuse hors pair.

La pièce qui avait retenu l’attention d’Elizabeth était d’un bleu sans tache, comme les milliers d’autres qui constituaient le ciel du paysage. Mais de par un de ses angles, peut-être, ou simplement la manière dont elle reposait sur la table, elle avait provoqué en Elizabeth un accès de l’étrange sensation. Par conséquent, la jeune fille s’en empara, l’approcha sans hésiter d’une série de pièces assemblées à proximité du cadre supérieur du puzzle et l’y inséra sans mal.

– Voilà ! s’exclama-t-elle, triomphante.

Elle n’avait pas la moindre idée de la manière dont elle parvenait toujours à ses fins. Tout ce qu’elle savait, c’est que la prescience lui venait souvent, lorsqu’elle était devant le puzzle avec les deux messieurs, que telle ou telle pièce était destinée à se retrouver en tel ou tel endroit. Cette fois-ci, cependant, avec ces trois paires d’yeux fixées sur elle, elle était particulièrement heureuse d’avoir trouvé une pièce et ne se souvenait pas d’avoir éprouvé une telle satisfaction lors de ses précédents succès.

– Magnifique ! s’exclama Hyrum. Très bien joué.

– C’est un don, dit M. Wellington. Mlle Somers a un don.

– Et elle a également un rendez-vous avec M. Falls dans une heure, annonça une voix dans leur dos.

Voix qui n’était autre que celle de Jackson, le chef des grooms de Winterhouse, le bras droit de Norbridge. Jackson était aussi élégant, aussi resplendissant que de coutume dans son uniforme rouge, qu’agrémentaient une toque de même couleur, des boutons et un badge de laiton si soigneusement polis qu’on aurait pu s’y mirer. Jackson était l’employé le plus expérimenté et le plus efficace de Winterhouse et il jouissait de la pleine et entière confiance de Norbridge – et de sa petite-fille.

– Bonjour, Jackson ! s’exclama-t-elle.

Et ses trois compagnons se joignirent à son salut.

– Vous voici de nouveau parmi nous, monsieur Wellington, reprit Jackson avec civilité. Et vous aussi, monsieur Rajput.

Il haussa les sourcils.

– Et puis-je vous demander si mesdames vos épouses sont également du voyage ?

M. Wellington leva l’index vers le plafond.

– Elles sont déjà dans nos appartements, Jackson.

Un aimable sourire apparut sur les lèvres du groom.

– Nous sommes profondément heureux de vous compter de nouveau parmi nous, messieurs. Et vous aussi, jeune monsieur, ajouta-t-il à l’attention de Hyrum. Très heureux. Votre directeur, le professeur Fowles, ne devrait pas tarder. Nous avons prévu des truites au four et du jambon grillé pour le dîner, qui sera suivi d’un concert à huit heures : Mlle Sunny Chen interprétera la sonate pour violon de Vinteuil sous les ors de Grace Hall. Je suis certain que vous y prendrez plaisir. Et comme Mlle Somers le sait (Jackson la gratifia alors d’un signe de tête), notre cinéma aura l’honneur de projeter La Ville flottante d’Isfaheen demain après-midi ; la soirée sera consacrée à une conférence de M. Isaac Igbinedion, le célèbre ventriloque, sur l’art de la projection vocale. Toutes réjouissances que vous ne sauriez manquer.

– Ah, quel bonheur de se retrouver entre ces murs, Jackson, commenta Hyrum en se tournant vers l’escalier. Cela dit, et si cela ne vous ennuie pas, chers amis, j’aimerais passer quelques minutes à la bibliothèque. J’ai besoin de deux ou trois livres pour mes cours de la semaine prochaine.

– Naturellement, fit Jackson. Nous dînons à six heures et demie.

Hyrum adressa un geste à la cantonade et se fendit d’un « À tout à l’heure » jovial avant de se diriger vers l’escalier.

Un silence gêné retomba sur Elizabeth et ses compagnons tandis que le jeune professeur s’éloignait. Elle eut le sentiment soudain que MM. Wellington et Rajput n’avaient qu’une envie – se pencher de nouveau sur leur puzzle.

Jackson s’éclaircit la voix.

– Messieurs, fit-il d’un ton suave, étant donné que vous avez déjà – avec l’aide, me semble-t-il, de Mlle Somers – découvert une pièce, ne souhaitez-vous pas à présent rejoindre vos épouses et vous reposer avant le dîner ? Le puzzle peut attendre.

M. Rajput eut un lourd soupir.

– Peut-être devrions-nous nous plier aux recommandations de notre ami Jackson. Notre jeune assistante n’étant pas en mesure de rester parmi nous, nos perspectives de progrès me paraissent fort limitées en ce gris après-midi. Nous manquons tous les deux de pratique, monsieur Wellington.

Il se frotta les tempes.

– Et je suis las, si las.

M. Wellington lança un regard subreptice au puzzle tout en se caressant le menton. Puis il sourit à Jackson et inspira profondément.

– Jackson, vous êtes dans le vrai. Une pause de quelques heures ne peut nous faire de tort. Allons de ce pas dans nos appartements !

D’un geste de la main, il indiqua à M. Rajput la direction de l’ascenseur. Les deux hommes se mirent en route d’un pas décidé.

– Tandis que nous nous préparons à passer de nouveau des jours heureux à Winterhouse…

Il appuya sur le bouton et se retourna vers Elizabeth et Jackson.

– À ce soir, donc !

M. Rajput se contenta d’un salut sans énergie.

– Nous nous reverrons à Winter Hall pour le dîner, en espérant que rien qui puisse l’empêcher n’arrive entre maintenant et ce soir.

– Monsieur Rajput !

Les deux hommes s’engouffrèrent dans la cabine.

– Bien sûr que nous reverrons nos amis. Et nous pourrons alors nous remettre au travail et…

Les portes se refermèrent. Elizabeth les considéra un long moment, comme si les deux hommes étaient susceptibles de revenir sur leur décision. Elle lança un regard à Jackson, qui se posait visiblement la même question.

– Ils mouraient d’envie de travailler sur le puzzle, chuchota-t-elle.

– Certaines personnes ont besoin de quelques heures pour se remettre d’un voyage, commenta le groom avec un haussement de sourcils.

Il embrassa le vestibule du regard. Trois mois plus tôt, lors d’un de ces samedis enivrants d’avant Noël, il y avait sous ces lustres tant d’animation – serveurs, grooms et cuisinières préparant les festins et les concerts, clients sortant, patins à la main, ou rentrant siroter un chocolat chaud dans Winter Hall – que l’endroit ressemblait à une gare aux heures de pointe. Mais ce jour-là, sous les cieux sombres de la mi-mars, deux semaines encore avant Pâques, Winterhouse connaissait une des périodes les moins actives de l’année. Plus de la moitié des chambres étaient vides, et les soirées se passaient en de placides concerts et autres projections cinématographiques. Elizabeth adorait les Noëls à Winterhouse mais, depuis qu’elle habitait réellement l’hôtel, elle s’était rendu compte qu’elle appréciait tout autant ces plages de tranquillité.

– Vous disiez que Norbridge souhaitait me voir ?

– Oui, mademoiselle. À quatre heures, à l’observatoire.

L’observatoire se trouvait au douzième et dernier étage de l’hôtel. Norbridge y détenait un puissant télescope, lequel, installé sous un dôme de verre, permettait, dans la journée, d’observer le monde autour de l’hôtel ou, la nuit tombée, la voûte céleste. Le grand-père d’Elizabeth y disposait également d’un bureau où il réglait les affaires les plus importantes de Winterhouse.

– Je crois, ajouta Jackson, qu’il souhaite vous parler d’Elana.

Un frisson s’empara d’Elizabeth. Elana. Trois mois plus tôt, à la veille de la nouvelle année, dans le sombre dédale qui s’étendait sous Winterhouse, une terrible tragédie s’était abattue sur Elana Vesper – ou plutôt Elana Powter, car tel était son vrai nom. Elana, qui avait l’âge d’Elizabeth, avait été entraînée par ses horribles parents dans un complot destiné à rendre à Gracella toute sa diabolique puissance. Gracella avait perdu la partie lorsque Elizabeth avait choisi de garder ses pouvoirs pour répandre le bien, plutôt que de les partager avec sa terrible grand-tante. Mais dans ce combat qui s’était déroulé dans les boyaux tortueux de la mine, sous Winterhouse, Gracella, se raccrochant à un dernier espoir, avait aspiré la vigueur de la jeune Elana – attaque aussi cruelle qu’inutile. La pauvre Elana était désormais aussi fragile, aussi décharnée qu’une nonagénaire. Sort effroyable et troublant, d’autant qu’il était clairement apparu par la suite que la naïve Elana n’était pas complice des viles intrigues de sa famille. D’ailleurs, juste après cette lutte souterraine, le frère et les parents de la jeune fille s’étaient enfuis, la laissant seule.

Lorsqu’elle pensait à Elana, Elizabeth en avait mal au cœur. Elana subissait un châtiment sans rapport avec sa participation quasi involontaire au complot de Gracella. Y avait-il moyen de soulager ses souffrances ? Elizabeth aurait bien aimé le trouver, ce remède, de même – elle en était consciente – que Norbridge. Pour l’heure, Elana était confinée dans une chambre du troisième étage. Elle n’était à ce jour jamais sortie d’une mélancolie et d’une confusion mentale si profondes qu’il n’était pas facile de savoir si elle était consciente du drame qui l’avait frappée. Peut-être ne s’en remettra-t-elle jamais, se disait Elizabeth. Peut-être son esprit restera-t-il à jamais brouillé. Quelle horreur.

– Lui serait-il arrivé quelque chose ? demanda-t-elle à Jackson.

– Non, je crois qu’elle veut vous parler, à Norbridge et à vous. D’après ce que j’ai cru comprendre, elle va un peu mieux. Espérons que ce soit le début de la guérison.

Nouvelles surprenantes – et plus que bienvenues, songea Elizabeth.

– C’est génial, dit la jeune fille en lançant un regard à l’horloge de la réception. Je serai sans faute à l’observatoire à quatre heures.

– Parfait, dit Jackson en hochant la tête.

Il se retourna vers Sampson qui, derrière le comptoir de la réception, s’était penché vers une liasse de papiers.

– Monsieur, s’exclama Jackson en se dirigeant vers son subalterne, tenez-vous mieux que cela ! Cette posture est mauvaise pour le dos, mauvaise pour la colonne. Les épaules droites ! Allons !

Elizabeth était sur le point d’emprunter l’escalier lorsqu’elle se pencha de nouveau sur le puzzle. Une envie irrépressible s’était emparée d’elle – ah, trouver d’autres pièces ! Elle regarda les quelques lettres qui surmontaient les portes du temple. Le mot était écrit dans un alphabet qu’elle ne connaissait pas et M. Wellington lui avait dit un jour qu’il signifiait « Confiance » – une pensée qui la rassurait chaque fois qu’elle repensait au temple. Du bout du doigt, elle caressa le mot, le souligna, comme pour aplatir le pli d’une feuille de papier. Puis elle posa le doigt à hauteur de son pendentif où ce même mot, « Confiance », était gravé.

Un nouveau frisson la traversa – comme celui que lui donnait l’étrange sensation, mais curieusement froid et tranchant. Avant même de se rendre compte de ce qu’elle faisait, elle s’empara d’une pièce de bois – toute bleue, un bout de ciel des plus ordinaires – et se mit à l’examiner. Puis elle glissa un regard par-dessus son épaule, pour vérifier que personne ne la regardait. Et comme tel était le cas, elle fourra la pièce dans la poche de sa parka, inspira profondément et se dirigea d’un pas vif vers l’escalier.

Elle venait de voler l’une des trente-cinq mille pièces du puzzle de MM. Wellington et Rajput.