Roberts Nora

Les trois clés - 2

La quête de Zoé

Collection : Nora Roberts

Maison d’édition : J’ai lu

A Jove Book, published by arrangement with the author.
Jove Books, published by The Berkley Pubkishing Group, a division of Penguin Group Inc., New York
© Nora Roberts, 2004
Pour la traduction française © Éditions J’ai lu, 2006

Dépôt légal : septembre 2020

ISBN numérique : 9782290221167

ISBN du pdf web : 9782290221198

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 9782290221150

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

Présentation de l’éditeur :
Un mois, c’est le temps dont dispose Zoé pour libérer une déesse prisonnière d’un sortilège. Son objectif : trouver une clé magique, qui lui permettra de mener à bien son entreprise. Dans cette lutte acharnée contre des forces maléfiques, Zoé peut compter sur Bradley, dont le charme la touche et l’inquiète à la fois. Elle a déjà un point faible, son fils Simon, alors si l’amour fragilise, il lui faut rester sur ses gardes. Mais, tôt ou tard, elle doit choisir son destin…

Création Studio J’ai lu. Rita Frangie d’après des images © Shutterstock / Ana Babii & shalom3, DiamondGalaxy & 123dartist. © Penguin Random House

Biographie de l’auteur :
NORA ROBERTS s’est imposée comme un véritable phénomène éditorial mondial avec près de deux cents romans publiés, traduits en vingt-cinq langues.

Titre original
KEY OF VALOR

Éditeur original
A Jove Book, published by arrangement
with the author.
Jove Books, published by
The Berkley Pubkishing Group,
a division of Penguin Group Inc.,
New York

© Nora Roberts, 2004

Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2006

Nora Roberts est le plus grand auteur de littérature féminine contemporaine. Ses romans ont reçu de nombreuses récompenses et sont régulièrement classés parmi les meilleures ventes du New York Times. Des personnages forts, des intrigues originales, une plume vive et légère… Nora Roberts explore à merveille le champ des passions humaines et ravit le cœur de plus de quatre cents millions de lectrices à travers le monde. Du thriller psychologique à la romance, en passant par le roman fantastique, ses livres renouvellent chaque fois des histoires où, toujours, se mêlent suspense et émotions.

Pour ma mère,
qui a eu le courage d’élever cinq enfants.

« Le courage, ce socle de toutes les vertus sur lequel elles se dressent. »

Robert Louis STEVENSON

1

Zoé McCourt avait seize ans lorsqu’elle avait rencontré le garçon qui avait bouleversé le cours de sa vie. Elle avait grandi dans les montagnes de Virginie-Occidentale, aînée de quatre enfants, et avant ses douze ans son père était parti avec la femme d’un autre.

Déjà à l’époque, Zoé n’avait pas considéré cela comme une grosse perte. Son père était un homme colérique et imprévisible qui préférait boire de la bière avec ses copains ou culbuter la femme de son voisin plutôt que de s’occuper de la sienne.

Malgré tout, la vie n’avait pas été facile après son départ, car il rapportait tout de même un salaire à la maison presque toutes les semaines.

Sa mère, une femme maigre et nerveuse, fumait trop et se consolait de la désertion de son mari en le remplaçant avec une remarquable régularité par des amants du même acabit que Bobby Lee McCourt. Ils la rendaient heureuse à court terme, furieuse et malheureuse à long terme, mais elle n’avait jamais pu se passer d’un homme plus d’un mois d’affilée.

Crystal McCourt avait élevé sa nichée dans une caravane. Le jour où son mari l’avait quittée, elle s’était soûlée et, laissant Zoé s’occuper des petits, était partie dans sa Camaro de troisième main à la poursuite, selon ses propres termes, de « ce salopard et sa putain de pouffiasse ».

Crystal était restée absente trois jours. Elle n’avait pas retrouvé Bobby, mais était revenue calmée. Ses recherches lui avaient coûté une partie de son amour-propre, et son emploi à l’Institut de beauté Debbie. L’Institut Debbie relevait davantage de la baraque de chantier que du salon de coiffure, mais la perte d’un salaire régulier avait été un coup dur.

L’expérience avait considérablement endurci Crystal. Elle avait rassemblé ses enfants et leur avait annoncé que cela allait valser un peu dans la chaumière et que la vie ne serait pas toujours facile, mais qu’ils trouveraient une solution.

Elle avait affiché son certificat de coiffeuse dans la cuisine de la caravane et avait ouvert son propre salon. En cassant les prix et grâce à un réel talent de coiffeuse, elle s’en était sortie. La caravane sentait l’eau oxygénée, les permanentes et la cigarette, mais ils s’en étaient tirés.

Zoé faisait les shampooings, les balayages et s’occupait de son petit frère et de ses petites sœurs. Voyant qu’elle manifestait des aptitudes pour la coiffure, sa mère lui avait confié des têtes à démêler et même de petites coupes d’entretien.

Et pendant ce temps-là, Zoé ne cessait de rêver de mieux, d’autre chose, du monde extérieur au terrain de caravaning. Elle réussissait bien à l’école, surtout en maths. Son don pour les chiffres avait incité sa mère à lui confier ses comptes, les taxes, les factures.

Elle avait été adulte avant son quatorzième anniversaire, mais l’enfant en elle aspirait à autre chose.

Rien d’étonnant à ce qu’elle ait été éblouie par James Marshall.

Il était radicalement différent des garçons qu’elle connaissait. Non seulement parce qu’à dix-neuf ans, il avait trois ans de plus qu’elle, mais parce qu’il avait voyagé et vu des choses. Et, grands dieux, qu’il était beau ! Un vrai prince charmant de conte de fées.

Son arrière-grand-père avait travaillé dans les mines des collines de l’État, mais, sur James, il n’y avait plus aucune poussière de charbon. Les générations intermédiaires l’avaient soigneusement récurée et avaient ajouté un vernis de lustre et d’éclat.

Ses parents avaient de l’argent, le genre d’argent qui permettait d’acheter classe, éducation et voyages en Europe. Ils possédaient la plus grande maison de la ville, aussi blanche et fastueuse qu’une robe de mariée, et James et sa petite sœur avaient tous deux été envoyés dans des écoles privées.

Les Marshall aimaient recevoir. Ils organisaient de gigantesques soirées tape-à-l’œil, avec orchestre et traiteur de luxe. Mme Marshall demandait toujours à Crystal de venir la coiffer avant une réception. Souvent, Zoé accompagnait sa mère et se chargeait de la manucure.

Cette maison propre, fleurie, pleine de jolies choses la faisait rêver. C’était fabuleux de voir que des gens vivaient ainsi, et non entassés dans une caravane qui empestait les produits chimiques et le tabac froid.

Un jour, se disait-elle, elle vivrait dans une maison. Pas forcément aussi grande ni aussi imposante que celle des Marshall, mais ce serait une vraie maison, avec un petit jardin.

Et un jour, elle voyagerait dans ces endroits dont parlait Mme Marshall. New York, Paris, Rome…

Elle mettait soigneusement de côté tous ses pourboires, et tout ce que lui rapportaient les petits boulots qu’elle faisait. Du moins, ce qu’il lui en restait une fois qu’elle avait aidé un peu sa mère à rester à l’abri du besoin.

Elle était économe. À seize ans, elle possédait quatre cent quatorze dollars sur un compte épargne tenu secret. Au mois d’avril, elle avait arrondi cette somme en aidant à servir durant l’une des réceptions des Marshall. Elle était assez présentable et ne demandait que cela.

À l’époque, elle avait les cheveux longs, qui tombaient, raides, dans son dos. Elle avait toujours été mince, mais ses formes s’étaient épanouies, et elle était devenue une ravissante jeune fille qui faisait tourner les têtes des garçons. Elle ne s’en souciait pas. Ou guère.

De longs cils encadraient ses yeux noisette pailletés d’or, qui passaient leur temps à regarder, observer, s’interroger. Sa bouche large et charnue était avare de sourires. Son visage anguleux lui donnait un petit air exotique qui contrastait avec sa timidité naturelle.

Elle faisait ce qu’on lui demandait et le faisait bien, et pour le reste, elle n’était guère sociable.

Était-ce cette timidité, ses yeux rêveurs ou sa tranquille compétence qui avaient attiré James ? Quoi qu’il en soit, il avait flirté avec elle en cette soirée de début de printemps, l’avait troublée, flattée. Puis il lui avait dit qu’il voulait la revoir.

Ils s’étaient rencontrés en secret, ce qui avait ajouté à leur émoi. L’idée terriblement romantique qu’un garçon comme James pût s’intéresser à elle était irrésistible. Il l’avait écoutée, la timidité de Zoé s’était envolée, et elle lui avait raconté ses rêves et ses espoirs.

Il était gentil avec elle, et dès qu’elle pouvait s’échapper, ils partaient faire de longues promenades en voiture ou s’asseyaient simplement pour contempler les étoiles et discuter.

Naturellement, très vite, ils ne s’étaient plus contentés de parler.

Il lui disait qu’il l’aimait, qu’il avait besoin d’elle… Et, par une douce soirée de juin, sur une couverture rouge étalée par terre dans les bois, elle avait perdu son innocence avec l’optimisme impatient propre à la jeunesse.

James avait continué à être gentil, attentif, et lui avait promis qu’ils resteraient toujours ensemble. Il était probablement sincère, sur le moment. Et elle l’avait cru aveuglément.

Mais il y avait un prix à payer pour la jeunesse et l’inconscience. Zoé l’avait payé. Et, se disait-elle, James aussi. Peut-être même beaucoup, beaucoup plus cher qu’elle.

Car si elle avait perdu son innocence, il avait perdu un trésor bien plus précieux.

Zoé coula un regard vers ce trésor. Son fils.

Si James avait bouleversé son existence, Simon l’avait remise d’aplomb. D’une nouvelle façon. À une nouvelle place. James lui avait donné un avant-goût de ce que c’était qu’être une femme, mais Simon l’avait transformée en femme.

Elle avait acheté sa maison – une petite maison avec un minuscule jardin – toute seule. Certes, elle n’avait jamais voyagé dans ces endroits merveilleux qui l’avaient tant fait rêver, mais elle avait vu toutes les merveilles du monde dans les yeux de son fils.

Et maintenant, presque dix ans après l’avoir tenu dans ses bras pour la première fois et lui avoir juré qu’elle ne l’abandonnerait jamais, elle recommençait à aller de l’avant, avec son fils. Elle était en train de bâtir l’avenir de Simon.

Zoé McCourt, la fille timide des collines de Virginie-Occidentale, s’apprêtait à ouvrir sa propre entreprise dans la jolie ville de Pleasant Valley, en Pennsylvanie, avec deux femmes qui étaient devenues autant des sœurs que des amies en l’espace de deux petits mois seulement.

Complaisance. Elle aimait ce nom. Ce serait un endroit où les clients se sentiraient bien. Cela représentait beaucoup de travail pour elle et ses amies. Mais c’était un travail qui leur plaisait, un travail qu’elles avaient toutes rêvé de faire.

À elles trois, elles avaient acheté une maison sur Oak Leaf Drive pour abriter leurs activités. La galerie d’art et d’artisanat de Malory Price occuperait une aile du rez-de-chaussée. La librairie-salon de thé de Dana Steele se tiendrait de l’autre côté. Et tout le premier étage serait consacré à son propre salon de beauté.

Plus que quelques semaines, songea-t-elle. Quelques semaines d’aménagements et de rafraîchissements, de mise en place des stocks et du matériel. Puis elles ouvriraient leurs portes.

À cette pensée, son estomac se nouait, chahuté par un mélange de peur et d’excitation pure.

Elle savait exactement à quoi cela ressemblerait une fois terminé : une débauche de couleurs et de lumière dans le salon de coiffure, et une atmosphère tamisée, plus douce, dans les cabines de soin. Elle mettrait des bougies pour l’ambiance et le parfum, des tableaux originaux aux murs.

Plaisirs de l’esprit, du corps, de l’âme. Elle avait l’intention d’offrir à ses clientes un peu des trois.

Ce soir-là, elle quitta Pleasant Valley et roula vers les montagnes. Vers son destin. À côté d’elle, Simon faisait un peu la tête en fixant un point par la fenêtre. Il n’était pas content qu’elle l’ait obligé à mettre son costume.

Mais quand on était invité à dîner dans un endroit comme Warrior’s Peak, on faisait un effort vestimentaire.

Distraitement, Zoé tira sur l’ourlet de sa robe d’un violet intense. Elle aurait sans doute dû mettre du noir. Cela aurait été plus distingué, plus sobre. Mais elle aimait ce violet, et pour la circonstance elle avait besoin de se donner confiance avec cette note de gaieté et de dynamisme. Elle s’apprêtait à vivre l’une des soirées les plus importantes de sa vie : autant se sentir bien dans sa peau.

Elle pinça les lèvres. Maintenant que ses pensées avaient dérivé vers ce qu’elle avait cherché à éviter, il était temps de regarder les choses en face.

Mais comment expliquer à un garçon de neuf ans ce qu’elle avait fait ? Et surtout, ce qu’elle allait faire ?

— Il faut que je t’explique pourquoi nous allons dîner là-bas ce soir, commença-t-elle.

— Je parie que je serai le seul en costume, marmonna-t-il.

— Et moi, je te parie que non.

Il tourna la tête et lui décocha un regard.

— Un dollar.

— Pari tenu, concéda Zoé.

Il lui ressemblait tant, se dit-elle. Parfois, cela la frappait et l’emplissait d’une allégresse farouche et possessive. N’était-ce pas ironique qu’il n’y ait rien de James, sur ce visage ? Simon avait ses yeux à elle, sa bouche, son nez, son menton, ses cheveux, avec juste ce qu’il fallait de différence pour qu’il soit lui-même.

— Bref, fit-elle en s’éclaircissant la gorge. Tu sais que j’ai été invitée à Warrior’s Peak il y a deux mois et que j’y ai rencontré Malory et Dana…

— Bien sûr, je m’en souviens, parce que le lendemain tu m’as acheté la PlayStation 2 alors que ce n’était même pas mon anniversaire.

— Les cadeaux de non-anniversaire, il n’y a rien de tel !

Elle avait pu offrir son rêve à Simon grâce aux vingt-cinq mille dollars qu’elle avait reçus pour accepter le… le fantastique.

— Tu connais Malory et Dana, ainsi que Flynn, Jordan et Bradley.

— Oui, on les voit souvent, maintenant. Ils sont tous sympas. Pour des vieux, ajouta-t-il avec un sourire destiné à la faire rire.

Mais Zoé ne rit pas.

— Il leur est arrivé quelque chose ? s’inquiéta-t-il aussitôt.

— Non, non, absolument pas.

Elle se mordit la lèvre inférieure en cherchant les mots justes.

— Tu sais, parfois, il existe une certaine forme de lien entre les gens, même sans qu’ils en aient conscience. Je veux dire, Dana et Flynn sont frère et sœur – enfin, demi-frère et demi-sœur. Puis Dana devient l’amie de Malory, qui rencontre Flynn, et hop, voilà Malory et Flynn qui tombent amoureux.

— Tu es partie pour me raconter une histoire d’amour à l’eau de rose ? Parce que ça risque de me donner envie de vomir.

— Si c’est le cas, penche-toi bien par la vitre. Donc, les plus vieux amis de Flynn sont Jordan et Bradley. Quand ils étaient plus jeunes, Jordan et Dana sont… sortis ensemble.

N’ayant pas trouvé d’autre expression inoffensive, elle espéra que celle-ci était encore compréhensible par la génération de son fils.

— Puis Jordan et Bradley ont quitté Pleasant Valley. Et ils sont tous les deux revenus, en partie à cause de ce lien dont je veux te parler. Jordan et Dana se sont remis ensemble et…

— Et ils vont se marier, comme Flynn et Malory. C’est contagieux, ces trucs-là.

Il se tournait vers elle, à présent, et son visage reflétait sa douleur préadolescente.

— Si on va à ces mariages, tu vas m’obliger à me mettre en costume comme pour celui de tante Joleen ?

— Oui, c’est un de mes petits plaisirs, de t’infliger cette torture. Ce que je veux t’expliquer, c’est que finalement, nous sommes tous liés les uns aux autres. Ainsi qu’à autre chose. Je ne t’ai pas beaucoup parlé des gens qui vivent à Warrior’s Peak.

— Les magiciens…

La main de Zoé sursauta sur le volant. Lentement, elle se gara sur le bas-côté de la route sinueuse.

— Comment ça, les magiciens ?

— Enfin, maman, tu crois que je ne vous entends pas parler, pendant vos réunions ? Alors, ce sont des espèces de sorciers, c’est ça ? Je n’ai pas trop compris, en fait.

— Non. Oui. Je ne sais pas exactement.

Comment parler de l’existence de dieux antiques à un enfant ?

— Tu crois à la magie, Simon ? Je ne veux pas dire aux tours de cartes, mais au genre de choses qu’on lit dans les histoires comme Harry Potter ou Bilbo le Hobbit.

— Si ce n’était pas vrai de temps en temps, pourquoi est-ce qu’on produirait autant de livres, de films et de bazar autour, hein ?

— Bien vu, répondit Zoé après un bref silence. Rowena et Pitte, les gens qui vivent à Warrior’s Peak et que nous allons voir ce soir, ont cette magie en eux. Ils viennent d’un endroit très lointain, et ils sont sur terre parce qu’ils ont besoin de notre aide.

— Pour quoi faire ?

Il lui accordait toute son attention, à présent. Sur son visage se lisait la même fascination que pour les récits que Zoé avait évoqués, les bandes dessinées X-Men et les jeux vidéo fantastiques qu’il adorait.

— Je vais t’expliquer. Ça aura l’air d’un conte, bien que ce n’en soit pas un. Mais je vais te le raconter en conduisant, sinon nous serons en retard.

— D’accord.

Zoé prit une longue inspiration en redémarrant.

— Il y a longtemps, très, très longtemps, dans un endroit situé de l’autre côté de ce qu’on appelle le Rideau des rêves, ou le Rideau du pouvoir, vivait un jeune dieu…

— Comme Apollon ?

— À peu près. Mais il n’était pas grec. Il était celte. C’était le fils d’un roi. Quand il en eut l’âge, il vint rendre visite à notre monde et tomba amoureux d’une jeune mortelle.

Simon fit une grimace.

— Comme d’hab, grogna-t-il. Pourquoi faut-il que ce soit systématique ?

— On parlera de ça plus tard, tu veux ? Pour l’instant, tenons-nous-en à mon récit. Donc, ils tombèrent amoureux, et les parents du jeune dieu acceptèrent qu’il fasse venir la mortelle dans leur monde pour l’épouser. Ce n’était pas vraiment autorisé. Certains dieux n’y virent pas d’inconvénient, mais d’autres se rebellèrent. Cela donna lieu à des conflits et à des guerres…

— Cool.

— Et le monde des dieux se divisa alors en deux royaumes, pourrait-on dire. Le premier avec le jeune dieu-roi marié à sa mortelle, et un autre régi par… disons, un sorcier maléfique.

— Encore plus cool.

— Le jeune roi eut trois filles. Des demi-déesses, car elles étaient en partie mortelles. Chacune des filles fut dotée d’un don particulier. La première reçut la musique, ou l’art, la deuxième l’écriture, ou la connaissance, et la troisième le courage. La bravoure.

Zoé sentit sa bouche devenir sèche à cette pensée, mais elle déglutit et poursuivit :

— C’était une sorte de guerrière. Les trois filles étaient très proches, comme peuvent l’être des sœurs, et leurs parents les aimaient. Pour veiller sur elles en ces temps troublés, ils les confièrent à un guerrier, pour les protéger, et à une préceptrice, pour les éduquer. Mais – je t’en prie, essaie de ne pas gémir – le guerrier et la préceptrice tombèrent amoureux l’un de l’autre.

Simon laissa retomber sa tête en arrière et fixa le plafond de la voiture.

— J’en étais sûr.

— Les trois sœurs, n’étant pas des garçons de neuf ans sarcastiques, étaient heureuses pour eux et les couvraient chaque fois qu’ils s’éloignaient un peu pour être seuls. Donc, ces filles n’étaient pas aussi bien gardées qu’elles l’auraient dû. Le sorcier en profita et vint leur jeter un sort. Par ce sortilège, il vola les âmes des trois sœurs, qu’il enferma dans un écrin de verre muni de trois cadenas fermés par trois clés.

— Ouille.

— Comme tu dis. Donc, les trois âmes sont prisonnières de cette boîte. Elles ne pourront en sortir que lorsque les trois clés seront tournées dans les serrures. L’une après l’autre. Et seulement par des mains mortelles.

Ses doigts la démangeaient, et elle les frotta sur sa robe.

— Tu comprends, comme elles étaient à moitié humaines, le sorcier a voulu que seul quelqu’un de notre monde puisse les sauver. Il était convaincu que ce serait impossible. Il a donné les clés à la préceptrice, sachant qu’elle ne pouvait pas ouvrir les serrures, et les a chassés, elle et le guerrier, dans notre monde. À chaque génération, ils peuvent demander à trois humaines de chercher les clés. Ces clés sont cachées et doivent être trouvées chacune leur tour – cela fait partie de la quête, du sortilège. Et chacune des élues a quatre semaines pour trouver sa clé et l’enfoncer dans la serrure.

— Waouh ! Tu fais partie des trois filles qui doivent trouver une clé ? Comment se fait-il que tu aies été sélectionnée ?

Zoé réfléchit un instant avant de répondre. Son fils était un garçon intelligent et pragmatique.

— Je ne sais pas exactement. Malory, Dana et moi, nous ressemblons physiquement aux trois sœurs. On les appelle les sœurs de verre. Rowena est une artiste, et elle a peint un tableau d’elles qui se trouve à Warrior’s Peak. C’est cela que je voulais dire en te parlant de liens, Simon : il existe quelque chose qui nous relie les uns aux autres, aux clés et aux filles du roi. On pourrait parler de destin, je suppose.

— Si vous ne trouvez pas les clés, elles resteront enfermées dans la boîte ?

— Leurs âmes, oui. Leurs corps sont dans des cercueils de verre. Un peu comme Blanche-Neige, si tu veux. Elles attendent.

— Rowena et Pitte, ce sont la préceptrice et le guerrier, dit-il en hochant la tête. Et toi, Malory et Dana, vous devez trouver les clés et tout arranger.

— C’est à peu près cela. Malory et Dana ont déjà rempli leur mission, elles ont trouvé chacune leur clé. C’est mon tour, maintenant.

— Tu la trouveras, déclara-t-il d’un ton solennel. Tu retrouves toujours tout ce que je perds.

Si seulement c’était aussi simple que de retrouver le cahier d’histoire de son fils ! songea Zoé.

— Je ferai tout mon possible, affirma-t-elle. Mais je dois te dire une chose, Simon. Le sorcier, qui s’appelle Kane, nous a déjà mis des bâtons dans les roues. Il tentera de m’empêcher de trouver la clé. Ça me fiche la frousse, mais je dois essayer.

— Tu vas l’écraser, ce sorcier. À l’aise.

Elle rit, et sa tension se dissipa un peu.

— C’est bien mon intention. Je ne voulais pas te parler de tout ça, mais ça ne m’a pas paru juste de te tenir à l’écart.

— Parce qu’on forme une équipe.

— Parfaitement, une équipe d’enfer.

Elle s’arrêta devant les grilles ouvertes de Warrior’s Peak. Elles étaient flanquées de deux guerriers de pierre, la main posée sur la poignée de leur épée. Ils paraissaient si farouches, si formidables. Quel lien pouvait-il y avoir entre une personne comme elle et ces guerriers ?

Elle respira un bon coup et repartit.

— La vache ! murmura Simon à côté d’elle.

— Comme tu dis.

Elle comprenait sa stupeur face à la maison. Elle avait eu la même réaction en la voyant pour la première fois. Maison, au demeurant, n’était pas le terme approprié. L’édifice, qui tenait à la fois du château, de la forteresse et du manoir, surplombait la vallée, aussi majestueux que les collines qu’il dominait. Des gargouilles perchées sur les avant-toits donnaient l’impression de pouvoir bondir à tout instant. C’était un bâtiment imposant et massif, entouré de pelouses bien entretenues. Plus loin, les bois se fondaient dans les ombres du crépuscule. Au sommet de la tour la plus haute flottait un drapeau blanc sur lequel se détachait le dessin d’une clé en or.

Le soleil se couchait derrière le manoir, formant une toile de fond zébrée d’or et de teintes flamboyantes qui donnait à l’ensemble une ambiance théâtrale.

Bientôt, le ciel serait noir, éclairé seulement par un infime croissant de lune. Le lendemain serait la première nuit de la nouvelle lune, le commencement de la quête de Zoé.

— Tu vas voir, à l’intérieur, c’est aussi impressionnant. On se croirait dans un film. Ne touche à rien, surtout.

— Maman !

— Je suis nerveuse. J’ai bien le droit, non ?

Elle roula lentement jusqu’à l’entrée, coupa le contact et espéra qu’elle n’arrivait ni la première, ni la dernière. Puis elle abaissa le pare-soleil et se remit du rouge à lèvres en se regardant dans le miroir de courtoisie. Machinalement, elle passa les doigts dans ses cheveux, plus courts que ceux de son fils mais coupés bien net, comme au cordeau.

— C’est bon, tu es très bien. On y va ? fit Simon, impatient.

— Je veux qu’on soit à notre avantage tous les deux.

Elle lui prit le menton et le recoiffa rapidement avec son petit peigne pendant qu’il la regardait en louchant.

— Si ce qu’ils nous servent à dîner ne te plaît pas, fais semblant, mange du bout des lèvres, mais ne dis pas que tu n’aimes pas et, surtout, ne fais pas de bruits de haut-le-cœur. Je te préparerai quelque chose d’autre en rentrant.

— On pourra passer au McDo ?

— On verra. Bon, tout va bien. Nous sommes beaux ! Allez, c’est parti.

Elle rangea le peigne dans son sac et s’apprêta à ouvrir la portière. Le vieux monsieur qui accueillait les invités et garait les voitures était là, devant elle. Il la faisait toujours sursauter.

— Oh, merci !

— Je vous en prie, mademoiselle. Je vous souhaite le bonsoir.

Simon l’examina longuement.

— Salut.

— Bonsoir, jeune maître.

Simon lui sourit, assez content du titre dont il l’avait gratifié, et s’approcha.

— Vous êtes magique, vous aussi ?

Les rides s’accentuèrent sur le visage du vieil homme, qui eut un grand sourire.

— C’est bien possible. Qu’en penseriez-vous ?

— Super. Mais pourquoi vous êtes si vieux ?

— Simon ! s’exclama Zoé, horrifiée.

— C’est une question intéressante, mademoiselle, lui dit l’homme. Je suis vieux parce que j’ai eu la chance de vivre très longtemps, reprit-il à l’adresse de Simon. Je vous souhaite le même plaisir.

Il se pencha dans un craquement d’os jusqu’à ce que son visage soit à la hauteur de celui de Simon.

— Voulez-vous savoir une vérité ?

— Oui.

— Nous sommes tous des gens magiques, mais certains le savent et d’autres pas.

Puis il se redressa.

— Je m’occupe de votre voiture, mademoiselle. Passez une bonne soirée.

— Merci.

Zoé prit la main de Simon et se dirigea vers la porte d’entrée, qui s’ouvrit avant même qu’elle ne frappe. Rowena se trouvait derrière.

Sa chevelure couleur de flamme retombait somptueusement sur ses épaules. Elle portait une longue robe du vert de l’ombre des forêts. La pierre claire d’un pendentif en argent étincelait entre ses seins dans la lumière chatoyante de l’immense vestibule.

Comme chaque fois, sa beauté procura un bref choc à Zoé, semblable à une petite secousse électrique.

Rowena lui tendit la main, mais ses yeux, d’un vert plus éclatant que sa robe, étaient rivés à Simon.

— Bienvenue.

Sa voix avait un léger accent étranger, évocateur des contrées lointaines que Zoé avait jadis rêvé de découvrir.

— Je suis ravie de vous revoir, Zoé. Et enchantée de te connaître enfin, Simon.

— Simon, voici Mlle Rowena.

— Appelle-moi simplement Rowena, je t’en prie, car j’espère que nous deviendrons amis. Entrez, voulez-vous ?

Elle garda la main de Zoé dans la sienne et, de l’autre, toucha l’épaule de Simon.

— Nous ne sommes pas en retard, au moins ?

— Non, pas du tout.

Rowena les entraîna sur le carrelage fait de mosaïques colorées.

— Il manque encore Malory et Flynn. Nous nous sommes installés dans le salon. Dis-moi, Simon, tu aimes le foie de veau et les choux de Bruxelles ?

L’enfant produisit une onomatopée révélatrice avant de se remémorer l’injonction de sa mère, et Rowena éclata de rire.

— Moi non plus, je n’aime pas ça, dit-elle. Heureusement qu’ils ne figurent pas au menu ce soir. Voici de nouveaux arrivants, annonça-t-elle en entrant dans le salon. Pitte, viens saluer le jeune Me McCourt.

Simon coula un regard vers sa mère et lui donna un petit coup de coude.

— Maître, chuchota-t-il du coin de la bouche avec une grande satisfaction.

Pitte était aussi beau que sa compagne. Sa puissante carrure de guerrier était mise en valeur par un élégant costume anthracite. Ses cheveux noirs un peu longs étaient tirés en arrière, dégageant un visage volontaire dont les os semblaient sculptés sous la chair. Ses yeux d’un bleu pur étudièrent Simon tandis qu’il lui tendait la main en haussant un sourcil racé.

— Bonsoir, monsieur McCourt. Que puis-je vous offrir à boire ?

— Vous avez du Coca ?

— Certainement.

— Je vous en prie, asseyez-vous, dit Rowena avec un geste.

Dana s’était déjà levée pour venir à la rencontre de Zoé et de son fils.

— Salut, Simon. Comment ça va ?

— Bien. Sauf que j’ai perdu un dollar parce que ce bonhomme et Brad sont en costume.

— Pas de chance.

— Je vais voir Brad, OK, m’man ?

— D’accord, mais…

Zoé soupira en le voyant filer.

— Ne touche à rien, ajouta-t-elle dans sa barbe.

— Ça va très bien se passer pour lui, assura Dana. Et toi, comment te sens-tu ?

— Je ne sais pas.

Zoé contempla son amie, l’un des rares êtres au monde à qui elle faisait entièrement confiance.

— Je suis un peu sur les nerfs, je crois, avoua-t-elle. Mais n’y pensons pas pour l’instant. Tu as l’air en pleine forme.

C’était vrai. Les épais cheveux bruns de Dana bouclaient quelques centimètres en dessous de son menton volontaire. Sa coupe lui allait bien. Zoé n’avait aucun complexe à l’admettre, bien que ce fût elle qui lui avait coupé les cheveux.

Elle fut soulagée de constater que Dana n’avait pas choisi une veste noire, mais couleur brique.

— Mieux encore, ajouta-t-elle. Tu as l’air heureuse.

Elle prit la main de Dana pour admirer le rubis qui brillait à son doigt.

— Jordan a bon goût en matière de bijoux. Et de fiancées.

— Affirmatif.

Dana se tourna brièvement vers le canapé, où bavardaient Jordan et Pitte. Ils ressemblaient étonnamment aux guerriers qui flanquaient l’entrée de la propriété, songea-t-elle.

— Je me suis dégoté un beau ténébreux bien baraqué.

Ils étaient merveilleusement assortis, se dit Zoé. La stature d’amazone sexy de Dana s’accordait parfaitement à la haute silhouette athlétique de Jordan. Quoi qu’il puisse arriver, elle était heureuse que ces deux-là se fussent enfin retrouvés.

— J’ai pensé que vous aimeriez un peu de champagne, lui dit Rowena en lui présentant une flûte en cristal.

— Merci.

— Votre fils est magnifique.

Zoé sentit son anxiété céder momentanément la place à une bouffée de fierté.

— Merci. Il est ce que j’ai de plus cher au monde.

— Voilà qui fait de vous une femme heureuse.

Rowena lui toucha le bras et sourit.

— Il semble bien s’entendre avec Bradley.

— C’est vrai, admit Zoé. Ils s’apprécient beaucoup.

Elle ne savait trop qu’en penser. Cette amitié était si improbable ! Pourtant, son fils et Brad se tenaient tous les deux dans un coin de la pièce, manifestement en grande conversation. Elle observa un instant l’homme en élégant costume ardoise et le garçon dans son costume marron foncé qui était déjà – Seigneur ! – un tantinet étriqué pour lui.

Il lui semblait étrange que Simon se sente aussi bien avec cet homme, qui la mettait, elle, si mal à l’aise. En général, son fils et elle réagissaient à l’unisson.

Brad leva les yeux, presque de la même nuance que son costume, et leurs regards se croisèrent.

Bien sûr, se dit-elle. La voilà, la raison. Bradley était la seule personne capable de lui donner des frissons dans l’estomac rien qu’en posant les yeux sur elle.

Il était trop beau, il était trop riche, il était trop tout. « Beaucoup trop bien pour toi, Zoé, se dit-elle. D’ailleurs, tu as déjà donné une fois. »

À côté de Bradley Charles Vane IV, néanmoins, James Marshall aurait fait pâle figure. La fortune des Vane, acquise grâce au bois de construction, au commerce international et à la chaîne de magasins d’équipement et d’ameublement pour la maison HomeMakers, faisait de Brad un homme puissant et privilégié.

Mais c’était surtout, selon elle, un homme dangereux, avec ses cheveux châtains aux reflets d’or, son regard profond et sa bouche séductrice. Musclé et élancé, il semblait fait pour ces costumes sur mesure. Ses longues jambes devaient l’emmener rapidement là où il le désirait.

Zoé le trouvait imprévisible. Il pouvait se montrer tantôt arrogant et froid, tantôt impérieux, tantôt étonnamment aimable.

Comment faire confiance à un homme dont elle ne pouvait anticiper les réactions ?

Pourtant, elle lui confiait volontiers Simon, ce qui la laissait d’autant plus perplexe. Il ne ferait jamais souffrir son petit garçon, Zoé en avait l’absolue certitude. Il était adorable avec lui et lui faisait énormément de bien, c’était indéniable.

Quand Brad se leva pour venir vers elle, tous les muscles de son corps se raidirent instantanément.

— Ça va ?

— Ça va, oui.

— Je vois que tu as raconté à Simon ce qui se passait.

— Il a le droit de savoir. Je…

— Si tu voulais bien ne pas immédiatement me sauter dessus toutes griffes dehors, je pourrais peut-être te dire que je suis d’accord avec toi. Non seulement il a le droit de savoir ce qui se passe, mais il est suffisamment intelligent et ouvert pour gérer cette histoire.

— Oh ! fit Zoé en contemplant le fond de son verre. Désolée. Je suis un peu à cran.

— Je ne sais pas si ça te soulagera, mais je te rappelle que tu n’es pas toute seule dans cette affaire.

Au moment où il parlait, ils entendirent de l’agitation dans l’entrée. Un instant plus tard, Moe, le chien énorme et maladroit de Flynn, bondissait dans la pièce. Il poussa un aboiement ravi, avant de se ruer directement sur le plateau de canapés posé sur la table basse.

Flynn et Malory se précipitèrent sur ses talons, suivis d’une Rowena hilare. Il y eut des cris, encore des aboiements, et un fracas malheureux.

— Tu auras même de la chance si tu arrives à t’isoler cinq minutes, avec toute cette bande, ajouta Brad en observant le chaos qui s’ensuivit.

2

Finalement, ce fut Zoé qui mangea du bout des lèvres. Non pas à cause de ce qu’on leur servit, mais parce qu’elle était tout simplement incapable de se détendre. Comment avaler quoi que ce soit quand votre estomac est noué en un gros nœud dur comme du bois ?

Elle avait déjà dîné dans cette salle à manger, avec son haut plafond et son feu crépitant, dans cette ambiance où tout était ravissant, sous la lueur des lustres et l’éclat des bougies.

Mais cette fois, elle connaissait sans aucun doute possible l’issue de la soirée. Il n’était plus question de hasard, désormais. Il n’y aurait pas de tirage au sort entre elle, Malory et Dana, pour savoir laquelle tirerait le disque portant l’emblème de la clé.

Ses deux amies avaient rempli leur mission, envers et contre tout. Leurs chances de succès étaient absurdement minces ; pourtant, elles avaient triomphé, trouvé leur clé… et deux verrous s’étaient ouverts.

Zoé les avait aidées. En leur apportant des idées, son soutien, du réconfort. Mais maintenant qu’elle était au pied du mur, elle comprenait que chacune d’elles devait porter le fardeau tour à tour. En fin de parcours, il avait fallu que Malory et Dana fouillent au fond d’elles-mêmes pour trouver le précieux petit morceau de métal.

À présent, c’était sur ses épaules que reposait le fardeau. Elle devait se montrer aussi courageuse, aussi intelligente, aussi forte que ses amies, sinon tout ce qu’elles avaient accompli jusqu’à présent serait vain.

Avec tout cela en travers de la gorge, même le rôti de porc merveilleusement cuisiné avait du mal à passer.

La conversation allait bon train autour de la table, comme s’il s’agissait d’un simple dîner entre amis. Malory et Flynn étaient assis juste en face d’elle. Malory avait relevé ses cheveux, et des mèches dorées retombaient dans son dos. Ses grands yeux bleus pétillaient d’excitation pendant qu’elle racontait les travaux qu’elles étaient en train de réaliser à Complaisance.

De temps en temps, Flynn la touchait, effleurait sa main, son bras, comme pour lui dire : « Je suis content que tu sois là, je suis content que tu sois à moi. » Les voir ainsi réchauffait le cœur de Zoé.

Pour occuper son esprit de pensées plus futiles, elle songea qu’elle devrait le convaincre de lui confier sa tête. Flynn avait de beaux cheveux bruns aux reflets auburn, très épais. Quelques coups de ciseaux ici et là, et elle pouvait améliorer sa coupe tout en lui permettant de garder cette allure échevelée et décontractée qui s’accordait à ravir avec son visage mince et la forme de ses yeux vert sombre.

Laissant voguer son esprit, elle passa en revue mentalement chacun des convives. Soudain, un coup de pied de Brad sous la table la fit sursauter.

— On a besoin de toi sur cette planète.

— Je réfléchissais, c’est tout.

— Et tu ne mangeais rien, dit-il. Agacée, elle prit une bouchée.

— Mais si.

Sa voix était guindée, son corps raidi. Brad ne lui en voulait pas. Mais il pensait connaître un moyen infaillible de la détendre.

— Simon a l’air de bien s’amuser.

Zoé jeta un coup d’œil vers son fils. Rowena l’avait placé à côté d’elle et ils étaient plongés dans une conversation animée, presque intime. Simon dévorait son repas.

Ils n’auraient pas besoin de s’arrêter au fast-food au retour, songea Zoé avec un sourire.

— Il sympathise facilement. Même avec les gens magiques.

— Les gens magiques ?

— C’est comme ça qu’il les appelle. Il a bien assimilé toute l’histoire, et il trouve ça cool.

— Ça l’est. Rien de plus cool pour un gosse qu’un combat entre le bien et le mal, pas vrai ? Pour toi, c’est un brin plus problématique.

Elle piqua un autre morceau de viande avec sa fourchette et le promena dans son assiette.

— Malory et Dana l’ont fait. Je peux réussir aussi.

— Je n’en doute pas.

Il continua de manger tandis qu’elle le regardait en fronçant les sourcils.

— Alors, reprit Brad, tu as déjà commandé les nouvelles fenêtres pour Complaisance ?

— Oui, hier.

Il hocha la tête, sans lui avouer qu’il avait donné des instructions chez HomeMakers afin d’être prévenu chaque fois qu’elle venait au magasin ou passait une commande. Elle n’aurait sans doute pas été contente de l’apprendre.

— Il faudrait remplacer certaines moulures, aussi. Si tu veux, je passerai te donner un coup de main.

— Ne t’embête pas. Je peux m’en occuper.

— J’aime bien travailler le bois, quand l’occasion se présente.

Il lui adressa un sourire amical et décontracté.

— C’est dans mes gènes, ajouta-t-il. Et pour l’éclairage ? Tu t’es décidée ?

Il avait réussi à la distraire, constata-t-il. Elle n’était peut-être pas folle de joie d’être obligée de bavarder avec lui, mais au moins, cela détournait son attention de la clé. Et elle mangeait un peu.

Il était fou d’elle. Ou tout simplement fou. Car cette femme était loin de l’encourager. Depuis leur première rencontre, deux mois plus tôt, elle se montrait cassante et froide avec lui. Excepté la seule fois où il avait réussi à la prendre par surprise et à l’embrasser.

Et il n’y avait rien eu de cassant ni de froid, dans cet interlude, se rappela Brad. Il espérait qu’elle avait été aussi surprise et troublée que lui par l’expérience.

Encore maintenant, s’il laissait son imagination s’emballer, il n’avait aucun mal à fantasmer sur son long cou charmant et la sensation de ses lèvres posées dessus.

Sans parler de Simon, le grand bonus de cette merveilleuse rencontre. Drôle, vif, intéressant, ce garçon était un vrai cadeau. Même s’il n’avait pas été attiré par sa mère, Brad se serait intéressé à lui.

Malheureusement, Simon était nettement plus coopératif que Zoé. Pour l’instant. Mais Bradley Charles Vane IV n’avait jamais renoncé à une chose qu’il désirait sans s’être battu pour l’obtenir.

D’ailleurs, toutes sortes de batailles se profilaient à l’horizon, et il comptait bien participer activement à chacune d’entre elles. Il était là pour Zoé, il l’épaulerait, et il faudrait bien qu’elle s’y habitue. Il voulait l’aider. Et il voulait l’avoir.

Elle interrompit soudain son explication sur les systèmes d’éclairage et d’installation électrique et fronça les sourcils.

— Pourquoi me dévisages-tu comme ça ? demanda-t-elle.

— Comme quoi ?

Elle se pencha vers lui. Juste assez pour que son fils n’entende pas, remarqua Brad.

— Comme si tu allais me manger, moi, au lieu de ton gratin de pommes de terre.

Il se pencha à son tour, juste assez pour la voir tressaillir.

— J’en ai bien l’intention, Zoé. Mais pas ici et maintenant.

— J’ai assez de choses en tête sans avoir à m’inquiéter à cause de toi.

— Tu vas devoir aménager un peu de place dans ta tête, alors.

Il posa une main sur la sienne avant qu’elle puisse se dérober.

— Et il faudra aussi que tu réfléchisses à ceci : Flynn a fait partie de la quête de Malory, Jordan de celle de Dana. Pas besoin d’être un crack en maths pour comprendre l’équation, non ? Il ne reste plus que nous deux, Zoé.

— Je suis très douée en maths, justement, répliqua-t-elle en dégageant sa main de la sienne, dont le contact la rendait nerveuse. Et d’après mes calculs, c’est moi qui reste.

— Nous verrons très bientôt qui de nous deux est le plus fort en additions et en soustractions.

Sans insister, il termina son vin.

De retour dans le salon, où ils trouvèrent du café et des parts de tarte aux pommes assez copieuses pour que Simon écarquille les yeux, Malory passa une main réconfortante dans le dos crispé de Zoé.

— Tu te sens prête ?

— Il le faut bien, non ?

— Nous sommes tous avec toi. Nous formons une bonne équipe.

— La meilleure. C’est juste que je… je pensais que j’étais préparée. J’ai eu tout mon temps pour ça. Mais je ne m’attendais pas à avoir aussi peur.

— C’était plus facile pour moi.

— Comment peux-tu dire ça ? s’exclama Zoé. Tu t’es lancée là-dedans sans rien savoir, pratiquement.

— Justement. Toi, tu as la tête farcie de tout ce que nous avons appris et vécu au cours des deux derniers mois.

Avec un sourire compatissant, Malory pressa la main de son amie.

— Or, une bonne partie de ces événements est terrifiante. Et puis, au début de la quête, nous n’étions pas si impliquées dans cette histoire, que ce soit les unes envers les autres, vis-à-vis de Rowena et de Pitte ou des trois sœurs. Tout est plus important maintenant que cela ne l’était il y a deux mois.

Zoé poussa un soupir.

— Si tu crois que tu me rassures !

— Ce n’est pas mon intention. Tu as une lourde charge à porter, Zoé, et par moments tu devras l’assumer toute seule, même si tu sais que nous essaierons par tous les moyens d’alléger ton fardeau.

Malory leva la tête et vit Dana approcher.

— Que se passe-t-il ? demanda celle-ci.

— Un petit laïus d’encouragement avant le grand moment.

Malory reprit la main de Zoé.

— Kane va essayer de te nuire. Il va te tendre des pièges. J’y ai beaucoup réfléchi : étant donné que c’est la dernière étape, il n’a plus rien à perdre et ne sera que plus déterminé à t’empêcher de réussir.

Dana prit l’autre main de Zoé.

— Ça t’a bien remonté le moral ? fit-elle.

— Moi aussi, j’y ai beaucoup réfléchi. J’ai peur de lui, déclara Zoé.

Elle redressa les épaules.

— Et je crois que vous êtes précisément en train de me dire que je dois avoir peur. Que pour être vraiment préparée, je dois avoir peur.

— C’est exactement ça.

— Alors, je suis parfaitement préparée. Il faut que je dise un mot à Rowena avant qu’elle ne nous emmène dans la salle du tableau pour passer à l’étape suivante. J’ai une condition à poser avant d’entreprendre ma quête.

Elle leva la tête et émit un soupir excédé entre ses dents en voyant Rowena en train de discuter avec Brad.

— Qu’est-ce qu’il fait toujours dans mes pattes, celui-là ?

— Bonne question. Réfléchis-y, conseilla Dana en lui donnant une petite tape dans le dos.

Malory attendit que Zoé ait traversé la pièce, puis murmura :

— Dana ? J’ai la frousse, moi aussi.

— Eh bien, comme ça, on est trois.

Zoé s’arrêta devant Rowena et toussota.

— Je suis désolée de vous interrompre, Rowena, mais j’aimerais vous parler une minute avant que nous n’en venions à… la suite.

— Bien sûr. Il s’agit certainement de ce dont nous discutions, Bradley et moi.

— Je ne pense pas, non. C’est au sujet de Simon.

Rowena tapota le coussin à côté d’elle pour inviter Zoé à s’asseoir.

— Précisément. Bradley tient absolument à ce que je prenne des mesures tangibles et spécifiques à ce propos.

— Il est hors de question que Kane touche au garçon ou qu’il se serve de lui.

Le ton de Brad était ferme et glacial.

— Simon doit rester en dehors de cette histoire. Ce n’est pas négociable.

— Êtes-vous en train d’imposer de nouvelles conditions pour Zoé et pour son enfant ? demanda Rowena.

— Non, intervint vivement Zoé. Je peux m’exprimer toute seule en mon nom et en celui de Simon. Mais merci, ajouta-t-elle en se tournant vers Brad. Merci de penser à lui.

— Il ne s’agit pas simplement d’y penser. Je tiens à ce que les choses soient parfaitement claires. Rowena, vous et Pitte voulez que Zoé réussisse et trouve la troisième clé. Kane veut qu’elle échoue. Il existait des règles, vous nous l’aviez dit, qui interdisaient que l’on nuise aux mortels, que leur sang soit versé, qu’on les tue. Kane a enfreint ces règles la dernière fois, et il aurait tué Dana et Jordan s’il était parvenu à ses fins. Il n’y a aucune raison pour qu’il combatte loyalement cette fois-ci. Au contraire, tout porte à croire qu’il se montrera encore plus retors.

Les mâchoires de Zoé se crispèrent, et ce fut d’une voix étranglée qu’elle décréta :

— Il ne touchera pas à mon fils. Vous devez me le promettre, sinon j’arrête tout.

— De nouvelles conditions ? fit Rowena en haussant les sourcils. Et un ultimatum ?

— Écoutez-moi, dit Brad.

Avant que Zoé ait pu reprendre la parole, il la fit taire d’un regard sévère.

— Si vous ne protégez pas Simon, Kane risque de se servir de lui pour faire échouer Zoé. Vous touchez au but, Rowena. Vous en êtes trop proche pour qu’une seule condition vous arrête.

— Bon argument, Bradley, approuva Rowena en lui tapotant le genou. Simon a trouvé en vous un formidable champion. Et en vous aussi, bien entendu, ajouta-t-elle à l’adresse de Zoé. Mais des mesures ont déjà été prises.

— Pardon ?

Zoé se tourna vers Simon, qui donnait discrètement à Moe un morceau de son gâteau.

— Simon est sous protection. La plus puissante que je puisse octroyer. Cela a été effectué pendant son sommeil, la nuit où Dana a trouvé la deuxième clé. Jamais je ne vous demanderais de risquer la vie de votre enfant, petite mère, pas même pour les filles d’un dieu, dit-elle doucement, en touchant la joue de Zoé.

— Alors, il n’a rien à craindre ? murmura Zoé en fermant les yeux pour ne pas laisser échapper ses larmes de soulagement. Kane ne peut rien contre lui ?

— Il est aussi bien gardé que possible. Pour lui nuire, Kane devrait passer par moi, et par Pitte. Et je vous garantis qu’une telle attaque lui coûterait trop cher.

— Mais s’il y parvenait…

— Dans ce cas, c’est à notre colère qu’il s’exposerait, intervint Brad. La nôtre à tous, et celle d’un gros chien. Nous en avons déjà discuté, Flynn et moi. Tu devrais prendre Moe, le garder chez toi, comme l’avait fait Dana. Il flaire bien le danger.

— Prendre Moe chez moi ? s’exclama Zoé.

Ce gros chien pataud dans sa minuscule maison ?

— Il ne vous est pas venu à l’esprit de me consulter avant de prendre ce genre de décision ?

— C’est une suggestion, pas une décision.

Brad inclina la tête. Bien que sa voix se fût radoucie, son visage restait austère.

— Une simple suggestion, raisonnable et rationnelle, poursuivit-il. Et puis, un enfant de l’âge de Simon devrait avoir un chien.

— Quand j’estimerai que Simon est assez mûr pour avoir un chien…

— Allons, allons, fit Rowena en souriant.

Elle tapota de nouveau le genou de Brad, puis celui de Zoé.

— N’est-ce pas puéril de vous disputer alors que votre seul objectif à tous les deux est la sécurité de Simon ?

— Et si nous passions à la suite ? suggéra Zoé. Je sens l’anxiété qui grimpe en attendant que ma quête devienne officielle.

— Bien sûr. Simon serait-il content de sortir promener un peu Moe dans le parc ? Il sera surveillé, assura-t-elle à Zoé. Il n’y a rien à craindre.

— D’accord.

— Je m’en occupe. Nous nous installerons ensuite dans le petit salon.

Rowena partie, Zoé se retrouva assise sur le canapé seule avec Brad. Elle croisa les mains sur ses genoux pendant qu’il prenait sa tasse de café.

— Je suis désolée si je t’ai paru ingrate et impolie, commença-t-elle. Je ne le suis pas. Ingrate.

— Juste impolie ?

— Peut-être.

À cette pensée, Zoé s’empourpra.

— Mais ce n’était pas mon intention. Je n’ai pas l’habitude qu’on…

Devant son hésitation, il suggéra :

— Qu’on t’aide ? Qu’on s’occupe de toi ? De Simon ?

Sa voix était empreinte d’une telle froideur et d’une telle désinvolture que Zoé se sentit soudain toute petite. Pour compenser, elle planta les yeux dans les siens.

— Exactement. Je n’en ai pas l’habitude. Personne ne m’a jamais aidée à l’élever, à le nourrir, ni à l’aimer. Personne ne m’a jamais aidée à mettre un toit au-dessus de sa tête. Je l’ai fait toute seule, et je m’en suis plutôt bien tirée.

— Tu ne t’en es pas plutôt bien tirée, tu t’en es remarquablement bien tirée, corrigea Brad. Mais est-ce que tu es obligée pour autant d’envoyer promener sans ménagement tous ceux qui veulent t’épauler ?

— Non. Non, bien sûr. Je ne sais plus quoi penser, maintenant, à cause de toi.

— Eh bien, c’est un bon début.

Il prit sa main et la porta à ses lèvres avant qu’elle puisse protester.

— Bonne chance.

— Oh, merci !

Elle se leva vivement quand Rowena revint dans le salon.

— Si tout le monde est prêt, nous aimerions préserver la tradition et démarrer la quête dans la pièce voisine.

Brad continuait à observer Zoé. Elle était un peu pâle, mais se tenait bien droite. Tandis qu’ils s’engageaient dans le large couloir, il remarqua que Malory et Dana s’étaient rapprochées de Zoé pour la soutenir.

Elles étaient devenues une équipe, une triade, et même une famille, au cours des deux derniers mois. Plus rien ne pourrait changer cela, désormais, songea-t-il. Et elles auraient bien besoin d’être unies, pour ce qui les attendait.

Lorsqu’il pénétra dans le salon voisin et leva les yeux vers le portrait suspendu au-dessus de la cheminée, il sentit s’accélérer les battements de son cœur.

La toile représentait les sœurs de verre, quelques instants avant que leurs âmes ne soient volées, réunies toutes les trois. Tout comme les trois femmes dont les visages semblaient calqués sur ceux de ces demi-déesses au destin tragique.

Venora, dont les yeux bleus et vifs étaient ceux de Malory, était assise avec une harpe entre les mains, l’esquisse d’un sourire aux lèvres. Niniane, qui avait les traits bien dessinés de Dana et ses épais cheveux bruns, était agenouillée à ses pieds, sur des dalles d’argent. Elle tenait un parchemin et une plume d’oie.

Debout, une dague contre le flanc et un chiot au creux du bras, Kyna le regardait. Au lieu du carré court et sexy de Zoé, ses cheveux d’ébène tombaient en cascade sur ses reins. Mais ses longs yeux dorés étaient les mêmes.

Et ils l’attiraient aussi sûrement que s’ils avaient planté des crochets dans son cœur.

Les trois sœurs irradiaient la beauté, la joie et l’innocence, au sein d’un monde somptueux flamboyant de couleurs et de lumière. Pourtant, un œil averti pouvait déjà deviner des signes funestes sur la toile.

Dans l’épaisse forêt verte, on distinguait la silhouette sombre d’un homme. Sur les dalles glissait le corps sinueux d’un serpent. Dans un angle, le ciel s’obscurcissait, annonçant une tempête dont les sœurs n’avaient pas encore conscience. Et les amants qui s’enlaçaient à l’arrière-plan étaient trop accaparés l’un par l’autre pour percevoir le danger qui se refermait lentement sur celles dont ils avaient la garde.

Un examen plus approfondi encore permettait de déceler les trois clés habilement insérées dans le tableau. L’une, dissimulée sous la forme d’un oiseau, semblait voler dans le ciel céruléen. Une autre se cachait au milieu des feuillages luxuriants de la forêt. La troisième se reflétait au fond du bassin, derrière les trois sœurs qui partageaient leur dernier moment de paix et d’innocence.

Brad avait vu à quoi elles ressemblaient après que le sort avait été jeté. Blanches et immobiles comme la mort dans leurs cercueils de verre, telles que les avait peintes Rowena.

Il avait acquis ce tableau, intitulé Après le sortilège, plusieurs années avant de revenir à Pleasant Valley, de faire la connaissance de Rowena et de Pitte, de rencontrer Zoé… Il n’avait pu résister au désir de l’acheter car il était instantanément tombé amoureux du visage de Zoé. Elle exerçait sur lui une fascination inexplicable.

— Deux clés ont été trouvées, commença Rowena. Deux serrures sont ouvertes. Il n’en reste plus qu’une.

Elle vint se placer sous le tableau, devant la cheminée ; les flammes rouge et or se découpaient derrière elle.

— Vous avez accepté de vous lancer dans cette quête par curiosité, dit-elle à Malory, Dana et Zoé, et parce que vous traversiez toutes les trois une période de frustrations et de bouleversements dans votre existence. Et également, ajouta-t-elle, parce que vous étiez payées. Mais vous l’avez poursuivie parce que vous êtes fortes et loyales. Personne d’autre, en trois millénaires, n’est encore allé si loin.

— Vous avez appris le pouvoir de l’art, continua Pitte en venant se placer aux côtés de Rowena. Et le pouvoir de la vérité. Les deux premières quêtes vous mènent à la troisième.

— Vous êtes unies, et vous avez vos hommes. Ensemble, vous formez une chaîne. Vous ne devez pas laisser Kane la briser.

Rowena se dirigea vers Zoé et s’adressa à elle comme si elles étaient seules dans la pièce :

— C’est à vous, à présent. Il a toujours été prévu que ce serait à vous d’achever la quête.

— Moi ? fit Zoé avec une bouffée d’angoisse. Si c’est le cas, pourquoi avons-nous procédé à un tirage au sort, les autres fois ?

— Le choix doit toujours être possible. Le destin représente la porte, mais c’est vous qui choisissez de la franchir ou de vous en détourner. Allez-vous la franchir ?

Zoé leva les yeux vers le tableau et hocha la tête.

— Alors, je vais vous donner votre indice et prier le ciel pour que cela vous guide.

Rowena alla chercher un parchemin, qu’elle déroula.

— « Beauté et vérité, lut-elle, ne sont rien sans le courage qui les joint. Mais deux mains serrées trop fort peuvent laisser échapper le trésor. Perte et douleur, chagrin et volonté parsèmeront la pénible traversée de la forêt. Au cours du voyage, tu verras le sang, la mort de l’innocence et les fantômes de ce qui aurait pu être.

« Devant la bifurcation, c’est toujours la foi qui choisit le chemin ou le doute qui le barre. Sera-ce le désespoir ou la joie ? Peut-il y avoir aboutissement sans risque de perte ? S’agira-t-il d’une fin ou d’un début ? Avanceras-tu dans la lumière ou retourneras-tu dans les ténèbres ?

« De chaque côté, quelqu’un se tient, les mains tendues. Les prendras-tu ou serreras-tu les poings bien fort autour de ce qui t’appartient déjà jusqu’à le réduire en poussière ?

« La peur est un chasseur ; sa flèche perce le cœur, l’esprit, le ventre. Privées de soins, les blessures s’infectent, les cicatrices trop longtemps négligées durcissent telles des carapaces qui t’aveuglent.

« Où se tient la déesse, sa dague à la main, prête à livrer chacun des combats successifs ? Prête, aussi, à déposer la dague quand viendra l’heure de la paix ? Trouve-la, trouve son pouvoir, sa foi et son cœur valeureux. Car lorsque tu la verras enfin, tu auras la clé pour la libérer. Et tu trouveras cette clé sur un chemin où aucune porte ne te sera jamais verrouillée. »

Le silence retomba, et Zoé tordit une main contre son ventre.

— Mon Dieu… Je peux garder le papier, n’est-ce pas ? Je ne me souviendrais jamais de tout cela.

— Naturellement.

— Bon.

Elle s’efforça de garder une voix calme et égale.

— Ça a l’air un peu…

— … violent, suggéra Dana.

— Oui.

Zoé se sentit infiniment mieux quand Dana posa une main sur son épaule.

— Mais j’ai l’impression que mon indice, comparé à ceux de Dana et de Malory, renferme surtout beaucoup de questions.

Rowena lui tendit le parchemin.

— Répondez-y, dit-elle simplement.

Lorsque tout le monde fut parti, Pitte et Rowena restèrent devant le tableau.

— Il s’en prendra rapidement à elle, dit Rowena. N’est-ce pas ?

— Oui. Il a eu le temps de l’observer, de connaître ses faiblesses, de comprendre ses peurs et ses besoins. Il s’en servira contre elle.

— Le garçon est en sécurité. Nous devons continuer à veiller sur lui, coûte que coûte. C’est un enfant adorable, Pitte.

En entendant la douleur, le désir dans sa voix, il l’attira contre lui.

— Il ne lui arrivera rien. Nous le protégerons, quel qu’en soit le prix.

Il appuya ses lèvres sur son front.

— Kane ne touchera pas au petit.

Elle hocha la tête, puis contempla le feu.

— Sera-t-elle assez confiante pour aller jusqu’au bout ? Je m’interroge. Le peut-elle, sachant ce qui s’est passé et ce qu’elle a à perdre ?

— Tout se résume au courage d’une seule femme.

Pitte lui releva la tête et effleura sa mâchoire de son pouce.

— Si elle possède ne serait-ce qu’un soupçon du tien, ma bien-aimée, nous réussirons.

— Mais elle ne t’a pas, toi. Elle n’a personne. Ils me sont tous devenus très chers, Pitte. Je ne m’étais pas attendue à ressentir ce…

Elle posa les doigts sur sa poitrine.

— … cet attachement. Mais elle en particulier, cette petite mère si courageuse, me touche.

— Alors, aie confiance en elle et en son armée. Ils sont pleins de ressources et intelligents. Pour des mortels.

Sa remarque fit rire Rowena.

— Après trois mille années passées parmi eux, tu continues à les considérer comme des curiosités.

— Tu as raison. Mais contrairement à Kane, j’ai appris à les respecter. Et à ne jamais sous-estimer une femme. Viens, déclara-t-il en la soulevant de terre. Allons nous coucher.

Longtemps après avoir mis Simon au lit, Zoé trouva des douzaines d’occupations dans la maison. Longtemps après que Simon eut fini de chuchoter des choses au chien, longtemps après qu’elle eut entendu Moe grimper sur le lit et Simon étouffer désespérément un fou rire, elle continua de s’affairer, de chercher quelque chose à faire pour s’occuper les mains et l’esprit.

Sa quête débutait au lever du soleil, et elle craignait d’être encore éveillée au moment où la journée commencerait.

Oh, ce n’était pas sa première nuit d’insomnie ! Elle en avait connu bien d’autres. Les nuits où Simon avait été agité ou malade. Les nuits où elle s’était tournée et retournée dans son lit, à se demander comment elle allait payer ses factures. Les nuits qu’elle avait passées à effectuer mille et une tâches domestiques simplement parce que la journée n’avait pas été assez longue.

Parfois même, elle avait été incapable de dormir parce qu’elle était trop heureuse pour fermer les yeux. Lors de sa première nuit ici, se rappela-t-elle, elle avait passé des heures à tourner en rond, à toucher les murs, à regarder par les fenêtres, à imaginer tous les travaux qu’elle voulait faire dans la maison pour la transformer en un foyer pour Simon.

En cette nouvelle occasion importante, elle n’allait pas se plaindre pour quelques heures de sommeil en moins.

À minuit, elle décida de s’octroyer une longue douche chaude. Une douche qui ne serait pas interrompue par un petit garçon réclamant son attention.

Elle accrocha sa plus belle chemise de nuit, la rouge coquelicot, derrière la porte et alluma une bougie parfumée dans un photophore qu’elle avait fabriqué elle-même pour que le parfum se diffuse dans la salle de bains.

Ces petits rituels, estimait-elle, devraient former un bon prélude au sommeil. Elle apaisa son agitation sous le jet d’eau et grâce au gel à la fleur de pêcher qu’elle avait l’intention de vendre dans son salon de beauté.

Elle laisserait l’indice défiler dans son esprit, décida-t-elle, essaierait de le considérer d’abord dans son ensemble, puis comme un puzzle fait de multiples pièces. Une pièce s’imbriquerait forcément dans une autre, et ainsi de suite.

Elle procéderait donc étape par étape, jusqu’à ce qu’apparaisse une ébauche d’image. Malory avait trouvé sa clé dans un tableau, Dana dans un livre. Que lui restait-il, à elle ? Du shampooing et de la crème hydratante ? se demanda-t-elle en souriant. Car c’étaient ces choses-là qu’elle connaissait. Ces choses-là, et celles qui comptaient dans l’univers d’un garçon de neuf ans. Elle savait aussi fabriquer des objets, songea-t-elle après un instant de réflexion. Construire et transformer.

Elle avait des doigts de fée. Elle retourna ses mains sous l’eau et les examina. Mais tout cela n’avait rien à voir avec des chemins dans la forêt ou avec une déesse armée d’une dague.

L’indice parlait d’un voyage, se rappela-t-elle. Ce devait être un symbole, étant donné qu’elle n’était jamais vraiment allée nulle part. Et qu’il semblait peu probable que cela change dans un avenir proche.

Peut-être s’agissait-il de son installation à Pleasant Valley. Ou de l’entreprise qu’elle démarrait avec Malory et Dana. À moins que le voyage en question ne représente tout simplement la vie.

Sa vie ? La vie des trois sœurs ? Il allait falloir creuser cela, décida-t-elle en s’enduisant de gel à la pêche. Dans sa propre vie, il n’y avait rien de bien passionnant, mais après tout, quelle importance ? Elle se souvint que Dana avait sélectionné des mots particuliers dans son indice et avait travaillé dessus. Pourquoi ne pas en faire autant ?

La déesse à la dague. Facile : c’était Kyna qui tenait une dague, or Kyna la représentait, elle. Mais comment était-elle censée la trouver, afin de découvrir la clé qui la libérerait ?

Zoé secoua la tête et se retourna vers le miroir embué de la salle de bains.

Ses cheveux, longs, formaient une masse noire qui encadrait son visage et retombait sur ses épaules. Son regard était direct, intense, doré. La buée, dans la chaleur humide, dériva entre Zoé et le miroir, scintilla tel un rideau tandis qu’elle tendait le bras pour effleurer de ses doigts tremblants un reflet qui n’était pas le sien.

L’espace d’un instant, il lui sembla que ses doigts allaient traverser le rideau de buée, le miroir et toucher la chair de Kyna.

Puis elle se retrouva seule dans sa salle de bains embuée, les doigts posés sur le miroir. Et face à son propre reflet.

« Je commence déjà à imaginer des choses, se dit-elle en laissant retomber sa main. À essayer de me voir en jeune déesse. Et je suis assez fatiguée et énervée pour croire que c’est possible. » Voilà encore un aspect à envisager, décida-t-elle. Elle y réfléchirait le lendemain matin, quand elle aurait l’esprit plus alerte.

Zoé se coucha avec ses dossiers et passa en revue sa liste de fournitures pour le salon de beauté, le Spa qu’elle voulait y installer, et pour la maison elle-même.

Elle réfléchit à quelques idées, prit des notes, essaya de se concentrer.

Mais la clé et l’indice ne cessaient de hanter son esprit.

Une forêt. Il y avait d’innombrables forêts dans les collines de Pennsylvanie. S’agissait-il d’une forêt qui existait réellement, avec de véritables arbres, ou d’une métaphore ?

Elle n’était pas très douée pour les métaphores.

Et le sang. Que signifiait ce sang versé ? Était-ce celui de Jordan quand il avait été blessé ? Ou un autre ? Le sien ?

Oh, elle s’en était fait, des égratignures, au fil des années ! Elle s’était blessée au pouce, une fois, à l’âge de onze ans, en coupant des tomates pour des sandwiches. Son frère et sa sœur se disputaient, et l’un d’eux l’avait bousculée.

Le couteau avait entaillé toute la hauteur de son pouce, et la blessure avait saigné comme une fontaine. Elle en gardait encore la cicatrice.

Mais la cicatrice n’était pas dure, et ce n’était nullement une carapace. Cela n’avait certainement rien à voir avec cette quête.

Douleur, perte, sang, désespoir… Seigneur, pourquoi cet indice lui semblait-il si déprimant ?

Eh bien, tant pis, elle en extrairait tout ce qu’elle pouvait, et voilà tout, songea-t-elle en rassemblant ses notes. Elle cligna des yeux en sentant sa vision devenir floue et glissa dans le sommeil avec la lumière allumée.

Elle rêva qu’elle saignait et que son sang coulait sur un triste sol en lino marron pendant que des enfants se chamaillaient autour d’elle.