À PROPOS DE L’AUTRICE

Autrice à succès d’une cinquantaine de romans, Susan Mallery a le don de créer des ambiances pleines de charme et d’émotion qui lui valent d’être plébiscitée par la critique. C’est une habituée des listes de meilleures ventes du New York Times.

1

— C’est un aspirateur, déclara Reggie Somerville en faisant de son mieux pour cacher sa perplexité. Tu as réinventé l’aspirateur ?

Gizmo la dévisagea. Même à travers ses lunettes épaisses, elle ne put ignorer l’éclat blessé de ses yeux.

— C’est un aspirateur intelligent.

— Nous avons déjà ces petits machins ronds qui se baladent partout pour nettoyer…

— Ces appareils ne sont pas réellement intelligents. Le mien est bien meilleur !

Reggie ne doutait pas de l’intelligence de son client, mais elle avait un petit doute sur celle de la machine. Le cerveau de Gizmo évoluait sur un plan bien supérieur à celui qu’atteignait l’esprit des autres humains. Ses idées étaient en général extraordinaires, mais leur exécution n’avait pas toujours le succès escompté. Reggie avait dû lui répéter un demi-million de fois qu’on ne devrait pas avoir besoin d’être programmeur pour faire fonctionner un appareil ménager.

Elle jeta un coup d’œil dubitatif à la tête triangulaire de l’appareil. La coque violet électrique était attirante et elle appréciait qu’on puisse le laisser nettoyer une pièce seul, ou s’en servir comme d’un classique aspirateur-balai. Le mode d’emploi de dix-huit pages était moins attrayant, mais elle saurait en venir à bout.

Si les essais se passaient bien, ils pourraient aborder les étapes suivantes, et en particulier la question du design. Une fois cette phase réglée, ils lanceraient un bêtatest à plus grande échelle. Et en attendant elle allait passer beaucoup de temps à faire le ménage chez elle…

— Je te rendrai mon rapport dans deux semaines.

Gizmo, ce génie pâle et maigrichon qui vivait dans sa grande maison familiale du nord de Seattle, lui sourit.

— Tu peux même attendre le nouvel an, si tu veux. Je vais être très occupé par les décorations de Noël, d’ici là. Nous avons commencé à les installer juste après Halloween, et le rythme va s’intensifier. J’ai réussi à régler certains problèmes rencontrés l’an dernier : les animatroniques sont aujourd’hui plus vraies que nature ! J’avoue que cela me prend un temps fou, mais par chance ma grand-mère est très impliquée dans le projet !

— Ça a l’air amusant.

— On va mettre tout au point pour le vendredi qui suit Thanksgiving et on continuera à apporter des améliorations pendant tout le mois de décembre. Tu devrais passer à l’approche de Noël. Je te promets que tu seras soufflée.

— J’ai hâte, répondit-elle avec un petit rire.

Ils discutèrent encore quelques minutes, puis elle raccompagna Gizmo à la porte de sa maison, qui était aussi son bureau. Quand son client fut parti, Belle, son grand danois de cinquante-cinq kilos, pointa timidement la tête hors de sa cachette, sous la table.

— Tu n’es pas venue dire au revoir à Gizmo, l’accusa Reggie. Je croyais pourtant que tu l’aimais bien !

Belle lança un regard méfiant en direction de l’aspirateur violet, abandonné au milieu du tapis. De toute évidence, elle considérait que le danger n’était pas encore passé.

— Il ne va pas te faire de mal, tu sais. Il n’est même pas allumé.

Belle fronça les sourcils. Elle ne semblait pas convaincue. Reggie tenta de réprimer un sourire amusé. Sa chienne poussa un petit gémissement guttural, comme pour lui rappeler le fiasco qu’avait été la dernière invention de Gizmo.

— Oui, je n’ai pas oublié ce qui s’est passé avec le robot promeneur de chien, admit Reggie.

Une machine solide au design étrange, qui lui avait d’abord semblé étonnamment efficace, promenant une Belle très inquiète dans la petite cour. Hélas, au bout d’une dizaine de minutes, quelque chose dans la programmation avait dérapé et le robot s’était mis à chasser la pauvre bête. Belle, qui n’était pas la plus brave des créatures à quatre pattes, avait déchiré la moustiquaire de l’entrée pour lui échapper, avant de se terrer sous le bureau de Reggie jusqu’au soir.

Gizmo avait été bouleversé par son échec et Reggie avait dû le réconforter plus encore que sa chienne. Mon boulot est parfois vraiment bizarre ! songea-t-elle en soupirant.

— Je vais laisser l’aspirateur ici, dit-elle à Belle. Il est éteint, tu peux le renifler autant que tu veux, histoire de t’y habituer.

Belle repartit vers le bureau. Tout son corps semblait clamer qu’elle ne s’y habituerait jamais et qu’elle aurait préféré que sa maîtresse ait un travail normal, qui ne mette pas la vie de son unique animal domestique en danger.

— Tu peux aussi t’asseoir dessus, lui rappela Reggie. Le robot pèse dans les cinq kilos. Tu pèses dix fois son poids et tu l’écraserais comme une mouche.

De grands yeux marron s’écarquillèrent, révoltés. Reggie réprima un nouveau sourire.

— Je ne critique pas ton poids ! Tu es très belle et bien plus fine que moi.

Elle s’assit sur le canapé et tapota le coussin posé à côté d’elle. Belle la rejoignit en trois enjambées et bondit sur l’assise pour s’affaler contre sa maîtresse. Le fin pull rose pâle que l’animal portait pour se prémunir contre la fraîcheur humide du mois de novembre mettait en valeur son poil gris sombre. Reggie l’enlaça d’un bras et tira son téléphone de sa poche. Un coup d’œil à l’écran lui apprit qu’elle avait manqué un appel pendant son rendez-vous – un coup de fil de sa mère.

Elle fit de son mieux pour ignorer l’inquiétude qui monta en elle. Non qu’elle n’aimât pas ses parents – au contraire, elle les adorait. C’étaient des gens bien qui s’étaient toujours souciés d’elle. Mais ils insistaient depuis un moment pour qu’elle rentre passer Thanksgiving et Noël à la maison… Et Reggie n’avait pas encore trouvé de bonne raison pour refuser.

L’année précédente, elle était restée à Seattle avec Belle pour seule compagnie, et n’avait fait que subir les fêtes de fin d’année. Elle s’était donnée jusqu’au nouvel an pour faire le deuil de sa rupture et se remettre de l’humiliation d’avoir accepté une demande en mariage un vendredi, d’avoir fêté ses fiançailles le samedi et d’avoir été plaquée le dimanche.

Alors qu’elle avait annoncé l’heureuse nouvelle à tous ceux qu’elle connaissait, qu’elle avait vu toutes ses amies se pâmer devant la bague et avait répondu à toutes leurs questions concernant l’organisation du mariage, elle avait dû expliquer au monde entier que Jake avait finalement changé d’avis. C’était du moins ce qu’elle avait supposé, car ses quelques mots – « Je suis désolé, je ne peux pas faire ça. C’est fini » – ne lui avaient pas donné beaucoup plus d’indices !

Blessée, honteuse, elle s’était noyée dans son travail et sa vie à Seattle. Elle n’avait pas remis les pieds à Wishing Tree depuis, préférant lécher ses plaies en privé. Elle s’était souvent répété qu’elle avait besoin de temps pour se remettre sur pied, mais au fond, elle savait que la vérité était bien moins flatteuse. Elle se cachait. Peut-être était-il temps de ravaler son orgueil et de tourner la page. Elle avait travaillé dur pour oublier Jake et reprendre le cours de sa vie. Thanksgiving arriverait dans une semaine, et elle allait passer les fêtes chez ses parents, comme elle avait l’habitude de le faire chaque année. Ce n’était pas comme si elle pleurait encore le départ de son ex-fiancé : elle était passée à autre chose. Maintenant, il était temps de le prouver à tous les habitants de sa ville natale… et peut-être aussi à elle-même.

— En tout cas, c’est le projet, dit-elle à sa chienne avant de rappeler sa mère.

La sonnerie résonna quelques instants avant que sa mère ne décroche.

— Salut, maman.

— Reggie ! C’est toi ! Tu ne devineras jamais ce qui se passe… C’est merveilleux. Ton père et moi allons nous marier !

Reggie cligna des paupières une fois ou deux, pour essayer de comprendre.

— Vous êtes déjà mariés ! Votre trente-cinquième anniversaire tombe le mois prochain. Je pensais d’ailleurs qu’on pourrait organiser une petite fête.

Elle en parlait en effet avec sa sœur depuis deux semaines.

Sa mère éclata de rire.

— Tu as raison. Techniquement, nous sommes mariés. Nous l’avons fait en petit comité et, pour être honnête, j’ai toujours regretté de ne pas avoir une grande cérémonie. Ton père m’a rappelé que ce regret me hantait depuis trente-cinq ans et qu’il était temps d’y remédier. Nous avons décidé de renouveler nos vœux lors d’une grande cérémonie, suivie d’une réception, le mercredi précédant Noël.

— Tu organises un mariage ?

— Oui. À l’hôtel. Et nous inviterons tout le monde. Je m’amuse beaucoup à tout planifier, mais ça me donne énormément de travail… J’espérais que tu pourrais m’aider…

— À préparer ton mariage ?

— Oui, ma puce. Tu es sûre que tu vas bien ?

— J’ai la tête qui tourne.

— Je sais que c’est une surprise, admit sa mère, mais je suis tellement heureuse ! Tu rentres pour Thanksgiving, n’est-ce pas ?

— Bien sûr.

— Parfait. Du coup, je pensais que tu pourrais rester jusqu’à Noël. Il y a assez de place dans le sous-sol pour installer ton bureau et tu pourrais travailler le matin, puis m’aider pendant les après-midi. Cela ne prendra que cinq semaines, Reggie. Sans compter que tu peux exercer ton métier n’importe où.

Certes, techniquement, c’était vrai. Mais Reggie n’était pas enchantée à l’idée de mettre sa vie sur pause pendant plus d’un mois et de réemménager chez ses parents.

— Et Belle ? demanda-t-elle dans l’espoir de changer la donne.

— Tu sais bien que nous l’adorons.

— Elle a peur de Burt.

— Oh non, ils s’entendent très bien. S’ils se cherchent, c’est par jeu.

Reggie repensa à la manière dont sa chienne se mettait à trembler de peur à chaque fois qu’elle croisait le petit teckel de son père. Burt était généralement gentil, mais il n’avait jamais apprécié Belle et passait son temps à lui courir après pour lui mordre les pattes. Lorsque Reggie rentrait à Wishing Tree, sa chienne cherchait toujours à l’éviter, glissant de la table au canapé sans toucher le sol – en brisant tout sur son passage.

— Je veux qu’elle soit demoiselle d’honneur, ajouta sa mère. Nous lui trouverons une robe adorable et nous pourrons lui attacher un panier rempli de fleurs autour du cou.

Reggie caressa Belle.

— Elle serait ravissante en demoiselle d’honneur.

— Tu vois ? Alors, dis-moi que tu vas venir m’aider à préparer mon mariage, Reggie. J’ai besoin de toi. Dena est très occupée à l’école et elle souffre d’atroces nausées matinales. Je ne sais pas d’où elle tient ça : je n’ai eu aucun problème pendant mes deux grossesses, mais elle est épuisée. Ça fait trop longtemps que tu n’es pas rentrée à la maison, ma chérie. Le moment est venu.

Reggie s’était déjà répété ces mots une dizaine de fois – sans y ajouter le chantage affectif du mariage, bien entendu.

— Maman ! commença-t-elle avant de soupirer.

Pourquoi lutter contre l’inévitable ? Lorsqu’elle retrouverait la maison de ses parents, elle serait heureuse, elle se sentirait de nouveau à sa place. C’était certain. Et puis, il s’agissait de Wishing Tree au moment de Noël… Aucun autre endroit au monde n’était aussi magique, à cette période de l’année.

— D’accord. Je viendrai. Belle et moi prendrons la route après-demain.

— Quelle joie ! s’écria sa mère. Merci. Tu verras : on va bien s’amuser. La première neige n’est pas encore tombée. Tu seras peut-être là à temps pour la voir et nous irons ensemble à la fête. Bon, maintenant que je sais que tu viendras, j’ai encore une faveur à te demander.

Reggie aurait-elle dû en rire ou gémir ?

— Qu’est-ce que tu as fait ?

— Rien du tout, protesta sa mère.

— Ça doit être important pour que tu m’en parles.

— Tu as raison. La classe de Dena va organiser un projet de tricot pour son œuvre de charité annuelle. D’habitude, je me fais un plaisir de gérer ça pour elle, mais cette année, avec le mariage et tout le reste, je n’aurai pas le temps. J’espérais que tu accepterais de prendre ma place.

Reggie ferma les yeux.

— Maman…

Elle s’interrompit. De toute manière, elle finirait par dire oui, tôt ou tard. Une fois de plus : à quoi bon lutter ?

Chaque classe de l’école primaire de la ville organisait une œuvre de charité pour Noël et y travaillait pendant tout le mois de décembre. Depuis que Dena, la grande sœur de Reggie, avait commencé à y enseigner, toute la famille s’était impliquée dans ces projets. Les deux années précédentes, leur mère avait pris la tête des opérations, gérant les élèves et commandant le matériel nécessaire. Elle faisait tout pour leur permettre d’accomplir leur bonne action dans les meilleures conditions possible.

— C’est exactement pour ça que je ne voulais pas revenir, soupira Reggie.

— Non, et tu le sais. Tu n’es pas rentrée depuis un an parce que Jake a été trop stupide pour voir quelle perle tu es. J’espère sincèrement qu’il va passer le reste de sa vie à regretter sa décision et qu’il sera rongé par un eczéma incurable pour sa peine !

— Bravo, maman.

Un nouvel éclat de rire lui parvint.

— Je soutiendrai toujours mes filles.

— Toujours, répéta Reggie avec un sourire. D’accord, tu as gagné : je veux bien devenir la reine du tricot.

— Magnifique ! Je t’enverrai un e-mail avec toutes les informations dont tu auras besoin. Tu vas t’amuser avec les enfants, je te le promets. En attendant, tu veux bien réfléchir à une idée de cadeau pour les invités du mariage ? J’aimerais un objet que nous pourrions faire nous-mêmes, afin de rendre ce présent unique. J’ai pensé à peindre des dessous-de-verre ou à fabriquer des petits savons. J’ai toujours eu envie d’apprendre à en faire. Mais on peut aussi envisager des fleurs, des plantes en pots…

Faire du savon ?

— Maman, tu sais qu’on peut trouver des savonnettes ravissantes déjà prêtes et emballées sur Internet.

— Je ne veux pas acheter des cadeaux anonymes. Je veux qu’on en fasse un vrai projet mère-fille. Bref, on se retrouve très vite, de toute manière. Préviens-moi quand tu quitteras Seattle, pour que je sache à quelle heure commencer à m’inquiéter de ne pas te voir arriver.

— Et si je décidais de ne rien te dire, pour que tu ne t’inquiètes pas du tout ?

— Oh non, ce ne serait pas drôle. J’ai hâte de te voir ! J’embrasserai ton père de ta part.

— Merci, maman. Et félicitations pour votre mariage.

Dena Somerville s’était bien doutée qu’être enceinte et célibataire présenterait un certain nombre de défis, mais elle n’avait jamais envisagé qu’elle serait malade à chaque seconde de chaque jour. Sa mère ne cessait de parler de ses grossesses si faciles et des femmes de la famille qui mettaient leurs enfants au monde sans avoir besoin de prendre un seul jour de congé.

Assise dans sa salle de bains, le dos contre le mur, espérant que la nausée daignerait enfin lui accorder une heure de répit, Dena songea que sa mère mentait certainement – à moins qu’elle-même n’ait été adoptée !

Les choses n’étaient pas censées se passer comme ça… Elle retourna le gant humide qui lui rafraîchissait la nuque et regretta de ne pas pouvoir sauter les huit semaines à venir, et se transporter comme par magie au moment tant attendu où, d’après son médecin, les vomissements s’arrêteraient. Hélas, ne sachant pas comment voyager dans le temps, elle devrait se résigner à sentir les nausées reprendre dans une heure ou deux. Dans ces moments-là, elle avait trois chances sur cinq de rendre son déjeuner, sans le moindre signe avant-coureur.

Ce qui l’agaçait le plus, c’était qu’elle avait eu un plan. Un bon plan. Un plan rationnel. Un plan qui surpassait tout le reste. Elle avait toujours travaillé dur pour mettre ses projets à exécution, les uns après les autres. La chance, le destin, ce n’était pas pour elle : quand elle voulait quelque chose, elle était prête à tout pour y parvenir, même si c’était parfois difficile.

Elle avait réalisé son rêve d’enfance de devenir enseignante et elle adorait son métier – plus encore qu’elle ne l’avait espéré. Quand sa grand-mère Regina était décédée, elle avait divisé ses biens en deux parts transmises à ses petites-filles. Reggie, baptisée en son honneur, avait obtenu des placements financiers florissants, et Dena avait hérité du B&B de Wishing Tree. Elle avait immédiatement emménagé dans le grand appartement qui occupait l’étage de l’ancienne charreterie et avait passé plusieurs étés à rénover les lieux.

Si elle n’avait pas eu autant de succès sur le plan sentimental, ce n’était pas faute d’avoir essayé. Pendant des années. Elle s’était inscrite sur des sites de rencontre, avait voyagé à Seattle toutes les deux semaines pendant cinq mois dans l’espoir de trouver l’âme sœur. Installé sur son téléphone trois applications différentes pour rencontrer des hommes et souvent répété haut et fort qu’elle cherchait quelqu’un. Elle avait participé à des groupes de rencontre, des blind dates et des rendez-vous doubles avec ses amies.

Mais, au bout de deux ans d’efforts, elle avait fini par accepter qu’elle n’allait certainement pas croiser M. Parfait dans la rue – ni même M. Pas-si-mal. Elle avait alors commencé à se poser la question : en abandonnant tout espoir de mariage, devait-elle également renoncer à l’idée de fonder une famille ? La réponse ne s’était pas fait attendre. Non. Cent fois non. Elle aimait les enfants et elle désirait en avoir.

N’écoutant que son esprit logique et factuel, elle avait donc passé douze mois à se renseigner sur l’insémination artificielle, ce que sa sœur appelait la « méthode poire à jus ». Six mois plus tard, sa décision était prise. Elle avait calculé la date de la première injection pour que l’accouchement éventuel coïncide avec la fin de l’année scolaire, histoire de pouvoir passer tout l’été avec son bébé.

Elle avait ensuite choisi les couleurs de la future chambre d’enfant, s’était renseignée sur les meilleures crèches et avait pris des notes pour préparer l’inévitable repas de famille au cours duquel elle allait devoir expliquer à ses parents son projet. Tout le monde l’avait soutenue dès le départ, à commencer par ses parents, Reggie et le personnel du B&B, qui était devenu comme une seconde famille au fil du temps. Elle avait même réussi à tomber enceinte du premier coup.

Oui, elle avait essayé de penser à tout… Mais elle n’avait pas un instant imaginé qu’elle serait à ce point terrassée par les nausées matinales.

L’effet du linge mouillé sur sa nuque et du carrelage froid sous ses fesses finit par atténuer son malaise et elle prit le risque de se relever. Une fois debout, elle attendit quelques instants pour voir si son estomac allait la punir, mais tout semblait calme. Avec un peu de chance, elle survivrait deux heures avant la prochaine vague.

Resserrant la ceinture de son peignoir, elle sortit sur le balcon pour profiter un instant du petit matin encore sombre et froid. Comme toujours, l’air glacé contracta ses poumons et la fit frissonner. Mais elle n’avait encore rien trouvé de mieux pour apaiser les derniers spasmes de sa nausée.

Il était à peine 6 heures du matin et la ville semblait encore presque entièrement endormie. Dans cette région du Nord, à un mois du jour le plus court de l’année, le soleil ne pointerait pas son nez avant plusieurs heures. Dena leva les yeux vers les étoiles, qui scintillaient paisiblement. Il faisait bien assez froid pour qu’il neige ! Hélas, le ciel restait incroyablement clair. Les fameux premiers flocons que tout le monde ici attendait n’étaient pas encore tombés.

Bientôt, songea-t-elle avec un sourire. Bientôt, il neigerait et Wishing Tree serait en fête – car c’était la spécialité de la ville.

Elle jeta un coup d’œil en direction du bâtiment principal du B&B. La cuisine était déjà allumée. Ursula, leur cuisinière, douée et acerbe, commençait à préparer les petits déjeuners. Une fois le service terminé, elle s’attellerait aux déjeuners à emporter. Viendrait ensuite la cuisson d’une fournée de cookies, de brownies et de scones vendus chaque après-midi dans le hall. Enfin, avant de rentrer chez elle, Ursula devrait encore confectionner des petits-fours et gourmandises salées pour le rendez-vous nocturne quotidien : « Snacks et Vin ».

Elle préparait parfois des quiches-portion ou confectionnait des plateaux de fromage alléchants. Ses champignons farcis étaient très appréciés, tout comme ses beignets de crabe. Et il y avait le vin. Une carte bien garnie des meilleurs cépages de l’État de Washington : L’École, Painted Moon, Northstar, Lake Chelan, Doubleback et Figgins.

— Ah, cher vin… Comme je t’aimais, murmura Dena avant d’éclater de rire.

Par chance, elle pouvait encore profiter de la plupart des snacks. Les fromages à pâte molle lui étaient interdits et ces temps-ci les olives l’écœuraient, mais tout le reste lui convenait très bien.

Soudain, une seconde lampe s’alluma, inondant de lumière la petite cour privée. Le rez-de-chaussée de la charreterie était partagé entre un espace de stockage pour le B&B et une suite de luxe pour les clients désirant plus d’intimité. C’était leur chambre la plus coûteuse, mais Dena n’avait jamais de mal à la louer, surtout à cette époque de l’année.

Le résident actuel, un type d’une beauté à couper le souffle arrivé deux jours plus tôt, l’avait réservée jusqu’au nouvel an. La jeune femme était presque aussi excitée par les zéros qui s’aligneraient sur le livre de comptes du B&B que par l’allure stupéfiante de son client. La plupart des gens qui venaient chez elle étaient des couples ou des familles. Les beaux célibataires n’étaient pas monnaie courante…

Non pas que le statut marital de cet homme l’intéressât ! Elle avait reconnu que l’amour n’était pas pour elle, et elle était enceinte. Ce n’était pas le moment de commencer une histoire avec un client de passage. De plus, cet homme à l’allure et au charme irrésistibles était hors de portée. Toutefois, même les futures mamans pouvaient profiter du spectacle, songea-t-elle en souriant.

Jusqu’à présent, il avait été un voisin plutôt calme, pas du genre à claquer les portes ou à mettre la télé trop fort. La veille, elle avait entendu de la musique monter de sa suite, la même chanson jouée en boucle. Ses doux accords l’avaient bercée dans son lit, elle n’avait aucune raison de se plaindre.

Un nouveau souffle d’air froid se glissa entre les pans de son peignoir et elle frissonna de plus belle. Elle prit une profonde inspiration, puis rentra. Il était temps de commencer la journée. Elle se brossa les dents et s’habilla rapidement. Une fois dans la cuisine, elle s’attabla devant le seul petit déjeuner qui avait une chance de passer, en ce moment : un sandwich avocat-œuf-salade dans du pain de seigle. Le menu n’avait peut-être rien d’appétissant pour une personne normale, mais son médecin lui avait donné le feu vert.

Elle contempla à regret sa cafetière. Elles avaient été si proches, avant que sa vie ne soit entièrement redéfinie par le petit être de la taille d’un haricot qui grossissait dans son ventre… Elle n’avait pas de regrets, loin de là ! Renoncer temporairement au café n’était pas cher payé pour assurer le bien-être de son bébé, et elle avait pu se préparer à ce sacrifice. C’étaient les nausées quasi permanentes qui allaient avoir sa peau.

Heureusement, pour l’instant, son estomac se tenait à carreau. Elle remplit sa gourde, récupéra son déjeuner dans le frigo et descendit jusqu’à sa voiture. Si son corps voulait bien coopérer, la journée serait belle – comme chaque journée qu’elle passait à l’école. De plus, son agenda lui réservait plein de bonnes choses pour les semaines à venir. Vendredi, elle annoncerait le projet retenu pour l’œuvre de charité annuelle de ses CE2. Le lundi suivant, il y aurait la journée professionnelle mensuelle – si elle se souvenait bien, elle y recevrait un plombier, une vétérinaire et le propriétaire d’une plantation de sapins de Noël. Toutes ces possibilités, songea-t-elle en ouvrant la portière. Oui, elle était décidément la femme la plus chanceuse du monde. Et sa vie était là pour le prouver.

2

Reggie plia consciencieusement les genoux et hissa un sac de croquettes de vingt kilos sur son épaule. L’une des raisons qui l’avaient poussée à adopter un chien, deux ans plus tôt, avait été l’idée de sortir plus souvent pour le promener. Quand on travaille à la maison, il est si facile de devenir trop sédentaire… Mais elle n’avait pas songé que l’arrivée de Belle l’amènerait à faire autant de musculation, simplement pour transporter les sacs de nourriture qu’elle dévorait. La bonne nouvelle, c’était qu’elle n’avait plus aucun mal à porter des charges lourdes et qu’elle put jeter son fardeau sans peine dans son coffre, à côté des sacs de cadeaux.

Belle la contemplait depuis le porche d’un air anxieux. Non seulement elle n’était pas bien courageuse, mais elle avait aussi une phobie de la séparation. Elle paraissait toujours angoissée à l’idée que Reggie pourrait un jour l’abandonner.

— Tu sais bien que je ne ferai jamais ça, lui dit sa maîtresse. Tu viens avec moi. Regarde, j’ai déjà commencé à faire ta valise !

La chienne poussa un petit gémissement inquiet.

Reggie empila un second sac de croquettes sur le premier, puis y ajouta trois lots de pâtée en boîte. Elle retourna dans la maison pour s’assurer qu’elle avait fermé toutes les portes et que la chaudière était en mode hors-gel.

L’une des valises attendait déjà près de la porte d’entrée. Elle vérifia le contenu de la deuxième, ouverte sur le canapé, s’assurant qu’elle avait emporté suffisamment de pulls, de manteaux et de combinaisons en flanelle pour Belle. Elle ajouta sur le dessus les jouets préférés de sa chienne et quelques sachets de friandises. Belle se lécha les babines en reconnaissant les couleurs des emballages.

— Tu n’en auras pas avant notre arrivée à Wishing Tree, lui rappela Reggie. Bon, je crois que nous sommes prêtes.

Elle ferma la valise et tira le collier rose de Belle de la poche de son jean.

— Viens ici, beauté. On va t’enfiler ça.

Belle resta patiemment assise tandis que sa maîtresse attachait son collier. Reggie porta ensuite les valises jusqu’à la voiture, puis revint prendre son manteau, son sac à main et son chien. Elle installa Belle sur la banquette arrière, s’assura que la grille de protection qui séparait l’habitacle en deux était bien fixée, puis s’assit derrière le volant et démarra.

— On s’arrêtera manger un hamburger dans le resto que tu aimes, annonça-t-elle.

Belle se mit à remuer frénétiquement la queue, le nez à la fenêtre. Rien ne lui faisait autant plaisir qu’un bon burger !

Reggie partit en direction du nord. Elle suivrait l’autoroute 2 pendant un bon moment, avant de bifurquer sur la voie rapide de Wishing Tree. La ville était située à une trentaine de kilomètres au sud de la frontière canadienne et à deux cent quarante kilomètres à l’est de Seattle. Reggie avait jeté un coup d’œil aux prévisions de trafic avant de partir. La journée s’annonçait pauvre en bouchons et les routes étaient sèches.

Reggie appréciait de pouvoir rouler en toute sécurité, mais au fond d’elle elle devait bien avouer qu’elle était à la fois heureuse et inquiète à l’idée de rentrer chez ses parents.

Une année avait-elle suffi pour que tous les habitants aient oublié ce qui lui était arrivé ? Jake ne vivait plus à Wishing Tree, c’était déjà ça. Paisley, sa meilleure amie, grande pourvoyeuse de potins locaux, lui avait glissé que son ex-fiancé avait été promu directeur de l’un des hôtels familiaux dans le Colorado après avoir fait ses armes comme adjoint dans le complexe de Wishing Tree. Il avait déménagé au début du printemps. Certes, Paisley était de manière générale la plus informée des habitantes de la ville mais, dans ce cas précis, elle avait un avantage : elle était l’une des ferventes partisanes de Reggie dans cette affaire et la gérante événementielle de l’hôtel.

— Tout va bien se passer, déclara Reggie à voix haute, avant d’allumer la radio.

Elle avait tourné la page. Toutefois, le fait de savoir qu’elle ne risquerait pas de croiser Jake dans la rue restait un soulagement. Elle ne serait pas obligée d’avoir une conversation gênante avec lui, et personne ne pourrait penser qu’il lui manquait toujours.

Une heure plus tard, elle était même prête à admettre que sa hâte de retrouver la maison était plus forte que ses angoisses. Rester si loin pendant tous ces mois avait été stupide… Elle était bien trop forte pour laisser un homme la séparer de sa ville natale.

Soudain, son téléphone portable se mit à sonner. Elle appuya sur un bouton du tableau de bord pour activer le mode mains-libres.

— Allô ?

— Salut ! Comment se passe la route ?

Reggie sourit en reconnaissant la voix de sa sœur.

— Très bien. Belle a aperçu une biche et elle a essayé de sauter par la fenêtre pour la rattraper, mais j’ai réussi à la convaincre de rester assise.

— Tes fenêtres sont ouvertes ? demanda Dena d’un ton surpris. Il fait moins deux !

— Non, elles sont fermées, bien sûr. Mais Belle ne s’embarrasse pas de ce genre de détails, tu le sais très bien.

— Ah, je reconnais bien ma nièce canine préférée ! Est-ce que sa valise est plus grosse que la tienne ?

— Un peu, oui, admit Reggie. C’est parce qu’elle est bien plus spéciale que moi. Alors, comment te sens-tu ? Tu vomis toujours partout ?

Sa sœur répondit par un grognement.

— J’essaye de ne pas « vomir partout », comme tu le dis si élégamment. Mais, oui, je suis toujours aussi malade…

— Maman n’arrête pas de dire que ses grossesses étaient faciles. Je suis vraiment désolée que ce ne soit pas le cas pour toi.

— Moi aussi ! Heureusement, dans quelques semaines, les nausées vingt-quatre heures sur vingt-quatre devraient cesser. Je suis très fatiguée, pour être honnête. J’ai même failli m’endormir en classe, hier. D’après mon médecin, ça devrait passer aussi.

— Beaucoup de choses passent quand on est enceinte, plaisanta Reggie. Je ne le savais pas.

— Moi non plus… On l’apprend ensemble, n’est-ce pas ?

— J’ai hâte d’attaquer ton projet de tricot, reprit Reggie en guettant du coin de l’œil un camion qui la doubla en trombe.

Elle roulait déjà à deux kilomètres au-dessus de la limite, et elle lui adressa un geste agacé. Allait-elle le retrouver arrêté par une voiture de police, un peu plus loin ?

— Tu es sûre de vouloir t’en charger ? demanda Dena d’une voix un peu soucieuse. Ça représente beaucoup de travail. Je pourrais…

— Non, tu ne pourrais pas, coupa Reggie avec fermeté. Dena, tu enseignes à plein temps, tu gères le B&B et tu es enceinte. Tu ne crois pas que c’est bien assez ? J’ai lu tous les documents que maman m’a envoyés et je serai ravie de prendre sa place pendant qu’elle prépare son mariage. Et ce sera amusant. Ma B.A. de fin d’année ! J’ai acheté un tricotin circulaire pour m’entraîner et ça m’a beaucoup plu. Les enfants vont adorer !

— Je te remercie d’aider ma classe.

— Je t’en prie.

— Quelques parents devraient rejoindre le groupe, glissa Dena d’une voix soudain un peu tendue. Nous en parlerons quand tu seras arrivée.

— Plus nous serons nombreux, plus nous ferons de bonnets et d’écharpes. Ce sera une bonne chose d’avoir d’autres adultes.

— On en reparlera, répéta sa sœur.

— Pas de problème. S’il te plaît, ne dis pas à maman que je suis déjà en route. Je ne veux pas qu’elle s’inquiète pour moi.

— Quoi ? Notre mère, s’inquiéter ? gloussa Dena. Mais ça n’arrive jamais, voyons ! Tant qu’on est sur le sujet, elle hésite encore à nous demander d’être ses demoiselles d’honneur.

Reggie ne put réprimer une grimace.

— C’est son mariage et elle a le dernier mot, bien sûr, mais il est hors de question que je sois demoiselle d’honneur.

— Pareil pour moi. J’aurais peur de vomir avant la fin de la cérémonie…

Reggie sourit de nouveau.

— Ce serait inédit, comme animation.

— Peut-être, seulement personne ne voudra être témoin de ça. Dis-moi… L’idée de rentrer ne te dérange vraiment pas ?

Le changement de sujet était si inattendu que Reggie eut besoin de quelques secondes pour comprendre la question.

— Non, dit-elle. Il est temps. J’adore passer les fêtes à la maison et je ne vais pas laisser les événements de l’année dernière gâcher notre Noël en famille.

— C’est une bonne façon de voir les choses. Dis-moi, quel pourcentage de cette phrase est du baratin ?

Reggie éclata de rire.

— À peu près quarante pour cent.

— Pas mal !

La voix de sa sœur avait un ton malicieux.

— Tu veux que je me renseigne pour savoir s’il y a un type sympa en quête d’amour, en ville ?

— Petit un, s’il y avait une telle créature à Wishing Tree, Paisley et toi vous seriez déjà battues pour l’avoir. Et, petit deux, j’ai passé ma vie à sortir avec des types sympas. Il est peut-être temps que je me tourne vers les bad boys ; pour changer et pour ne pas être surprise quand j’aurai le cœur brisé.

— Tu as déjà envisagé que ça puisse marcher et que vous viviez ensemble heureux pour toujours ?

— Bien sûr. Parce que ça arrive souvent.

Reggie aperçut devant elle l’éclat d’un gyrophare. Elle se décala d’une voie pour doubler le camion, qui avait bien été arrêté par une patrouille.

Le karma, songea-t-elle avec un sourire. Comment pouvait-on ne pas y croire ?

— Bon, il faut que je raccroche. On se retrouve très vite.

— OK, répondit Dena. Je t’aime, Belle !

La chienne aboya en reconnaissant son nom.

— Demande à ta maman de s’arrêter pour un hamburger.

Reggie rit de plus belle.

— Ne t’en fais pas, c’est déjà prévu. À tout à l’heure, frangine.

— À tout à l’heure.

Toby Newkirk considérait qu’il faisait plutôt partie des gens accomplis. Il était à la tête d’une entreprise florissante qui employait plus de deux cents personnes dans tout l’ouest des États-Unis, il avait un fils de huit ans à la fois joyeux et intelligent, et beaucoup d’amis. Il avait aussi une belle maison et s’occupait de sa grand-mère tous les jours. Il payait ses factures dans les temps, mettait de l’argent de côté pour les études de son fils et il soulevait son poids sur le banc de musculation sans même transpirer. Enfin si, il transpirait ; mais il y parvenait quand même. Alors, pourquoi l’idée de devoir retrouver l’enseignante de CE2 de son fils pour un rendez-vous le rendait-il à la fois mal à l’aise et anxieux ? Harrison allait très bien. Il lisait mieux que ses camarades et développait des aptitudes remarquables pour le sport.

Toby chassa de son mieux ses inquiétudes et se présenta à l’accueil de l’école. On lui dit que Mlle Somerville l’attendait dans sa classe.

Les couloirs de l’école primaire de Wishing Tree étaient silencieux – tous les élèves participaient à leur assemblée musicale mensuelle. Harrison lui en avait parlé au petit déjeuner, lui annonçant que la chorale de l’école devait s’y produire.

Toby trouva donc Dena seule à son bureau. Elle avait un an de plus que lui et ils se connaissaient depuis toujours. C’était une femme de taille moyenne aux cheveux châtains et aux yeux noisette. Reggie, sa petite sœur, avait un jour regretté qu’elles soient toutes les deux « ordinaires à pleurer ». À l’époque où ils étaient tous au lycée et où Toby et Reggie formaient un couple inséparable… Il n’était pas d’accord, bien sûr. Rien n’était ordinaire, chez Reggie Somerville.

Mais tout cela était de l’histoire ancienne, songea-t-il en frappant au montant de la porte laissée ouverte.

Dena leva les yeux et lui adressa un grand sourire.

— Bonjour, Toby ! C’est gentil de t’être déplacé. Je ne te retiendrai pas longtemps.

Elle lui indiqua la chaise installée près du bureau – une chaise taille adulte, heureusement. Il n’aurait jamais pu se glisser sur celles des enfants.

Il remarqua en s’asseyant que Dena avait le visage pâle, comme si elle couvait quelque chose.

— Tout va bien ? demanda-t-il.

Voulait-il vraiment entendre la réponse ? Parfois, quand un homme demandait à une femme ce qui n’allait pas, il finissait par trop en apprendre. Dans ces cas-là, plus la conversation durait, plus il était facile de faire un faux pas et de provoquer un drame…

— Harrison s’en sort très bien, dit-elle.

D’un seul coup, elle se détourna et ravala plusieurs fois sa salive.

— Attends juste un instant.

Elle semblait respirer plus profondément que d’habitude et sa main trembla un peu quand elle attrapa la tasse abandonnée sur son bureau. Pendant une seconde, Toby crut voir son teint verdir, mais elle relâcha son souffle et se détendit.

— Ça va, dit-elle.

Que venait-il de se passer ? Toby eut soudain envie de partir, très loin et très vite. Instinct masculin de base, face à une situation féminine gênante.

Mais au lieu de s’enfuir, ce qui aurait été à la fois lâche et ridicule, il resta sagement assis et attendit.

Dena sourit de nouveau.

— Je t’ai fait venir pour t’annoncer que l’idée de Harrison a été retenue pour l’œuvre de charité de cette année. Je l’annoncerai vendredi aux élèves. Toute la classe sera équipée de tricotins circulaires pour faire des bonnets et des écharpes à distribuer aux enfants dans le besoin. Nous commencerons le lundi qui suit Thanksgiving, ce qui nous laissera trois semaines pour finir le projet et livrer nos créations.

— C’est un peu court, non ?

— Je sais. Nous avons le même problème chaque année. J’ai plusieurs fois émis l’idée de commencer les œuvres de charité à la mi-novembre, mais personne ne semble décidé à me suivre dans cette voie. Nous allons devoir travailler dur si nous voulons fabriquer assez de pièces à temps.

— Je pensais me proposer pour aider la classe, quelle que soit l’idée retenue.

— J’espérais que tu dirais ça.

Elle le dévisagea soudain plus gravement.

— Par contre, il y a une petite complication…

— Laquelle ?

Dena se détourna un instant avant de répondre :

— Je suis désolée, ce que je vais te dire te paraîtra sans doute indiscret. Mais je considère que tu as le droit de savoir, à cause de… Reggie.

Toby fronça les sourcils.

— Ta sœur ?

Elle sourit de nouveau.

— Combien de Reggie as-tu connues dans ta vie ?

— Aucune, à part elle. Je ne l’ai pas vue depuis des années.

Au moins dix ans. Non, douze. Pas depuis son départ de Wishing Tree, à la fin du lycée.

— J’ai entendu dire qu’elle vivait à Seattle.

— En effet, mais elle vient passer les fêtes ici. Ma mère s’occupe en général de gérer les œuvres de charité de l’école, seulement mes parents ont décidé de renouveler leurs vœux cet hiver et de donner une grande réception de mariage. Maman n’aura donc pas le temps de s’occuper du projet.

Elle s’interrompit un instant avant de reprendre d’un ton prudent :

— Reggie la remplacera.

Toby ne sut pas comment réagir à cette annonce inattendue ; mais il n’eut pas besoin d’y réfléchir, car Dena pâlissait de nouveau. Elle s’agrippa à son bureau et se mit à respirer plus vite.

— Tu es sûre que ça va ?

Elle fit non de la tête et continua à haleter pendant quelques secondes. Puis, sans prévenir, les couleurs revinrent sur ses joues et elle se laissa retomber contre le dossier de sa chaise.

— Cette fois, c’était violent, murmura-t-elle. J’ai cru que j’allais encore vomir.

Elle releva les yeux vivement et s’excusa.

— Pardon, je n’aurais pas dû dire ça.

— Tu es malade ?

TITRE ORIGINAL : THE CHRISTMAS WEDDING GUEST

Traduction française : HÉLÈNE ARNAUD

© 2021, Susan Mallery, Inc.

© 2021, HarperCollins France pour la traduction française.

Ce livre est publié avec l’autorisation de HARLEQUIN BOOKS S.A.

Le visuel de couverture est reproduit avec l’autorisation de :

© shutterstock

Réalisation couverture : C. ESCARBELT (HarperCollins France)/

Mills & Boons UK

Tous droits réservés.

ISBN 978-2-2804-6844-2

HARPERCOLLINS FRANCE

83-85, boulevard Vincent-Auriol, 75646 PARIS CEDEX 13

Service Lectrices — Tél. : 01 45 82 47 47 - www.harlequin.fr

Ce livre est publié avec l’autorisation de HARLEQUIN BOOKS S.A.

Tous droits réservés, y compris le droit de reproduction de tout ou partie de l’ouvrage, sous quelque forme que ce soit.

Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues, sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux, serait une pure coïncidence.