Copyright couverture : Oriol Vidal.

L’édition originale de ce livre a été publiée pour la première fois
au Royaume-Uni en 2020 sous le titre
Adventures on Trains – Book 1 : The Highland Falcon Thief
par MacMillan Children’s Books / The Smithson,
6 Briset Street, London EC1M 5NR

Copyright © M. G. Leonard and Sam Sedgman, 2020
Tous droits réservés.

Traduction française
© 2021 Éditions Nathan, SEJER,
92, avenue de France, 75013 Paris

Loi no 49-956 du 16 juillet 1949
sur les publications destinées à la jeunesse,
modifiée par la loi no 2011-525 de 17 mai 2011.

« Cette œuvre est protégée par le droit d’auteur et strictement réservée à l’usage privé du client. Toute reproduction ou diffusion au profit de tiers, à titre gratuit ou onéreux, de tout ou partie de cette œuvre, est strictement interdite et constitue une contrefaçon prévue par les articles L 335-2 et suivants du Code de la Propriété Intellectuelle. L’éditeur se réserve le droit de poursuivre toute atteinte à ses droits de propriété intellectuelle devant les juridictions civiles ou pénales. »

ISBN : 978-2-09-259532-9

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

À trois générations de Sparling, John, Sam et Seb, et à Arthur.

M. G. Leonard

À mes parents, qui me soutiennent toujours de tout leur cœur.

Sam Sedgman

Et le train – quoi de mieux que le train ?…

Voyager en train, c’est contempler la nature

et les êtres humains, les villes, les églises et les rivières – c’est contempler la vie, en réalité.

Agatha Christie

CHAPITRE UN

Bonjour l’aventure

Harrison Beck tire de son anorak jaune un stylo bille. D’un geste habile, il le fait tourner autour de son index pour le basculer pointe en bas, et gribouille dans la marge du journal étalé sur la table. Il jette un œil à son père et voit à sa façon de plisser le front qu’il est soucieux. Ça le rend nerveux.

Colin Beck pose la rubrique sports en poussant un soupir d’impatience. Il montre l’horloge de la gare.

– Ton frère a dit qu’il nous retrouverait ici à cinq heures. Nous sommes dans le café qu’il nous a indiqué, et il est cinq heures.

Il observe un instant le flot de gens dans le hall avant de se tourner vers sa femme et d’ajouter :

– Alors… où est-il, Bev ?

Beverly Beck pose une main sur le bras de son mari et le gronde gentiment :

– Ne t’inquiète pas, chéri. Ça va te coller une indigestion. Nat va arriver.

Harrison (Hal, pour les intimes) étudie le visage de sa mère, et son stylo se met à trembler. Elle a l’air fatiguée. Son ventre dépasse du duffel-coat bleu de son mari, dans lequel elle s’est emmitouflée. Personne n’a demandé à Hal s’il voulait une petite sœur, mais il va en avoir une, et c’est pour bientôt. Il pose son stylo.

– Maman, je n’ai pas envie de partir avec oncle Nat. Je préfère rester avec toi pour l’accouchement. Je n’aime pas les trains. Il n’y a rien de plus ennuyeux.

– Je sais, mon poulet, dit-elle en lui ébouriffant les cheveux. Mais ça te fera du bien de passer du temps avec ton oncle. Il a des tas de choses à t’apprendre.

Hal fait la grimace. Quand un adulte vous explique que c’est pour votre bien, ça veut dire soit que ce sera pénible, soit que ça aura un goût affreux – ou les deux.

– Sinon tu vas traîner dans la salle d’attente de l’hôpital, et ce n’est pas le meilleur endroit pour finir tes vacances d’été, lui rappelle sa mère en lui tapotant la main. Et puis ce sera sûrement amusant.

– Ça m’étonnerait.

Hal regarde le ciel nuageux à travers le toit vitré de la gare. Se retrouver embarqué dans un train avec un oncle qu’il ne voit qu’à Noël, quel ennui ! Les hautes arches en briques de King’s Cross sont comme enveloppées d’une résille blanche, ce qui lui donne l’impression que la gare est une ruche, et les passagers affairés, des abeilles. Une foule bouillonnante se hâte en transportant sacs et mallettes. Un homme se tient près d’un présentoir à journaux, qu’il distribue aux passants. Alors qu’une femme en prend un des mains du vendeur, Hal aperçoit le gros titre : « Le voleur de bijoux frappe encore ». Deux pigeons se pavanent en bombant la poitrine et s’approchent de Hal en picorant le sol.

Colin Beck envoie un coup de pied en grognant.

– Du balai, saletés !

Hal fronce les sourcils. Il détache la croûte du sandwich au jambon qu’il n’a pas terminé et se baisse sous la table pour la lancer aux oiseaux. Ces derniers le regardent, étonnés, avant d’attraper le morceau de pain et de le tirer chacun de son côté. Soudain apparaît une paire de tennis en daim gris foncé avec trois bandes blanches, surmontée d’un pantalon plissé noisette à chevrons. Ils ne peuvent appartenir qu’à une personne. La chaise en métal de sa mère racle le sol quand elle se lève.

– Nat !

Elle fait le tour de la table en se dandinant pour se jeter au cou de son frère aîné.

– Doucement, Bev, tu vas me renverser.

Nathaniel pose sa vieille valise en cuir et son parapluie pour la prendre dans ses bras.

– Comment tu vas, ma belle ?

– Bien, répond-elle en jetant un regard hésitant à son fils. Ça va bien.

Le père de Hal se lève et serre énergiquement la main de son beau-frère.

– Nathaniel, ça me fait plaisir de te voir. C’est vraiment gentil de faire ça pour nous.

Hal ne peut s’empêcher d’observer son oncle et son père, si différents. Nathaniel est un ensemble de lignes droites. Mince, les cheveux raides et bien coiffés, il porte des lunettes à l’épaisse monture en écaille de tortue. Son imperméable couleur crêpe et son pull moutarde se marient parfaitement avec son pantalon et ses chaussures. À côté, le père de Hal fait penser à un méli-mélo de cercles. Visage joufflu qui respire la gentillesse, bol de cheveux poivre et sel, couronné d’un cercle chauve. Ses épaules sont courbées en avant et sa chemise écossaise bleu marine est rentrée dans son pantalon beige, maintenu par une ceinture marron faisant ressortir son ventre qui déborde.

– Il est grand temps que j’apprenne à mieux connaître mon neveu. Tu as grandi depuis Noël, Harrison. Hâte de te lancer dans cette aventure à vapeur ? demande-t-il, le regard pétillant.

Hal serre la main qu’il lui tend avec un petit hochement de tête. Ce serait mentir que de dire un « oui » franc. Un voyage avec son oncle bizarre jusqu’en Écosse, à bord du train le plus lent d’Europe : bonjour l’aventure…

La mère de Hal ramasse le sac de son fils et le lui met sur le dos.

– J’ai prévenu Hal qu’il devra te laisser tranquille quand tu travailleras.

Nathaniel est journaliste de voyage. Il a accepté d’emmener Hal avec lui en déplacement pendant que sa sœur serait à la maternité. Il pose doucement sa main sur le ventre de Bev et la rassure :

– Ne t’inquiète pas pour nous. Occupe-toi juste de mettre au monde ce bébé sans souci. J’ai bien l’intention de vous voir tous les trois à la gare de Paddington à notre retour, dans quatre jours.

Cette fois, Hal acquiesce énergiquement.

– Moi aussi !

Il veut ajouter quelque chose, mais plus aucun mot ne lui vient. Sa mère lui caresse la joue pour le consoler.

– Tout va bien se passer, Hal. Ne t’en fais pas. Ton père va s’occuper de moi.

Elle détache la chaîne en argent qu’elle a autour du cou et la lui tend.

– Tiens, prends le saint Christophe de ton grand-père, il te portera chance. C’est le saint patron des voyageurs : il veillera sur toi pendant ton périple.

Hal saisit la médaille en argent entre le pouce et l’index. Il sent le saint Christophe en relief, bâton à la main, enfant sur les épaules.

– Mais tu en as plus besoin que moi, non ?

– Tu me le rendras en rentrant à la maison, lui répond sa mère.

Elle lui passe le collier autour du cou, tripote son anorak, dégage la capuche coincée sous le sac à dos. Puis elle coiffe les cheveux blond cendré de son fils du bout des doigts.

– Tu seras gentil avec ton oncle, hein ?

– Oui, maman.

– Par où passe le Highland Falcon, Nathaniel ? demande le père de Hal.

– Nous allons longer la côte est jusqu’à Balmoral, où on s’arrêtera pour déjeuner demain, avant de faire le tour de l’Écosse et de redescendre par l’ouest.

– Ils ont mis des jours à décorer la gare de Crewe, annonce le père de Hal. C’était impressionnant quand on a pris le train pour venir ce matin.

– On va sans doute avoir droit à tout le tralala, Hal, prévient Nathaniel en lui faisant un clin d’œil. C’est un voyage dont tu te souviendras toute ta vie.

– Tu as de la chance, commente son père en posant une main sur son épaule. Quand j’étais petit, je me souviens que je faisais signe au Highland Falcon quand il traversait Crewe. Sa locomotive est magnifique.

– Tu vas me manquer, dit sa mère en le serrant contre elle. Écoute bien ton oncle. On se revoit dans quatre jours.

– Allez, il faut qu’on y aille, déclare Nathaniel, puis il soulève sa valise et passe son parapluie à son bras. Il ne s’agirait pas de rater notre train.

Hal a du mal à parler. Ce n’est pas comme ça qu’il voulait dire au revoir à ses parents. Ces derniers lui sourient, lui font des signes de la main en s’éloignant, alors que Nathaniel l’entraîne à travers le hall. Il voit son père glisser un bras protecteur autour de sa mère. Puis ils se retournent, se fondent doucement dans la foule et disparaissent soudainement.

– Il va te falloir ton billet, déclare Nathaniel, en fouillant dans la poche de son imperméable.

Hal scrute la ruche de voyageurs pour essayer d’apercevoir ses parents parmi les visages anonymes. Il se sent étrangement vide. Nathaniel lui glisse un carton blanc dans la main.

– Tu es prêt, Harrison ? demande-t-il d’une voix douce, qui lui rappelle celle de sa mère.

Hal jette un dernier coup d’œil par-dessus son épaule, puis regarde son oncle et fait « oui » de la tête.

– Je suis prêt.

Des gens se sont massés à l’entrée du quai et se bousculent pour avoir une meilleure vue. En approchant d’eux, Nathaniel lance :

– Ne traînons pas sur le tapis rouge. Laissons la place à ceux qui aiment être sous le feu des projecteurs.

Hal contemple son anorak jaune et son jean bleu délavé et commence à paniquer. Il n’est pas habillé comme il faut pour emprunter le tapis rouge.

– Billets, s’il vous plaît, demande un garde en uniforme.

Hal lui tend le carton sous les flashs d’appareils photo. Le garde sourit et lui rend le billet :

– Bienvenue, Harrison Beck, à bord du Highland Falcon pour son ultime voyage !

son altesse royale le prince d’écosse invite harrison beck sur le dernier voyage du highland falcon

CHAPITRE DEUX

Le Highland Falcon

Au bout du train, une serre scintillante attire le regard de Hal. Le bas du wagon est en bois vernis et le haut est composé de rectangles de verre éclatant assemblés par des tiges d’or recourbées, qui laissent entrevoir une jungle de plantes vertes.

– Mais qu’est-ce que c’est que ce train ?

– C’est la voiture d’observation, lui répond Nathaniel, amusé par la réaction de son neveu. Au fil du voyage, on pourra y admirer la campagne britannique en cette fin d’été ou contempler la mer du Nord. Peut-être même que tu apercevras le kraken.

– Le kraken n’existe pas, réplique Hal.

Il a presque douze ans, tout de même. Mais Nathaniel semble surpris.

– Vraiment ? Eh bien, tu pourras toujours t’allonger ce soir sur l’un des canapés et observer les étoiles.

Hal se retourne en entendant des exclamations. Une femme se déhanche sur le tapis rouge dans une robe bleu myosotis. Elle jette un coup d’œil par-dessus son épaule, en direction des photographes qui tentent d’attirer son attention. Elle esquisse une moue, faisant ressortir ses lèvres rouges, puis elle bascule la tête en arrière, avec un rire artificiel.

– Sierra Knight ! s’exclame Harrison. Qu’est-ce qu’elle fait ici ?

Mais l’oncle de Hal s’éloigne déjà à grands pas, si bien que le garçon doit courir pour le rattraper. Il n’en revient pas.

– C’est une actrice très célèbre !

– Sierra Knight fait partie des invités du grand circuit, explique Nathaniel.

– Elle voyage dans le même train que nous ? Impossible !

Ben, le meilleur ami de Hal, est fou de cette actrice. Il va mourir de jalousie en l’apprenant, se dit Hal.

– Qu’est-ce qui se passe pendant un « grand circuit », oncle Nat ? Qu’est-ce qu’on fait ?

– On vit, on mange et on dort dans l’un des plus beaux trains jamais conçus, et on ne s’attire pas d’ennuis. On a de la chance d’être des passagers ordinaires. Les gens comme nous n’ont pas d’obligations formelles. C’est le couple royal qui devra se coltiner tout le cérémonial.

– Le couple royal ?

– Ta mère ne t’a pas dit que ce train appartenait à la famille royale ?

– Je ne l’ai pas écoutée, admet Hal. Pour être honnête, je ne voulais pas vraiment partir.

Son oncle pose une main sur son épaule.

– Tu sais ce qui rendrait le plus grand service à Bev ?

– De ne pas m’avoir dans les pattes, marmonne Hal.

– Non. Que tu profites de tes vacances avec moi et que tu aies plein d’histoires à lui raconter à ton retour. Tu auras tout le temps de prendre soin d’elle à ce moment-là. Tu ne crois pas que ta mère sera heureuse de te savoir heureux ?

Hal hausse les épaules.

– Haut les cœurs ! Il est temps que tu t’amuses. Regarde cette petite terrasse, dit son oncle en pointant du bout de son parapluie une plateforme dans le prolongement du wagon d’observation. Quel exquis travail de ferronnerie ! Tu vois les fleurs autour des armoiries royales ? C’est prodigieux.

Hal regarde le métal en se demandant si son oncle n’aurait pas un petit problème.

– Hum, ouais. Super travail.

– Une fois que le couple royal sera monté à bord, à Balmoral, le Highland Falcon traversera les gares au ralenti. Le prince et la princesse se tiendront sur cette plateforme et salueront ceux qui viendront leur présenter leurs hommages.

Nathaniel lève un doigt, et un porteur se précipite aussitôt vers lui.

– Oui, monsieur ?

– Compartiment 9, s’il vous plaît.

Puis il montre à Hal l’avant du quai, de la pointe de son parapluie.

– Avant de filer à toute vapeur, je vais toujours saluer la loco. Allons voir cet engin. Regarde ! s’exclame-t-il en remontant le long du train. Des wagons Pullman ! C’est le summum du luxe.

Hal sourit en entendant son oncle lui détailler avec enthousiasme les caractéristiques du Highland Falcon. C’est la première fois qu’il voit un adulte aussi passionné par les trains. Soudain, Nathaniel s’arrête net, et Hal manque lui rentrer dedans.

– Regarde bien le rouge du train. C’est la nuance de bordeaux emblématique de la famille royale. Tu ne verras pas un autre train de la même couleur.

Hal l’observe de plus près. Du rouge profond se dégage une impression de puissance et de richesse.

– Ce wagon, poursuit son oncle, était le salon du roi Edward. Il a été construit avant la Deuxième Guerre mondiale pour le roi George V. Il contient une formidable bibliothèque, des tables pour jouer aux cartes et une cible de fléchettes.

– Des fléchettes ? Ce n’est pas un peu dangereux quand on roule ?

– Hé hé, ça pimente les parties ! Et voici la voiture-restaurant, où nous prendrons tous nos repas et par laquelle nous embarquerons dans le train. Par cette double porte, indique Nathaniel.

Un homme grand en livrée bordeaux à boutons d’or, aux poches et revers ourlés d’or, s’avance alors vers eux.

– Monsieur Bradshaw, dit-il en inclinant sa casquette à visière. C’est toujours un plaisir de vous accueillir à bord.

– Bonjour, Gordon. Voici mon neveu, Harrison Beck. Harrison, je te présente Gordon Goulde, intendant du train royal.

– Bienvenue, Maître Beck, répond Gordon Goulde, avec un sourire chevalin.

– Gordon, j’aimerais emmener Harrison voir la locomotive. Pensez-vous que nous en avons le temps ?

– Si vous vous dépêchez, monsieur.

– Nous serons de retour dans moins de temps qu’il n’en faut pour le dire, assure Nathaniel.

Il s’éloigne en entraînant Hal derrière lui.

– Ce sont les wagons pour invités, explique-t-il alors qu’ils dépassent plusieurs voitures. C’est là que nous dormirons.

– Et celui-ci ? demande Hal en montrant une voiture aux fenêtres bordées d’or.

– C’est le wagon royal, auquel nous autres, gens ordinaires, n’avons pas accès. Il restera inoccupé jusqu’à Balmoral.

Hal surprend son reflet sur l’une des vitres : cheveux blonds souples, visage commun, anorak jaune. Derrière la fenêtre, le rideau s’agite soudain. Hal fait un bond en arrière.

– Aargh !

Il a juste eu le temps d’apercevoir des doigts, un petit nez et des yeux verts.

– Ça va ? demande Nathaniel, l’air amusé.

Hal rougit.

– Oui… Hum, comment ça se fait que tu connaisses l’intendant ?

– Ce n’est pas la première fois que je voyage à bord du Highland Falcon, explique Nathaniel, l’air ravi. Je suis journaliste de voyage, mais je suis surtout spécialisé dans les trains. J’adore ces merveilleuses machines. Je connais toutes les lignes historiques. Quand je n’arrive pas à dormir, je me récite le nom des gares, et je pique toujours du nez avant d’arriver au terminus.

– Écrire sur les trains, c’est un vrai métier ?

Nathaniel éclate de rire.

– Évidemment ! Et j’ai déjà rédigé des articles sur le Highland Falcon. C’est pour ça qu’on m’a invité, cette fois.

Il contemple un instant la locomotive, le panache de fumée gris colombe dansant au-dessus de la cheminée. Puis il ajoute :

– Je suis heureux qu’on m’offre l’occasion de dire au revoir à ce train. Il est vraiment à part. Mais viens, il faut qu’on se dépêche. Ces derniers wagons, là, sont les voitures de service pour le personnel, et voilà le tender.

– Qu’est-ce que c’est ?

– L’endroit où l’on stocke l’eau et le charbon.

Sur le côté de ce qui ressemble à une benne, Hal repère une petite porte. Il n’en revient pas de voir en émerger le haut d’un visage – cheveux foncés et yeux verts – qui l’espionne avant de s’éclipser. Le même qu’à la fenêtre du wagon royal.

– Du charbon ? demande-t-il.

– Bien sûr ! Tu crois que ça marche à quoi, les trains à vapeur ?

– À… la vapeur ?

– Oui ! Et comment on la produit ?

– Avec du charbon, je suppose ?

– Exactement.

Nathaniel lui fait signe d’approcher.

– Viens la regarder de face.

Le fier engin est d’un bordeaux rutilant, et son toit, d’un blanc éclatant. Le nez fuselé de la locomotive plonge comme le bec d’un faucon, d’où son nom – le « faucon des Highlands ». Sa jupe se relève des deux côtés, comme un animal qui montrerait les crocs, dévoilant trois gigantesques roues noires. De la vapeur s’échappe avec un sifflement menaçant de tuyaux dissimulés. La locomotive est cernée d’un nuage de brume. Hal aurait bien envie de la dessiner, mais il n’a pas de papier sur lui.

– Tu ne verras pas de locomotive aussi belle, aussi impressionnante que celle-ci tous les jours.

Nathaniel marche jusqu’à l’avant de la loco et pose une main sur le nez de celle-ci, le tapotant comme s’il s’agissait d’un cheval.

En l’imitant, Hal est surpris de découvrir que la coque en métal est chaude et qu’elle vibre. La locomotive pousse un soupir de vapeur, comme si elle était vivante, puissant dragon antique prêt à prendre son envol.