Collection dirigée par Glenn Tavennec

L'AUTEUR

Née à Paris en 1976, Claire Favan travaille dans la finance. Son premier thriller, Le Tueur intime, a reçu le Prix VSD du Polar 2010, le Prix Sang pour Sang Polar en 2011 et la Plume d'or 2014 catégorie Nouvelle Plume sur le site Plume Libre. Son second volet, Le Tueur de l'ombre, clôt ce diptyque désormais culte centré sur le tueur en série Will Edwards. Elle a également participé aux recueils de nouvelles du Collectif des auteurs du noir : Santé !, Les Aventures du concierge masqué et Irradié. Après les succès remarqués d'Apnée noire et de Miettes de sang, Claire Favan a durablement marqué les esprits avec Serre-moi fort, Prix Griffe noire du meilleur polar français 2016.

© Éditions Robert Laffont, S.A., Paris, 2017

En couverture :

Conception graphique : Raphaëlle Faguer

Photo couverture : © Jessica Lia / Arcangel Images

ISBN 978-2-221-19734-9

ISSN 2431-6385

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Pour Gabriel.
Afin que chaque petit combat d'aujourd'hui
t'aide à dompter le guerrier qui est en toi
et te permette de devenir un Homme, mon fils.

Il y a quelques mois, jamais je n'aurais pensé rejouer à ce jeu tout droit sorti de mon enfance, mais il faut bien s'occuper l'esprit. Et entre ce divertissement puéril ou devenir fou, mon choix est vite fait. Alors, comme quand j'étais gamin, je m'amuse à accoler des mots ou des concepts qui n'ont rien à voir entre eux, juste pour découvrir lesquels résonnent en moi lorsqu'ils heurtent les limites du néant de mon existence.

En ce moment, je cherche une combinaison à la hauteur pour décrire l'emmerdeur qui me pourrit la vie. Quelque chose autour de sa lâcheté crasse, du dégoût qu'il m'inspire, de la terreur rampante que je ressens chaque fois qu'il entre dans mon champ de vision, qui fait que je suis contraint de masquer mes sentiments par peur des représailles. Genre une répulsion apprivoisée. Ouais, ça me plaît bien, parce que, en aucun cas, détester quelqu'un ne peut se faire dans la nuance. La palette de couleurs passe du blanc au noir sans transition.

C'est ma mère qui m'a appris à jouer à ça, sans le vouloir, évidemment. Elle adorait me lire des passages de la Bible et éprouvait une passion toute particulière pour l'angéologie... Et pendant qu'elle partait dans des envolées mystiques, j'imaginais le Créateur se marrer en envoyant des chérubins justiciers, aussi appelés les « glaives de Dieu », chasser Adam et Ève du paradis terrestre. Penser à ces poupons potelés une arme à la main et chargés de terrifier les premiers hommes, ça m'inspire des tas de choses.

Parce que les anges existent.

Je sais où les trouver.

LE DOMPTEUR

1

— DÉSOLÉ, FAYE. On a pris du bon temps, mais mon avenir est tout tracé et toi et cet enfant, vous n'en faites pas partie.

Les larmes aux yeux, Faye Ender tente d'argumenter, mais que peut-elle attendre d'un type comme Derek ? Compétiteur dans l'âme, fils de notables, déjà inscrit dans une grande université pour devenir avocat, il l'a toujours considérée comme un trophée remporté de haute lutte face à ses adversaires. Comment a-t-elle pu imaginer qu'une fille simple comme elle aurait une quelconque importance pour lui ?

Parce qu'il n'avait pas envie de prendre ses précautions, il lui a fait un bébé qu'il considère comme un obstacle en travers de sa route. Obstacle qu'il franchit sans peine.

— D'ailleurs, qui me prouve qu'il est de moi ? ajoute-t-il avec un air soupçonneux.

Faye Ender est un joli brin de fille. Courtisée par beaucoup de garçons à l'école, elle a fini par sortir avec celui du lot qui la respectait sans doute le moins. Cette phrase le montre.

— Comment oses-tu penser cela ? réplique-t-elle avec rage. J'étais vierge et il n'y a eu que toi !

Il hausse les épaules.

— Ça, c'est toi qui le dis.

Devant sa mine outrée, il fait machine arrière.

— Allons, soyons honnêtes l'un envers l'autre, Faye. Je ne supporterai jamais de vivre enchaîné avec toi pour de mauvaises raisons. Cet enfant, c'est une astuce grossière pour me piéger, admets-le.

Blessée au-delà de tout par ses mots et ce qu'il pense d'elle, elle lui tourne le dos et s'éloigne à pas vifs. Alors qu'elle sanglote au point de ne plus voir ni la route devant elle, ni les voitures qui la frôlent en passant, il ne lève pas le petit doigt pour la retenir.

Pendant le reste de sa grossesse, Faye se montre courageuse. Élevée dans un milieu très pieux, elle décide avec l'appui de sa famille de garder cet enfant. Ses parents auraient évidemment souhaité un avenir autre que celui qu'elle se prépare en devenant mère célibataire à seize ans, mais ils lui apportent un soutien sans faille.

Elle accouche donc d'un robuste garçon qu'elle élève de son mieux grâce à l'aide de sa mère et au travail de secrétaire que son père lui donne dans son cabinet médical à Eldorado dans l'Illinois.

Dès sa naissance, Max Ender, son fils, devient le seul homme de sa vie. Il faut dire qu'avec le comportement de ce salop de Derek, Faye est vaccinée. Elle consacre chaque seconde et tous ses espoirs à ce bambin. Elle ne manque aucun moment important de son existence. Attentive et protectrice, elle fait son possible pour qu'il ne souffre jamais de l'absence de son père.

Au fil des années, pourtant, Faye se rend bien compte que Max n'a qu'un faible intérêt pour l'école. Il préfère les activités manuelles, le grand air. C'est un garçon modeste, sans ambition, sans envies extravagantes, doté d'une capacité à comprendre ce qui l'entoure limitée à l'essentiel.

Elle s'inquiète énormément pour lui. Elle aurait aimé qu'il mène de grandes études, qu'il ait un métier brillant et rémunérateur, une vie de nanti... Oui. Elle espérait pour lui tout ce à quoi elle a renoncé à cause de sa naissance. Bref, l'inverse de ce que son fils semble rechercher.

Lorsqu'il atteint l'adolescence, Faye prie sans relâche pour qu'il trouve un travail honnête, pour qu'il n'ait pas de mauvaises fréquentations et pour qu'il ne se drogue jamais. Chaque matin avant de se rendre à son travail dans le cabinet du médecin qui a repris l'activité de son père après son décès, elle s'arrête à l'église pour s'agenouiller devant l'autel afin que Dieu entende ses prières.

Histoire qu'elle ne se fasse plus de mouron, il l'exauce. Tandis qu'elle vient juste de fêter ses trente-cinq ans, un camion la fauche sur un passage piéton.

Après sa mort, Max se retrouve seul. Alors qu'il a dix-neuf ans à peine, il hérite de la jolie maison familiale, au 1817 Organ Street à Eldorado et se voit brutalement propulsé dans l'âge adulte, lui que sa mère a toujours couvé d'un peu trop près.

Pour tout dire, elle a perdu beaucoup de temps et d'énergie à s'inquiéter pour rien. Peu intéressé par les études et les perspectives que cela aurait pu lui apporter, Max a interrompu l'école dès que cela a été possible. Il a donc perdu le contact avec les quelques camarades de son âge qu'il s'était faits au fil des ans. Il sort peu, évolue dans un cercle assez restreint de connaissances dont le vice le plus affreux est de s'enfiler deux bières par semaine au bar du coin. Max, lui, déteste le goût de l'alcool et l'idée de prendre de la drogue ne l'a jamais effleuré.

C'est un bon gars, simple et costaud, mais bien loin du demeuré que sa mère imaginait. Ses qualités manuelles lui assurent une place dans la société.

Il travaille chaque matin à la station-service locale comme mécanicien. Et l'après-midi, il exécute des travaux de jardinage ou de bricolage en ville. Son avenir d'homme à tout faire semble par conséquent tout tracé.

Il n'a pas de gros besoins et les revenus tirés de ses diverses activités lui assurent un train de vie modeste, mais suffisant. Pendant trois ans, les résidents prennent l'habitude de le voir monté sur sa bicyclette pour se rendre chez ses différents employeurs. Son planning ne désemplit pas. Sa réputation croît avec le bouche à oreille.

Max travaille entre autres pour une famille bourgeoise, les Legrand, sur Doc Road. L'été 1986, ils chargent Max de repeindre la façade de leur maison et des dépendances, un gros chantier de plusieurs semaines.

Leur fils Kyle, jeune prodige de douze ans, de retour de sa prestigieuse école pour surdoués et souvent livré à lui-même en raison des carrières respectives de ses parents, se prend d'amitié pour lui. Après lui avoir tourné autour pendant plusieurs jours, il finit par se joindre à lui. Très rapidement, il devient l'ombre de Max.

Et bientôt, ce n'est plus un, mais deux vélos auxquels les riverains doivent s'habituer.

Pendant un temps, Max trouve ça vraiment chouette, d'avoir un ami.

2

— TU PEUX ME PASSER LA CISAILLE ?

Kyle la ramasse et la lui tend.

— Tiens.

Max s'en saisit et reste silencieux quelques secondes.

— Qu'est-ce que tu regardes ? demande Kyle, curieux.

— J'observe pour savoir quelle forme je vais donner à ces arbustes.

Kyle fronce les sourcils.

— Tu déconnes !

— Non. Il faut bien que je tienne compte de l'implantation de leurs branches pour les couper.

Kyle s'esclaffe.

— Ah ! OK... Comme chez le coiffeur !

Max lui passe un bras autour des épaules et le serre très brièvement contre lui.

— Reste tranquille maintenant, tu m'empêches de me concentrer.

Avec un clin d'œil, il le repousse d'un geste mou.

— Allez, file.

Affalé sur la pelouse, Kyle le regarde tailler la haie pour qu'elle soit droite et ne dépasse plus sur la route.

Il a beau appartenir à l'élite d'après son entourage, il adore Max. Sa façon simple d'appréhender la vie l'apaise. Ses parents lui mettent une telle pression sur les épaules qu'il se sent parfois au bord de l'implosion. Passer ses vacances d'été aux côtés de Max lui ouvre des perspectives insoupçonnées, lui donne la certitude qu'un jour il pourra échapper à son destin tout tracé de trader.

Max a vingt-deux ans. Il bosse pour qui il veut, quand il en a besoin financièrement, le tout dans un domaine professionnel qui lui convient à la perfection : bricoler, réparer et vivre en extérieur. Kyle l'envie, lui et cette liberté de choix et d'action.

Max procède à quelques retouches, et se recule pour observer l'effet d'ensemble.

— Parfait.

— Oui. Parfait, approuve Kyle.

Max ramasse les branches et les feuilles éparpillées sur l'herbe pour les mettre dans un grand sac en plastique, puis il frappe à la porte de la maison de Mme Jensen pour recevoir son dû.

— Où doit-on aller ensuite ? demande Kyle en bâillant quand il le rejoint.

Max se baisse pour regrouper ses affaires et les ranger dans un bac prévu à cet effet. Kyle l'imite et attrape la cisaille. Il la lui passe d'un geste distrait au moment où Max se penche en avant. La pointe coupante lui entaille la joue.

— Aïe ! Fais attention ! crie-t-il en portant sa main vers son visage.

Kyle se redresse comme un diable.

— Je suis vraiment désolé ! Pardon, Max. Laisse-moi voir.

Il pose les doigts sur les bords de la plaie et grimace en constatant la gravité de son inattention. À quelques centimètres près, il aurait pu lui crever un œil.

— Ça a l'air un peu profond. Tu devrais te rendre à l'hôpital.

Max ricane.

— Pour ça ! Non, je n'ai pas le temps. J'ai promis à Mme Briggs de réparer le broyeur de son évier aujourd'hui. Je suis certain qu'elle m'attend déjà et c'est à l'autre bout de la ville.

— Tu ne peux pas rester comme ça, argumente Kyle en voyant le sang de son ami sur ses propres mains. Je vais récupérer des strips adhésifs et du désinfectant à la maison. Je te rejoins chez elle, propose-t-il.

Max cède.

— D'accord. Mais essuie un peu tes doigts avant de partir. Si ta mère te voit dans cet état, elle va avoir une attaque.

Kyle attrape un chiffon et s'exécute.

— À tout à l'heure.

Il part en courant, saute sur sa bicyclette et file vers sa maison et vers son destin.

3

— ALLÔ ?

— Max ? C'est la maman de Kyle à l'appareil...

Max se redresse sur le canapé pour attraper la télécommande. Il baisse le volume de la télé.

— Bonsoir, madame Legrand.

Elle hésite quelques instants.

— Je me doute que Kyle ne nous ferait jamais peur intentionnellement, mais il a peut-être oublié l'heure. Est-il toujours avec toi ?

— Kyle a une montre, ce n'est pas le genre de chose qu'il ferait.

Il entend sa voix se fêler au fur et à mesure qu'elle exprime son angoisse.

— Je suis très inquiète ! Auprès de qui d'autre pourrait-il être, d'après toi ?

Max secoue la tête comme si elle pouvait le voir. Il n'en a aucune idée.

— Il est reparti chez vous en milieu d'après-midi pour récupérer des pansements et je ne l'ai pas revu ensuite, réfléchit-il à haute voix.

— Il était blessé  ? s'alarme-t-elle.

— Non, absolument pas. C'était pour moi, la rassure-t-il. Il m'a proposé de me dépanner pendant que je me rendais sur mon chantier suivant.

— Et tu l'as laissé traverser la ville seul ? s'indigne-t-elle.

— Madame Legrand, Kyle l'a fait des dizaines de fois avant qu'on se rencontre, lui rappelle-t-il avec douceur.

Il entend un sanglot briser la carapace qu'elle tente d'afficher.

— Je me sens perdue...

— Votre mari est-il présent ?

— Non...

Un petit silence s'installe entre eux. Elle finit par le rompre.

— Je vais appeler la police.

Max reste songeur. Aurait-il dû réagir plus tôt en ne voyant pas Kyle revenir ?

Un ado de douze ans possédant une NES et des jeux vidéo dernier cri a forcément mieux à faire que de suivre un gars comme lui pour le regarder tailler des haies ou retirer de la nourriture avariée d'un broyeur, même si ça n'a pris que quelques minutes pour régler le problème de Mme Briggs.

Sans oublier que les parents de Kyle n'approuvent pas tellement qu'ils traînent ensemble. Ils auraient pu lui interdire de ressortir de la maison. Bref autant d'hypothèses qui ont conduit Max à ne pas s'inquiéter outre mesure.

Quand il est rentré chez lui, il s'est assoupi. À son réveil, Max s'est collé devant la télé et n'a pas bougé du canapé depuis.

Or si Kyle n'est pas rentré chez ses parents, c'est très mauvais signe. Étant inscrit dans un pensionnat, il n'a pas d'autre ami que lui en ville et personne chez qui passer une soirée. Et surtout, ce n'est absolument pas son genre de disparaître sans prévenir qui que ce soit.

Sans perdre un instant, Max sort de chez lui et enfourche sa bicyclette. Il retourne devant la maison de Mme Jensen, sur Lee Road, là où il a vu Kyle pour la dernière fois et refait le chemin qu'il a dû suivre pour rentrer. En temps normal, Kyle aurait dû mettre une dizaine de minutes pour arriver à destination.

Malgré la nuit, Max surveille les bas-côtés en roulant très doucement. Après s'être creusé la tête pour trouver une explication, il en est venu à penser que Kyle a peut-être été renversé par un chauffard et abandonné à son triste sort.

Max pédale en zigzaguant d'un bord à l'autre de la route, scrutant les ombres. Il tourne dans Trolley Road et continue son manège. Soudain, il remarque un reflet sur sa gauche. Il s'arrête et pose son vélo en équilibre sur le trottoir. Il s'enfonce entre les arbres pour rejoindre l'objet qui a attiré son attention.

Le vélo de Kyle.

Max tourne la tête en tous sens, mais il ne voit rien avec la pénombre du sous-bois. Il avance à tâtons, trébuche sur le sol inégal et les racines qui dépassent.

— Kyle ?

Autant chercher une aiguille dans une botte de foin... Max emprunte un autre chemin pour retourner vers son vélo. Et soudain, le monde bascule devant lui. Il tombe lourdement au milieu des branchages et des cailloux. Ses mains sont tout écorchées.

— Merde !

Quelle idée aussi de se lancer en expédition dans le noir complet... Il se tourne et prend appui sur quelque chose de mou pour s'extraire du piège végétal dans lequel il est tombé. Il baisse les yeux et se retrouve nez à nez avec un visage grimaçant, celui qu'arbore le sweat préféré de Kyle. Et alors qu'il se dit que son ami portait justement ce vêtement aujourd'hui, il réalise l'évidence. Avec un cri horrifié, il retire ses mains du corps partiellement dénudé de Kyle.

Épouvanté, Max émerge de sous le couvert des arbres en courant, au moment où une voiture de police se gare le long du trottoir.

Un homme en uniforme en descend avec une mine sombre. Il remarque immédiatement les coupures récentes et la mise débraillée de Max.

— Bonsoir, Max. Que fabriques-tu dans le coin ?

— Oh, monsieur Taylor, c'est terrible !

— Calme-toi, Max.

— Je... il est là-bas... tout est ma faute ! Il était avec moi et...

— Qu'est-ce que tu dis ? De quoi tu parles ?

Max indique l'endroit d'où il vient.

— Kyle est là. Il est mort.

— Tu es sûr de toi ?

— Oui !

D'un signe, Taylor lui enjoint de ne pas bouger. Il attrape une puissante lampe torche dans sa voiture et rejoint le sous-bois. Il découvre rapidement la bicyclette qu'il inspecte avec attention.

Elle ne porte aucune trace d'accident. Les pneus sont intacts également. Taylor commence à avoir chaud comme si son corps se préparait déjà au choc. Le cœur cognant contre ses côtes, il s'enfonce dans l'ombre.

Depuis le bord de la route, Max n'entrevoit bientôt plus que sporadiquement le cône de lumière de sa torche.

Puis, brusquement, le faisceau se met à danser dans tous les sens. Taylor émerge au pas de course, le teint livide. Il passe près de lui sans le voir pour rejoindre sa voiture. Il s'engouffre dedans afin d'appeler des renforts par radio.

— Il faut immédiatement boucler la zone. Et... demandez au légiste de venir...

Il repose sa radio, puis il se tourne vers Max.

— Tu vas devoir rester ici.

4

— INUTILE DE VOUS PRÉCISER QUE, sur ce coup-là, il va falloir être rapide et efficace. D'ailleurs, on va bénéficier d'un budget spécial pour pratiquer des tests ADN sur le corps.

Le capitaine dévisage ses hommes un à un.

— Les Legrand sont très respectés localement. L'assassinat de leur fils unique n'est pas seulement une tragédie, mais aussi un risque de pertes financières substantielles si cette famille d'investisseurs décide de quitter la région. Alors ? Qu'est-ce qu'on a ?

Taylor consulte ses notes.

— Je suis arrivé le premier sur les lieux. Max Ender sortait des bois à cet instant. Il avait l'air paniqué et il a tenu des propos assez confus.

Qui ressemblaient beaucoup à des aveux, pense-t-il in petto.

— C'est en fouillant les alentours que j'ai découvert le corps de Kyle, le pantalon tire-bouchonné sur les chevilles. J'ai compris immédiatement qu'il avait été violé.

— Qu'est-ce que Max faisait dans le coin ? s'enquiert le capitaine avec un froncement de sourcils.

— Il a dit que la mère de Kyle venait de l'alerter, ce qu'elle confirme. Il s'est mis à sa recherche parce qu'il s'inquiétait.

Un autre policier, nommé Drew, se penche en avant.

— Ces deux-là étaient tout le temps fourrés ensemble. Suis-je le seul à penser qu'il y a un truc louche là-dessous ?

Taylor secoue la tête pour chasser les images que son collègue tente d'implanter dans son esprit.

— Ils étaient amis.

— La mère l'appelle, insiste Drew, et il se rend subitement compte qu'il n'a pas suffisamment caché le corps ou alors il a envie de passer encore un peu de temps avec lui...

Taylor le coupe encore une fois.

— Tu vas fermer ta gueule ! On parle d'un gosse qui a été violé, tabassé à mort et achevé à coups de pierre dans la tête.

— Justement ! approuve Drew. Max était très proche du garçon. Il a reconnu être la dernière personne à l'avoir vu en vie et il a été surpris sur les lieux du crime. Il faut aussi que je parle des coupures qu'il a sur les mains et sur le visage pour que tu saisisses ?

Taylor voit que l'opinion des autres est déjà faite. Pourtant, Max a répondu à chacune de leurs questions sans opposer de résistance, sans avoir l'air inquiet et en témoignant d'une peine sincère. Taylor ne croit pas une seconde à son implication dans le meurtre du fils Legrand, même s'il n'a pas d'arguments à opposer à ses collègues.

— Convoquons-le et demandons-lui de s'expliquer encore une fois, décide le capitaine.

Max explique aux policiers les raisons de sa présence sur la scène de crime, du chiffon plein de sang découvert dans ses affaires, de son absence d'alibi après son chantier chez Mme Briggs, de ses nombreuses blessures sur les mains, mais il ne les convainc pas.

Alors qu'il se trouve encore sous le feu des questions dans les locaux de la police, un témoin inattendu se présente.

Taylor indique une chaise face à son bureau.

— Bonjour, madame Jensen. Prenez place. J'ai cru comprendre que vous vouliez apporter votre témoignage concernant le meurtre de Kyle Legrand ?

Elle hoche la tête.

— Max était chez moi pour tailler mes haies l'après-midi du meurtre. Comprenez-moi bien : je ne le surveillais pas. Je voulais juste voir où il en était, car j'avais un rendez-vous chez le médecin juste après.

Comme beaucoup de monde en ville, Mme Jensen apprécie beaucoup Max et a ressenti du chagrin pour lui à la mort de sa mère, une femme courageuse. Si elle s'est déplacée pour témoigner, ce n'est pas de gaieté de cœur. Il doit donc la pousser un peu pour qu'elle poursuive.

— Et...

— Je l'ai vu prendre le fils Legrand dans ses bras, lâche-t-elle en rougissant.

— Que s'est-il produit ensuite ?

— Kyle s'est écarté de lui.

— Il a repoussé Max ?

Elle visualise la scène dans sa tête avant de répondre :

— Je... je ne pourrais pas l'affirmer. J'ai simplement pensé que Max s'attachait beaucoup trop et que ça allait lui attirer des ennuis. La scène m'était sortie de la tête jusqu'à ce que j'apprenne qu'il était suspecté...

— Vous avez eu raison de venir, approuve Taylor.

Fort de ce nouvel éclairage qui fournit également un mobile pour le meurtre, l'enquête se focalise, dès lors, sur un unique suspect.

Le tueur a utilisé un préservatif, mais dès qu'un des cheveux de Max est retrouvé dans un repli du pantalon de Kyle, dès que le sang de Max est identifié sous les ongles, sur les vêtements de Kyle et sur la scène de crime, la griffure sur son visage et l'état de ses mains achèvent de sceller son sort. Convaincu à son tour, Taylor se décide à inscrire dans son rapport final les propos décousus de Max quand il l'a trouvé devant le bois. Des mots qui pris hors contexte sonnent aux oreilles de tous comme des aveux.

Pour les policiers, Max vit sans aucune fille dans sa vie depuis trop longtemps. Il s'en est pris à Kyle, soit sur un coup de folie, soit après une longue période d'approche qui s'est soldée par un échec. Kyle l'a griffé en se défendant. Max l'a frappé dans un accès de rage avant de le violer, puis de l'achever. Il a abandonné le corps sur place avant de paniquer et de revenir le chercher en pleine nuit pour le faire disparaître.

5

MAX EST OFFICIELLEMENT INCULPÉ et conduit à Harrisburg, au siège du comté de Saline, pour y être jugé.

Incrédule et complètement abasourdi par la tournure des événements, il rencontre l'avocat qui lui a été commis d'office, Donovan Moore. À peine plus âgé que lui, il doit avoir obtenu son diplôme quelques mois plus tôt, dans le meilleur des cas. Pour autant, il est déjà bouffi d'autosuffisance. Il ne lève même pas les yeux vers lui à son entrée, trop absorbé par la lecture du dossier d'un autre accusé, un comble ! Max s'assoit, patiente quelques minutes avant de marquer sa présence d'un toussotement. Moore daigne enfin lui jeter un regard.

— Le mieux à faire dans votre situation est de plaider coupable, monsieur Ender.

— C'est hors de question ! Je suis innocent ! réplique Max, piqué au vif par ce parti pris inqualifiable de la part de celui qui est censé le défendre.

— Soyez raisonnable. Les charges contre vous sont accablantes.

— Mais putain de merde ! Est-ce que vous m'écoutez ? s'insurge Max. Je n'ai pas tué Kyle !

L'avocat lui lance un clin d'œil blasé.

— Bien sûr...

— J'imagine que tous vos clients vous disent la même chose, mais dans mon cas, c'est la vérité ! plaide Max.

Moore lui adresse un regard excédé.

— OK... Si vous voulez jouer à ça, allons-y. Tentons de plaider non coupable. Avec les preuves que la police a contre vous, les aveux que vous avez faits – il stoppe d'un geste la tentative d'explication de Max – vous vous retrouverez enfermé à vie dans une cellule avec des gens qui vous feront payer très cher le fait d'avoir violé un gosse.

Max se redresse d'un bond.

— Vous ne m'écoutez pas ! Je ne plaiderai ni coupable ni non coupable. Je ne peux pas aller en prison, puisque je suis innocent. Quelqu'un va bien finir par s'apercevoir qu'il s'agit d'une erreur monstrueuse !

L'avocat se lève avec lenteur.

— Vous ne m'aidez pas vraiment, monsieur Ender.

Et il se dirige vers la porte.

— Où allez-vous ? supplie Max.

— Je vais avertir le juge que vous plaidez non coupable.

Il se retourne sur le pas de la porte avec une mine sombre de très mauvais augure.

— Et surtout, ne venez pas vous plaindre quand vous écoperez d'une condamnation plus longue que si vous aviez plaidé coupable.

Max en pleurerait de rage. Comment expliquer à tous ces gens qu'il n'aurait jamais fait de mal à Kyle ? Et surtout pas de cette façon ignoble.

Rien que de savoir qu'on l'imagine capable de violer son ami, puis de le tuer, il en a la nausée.

Il s'est arrêté au stade du pelotage à l'arrière de sa voiture, et ça juste avant d'abandonner ses études. Ensuite, ce n'est pas l'envie qui lui manquait de rencontrer une fille, mais plutôt le courage d'en aborder une, alors qu'il n'était qu'un homme à tout faire sans qualifications ni culture. Il a toujours eu une trouille bleue qu'on l'envoie promener. Au fil des ans, il s'est habitué à vivre sans amour et sans connaître le sexe. Et voilà le résultat !

Quelques semaines après cet entretien calamiteux, le procès de Max commence.

Pendant chaque séance, Max écoute attentivement les échanges, certain que quelqu'un va se rendre compte qu'il est innocent. C'est obligé ! Pourtant, les témoignages s'enchaînent, plus accablants les uns que les autres. Et le verdict tombe : la justice vient de le broyer entre ses bras puissants, comme une coquille de noix.

Moins de six mois après la mort de Kyle, les jurés et l'honorable juge Harrington condamnent Max à la réclusion à perpétuité sans aucune hésitation. Il évite de peu la peine de mort.

Le juge l'envoie à la prison fédérale Thomson, un établissement de sécurité maximale, empli de gens comme lui, précise-t-il, des détraqués sexuels de la pire espèce.

La salle d'audience se vide lentement. Donovan Moore se tourne vers lui en haussant les épaules.

— Ce n'est pas comme si je ne vous avais pas prévenu que ça allait se finir exactement de cette façon, n'est-ce pas ?

6

TANDIS QUE LE FOURGON CELLULAIRE avance sur une petite route isolée, Max, le regard braqué sur le paysage environnant, refuse toujours de croire que tout cela lui arrive vraiment.

Pourtant, le véhicule se rapproche inexorablement d'une série de bâtiments en forme de X immenses. Après un bref arrêt, le fourgon franchit une grille et s'engouffre dans l'enceinte de la prison.

En observant les murs gris, en entendant les cris qui s'échappent par les étroites fenêtres de la façade, en voyant les mines patibulaires du comité d'accueil qui se tient légèrement en retrait, Max a l'impression de sombrer.

— Tous dehors !

Max et les autres passagers descendent et sont pris en charge par cinq hommes à la silhouette épaisse et conduits à l'intérieur. Après les formalités administratives d'usage, la distribution de vêtements neutres et de quelques produits de base, ils parcourent des couloirs interminables sous les regards curieux ou les moqueries des prisonniers.

Ils installent les autres nouveaux venus dans leur cellule respective. Quand arrive le tour de Max, un des gardiens s'arrête, réclame l'ouverture de la porte par radio avant de le pousser à l'intérieur. Le confort est rudimentaire : à droite deux lits superposés, à gauche un lavabo et des latrines sans aucune intimité possible. Une ouverture à deux mètres du sol d'un mètre de long sur une vingtaine de centimètres de haut apporte un semblant de lumière. Juste de quoi ne pas devenir fou, selon les critères de Max.

Pendant qu'il prend conscience de son nouvel environnement avec une pointe d'incrédulité et de désespoir, un second maton discute avec son futur codétenu, un type à la carrure massive dont les bras sont couverts de tatouages obscènes.

— Tiens, Farmer ! Voilà un nouveau copain pour toi !

Le dénommé Farmer braque un regard porcin vers Max qui a envie de hurler qu'un homme innocent ne peut pas se retrouver dans cette situation !

Et pourtant, la justice vient de le juger coupable. Même en se conduisant le mieux possible, il devra purger une peine incompressible de trente ans. Dans le meilleur des cas, il aura plus de cinquante ans quand il sortira d'ici. Autant dire qu'il aura passé ses meilleures années enfermé dans cette cage.

Abattu, il baisse la tête sans se rendre compte qu'un drame se joue à côté de lui.

— Vu qu'il aime s'en prendre à des gosses, on s'est dit que vous vous entendriez à merveille.

Max sursaute. Paniqué, il jette un regard vers Farmer qui lui sourit d'une façon glaçante.

Il secoue la tête pour réfuter ces accusations et pour chasser les larmes d'humiliation et de terreur dans ses yeux.

— C'est faux, murmure-t-il d'une voix éteinte.

Les deux gardiens referment la grille et s'éloignent en riant de sa faiblesse. Max les entend parier sur ses chances de survie. Quand il entend le pronostic, il ferme les yeux et se met à prier le Dieu de sa mère. Si elle le voyait à cet instant...

Évidemment, Max ignore qu'en livrant une telle information à Farmer les matons ont scellé son destin. D'une part, ils savent que ce type est une enflure qui a démoli ses trois derniers codétenus de la pire des façons, et d'autre part, que c'est un bavard qui ne manquera pas de diffuser la nouvelle. Or, une fois lancée, elle ne tardera pas à faire le tour du bloc. Quand le mot sera passé entre les rangs des prisonniers, le nouveau va avoir un petit aperçu de ce qu'il a infligé à sa victime.

Car même les rebuts de l'humanité qui peuplent les couloirs de ce bloc ont un code de l'honneur. Et violer un enfant sort du champ du moralement acceptable pour eux.

Max ne tarde pas à s'en apercevoir.

7

MAX AVANCE RAPIDEMENT le long des coursives pour rejoindre son poste de travail. Avec nervosité, il tourne la tête pour repérer d'éventuels ennemis en embuscade.

Après presque une année passée entre ces murs, il a appris par la force des choses à devenir prudent, paranoïaque et à se rendre aussi discret que possible. Sans succès la plupart du temps. Sous l'impulsion de Farmer qui a pris sa part avant de diffuser complaisamment la raison de son emprisonnement, Max est rapidement devenu le souffre-douleur du bloc.

Et encore ! Le mot douleur se situe souvent bien en dessous de ce qu'il éprouve. Rien dans sa vie d'avant ne l'a préparé à ce qu'il subit ici. Isolement, brimades et privations font partie de son quotidien. Proportionnellement, c'est presque ce qui le dérange le moins. Il a déjà été passé à tabac une dizaine de fois, violé à plusieurs reprises, blessé à l'arme blanche, frappé à coups de barre de fer...

À croire que, quand il s'agit de lui, les gardiens se volatilisent, comme par magie.

Max vit sous pression, un sentiment profond d'injustice greffé au cœur, la peur et la haine chevillées au corps en permanence. Il ne sait jamais d'où va venir le coup suivant, ni comment le parer. Lorsqu'il pense qu'un groupe de prisonniers s'est lassé de lui, un autre prend le relais. La boucle est sans fin.

En ce moment, c'est le gang d'un trafiquant de drogue qui s'attaque à lui. Ces connards frappent fort, très fort.

D'ailleurs, Max sort à peine de l'infirmerie avec de nouveaux points de suture. Un an et il est déjà couturé de partout. À quoi va-t-il ressembler dans deux, dix, vingt ans, trente ans ? Survivra-t-il à cela ? Et même si c'est le cas, que restera-t-il du jeune homme qui aimait jardiner et bricoler, qui rêvait de rencontrer l'âme sœur, qui avait trouvé son équilibre malgré ses deuils successifs ?

Enfin, il parvient à l'atelier. Avant d'entrer, Max chasse les larmes qui perlent à ses paupières. Inutile de montrer encore plus de signes de faiblesse. Il renifle et entre d'un pas vif.

— Tu es à la bourre ! crie Don Miller, le taulard à l'allure de vieux biker barbu et tatoué qui affecte les tâches.

— Désolé, marmonne-t-il.

Don sait qu'il devrait se montrer plus dur avec lui, mais Ender bosse sacrément bien. Il a un instinct inné pour réparer n'importe quelle panne. Et puis il paye déjà assez cher par ailleurs. Don l'observe du coin de l'œil tandis qu'il s'assoit en prenant garde à ne pas réveiller la douleur de ses différentes blessures. Son visage ressemble à un steak haché au niveau de la joue gauche, quant à la droite, elle porte encore les vestiges d'un arc-en-ciel de couleur dont la teinte est en train de virer au jaunâtre. Don ne peut pas s'apitoyer trop ouvertement sur son sort, pourtant il le plaint sincèrement.

— Bon... bon. Allez, au boulot.

Max commence à réparer la pièce qu'on lui a apportée la veille. Encore aujourd'hui, il est étonné que l'administration ait accepté de lui confier un poste comme celui-ci quand tout, par ailleurs, a été prévu pour qu'il en bave au maximum.

Ce job, c'est sa bouffée d'oxygène, les seuls moments de la journée durant lesquels il peut respirer librement, du moins autant que ses côtes cassées le lui permettent. Il se détend alors et laisse ses mains agir. Il peut presque imaginer qu'il est de retour dans sa vie d'avant.

Il est si concentré qu'il n'entend pas les autres bosser dans un joyeux brouhaha dont il serait exclu quoi qu'il arrive, ni le moment où les chaises raclent le sol parce qu'il est l'heure de retourner en cellule.

Tout en tournant sa clef de 10 pour resserrer un boulon, Max est obnubilé par le chiffre 1. Un comme un an seulement passé dans cet enfer à crever à petit feu. Et dire qu'il reste une trentaine d'années comme celle-ci à surmonter pour sortir de cet endroit.

— Ender...

La voix caressante et pleine de menaces s'insinue dans ses synapses. Son cerveau passe en mode alerte. Max se redresse pour faire face à trois détenus menaçants.

Max les connaît. Ce sont les trois exécutants de Juan Delgado : Jake, Snake et FG. Ils sont sur son dos depuis plusieurs jours.

— Qu'est-ce que vous voulez ?

Il déteste sa voix geignarde qui trahit sa peur.

— On vient finir notre boulot d'hier...

Finir...

Hier, un gardien a fait irruption dans le local où ils l'avaient coincé. Il s'en est bien sorti, si on peut appeler ainsi ce qu'ils ont eu le temps de lui infliger. Mais aujourd'hui, demain et ensuite ?

Snake s'approche et le pousse violemment. Déséquilibré, Max recule et trébuche sur des pièces métalliques sur le sol. Son épaule heurte le moteur qu'il réparait quelques instants plus tôt. Ses côtes se rappellent à son bon souvenir. Il grimace.

— Alors, sale enfoiré ! Tu joues moins au malin face à des hommes, hein ? Je sais que tu préfères t'attaquer à des enfants, mais prends ça !

Le premier coup de poing le cueille à la mâchoire. Max se mord la langue sous le choc. Sonné, il ne voit pas le suivant qui s'enfonce dans son estomac. Le souffle coupé, il tangue à l'aveuglette.

Un coup de genou atteint ses parties, il s'effondre en geignant. Au sol, il se recroqueville pour protéger son ventre et son visage de la pluie de coups de pied qui s'abat sur lui.

— Innocent... je suis innocent, gémit-il en sanglotant.

Et tandis qu'il ne cesse de répéter ces mots, ils rient et frappent encore plus fort.

Max comprend alors que ces grandes théories, innocence, désespoir, douleur, deuil sont inutiles face à eux. Ils n'auront jamais pitié de lui. Ils ne veulent même pas le tuer. Ils veulent juste qu'il souffre. Sauf qu'il n'a pas mérité ça !

Alors, pour la première fois depuis son arrivée ici, il se rebelle. Il ne prémédite pas son geste. Ce qui l'anime, à l'instant où il tend la main, c'est le sentiment de révolte et d'injustice qui lui ronge les entrailles depuis presque un an.

Il attrape le premier objet à sa portée et frappe de toutes ses forces. Il entend autant qu'il sent le choc suivi d'un cri de douleur. Ses agresseurs reculent.

Profitant de l'effet de surprise, Max se redresse en titubant. L'écume aux lèvres, il lève la clef anglaise devant lui.

FG est au sol et se tient le tibia. Les deux autres se tiennent prêts à riposter.

— Ah ouais... Tu veux t'amuser ?

Max secoue son arme pour la rendre plus menaçante qu'elle ne l'est en réalité.

— Allez vous faire foutre ! Je n'ai pas tué Kyle, bande d'enfoirés !

— Qu'est-ce que tu viens de dire ?

Snake avance d'un pas et Max projette son bras vers lui. La clef s'écrase sur le nez du taulard avec un bruit sec effroyable. Séché, il s'effondre comme une marionnette dont on aurait coupé les fils.

— Putain ! T'es malade ou quoi ?

FG rampe vers son pote pour lui prêter assistance. Max recule hors de portée. Jake observe la scène en retrait.

— Ça va te coûter très cher, Ender.

— Je t'emmerde, espèce de sale connard ! éructe-t-il.

Jake incline la tête, vaguement amusé par ce retournement de situation. D'un claquement de doigts, il ordonne à FG d'arrêter de jouer les chochottes et d'évacuer Snake. Supportant le poids du taulard évanoui, il sort en boitillant.

Jake sourit à Max.

— T'as fini par sortir tes crocs. Je me demandais comment une merde de ton espèce avait pu tuer un gosse. Je vois mieux à présent.

Soudain épuisé, Max baisse les bras.

— Il était déjà mort quand je l'ai trouvé ! Tu m'entends ? Ce n'est pas moi !

Jake hausse les épaules.

— Et alors ? J'suis pas ton avocat, j'en ai rien à cirer.

— T'en as rien à cirer de mon innocence ? Mais espèce de merde décérébrée, si je ne l'ai pas tué, rien ne justifie que vous m'infligiez tout ça !

— Mis à part le fait que ta sale gueule ne me revient pas ?

Alors, il ne s'agit que de ça ? Passer le temps ? Les sentiments ravageurs qui couvent en Max depuis son incarcération explosent brutalement. La colère l'aveugle. En deux enjambées furieuses, il couvre la distance entre eux. Il lève son arme improvisée et frappe. Surpris, Jake ne se protège pas assez rapidement. L'os de sa pommette vole en éclats. Il se retrouve un genou à terre.

— C'est pas moi le coupable ! Pas moi !

Max ponctue chaque affirmation d'un coup. Sous la violence des chocs, la peau du visage de Jake éclate. Le sang coule. Et cette vision galvanise Max qui voit là une chance de rendre la monnaie à tous ces enfoirés. Il frappe encore et encore jusqu'à ce qu'un coup atteigne la tempe de Jake. Déjà mal en point, il cligne des yeux une unique fois avant de s'effondrer.

Max reste en garde avant de se rendre compte, avec effroi, que Jake ne lui posera plus jamais de problème.

Il vient de tuer quelqu'un. Max sent un rire nerveux monter en lui. Ça y est ! Il est enfin là pour quelque chose ! Son hilarité s'éteint aussi vite qu'elle est venue.

Avec calme, Max essuie la clef sur les vêtements de sa victime. Les empreintes, surtout...

Il vérifie qu'il n'y a pas trop de sang sur son uniforme et il rejoint sa cellule au pas de course. Farmer est étalé sur son matelas comme une grosse fiente.

— Oh ! Ender ! Je commençais justement à penser que tu me manquais. Ça t'intéresse une petite séance entre nous, ce soir ?

— Ta gueule, espèce de gros pédé !

Il se jette sur son lit, sans prendre garde à la mine interloquée de Farmer.

— Qu'est-ce que tu viens de dire ?

Mort. Il est un homme mort.

— Je viens de dire que si tu approches encore une fois ta queue de moi, je te la ferai bouffer !

C'est sûr. Il va crever ici comme un chien.

8

— MONSIEUR ENDER ?

Max cligne des yeux. La lumière filtre entre ses paupières, libérant la voie à une vague de désespoir.

— Vous m'entendez ? insiste la voix masculine.

Si Max voit toujours, s'il entend toujours, cela signifie qu'il a échoué. Il voudrait se lever pour finir le travail, trouver une solution radicale, mais une main douce posée sur son bras l'empêche de se redresser.

— Ne bougez pas trop.

En même temps, avec la dernière trempe qu'il s'est prise, il n'a plus aucune force. Trop de douleur, d'os brisés. Cette fois, ils se sont mis à quatre contre lui. Ils l'ont roué de coups. L'un d'eux lui a planté un tournevis dont il a préalablement aiguisé la tranche dans l'abdomen.

En entendant un bruit, ils se sont dispersés comme une volée de moineaux.

Max a juste trouvé la force de retirer l'arme improvisée de son ventre pour se trancher les veines avec. Puis il a perdu connaissance en espérant ne jamais revenir à lui.

— Monsieur Ender, je sais que vous êtes réveillé.

Inutile de reculer davantage. Il ouvre les yeux avec la rage au cœur, celle d'avoir survécu, celle de savoir qu'à peine sorti d'ici, il va revenir avec d'autres blessures, d'autres souvenirs hideux et d'autres fractures à l'âme.

Un homme âgé d'une cinquantaine d'années, un inconnu malgré ses multiples séjours à l'infirmerie de la prison, est penché sur lui.

— Vous êtes réveillé. Parfait !

Il recule de quelques pas pour ajuster le robinet de la perfusion qui contribue à maintenir Max en vie.

Parfait ? Mais de qui se fout-il ?

— Vous êtes nouveau, ici, coasse Max.

— Oui. Je m'appelle Joseph Finley. Je viens d'arriver. Et au cas où vous vous poseriez la question, c'est Don qui vous a découvert baignant dans votre sang. Quand on vous a amené ici, il en a profité pour m'informer de ce que vous subissez.

Max observe son visage serein alors que les mots semblent si inoffensifs entre ses lèvres.

— Ce que je subis ?

Le médecin hoche la tête.

— Don n'a rien fait de répréhensible, puisque quoi qu'il arrive, j'aurais consulté votre dossier.

Il le feuillette avec un air attristé.

— Depuis le début de votre peine il y a deux ans, vous avez été admis ici vingt-trois fois. Os brisés, passages à tabac, blessures par arme blanche, viols...

Pour la première fois, sa belle voix grave flanche. Il lance un regard en biais vers Max, comme pour mesurer pleinement sa misérable condition.

— Je pense que je vais vous garder quelque temps ici. Vous pourrez vous refaire une santé.

Presque involontairement, Max ricane.

— Pour qu'ils puissent recommencer dès que je sortirai d'ici. Merci bien, doc !

Finley a trouvé suspecte l'attitude des gardiens quand ils ont amené ce garçon à l'infirmerie. Lorsqu'un prisonnier subit ce genre de choses, il est isolé pour sa propre sauvegarde. Un tel dossier signifie que Max Ender ne bénéficie d'aucune mesure protectrice.

— Pourquoi recommencent-ils ? finit-il par demander avec une curiosité réelle.

Pourquoi ? Il y a d'abord eu la phase où il a payé pour son prétendu crime, puis celle durant laquelle ils ont maté ses tentatives de rébellion, ils ont ensuite voulu venger le meurtre de Jake et lui faire ravaler ses menaces à l'encontre de Farmer. Maintenant, ils s'amusent avec lui... par habitude.

— Vous êtes au courant de quoi au juste ?

Le médecin secoue la tête pour marquer son ignorance de ce qui peut exister au-delà du dossier médical de son patient.

— Je suis accusé d'avoir violé et tué un gosse, l'informe Max.

— Oh...

Max le toise.

— Eh oui : oh... vous comprenez pourquoi je ne sortirai pas d'ici vivant. Ils s'en foutent que la justice se soit plantée en me condamnant ! Que ce gosse, je le pleure encore parce qu'il était mon ami et pas parce que je le convoitais d'une façon immonde !

Max remarque alors la mine interloquée du médecin. Il baisse d'un ton.

— Je sais, vous vous en foutez de ma prétendue innocence ! Vous avez déjà entendu ça des centaines de fois...

— Max, l'interrompt-il, mon job, à moi, c'est de vous remettre sur pied. Et même si je veux bien vous croire, cela ne changera rien à ce qui vous arrive.

Il hausse les épaules en signe d'impuissance avant de vérifier le pansement qui entoure le poignet de son patient. Finley ne peut pas s'impliquer dans le dossier de Max si tôt après son arrivée au sein de cette prison. D'une part, il ne connaît pas les tenants et les aboutissants de son affaire et, d'autre part, il y a bien longtemps qu'il a arrêté de jouer les justiciers au grand cœur.

Le silence s'éternise quelques minutes avant que le médecin reprenne la parole.

— Pourquoi ne demandez-vous pas un transfert ?

— À quoi bon ? Avec ce dont je suis accusé, le lieu importe peu.

Max a bien fini par comprendre que la latitude qu'ont les taulards de lui tomber dessus n'importe où et n'importe quand n'a rien de naturelle. Ils sont encouragés et aidés dans leur démarche. Pour les matons aussi, Max doit payer.

— Vous allez donc accepter de crever ici ?

— Au cas où vous ne l'auriez pas remarqué, ça ne dépend pas que de moi. S'ils me tuent, tout le monde oubliera que je n'ai cessé de clamer mon innocence...

Le médecin affiche un air navré.

— Vous devez trouver un exutoire, ne serait-ce que pour conserver la raison.

Max cligne des yeux.

— Trouver un quoi ?

Le médecin s'éloigne vers son bureau et revient quelques minutes plus tard avec un livre dans les mains.

— Je l'ai acheté pour mon fils, pour son cours de français, mais j'ai l'impression que vous en avez davantage besoin que lui. Tenez ! Prenez-le. C'est un roman de Jules Verne.

— Qu'est-ce que vous voulez que j'en fasse de son putain de tour du monde ? Vous voyez pas que je suis coincé ici pour les trente prochaines années, moi ?

Finley hésite avant de le déposer près de la main de Max.

— Lisez-le. Lui et d'autres. Fabriquez-vous d'autres souvenirs, même s'ils proviennent des pensées des autres. Sinon, vous ne tiendrez pas. Profitez du temps dont vous disposez pour vous cultiver, pour apprendre.

La colère de Max retombe. Il regarde la couverture colorée.

— Je vais y réfléchir.

— Je sais que ce n'est pas la porte de sortie dont vous rêvez, mais c'en est une quand même, insiste le médecin.

9

— ENDER ! Une visite pour toi...

En pleine lecture d'un traité de psychologie, Max pense que c'est une blague vu qu'il n'a jamais reçu de visite depuis son arrivée.

— Oh ! Tu m'entends ?

Un choc résonne à côté de sa tête. Pas de quoi l'effrayer désormais. Après cinq années passées entre ces murs, il en faut désormais plus pour le faire réagir.

— Je pense que tu devrais venir, Max.

Étonné d'entendre son prénom, Max se tourne vers Karl Porter, le chef des matons. Celui-ci semble anxieux et vaguement inquiet, pour tout dire. Et pourtant, il fait partie de ceux qui lui ont bien savonné la planche depuis le premier jour.

Max hausse les épaules. Il pose son livre, se redresse et le suit en silence.

Ils traversent les couloirs. Bizarrement, chaque fois que Max croise le regard d'un gardien, il détourne les yeux, embarrassé et honteux.

Que se passe-t-il ?

Sa curiosité moribonde s'éveille.

Ils entrent dans la salle des visites. Porter l'invite à s'asseoir sur un banc et recule de quelques pas.

— Vous ne m'attachez pas ? s'étonne Max en montrant ses poignets libres.

— Non, non ! élude le gardien, visiblement très mal à l'aise.

— Bonjour, monsieur Ender.

Max se tourne vers la voix de ce nouveau venu.

— Ça, pour une surprise...

Donovan Moore, le retour... Son avocat plus riche et plus pédant encore que lors de leur dernière entrevue. Son putain d'avocat qui frémit en voyant sa pitoyable allure, ses traits creusés par le manque de sommeil et la paranoïa permanente imposée par son statut de paria, son visage défiguré par les coups et les cicatrices, son nez brisé à de multiples reprises, les points de suture sur sa joue gauche, la tension de son corps meurtri...

— Une bonne surprise, je vous l'assure, répond-il en s'asseyant en face de lui et en posant sa mallette sur la table, entre eux. Monsieur Ender, j'ai de très importantes informations à vous transmettre.

Le gardien recule dans un coin. Il semble presque chagriné. Tout comme l'avocat qui se racle la gorge avant de se lancer dans son explication.

— Le corps d'un deuxième enfant a été découvert à côté de l'endroit où celui de Kyle Legrand avait été retrouvé. Il a été violé et battu à mort, lui aussi.

Max ne voit pas le rapport avec lui.

— Qu'êtes-vous en train de me dire ?

Yeux baissés, son avocat s'explique.

— La police a mené son enquête et a fini par identifier le coupable.

Il lève une feuille devant ses yeux.

— Eddy Libermann, ça vous évoque quelque chose ?

Max réfléchit rapidement.

— C'est le patron de la banque d'Eldorado, non ?

— Exact. La police l'a interrogé. Il a alors admis avoir tué le petit Steve Dorset et... également Kyle Legrand.

Max le dévisage avant de se tourner vers le gardien qui observe le bout de ses chaussures avec une intensité suspecte.

— Vous voulez dire...

— Que vous êtes officiellement innocenté !

Max s'effondre sur sa chaise.

— Je vais sortir de prison ?

Moore approuve.

— Oui.

Max se lève, puisqu'il est libre, autant en profiter. Il se déplace pour se mettre dans le champ de vision de Karl Porter. Et tout en le fixant, il pose la question à son avocat.

— Avec la complicité des gardiens, j'ai été tabassé, violé, envoyé un nombre incalculable de fois à l'infirmerie...

— Justement, le coupe Moore, l'État de l'Illinois reconnaît votre innocence et votre emprisonnement abusif. Dans ce genre de cas, il est d'usage de prévoir une indemnité à la hauteur du préjudice subi.

Max a envie de rire.

— Voyons voir à combien ils estiment ma vie en miettes ?

— Humm...

Karl Porter rompt le contact visuel. Ender était peut-être innocent en arrivant, cela ne veut pas dire qu'ici, il n'est pas devenu un coupable. Même si l'enquête a tourné court, faute de preuves, Ender s'en est violemment pris à Snake qui a toujours de sérieuses séquelles. Et pour ce qu'il en sait, il a probablement tué Jake. Il a aussi envoyé Farmer à l'hôpital en essayant de le châtrer dans son sommeil.

Il ouvre la bouche pour le lui signifier, mais Max se rapproche encore.

— En même temps, vous ne pouvez pas faire comme si je ne vous l'avais pas dit, hein ?

— Mais...

Pris d'une flambée de haine, Max se voit en train de serrer son cou entre ses mains, de frapper son entrejambe avec frénésie, de taillader son ventre à coups de couteau. Bref, de rendre à cet enfoiré la monnaie de sa pièce.

En percevant son regard, Porter recule et se tasse contre le mur. Max se détourne de lui.

— Alors combien ?

— Je pense que compte tenu de la gravité des faits qui sont reprochés à cette institution, nous pouvons tabler sur plusieurs centaines de milliers de dollars de dommages. En période électorale, je vous garantis qu'ils feront tout pour étouffer l'affaire et parvenir à un accord rapide.

Max demeure silencieux quelques instants, le temps d'imaginer le pourcentage ramassé au passage par son avocat. Lui aussi, il aimerait bien le vider comme un poisson, sortir ses intestins entre ses doigts et voir sa vie s'échapper de lui au fil de la souffrance.

Encore une fois, sa réaction refroidit l'homme de loi.

— Monsieur Ender ?

— J'ai entendu. Quand sortirai-je d'ici ?

Moore se tourne vers Porter.

— Tout est arrangé, je crois ?

— Oui. Vous êtes libre. Vos affaires vous attendent à la sortie.

Max les suit.

Ce que ni Porter, ni Moore ne mesurent pleinement, c'est que s'ils ont fait emprisonner un innocent, c'est un être assoiffé de vengeance et ivre de haine envers la société qu'ils contribuent à libérer.

Le Max Ender qui a pénétré entre ces murs n'existe plus. Celui qui a surgi des ruines de sa personnalité fracassée, de son corps martyrisé et de ses lectures orientées, personne ne le connaît, pas même Max. Mais il est impatient de tester sa détermination à rendre les coups.

Il retournera dans la maison familiale, maintiendra encore les apparences le temps de récupérer son fric, de la vendre, puis il disparaîtra de leur vie à tous. Il leur laissera le temps de l'oublier.

Et ensuite, à leur tour de connaître cette sensation de déchéance impuissante, de chute irréversible.

LES ANGES

I

FRÈRES DE SANG

10

BIEN CALÉE DANS LE CANAPÉ défoncé du salon, Suzy Keaton mâche son chewing-gum si bruyamment qu'une vache ne la renierait pas. Les yeux rivés sur l'écran de sa télé, totalement absorbée par les images qui défilent devant elle, elle essuie une larme sur sa joue tandis qu'un drame vient de se jouer dans sa série préférée Sans pitié, ni territoire.