Prologue

La troupe de pillards illageois qui rôdait autour du village d’adoption de Karl venait de se faire attaquer sans raison par une bande de morts-vivants. Karl n’allait pas s’en plaindre : cela faisait une bonne semaine qu’il rêvait de combattre, et voilà qu’en cette journée maussade et pluvieuse on lui servait une bataille sur un plateau.

Un héros plus futé se serait sans doute assis dans un coin confortable, comme un pan de prairie herbeuse ou une souche d’arbre, afin d’assister à la bagarre qui faisait rage dans la clairière, en contrebas de la colline où il était juché. Ç’aurait été plus simple de laisser les deux camps s’entretuer et épuiser leurs forces, jusqu’à ce qu’il ne reste plus qu’une poignée d’ennemis à achever ou à faire fuir.

Cependant, Karl était un homme d’action. Il se considérait comme un héros, même si tout le monde n’était pas de son avis. D’ailleurs, le combat s’annonçait réjouissant, et il ne voulait pas en rater une miette.

Il poussa un grand cri de guerre, dégaina son épée de fer ébréchée et fonça droit dans la mêlée, le sourire aux lèvres et le regard fougueux.

Les morts-vivants étaient bien trop occupés par leurs adversaires pour remarquer le héros qui courait vers eux en hurlant, mais les Illageois le repérèrent aussitôt et commencèrent à rompre les rangs. Karl éclata d’un rire ravi en voyant leur réaction : sa réputation de puissant guerrier l’avait clairement précédé.

Il comprenait la raison de leur fuite : ils tenaient à sauver leurs précieuses vies. Ce n’était pas le cas des morts-vivants, qui l’ignorèrent pour se lancer à la poursuite des Illageois.

Il n’était guère chevaleresque d’attaquer des ennemis dans le dos, mais Karl se moquait bien de ce genre de considération. Après tout, les morts-vivants étaient des monstres comme les autres. Et ils étaient si nombreux que c’était la meilleure chose à faire.

Il plongea au milieu des squelettes et des zombies et, avec de gros « tchac ! » sonores, leur asséna des coups d’épée dans le dos.

Ils tombèrent comme des blés fauchés sous le fil de sa lame qui exécutait sa danse létale.

— Mort aux morts-vivants ! s’écria-t-il en frappant encore et encore.

S’il avait pris une minute pour y réfléchir (ce qu’il ne fit pas), il se serait rendu compte de l’absurdité de ses paroles, mais il s’en fichait : les monstres n’allaient pas le contredire.

Karl frappa un squelette proche de lui, qui s’écroula aussitôt en une pile d’ossements. Son coup d’épée envoya valser le crâne au-dessus des Illageois en fuite. Il s’arrêta pour s’essuyer les yeux et le regarder retomber droit devant eux. Les pillards se stoppèrent net, terrifiés par cette funeste apparition et par le sort qui les attendait.

Karl éclata de rire devant leur réaction, mais il se calma sitôt que les morts-vivants restants se tournèrent vers lui : les monstres s’étaient enfin rendu compte qu’il représentait une plus grande menace. Les squelettes se dispersèrent pour l’encercler en le bombardant de flèches, tandis que la troupe de mobs titubait vers lui en poussant des gémissements inintelligibles.

Le sourire de Karl s’élargit.

— Amenez-vous ! cria-t-il en fonçant dans la foule de zombies tout en moulinant avec son épée, abattant un ennemi à chaque coup.

La vie de héros n’était pas toujours facile. C’était un travail solitaire dans un monde étrange dont les habitants parlaient une langue incompréhensible. Karl avait beau leur sauver la vie tous les jours, il ne recevait aucun remerciement en retour. Les seules personnes qui le comprenaient étaient les autres héros, mais ils ne cherchaient pas vraiment à le côtoyer.

Tout cela ne le préoccupait guère. Il avait choisi ce mode de vie. Il ne se sentait vraiment lui-même que lorsqu’il affrontait des mobs pour leur dérober leur butin.

La horde de morts-vivants était si compacte qu’ils ne pouvaient pas tous atteindre Karl. Cela n’empêchait pas les squelettes de continuer de tirer, fichant des flèches dans le dos de leurs collègues.

Karl virevoltait sur place, tailladant dans toutes les directions. Les zombies tombaient devant lui comme des arbrisseaux sous des coups de hache. Les rares ennemis qui réussissaient à poser une main pourrie sur lui ne parvenaient pas à franchir le rempart de son armure.

Comme la foule de zombies autour de lui s’éclaircissait, une flèche finit par le toucher à l’épaule. Elle transperça l’armure comme l’écorce d’un arbre, trouant la plaque de fer et entaillant légèrement la peau.

Ce n’était qu’une égratignure, mais le fait d’avoir été touché le mit hors de lui.

— Hé ! cria-t-il à l’adresse des squelettes. Ça fait mal !

Furieux, Karl acheva les derniers zombies de quelques coups rapides et se tourna vers les archers.

— Vous allez le payer, leur dit-il. Avec vos ossements !

Il prit les monstres de flanc pour les forcer à s’aligner devant lui, ce qui les empêchait de tirer à l’unisson. Il se mit alors à les abattre un par un, comme un fermier moissonnant un champ.

Les créatures continuaient de lui décocher des flèches. Plusieurs se fichèrent dans son armure, à son grand agacement.

Combattre des squelettes est censé être amusant, pas dangereux ! fulmina-t-il.

Lorsque le dernier squelette s’effondra sous ses puissants coups d’épée, Karl poussa un cri de triomphe et tourna sur lui-même, à la recherche d’un nouvel ennemi. Son regard se posa sur les malheureux Illageois qui s’étaient regroupés pour lui faire face, l’arme à la main. Apparemment, la défaite des morts-vivants leur avait redonné du courage.

Ils étaient trop stupides pour reculer devant lui. Des combattants un tant soit peu intelligents l’auraient supplié à genoux de les épargner, mais ces pillards nomades partirent à l’assaut comme s’ils avaient la moindre chance.

Face au ridicule de la situation, Karl ne put s’empêcher de s’esclaffer. Il oublia les irritants squelettes et fonça en rugissant sur ses adversaires, l’épée au poing.

Cependant, avant qu’il n’ait pu atteindre l’ennemi, un Illageois particulièrement petit et doté d’un énorme nez s’élança en avant, lui tourna le dos et cria quelque chose à ses congénères. Il semblait les supplier de faire preuve de bon sens. Karl savait pourtant que c’était une cause perdue chez ces gens-là.

— Ils n’écouteront pas, dit-il à l’Illageois chétif, même s’il ne pouvait pas le comprendre. Ils n’écoutent jamais.

Par pure curiosité, il cessa sa charge et laissa parler la demi-portion.

Si ce nabot veut empêcher ses camarades de me trancher la tête, autant le laisser faire, se dit-il, tout en restant sur ses gardes.

Le petit être baragouinait dans sa langue étrange, suppliant les autres d’entendre raison, tentant de les convaincre par ses paroles pleines de bon sens et d’émotion.

Karl était aussi stupéfait que s’il avait croisé un cochon à deux têtes dans son village.

C’est fascinant, mais inutile, songea-t-il. Peu importe son blabla, ça ne fera pas la moindre différence. D’ici peu, je vais distribuer des coups d’épée. Enfin, je pense.

Les autres Illageois écoutèrent leur collègue pendant un moment, puis ils lui crièrent dessus, clairement agacés par ses paroles. L’avorton se mit à piailler d’une voix aiguë, ce que Karl interpréta comme des supplications.

Finalement, l’un des Illageois en face du petit gars tendit un bras et lui tapa sur le crâne du plat de son épée, mettant fin aux jérémiades du nabot, qui s’écroula au sol, sans connaissance.

Avant que l’Illageois plus costaud puisse donner l’ordre d’attaquer, Karl l’élimina d’une estocade. Face à un combat imminent, il valait toujours mieux prendre l’initiative.

— C’est parti ! cria-t-il aux Illageois en fonçant dans le tas et en les renversant comme des quilles. C’est parti !

Durant les quelques minutes qui suivirent, Karl élimina un à un ses adversaires. Certains se défendirent bien. La plupart, pas du tout.

D’autres essayèrent de fuir. En vain.

D’après son expérience, s’il laissait partir des fuyards, ils auraient tendance à revenir plus tard pour piller le village ou l’ennuyer d’une autre façon. La seule manière d’éviter cela consistait à s’en débarrasser pour de bon.

Il aurait pu éprouver des remords, mais c’étaient eux qui s’attaquaient à lui. Même s’il les sauvait des griffes des morts-vivants, comme ce jour-là.

— Personne pour me montrer un peu de gratitude, maugréa-t-il en contemplant le champ de bataille vidé de tout ennemi. C’est bien fait pour vous.

Un grognement aigu résonna dans les parages, et Karl tendit l’oreille pour déterminer d’où il pouvait venir. Après quelques instants d’hésitation, il finit par repérer un Illageois qui bougeait encore, de l’autre côté du champ de bataille.

— Hum, fit-il en approchant du survivant. Je pensais les avoir tous eus.

Lorsqu’il arriva auprès de l’Illageois gémissant, il comprit pourquoi il ne l’avait pas vu : il était bien plus petit que ses semblables.

— Ah, dit Karl en reconnaissant le nabot qui avait tenté de sermonner ses compagnons. C’est le petit bavard.

Il s’agenouilla auprès de la créature et la retourna sur le dos.

— C’était bien tenté, tout à l’heure, s’esclaffa-t-il. Bon, c’était perdu d’avance, mais j’apprécie l’effort.

L’Illageois rase-mottes lui adressa un regard effaré et tenta de s’enfuir. Comme il se trouvait allongé, il ne réussit qu’à ramper quelques mètres sur son arrière-train, avant de buter contre une grosse souche derrière lui.

Karl se redressa, rengaina son arme et frotta ses mains pour en ôter la poussière.

— Je ne compte pas te faire de mal, dit-il au petit Illageois. Tu m’as rendu service en détournant l’attention du plus costaud. Une fois que je me suis débarrassé de lui, le reste de ta misérable petite bande n’a pas tenu longtemps.

La souche sur laquelle s’appuyait le freluquet poussa alors un gémissement. En s’approchant, Karl se rendit compte qu’il s’agissait en fait du corps massif d’un Illageois.

Ce ne serait pas celui que j’ai transpercé dès le début du combat ? se demanda-t-il. J’ai vraiment du mal à les distinguer les uns des autres.

— Tout va bien, dit-il au petit être qui le contemplait d’un air paniqué. Il n’est plus en état de menacer personne.

Karl recula de quelques pas et sourit à l’avorton.

— Toi non plus, d’ailleurs.

Il se sentait d’humeur magnanime. Après tout, il voulait seulement empêcher les monstres d’approcher du village et il avait réussi. Il n’allait pas s’embêter à achever les quelques Illageois restants.

Karl eut alors une idée pour que sa décision paraisse moins relever de la fainéantise que du génie. Du moins, à ses yeux.

— Tiens, écoute-moi une minute, dit-il au minuscule survivant, l’autre Illageois semblant trop mal en point pour tendre l’oreille. C’est ton jour de chance. Je vais vous laisser partir, toi et ton camarade gémissant. Tu sais pourquoi ?

L’avorton n’entendait sans doute rien aux paroles de Karl, mais il eut l’air d’en saisir l’essentiel. En tout cas, il secoua son gros nez d’un air affolé au bon moment.

Karl lui adressa un grand sourire.

— Parce que tu vas retourner dans le trou nauséabond qui te sert de foyer et dire à tous tes congénères de ne plus jamais revenir ici. Ce village est sous ma protection, compris ? Et quand tes semblables te demanderont ce qui vous est arrivé, à toi et à tous tes amis, je veux que tu leur dises une chose.

Karl leva le doigt pour souligner ce point.

— Juste une chose, d’accord ?

Le petit gars resta bouche bée, sans savoir quoi faire. Il finit par comprendre, ou par faire semblant, car il secoua si énergiquement la tête que son nez aurait pu s’envoler.

— Dis-leur mon nom, poursuivit-il en se pointant du doigt. Dis-leur que je m’appelle Karl.

Chapitre 1

Archie en avait assez. Le soi-disant « héros » qui avait exterminé sa bande de pillards s’éloignait tranquillement en le laissant là, au milieu des débris du champ de bataille. Il n’avait rien pu faire pour éviter le carnage. Il poussa un soupir de frustration et de colère.

Techniquement, il pouvait encore ramasser une épée et s’élancer à la poursuite de l’homme, mais à quoi bon ? Le combat ne pourrait s’achever que par la défaite de ce pauvre Archie, qui avait déjà assez souffert comme ça. Inutile de subir une nouvelle humiliation.

Il préféra donc se relever pour faire le point sur sa situation désastreuse. En tant qu’avorton de la bande d’Illageois, Archie avait souvent passé de sales journées, mais celle-ci était la pire de toutes.

On l’avait enrôlé de force dans la patrouille. On l’avait envoyé traquer la bande de morts-vivants qui rôdait près de leurs terres. Et voilà qu’il se retrouvait le seul survivant du groupe. Il ne se voyait pas revenir auprès des autres Illageois pour leur annoncer la nouvelle. Ils le détestaient à tel point qu’ils seraient capables de le chasser de la tribu, et Archie n’avait nulle part où aller.

Archie pensait vraiment finir la journée transpercé par une flèche de squelette ou les griffes d’un zombie. Il ne savait pas s’il devait rire ou pleurer de l’ironie de son sort. Il décida de faire les deux.

Alors qu’il se tenait là, secoué par des sanglots hystériques, quelqu’un lui donna une bonne claque derrière la tête.

Archie se retourna d’un bond, persuadé que le héros avait changé d’avis et qu’il était revenu terminer le boulot. Il s’en serait presque réjoui. Ç’aurait mis fin à ses tourments.

Au lieu de cela, il se retrouva face à quelque chose de bien pire : Thord.

Thord était l’ennemi juré d’Archie. Cet Illageois cruel le persécutait depuis sa plus tendre enfance. Le simple fait de croiser Archie dans la sombre forêt où ils vivaient poussait Thord à lui lancer d’horribles insultes ou même des sortilèges.

Évidemment, cette brute passait le plus clair de son temps à manigancer des méchancetés contre tout le monde. Il ne lui fallait pas grand-chose pour ruiner la journée de quelqu’un. Les aînés des Illageois, dans leur manoir forestier, avaient essayé plus d’une fois de réprimer ses tendances à la violence. Ç’avait sans doute sauvé la vie d’Archie, mais celui-ci redoutait tout de même de croiser le chemin de son bourreau.

Par exemple, ce matin-là, il n’avait pas réussi à décamper assez vite lorsque les aînés avaient demandé des volontaires pour la bande de pillards. Thord avait vu Archie s’esquiver et l’avait ramené par la peau du cou. « Je veux juste te garder à l’œil », avait-il dit.

Maintenant que tous les membres de la patrouille étaient morts, Archie se croyait enfin débarrassé de son tortionnaire. C’était une maigre consolation, mais malgré tout la seule bonne nouvelle de la journée.

Hélas, Thord avait trouvé le moyen de survivre.

Évidemment.

Thord lui adressa un regard noir tout en titubant vers lui, manquant trébucher sur l’ourlet de sa longue robe noire d’évocateur. Il faisait partie des terribles lanceurs de sorts illageois. Archie comprit pourquoi le héros avait laissé Thord pour mort : il avait une mine cadavérique. S’il était resté étendu au sol, on n’aurait jamais imaginé qu’il respirait encore.

— Ne reste pas là à me regarder bêtement, s’exclama l’évocateur d’une voix tremblante de dégoût et d’humiliation. Aide-moi donc !

Archie aurait bien aimé se moquer de son état pitoyable, mais il avait peur qu’il ne soit encore assez vaillant pour lui jeter un sort. Il s’élança pour soutenir Thord, qui vacillait dangereusement d’avant en arrière. Malgré son état de faiblesse, l’Illageois lui asséna une claque en plein visage. Archie s’écroula au sol en tenant sa joue douloureuse.

— Comme si un nabot comme toi pouvait me soutenir, persifla Thord. Trouve-moi un bâton ou alors une épée !

— Tous les morts-vivants ont été détruits et le héros a disparu, protesta Archie, qui se méfiait fortement de l’évocateur.

— Tant mieux pour lui ! s’exclama Thord en titubant. Va donc me chercher cette épée !

Archie regarda frénétiquement autour de lui et repéra l’arme dont il parlait. Elle était ébréchée et tordue, mais toujours intacte. Il la ramassa prestement et l’apporta à l’Illageois sans même prendre le temps de la nettoyer.

Thord se fichait bien de l’état déplorable de l’épée. Il en saisit la poignée et enfonça la lame dans le sol pour s’en faire une béquille. Une fois stabilisé, il se redressa pour examiner le champ de bataille.

Archie garda le silence. D’expérience, il savait que la moindre parole pouvait déclencher un accès de rage chez Thord. Vu les circonstances, il voulait vraiment éviter cela.

Au bout d’un long moment, Thord déclara d’une voix basse et rauque :

— Il ne reste donc plus que toi et moi, c’est ça ?

Archie hocha la tête.

Thord fit la moue, puis grimaça un sourire.

— Tu vas payer pour aujourd’hui.

Archie en resta bouche bée.

— Mais je n’ai rien à voir avec tout ça ! J’ai à peine combattu !

— Tout à fait, dit Thord. Quand tes semblables avaient le plus besoin de toi, tu t’es recroquevillé dans un coin en ignorant leurs appels à l’aide. Ils ont combattu vaillamment pendant que tu les laissais se faire massacrer.

— J-J-J… bredouilla Archie, qui n’en croyait pas ses oreilles.

Comment peut-il dire une chose pareille ? Je n’ai jamais voulu que tout le monde meure !

À dire vrai, il n’avait pas fait grand-chose pour l’éviter, mais il n’avait pas eu le choix. Pendant toute sa vie, Thord et les autres lui avaient rabâché qu’il était bien trop faible pour réussir quoi que ce soit, même en redoublant d’efforts.

Thord veut me tenir responsable de tout ça ? songea Archie en grimaçant de peur.

— Je ne suis bon à rien ! protesta-t-il. Depuis toujours ! Je ne voulais même pas venir !

— C’est bien là le problème ! Tu aurais été ravi de laisser ce héros nous massacrer tous, et même toute la tribu si tu avais pu. Tu te fiches bien de notre sort. Tu as permis à ce guerrier de nous vaincre, et je ne te laisserai pas t’en tirer comme ça.

Archie s’effondra au sol, accablé par le poids de cette terrible accusation.

Si Thord parvient à rejoindre la tribu en boitant et qu’il raconte ces horribles mensonges, je serai tué sur place. Au mieux, je serai banni à tout jamais.

— Oh, je vous en prie, non ! bredouilla-t-il d’un ton affligé. Je savais que ça tournerait mal. Je le savais ! Je vous avais prévenu.

Thord s’esclaffa.

— Comme si tes paroles avaient la moindre importance.

Archie se sentit profondément blessé par l’insulte. Il était si faible qu’il ne pouvait ni manier l’épée ni lancer de sortilèges. Ses mots étaient sa seule arme.

— Dès que le héros est arrivé, j’ai su exactement ce qui allait se passer et j’ai tenté de vous prévenir, protesta-t-il. Je voulais vous sauver. Je voulais nous sauver tous !

Thord renifla avec dégoût, comme si Archie était tombé dans une fosse à purin et venait d’en sortir en rampant, couvert d’immondices.

— Va donc raconter ça aux autres. On verra bien ce qu’ils en pensent.

Il commença à se traîner en direction du manoir des Illageois, niché dans les profondeurs de la forêt.

— Attendez ! cria Archie en emboîtant le pas à l’évocateur. Pourquoi me tourmentez-vous ainsi ? Je ne vous ai rien fait. Vous devriez vous en prendre à cet horrible héros.

Thord ne se retourna même pas.

— Ce qui est arrivé n’est pas sa faute, répondit-il. Il s’est comporté comme tous les héros. Comment veux-tu le blâmer pour ça ?

— Ce n’est pas moi qui ai massacré nos camarades, poursuivit Archie en trottinant pour ne pas se laisser distancer. Je ne suis pas un guerrier ! Vous n’en avez pas assez de vous faire malmener par tous ces héros ?

— Les Illageois ne fuient jamais un combat. Jamais !

— Nous avons pourtant fui le héros lorsqu’il est apparu.

— C’était un regroupement stratégique !

Archie ignora son mensonge.

— De toute façon, nous étions trop peu nombreux pour le battre, expliqua-t-il. Nous n’avions aucune chance. C’est ce que j’ai essayé de vous dire !

Archie saisit Thord par le coude. L’évocateur s’arrêta en grimaçant de douleur et lui jeta un regard noir.

— Tu n’es qu’un lâche, grommela-t-il avant de lui cracher en plein visage.

Archie s’essuya la joue.

— Nous aurions dû aller chercher de l’aide, protesta-t-il. Nous aurions pu rallier toute la tribu pour le vaincre. Imaginez ce que ça aurait donné !

Thord se frotta le menton d’un air songeur.

— Mobiliser toute la tribu contre un seul héros ?

— Oui ! s’exclama Archie, envahi par une bouffée d’espoir. Imaginez un peu ! Il y a bien plus d’Illageois que de héros. En rassemblant tous ceux que nous connaissons pour les affronter, rien ne pourrait nous arrêter !

Thord renifla d’un air dégoûté.

— Tu es vraiment le pire Illageois que j’aie jamais rencontré.

— Imaginez cinq patrouilles combattant ensemble ! Ou dix ! Ou vingt !

— C’est moi qui dirige la patrouille ! Si nous rassemblons tous ces Illageois, qui sera chargé de les commander ?

Pour Thord, tout est une question de pouvoir, se désola Archie. Si seulement il n’était pas si borné !

— Nous combattons les héros tout le temps ! poursuivit-il. Avons-nous déjà gagné contre eux ?

Thord secoua la tête, comme si Archie était un gamin particulièrement stupide ou qu’il s’était pris trop de coups sur le crâne.

— Nous ne pourchassons pas les héros. Nous nous contentons de piller et de prendre ce que nous pouvons. C’est ainsi depuis toujours. Il n’y a aucune raison que ça change.

Archie montra du doigt le lieu du massacre, derrière eux.

— Cette raison ne vous suffit donc pas ?

— Que voudrais-tu que nous fassions ? grommela Thord. Nous mettre à l’agriculture ? Construire des villages ? Devenir faibles et civilisés ? (Il s’esclaffa en contemplant le petit Illageois.) Tu n’en es pas loin, à ce que je vois.

— Nous devons tenter autre chose, dit Archie. À l’évidence, nos tactiques ne fonctionnent pas. De nouveaux héros arrivent tous les jours. D’ici peu, ils bâtiront leur propre village. Ou même une ville.

— C’est stupide.

— Quand ça arrivera, il sera impossible de les arrêter. Ce ne sont pas des patrouilles que nous perdrons, mais toute notre tribu.

— Voilà bien les paroles d’un lâche !

— De chasseurs, nous deviendrons des proies. Ils nous traqueront et nous tueront jusqu’au dernier !

Même blessé, Thord pouvait encore bouger vivement. L’instant d’avant, il se servait de son épée comme d’une béquille, la seconde d’après, il frappait la tête d’Archie du plat de sa lame.

La force de l’impact l’envoya valser en arrière, sonné comme une cloche. Il lui fallut un temps infini pour recouvrer ses esprits, durant lequel il pouvait recevoir le coup de grâce à tout moment.

Lorsqu’il reprit enfin conscience, Archie vit que Thord avait poursuivi sa route vers la forêt noire sans dire un mot ni se préoccuper de lui.

Cela le terrifia encore plus.

Chapitre 2

— Vous ne pouvez pas raconter à tout le monde que c’était ma faute ! s’écria Archie. Vous n’avez pas le droit !

Il avait ramassé une épée avant de partir. Elle était trop lourde pour qu’il puisse la manier correctement, mais il ne pouvait y faire grand-chose. Pendant tout le trajet du retour vers le manoir des Illageois, il prit garde de rester loin derrière Thord, hors de portée de ses sortilèges.

Il avait déjà assez souffert du courroux de l’évocateur pour la journée et il ne comptait pas refaire la même bêtise.

De son côté, Thord ignorait les supplications d’Archie ou se contentait de ricaner. Archie savait que l’évocateur allait le livrer à la vindicte des Illageois dès leur retour, mais il ne voyait aucun moyen de l’éviter. Il continua de supplier jusqu’à en avoir mal à la gorge, avant de finir par abandonner.

Une fois arrivés à un jet de pierre du manoir (un grand bâtiment de trois étages abritant une grosse partie de la tribu), ils virent les autres Illageois s’avancer à leur rencontre. Archie avait l’estomac noué. Il savait très bien comment ils allaient réagir à la défaite de la patrouille : en désignant un bouc émissaire, en l’occurrence lui. Du moins, s’il les laissait faire.

En effet, une idée venait de germer dans son esprit. Archie se redressa, prit une grande inspiration et dépassa Thord en courant. L’évocateur lui grommela quelque chose au passage, mais ses blessures étaient telles qu’il ne chercha pas à le rattraper.

La chef des Illageois, une grande maigrichonne du nom de Walda, sortit de la foule compacte et anxieuse qui attendait des nouvelles de la patrouille. À voir leur air renfrogné, ils avaient déjà compris que le raid avait échoué. Personne ne revenait seul d’une telle équipée avec de bonnes nouvelles.

— Un héros nous a eus, déclara Archie à Walda. Il est arrivé alors que nous combattions les morts-vivants. Il les a massacrés et nous a volé notre victoire !

Quelques Illageois poussèrent des cris mécontents. Même s’ils connaissaient les risques encourus lors d’une patrouille, une défaite aussi sévère était l’affaire de tous.

— Comment est-ce arrivé ? demanda Walda, les sourcils froncés.

Archie pointa Thord du doigt.

— Cet incapable pensait pouvoir affronter le héros tout seul. Tout est sa faute !

Archie n’était pas très fier de trahir ainsi un autre Illageois, d’autant que l’évocateur était aussi puissant que fourbe. Néanmoins, Thord avait clairement indiqué son intention de lui faire subir le même sort. La seule solution pour ne pas être banni consistait à calomnier le premier. C’était un pari risqué et dangereux, mais il n’avait guère le choix.

La foule poussa un hoquet de surprise. Les gens connaissaient bien Thord. Il avait la réputation d’être une brute et un vantard, mais il était surtout l’un de leurs plus puissants évocateurs. L’idée qu’il aurait pu commettre une erreur ayant coûté la vie à toute une patrouille était absolument horrifiante.

Archie comprit qu’il allait devoir habiller son mensonge au plus vite. Thord se rapprochait chaque seconde.

— Thord était notre chef de groupe, dit-il à Walda. C’est vous qui l’aviez nommé.

Elle hésita, puis hocha la tête.

— C’est exact.

— Au final, c’est donc lui qui porte la responsabilité de notre échec, n’est-ce pas ?

Les épaules de Walda s’affaissèrent lorsqu’elle comprit ce qu’impliquaient les paroles d’Archie.

— Sans doute. Si l’on suit cette logique, on pourrait même dire que je suis la seule responsable.

Archie poussa un cri étouffé en comprenant qu’il était allé trop loin.

— Je n’ai jamais voulu dire…

Comme Walda balayait ses excuses d’un geste impatient, il poursuivit ses explications :

— Il y a pire. Thord n’avait pas posté de sentinelles pour repérer d’éventuels dangers, comme ce héros. Il s’est jeté dans ce combat contre les morts-vivants sans prendre la moindre précaution.

Walda haussa les épaules, tandis que les autres Illageois jetaient à Archie des regards étonnés.

— C’était pourtant la meilleure chose à faire, non ? En postant des sentinelles, on s’assure de ne pas être pris en embuscade en plein combat. C’est comme ça que nous avons perdu la dernière expédition !

— C’était il y a de nombreuses années, dit Walda en le regardant avec pitié.

Elle se souvenait clairement que les parents d’Archie avaient péri dans cet incident.

— Et nous n’avons toujours pas retenu la leçon ! s’exclama-t-il. Nous continuons de foncer dans le tas sans vérifier si d’autres dangers nous attendent. Et chaque fois, nous en payons le prix fort !

— Et tout ça est ta faute, dit Thord juste derrière lui.

Archie fit volte-face. Il était tellement pris dans ses explications qu’il n’avait pas entendu son ennemi arriver. Il avait couru si vite pour prendre de l’avance, et finalement gâcher un temps précieux.

— Hein ? fit Archie, la main sur le cœur et l’air profondément choqué. Comment serait-ce possible ?

Walda leva une main pour demander le silence et s’adressa à Thord :

— Notre petit ami ici présent a déclaré que ce désastre était ta faute.

Thord adressa un méchant sourire à Archie.

— Je me doutais qu’il dirait ça. Il essaie de sauver sa peau, alors qu’il n’a même pas su repérer le héros qui venait vers nous.

— Comment aurais-je pu le voir ? J’étais en plein combat contre les morts-vivants, comme vous. Comme tous les autres ! Comme vous l’aviez ordonné !

Thord le regarda en secouant tristement la tête.

— Je vois bien ce que tu cherches à faire. Après tout, c’est logique : tu n’as rien à perdre.

Archie lui adressa un regard éberlué.

— Qu’est-ce que vous racontez ?

— Tu débites des mensonges les uns après les autres pour ne pas penser à ce que tu as fait. Tu préfères me blâmer plutôt que d’accepter la vérité.

— Ce que j’ai fait ? balbutia Archie d’un ton choqué. Vous avez perdu la tête ?

— Vous voyez ? dit Thord à la foule qui les entourait, et plus particulièrement à Walda. Il s’est tellement enfoncé dans le déni qu’il en est venu à croire ses propres mensonges.

Archie resta bouche bée, incapable de trouver le moindre argument.

— En réalité, poursuivit Thord, j’avais bien posté une sentinelle. C’est à Archie que j’avais confié cette tâche.

Le petit Illageois retrouva enfin la parole :

— C’est faux !

Thord ignora l’interruption.

— Comme vous le savez, il n’aime pas trop se battre. D’ailleurs, il a passé son temps à se plaindre d’avoir dû nous accompagner et à rechigner d’accomplir son devoir envers la tribu. Enfin, nous y sommes habitués depuis le temps, n’est-ce pas ? De toute façon, il ne sert pas à grand-chose sur le champ de bataille.

Quelques ricanements s’élevèrent dans la foule...