Xavier Müller

avec la collaboration de Virginie Jouannet

ERECTUS

L’armée de Darwin

roman

À Prune et Paola.

Prologue

Il y a maintenant un peu plus de sept ans, l’humanité a bien failli être dévastée par une pandémie éclair qui a changé la face du monde.

Issu des manipulations hasardeuses d’un laboratoire, le virus Kruger a fait régresser les espèces de plusieurs millions d’années : la faune, la flore, mais aussi les hommes, changés en Homo erectus et plongés dans un cauchemar, frappés d’amnésie.

Anna Meunier, paléontologue atypique dans le monde de la science, Stephen Gordon, médecin directeur du département des maladies transmissibles à l’OMS, et son adjoint, Lucas Carvalho, se sont lancés dans une course contre la montre pour enrayer ce processus terrifiant d’inversion de l’évolution. Yann, le compagnon d’Anna, a lui-même été contaminé par le virus. Il est devenu un erectus. Et pour Anna, un étranger… À l’instar de ce chercheur en biologie marine qui sillonnait les océans avant d’arborer les traits d’un être préhistorique, quelque cent mille hommes, femmes et enfants ont subi cette métamorphose, qui menaçait de contaminer le reste de la population. Tandis que des extrémistes en appelaient au génocide des erectus, ceux-ci étaient parqués dans des centres de rétention, parmi lesquels le zoo de Vincennes.

Grâce aux antiviraux découverts par Linn Visnar, une biologiste suédoise prix Nobel de médecine, la pandémie a été contenue in extremis.

Les « premiers hommes » ont ensuite été parfaitement protégés dans trois réserves sur les continents africain et sud-américain ainsi que sur le sous-continent indien, dans lesquels ils vivent libres et autonomes. Mais d’abord déclarés stériles, les erectus se sont avérés capables de se reproduire. Cette incertitude et l’absence d’un vaccin ont fait émerger à nouveau partout dans le monde un courant « anti-erectus », violent et radical, prônant leur stérilisation.

Entre-temps, Anna est devenue directrice de la réserve au Kenya et du Center For Living Prehistory – le Centre de la Préhistoire vivante –, où Yann évolue en pleine nature avec ses semblables. Elle consacre sa vie à l’étude des erectus et à l’éducation d’Alice, la fille qu’elle a conçue avec Yann, lorsqu’il était encore sapiens. Celui qu’on appelle désormais Oreille-Cassée est le chef du clan de la Pierre-Levée. Elle n’a qu’un espoir : retisser le lien avec l’homme qu’elle aimait et protéger la communauté des erectus des menaces de plus en plus nombreuses qui la visent.

Mais c’était compter sans le virus.

Et sans la deuxième vague…

– I –

APRÈS LE KRUGER

– 1 –

Grande réserve du Kenya, J – 30.

Trois ombres détalaient à travers la plaine, courbées dans l’effort. Leur vitesse était surprenante, même à cette distance.

« On les tient ! »

La radio crépita, pas assez pour masquer la jubilation de Ben, qui conduisait le second Hummer.

Ricky répondit d’une voix neutre : « Je les vois », et accéléra légèrement. Il vérifia le radar de drones. Rien dans les cent kilomètres. Logiquement, ils seraient tranquilles pendant au moins deux heures…

Ben observa le nuage de poussière qui s’élevait derrière eux. Chaque essieu était équipé d’une soufflerie, une méthode simple mais efficace pour effacer leurs traces. D’habitude, les raids se faisaient en hélico furtif, mais depuis que la couverture aérienne avait été renforcée, Owen Firth, le patron, avait ordonné de se concentrer sur les clans d’erectus proches de la frontière électrifiée. « Frapper vite, prélever tout ce qui peut l’être », c’était le nouveau mode opératoire.

À l’arrière du véhicule, Georg remuait, vérifiant leurs armes. À cinquante ans, l’Ukrainien restait l’un des meilleurs commandos de la bande. Rapide, brutal et sans scrupules. Avec Ben, ils s’étaient portés volontaires pour le sale boulot, tandis que Ricky et Tomaso se chargeaient des captures. À eux quatre, ils formaient un groupe suffisamment mobile et parfaitement entraîné.

Ricky se mit à sourire. L’adrénaline lui procurait chaque fois le sentiment de vivre à fond. Bien meilleur qu’un rail de coke…

– 2 –

Lodge du Centre de la Préhistoire vivante (CLP), Kenya, J – 30 et J – 29.

Anna hésita longuement devant le miroir en pied. La robe mettait en valeur sa silhouette élancée, mais il faudrait enfiler une paire de talons et elle craignait d’envoyer un message trop explicite. Son visage était marqué par la fatigue. J’aurai bientôt quarante-cinq ans, songea-t-elle en examinant les fines ridules qui griffaient ses tempes. Alice, sa fille, appelait ça les étoiles de ses yeux. Anna avait perdu l’habitude de faire des efforts de coquetterie, l’essentiel de sa penderie se résumait à des pantalons de toile, des tee-shirts, un chapeau de brousse et ses inévitables paires de baskets montantes.

— Tu as peur qu’il te demande en mariage ?

Alice se tenait sur le seuil de sa chambre, les yeux brillants de malice. À sept ans, elle ne lui ressemblait en rien. Cela la surprenait parfois, presque au malaise. Anna était brune avec des yeux verts et sa beauté l’avait souvent handicapée dans un milieu où l’intelligence s’appariait davantage à des physiques franchement moins spectaculaires. Alice serait ravissante. Mate de peau, les pommettes hautes, le nez légèrement épaté, la bouche rouge et charnue, elle atteignait déjà sa mère aux épaules. Les yeux d’un bleu perçant adoucissaient l’impression de sauvagerie, sauf quand elle se butait ou se mettait en furie. Elle était d’une étonnante maturité et la plupart des gens lui donnaient onze ou douze ans. Le plus déroutant, néanmoins, restait son exceptionnelle clairvoyance…

Anna répliqua d’un ton désinvolte, soucieuse de ne pas laisser voir son trouble.

— Pourquoi tu dis ça ! C’est un ami…

La petite poursuivit avec un sérieux mâtiné d’ironie.

— Maaaman ! Tu crois que je vois pas comme il te regarde ! Et toi ?

— Moi quoi ?

— Lucas t’adore. Il te vénère et il est divorcé. Et vous avez une histoire depuis l’Antiquité, alors…

— Alors quoi, mademoiselle Je-sais-tout ? De toute façon, nous n’avons pas d’histoire, comme tu dis…

Alice savait qu’elle avait dépassé la limite. Avant de se faire réprimander, elle enlaça sa mère et pressa sa joue contre son ventre. Elle ferma les yeux et sentit la tristesse qui émanait d’elle. Elle aurait voulu lui rendre sa joie, supprimer toutes ses inquiétudes.

Mais sentir les choses ne suffisait pas toujours.

Anna se glissa hors du lit. La pendule indiquait 8 heures. Ils avaient fait l’amour toute la nuit. Passionnément. Lucas Carvalho dormait, étalé en étoile de mer. Elle frissonna en songeant au plaisir qu’elle éprouvait dans ses bras. Il la connaissait parfaitement et… il l’aimait. Assez pour lui demander de réfléchir à leur relation. Mais on ne devient pas un couple quand six mille kilomètres vous séparent. Plus un mariage raté. Et des souvenirs trop lourds.

Elle prépara du café, mit la table pour deux. Dehors, les employés s’affairaient déjà aux tâches quotidiennes. Personne ne venait la déranger quand elle recevait, sauf en cas de coup dur. Elle contempla le jardin clos, son luxe d’expatriée. Un acacia majestueux en forme de parasol se dressait devant l’aile principale du lodge. Le bâtiment en L se composait de trois bungalows reliés par une véranda ouverte, qui alliaient modernisme et tradition swahilie. Adossé à la grande réserve, le lieu avait quelque chose d’un éden. Anna l’adorait, autant pour le sentiment de sécurité que parce que les gens qu’elle aimait y vivaient.

La veille, elle avait raconté à Lucas combien Mary Abiker faisait merveille à l’intendance, puis elle avait parlé de Kyle, le fils de Mary, qui venait de fêter ses vingt ans et de Ny, le grand-père adulé… soudainement métamorphosé en erectus.

Avant d’être contaminé par le virus régressif, Ny s’appelait Dany. Dany Abiker. Il était responsable du refuge animalier de l’extraordinaire parc Kruger, en Afrique du Sud. Un homme admiré de tous, doux, cultivé, doué d’un incomparable sens du monde animal. C’est lui qui avait découvert la première bête préhistorique vivante : un Gomphotherium, version ancestrale de l’éléphant… Lucas Carvalho était alors l’envoyé spécial sur le terrain de Stephen Gordon, le responsable du département des maladies transmissibles à l’OMS. Il avait caché Ny au moment où on parquait les erectus. Ny était le seul « régressé » à vivre hors de la réserve. Cette dispense officieuse était tolérée grâce au statut particulier d’Anna et à son héroïsme lors de la pandémie Kruger.

Quand cette dernière avait éclaté, Anna était considérée comme une paléontologue quelque peu « farfelue ». Ses recherches d’anomalies fossiles pouvant attester d’une régression de certaines espèces soulevaient scepticisme et moqueries. Or, le virus lui avait donné raison de la pire des façons ! Oui, les gènes présents dans l’ADN poubelle pouvaient se « réveiller ». Il avait suffi qu’un laboratoire pharmaceutique travaille clandestinement sur ces gènes oubliés pour infecter le cycle de la vie en provoquant la plus terrible menace que l’humanité avait eu à affronter. Anna Meunier n’avait pas seulement travaillé sur le virus et ses effets. Après la régression de Yann, elle s’était battue pour la cause des erectus. Elle avait failli y laisser sa vie lors de la bataille que s’étaient livrée une bande d’erectus rebelles et des militaires français dans les allées du Muséum d’histoire naturelle de Paris. Depuis, elle était considérée comme une icône par les milieux pro-erectus et le symbole à abattre par les anti. C’est en partie à cause de cette notoriété encombrante qu’elle voulait continuer à diriger le Centre de la Préhistoire vivante et à étudier les clans, en veillant à ce que personne ne vienne perturber ses protégés.

Anna soupira, vaguement contrariée. Elle n’avait pas eu le temps d’aborder le problème de la fertilité des erectus, raison officielle du voyage de Lucas, désormais successeur de Stephen Gordon. Lucas devait retourner à l’aéroport vers midi. Ce départ précipité enrageait Anna, mais elle se garderait de lui montrer à quel point.

Elle refusait de quitter le Kenya. Lui, répétait qu’en Europe elle pouvait décrocher un poste prestigieux. Elle se fichait de la gloire. Pour ce que ça lui avait coûté !

Avec ses collègues des réserves indienne et sud-américaine, Anna avait conscience d’être en première ligne. C’est à eux qu’on demanderait des comptes en cas d’accrochages entre tribus. Cela arrivait rarement. Il y avait de la nourriture en abondance et les clans se montraient généralement pacifiques. D’ailleurs, ce n’étaient pas d’éventuelles querelles de territoire qui la préoccupaient, mais plutôt la pression qui montait partout dans le monde. Avec la menace des pandémies et les changements climatiques qui avaient entraîné une vague migratoire, l’époque était à la prudence, voire à la paranoïa. Les erectus en faisaient les frais. Comme si ces êtres extraordinaires pouvaient être comparés à un virus…

La découverte de leur fertilité avait failli tourner au désastre. Heureusement, les réserves remplissaient à merveille leur rôle. Pas d’interférence, une barrière électrique gigantesque qui interdisait les intrusions et une armada de drones pour garder un œil sur les clans. Une fois marqués, les erectus n’étaient plus censés être au contact des sapiens. En cas de maladie ou d’accident, on n’intervenait pas. Jusqu’à présent, les erectus ignoraient qu’ils étaient surveillés.

Cette politique de « l’intervention minimale » était la meilleure réponse aux « raciologues », ces groupes qui voyaient dans les erectus un danger potentiel devant être éradiqué sans pitié. Les plus modérés prônaient une rétention de type « zoo », les radicaux préconisaient la stérilisation forcée et la relégation dans des terres inhospitalières, au fin fond de la Sibérie ou dans des îles perdues. Mais la rigueur des protocoles leur coupait l’herbe sous le pied. À quoi bon exiler des tribus qu’on ne voyait pas et qui ne faisaient jamais parler d’elles ?

Bien entendu, cette absence de visibilité nourrissait de nombreux fantasmes chez les complotistes, mais c’était là un moindre mal.

— Tu rêves à notre nuit ?

Anna sursauta, manquant de s’ébouillanter au passage. Lucas la dévisageait avec son sourire en coin. Elle rougit, envahie par un mélange de désir et d’agacement. Il semblait inoxydable. Une silhouette imposante, un teint de miel dû à son métissage, des yeux légèrement bridés et des lèvres charnues faites pour les baisers.

— Pas exactement. Mais c’était b… bien. Tu veux un café ?

— Un café et ta bouche.

— Lucas…

— Anna, je sais ce que tu vas dire. Tu restes ici et moi, je travaille à Genève la plupart du temps. On devrait y réfléchir…

— Tu n’es pas venu ici pour ça, je me trompe ?

Cet homme avait le don de la rendre fragile et rongée par le doute. Elle détestait ce sentiment. C’était pareil autrefois, quand Yann lui reprochait de se consacrer à son métier au détriment de leur vie de couple. Il rêvait d’un enfant à l’époque, mais n’avait jamais vu Alice.

Il n’a même pas su qu’elle existait…, songea-t-elle en regardant « l’anneau météorite » qu’elle portait à la main gauche.

Elle ressentit un brusque assaut de colère. Pourquoi était-ce encore aux femmes d’accomplir les plus grands efforts ? Et pour quelle raison renoncerait-elle à sa vie ici ? Même si cela s’éloignait de la paléontologie à proprement parler, son travail d’observation des erectus était passionnant, une occasion unique d’étudier le passé de l’humanité in vivo ! Qui aurait voulu changer cela pour un poste illustre et très administratif, à part un imbécile prétentieux ?

Lucas était en train de parler. Elle s’efforça de l’écouter.

— Désolé d’y revenir, mais tu le sais mieux que quiconque, les virus sont comme des feux qui couvent, on ignore quand ils vont se réveiller. Cela fait sept ans qu’on étudie le Kruger et on a un matériau fantastique. Seulement, tant que les erectus constitueront un foyer infectieux potentiel, on devra tous continuer d’avaler nos pilules d’antiviraux.

— Et donc ?

— Anna… Tant que les erectus existeront et se reproduiront, ils serviront de réservoir au virus. Si le Kruger mute et se répand à nouveau dans la faune, nous en serons responsables… Le monde vit en sursis depuis presque une décennie. Il suffirait d’une étincelle pour le faire replonger et, cette fois, ce sera bien pire, parce que les gens savent à quoi s’attendre. La peur prendra comme un feu de brousse, attisé par les raciologues.

Anna étouffa l’irritation qui montait en elle.

— Qu’est-ce que tu attends de moi ?

— Je veux que tu m’aides à défendre l’idée d’une grande campagne de stérilisation. Viens à New York. L’ONU a nommé des commissions pour statuer sur le problème de la fertilité. D’énormes progrès en génétique ont été réalisés. Il existe des moyens de…

— De quoi ? De transformer les erectus « libres » en êtres génétiquement modifiés, des « HommesGM », comme on le lit dans les médias ? Ne compte pas sur moi pour t’aider dans cette tâche. Ils ont déjà subi leur mutation, autant dire une horreur absolue. À présent, tu veux en faire quoi ? Des réservoirs d’informations sur pattes ?

— C’est pourtant l’unique solution. Il ne s’agit pas de les castrer, bon sang, juste de les empêcher de procréer ! Tu imagines les réactions quand il faudra ouvrir une autre réserve ? Si les naissances continuent à ce rythme, on y sera contraints, à moins de rompre le point d’équilibre entre gibier et population. Les raciologues pourront s’en donner à cœur joie, et eux ne se gêneront pas pour demander leur relégation dans des camps. Inutile alors de te faire un dessin.

— Tu te rends compte que tu pars du même postulat que les pires racistes ? Et connaissant mon histoire avec Yann, tu penses vraiment que je donnerais ma bénédiction pour ta campagne ? Ce sont des êtres humains ! Tu ne crois pas qu’ils ont le droit de vivre autant que nous, qu’ils ont les mêmes droits fondamentaux ? Tu vois, Lucas, cela fait dix mois que je me demande où on va tous les deux ; eh bien, c’est clair, maintenant. Toi et moi, on n’appartiendra jamais au même camp. Tu chercheras toujours à « neutraliser » nos ancêtres pour éviter que ta saloperie de virus rejaillisse. Quant à moi, je serai toujours de leur côté. Mon rôle est de les protéger. Alors, je garde mon poste, et je n’irai sûrement pas jouer les alibis à l’ONU. J’ai déjà donné il y a sept ans, tu te rappelles ?

Lucas ouvrit les bras, autant par impuissance que dans l’espoir de l’apaiser. C’était un geste de reddition, elle le comprit aussitôt, une façon de bannir la distance qui venait de s’installer entre eux.

Elle hésita, tremblant de tout son corps. Si elle refusait de céder, ce serait la rupture. Or, elle avait besoin de lui. Besoin de sentir sa peau. Son odeur…

Le téléphone d’Anna vibra, tressautant sur la table. Une lumière clignotait, inhabituelle. Une alerte code 3.

Oubliant Lucas, elle décrocha, la bouche sèche.

— C’est la panique, patronne. Un massacre, déclara Mpho au bout du fil.

Mpho… son fidèle adjoint. Âgé d’une trentaine d’années, ce Rwandais originaire d’une famille tutsie adorait son métier. Il avait vécu en Europe avant de retourner sur le continent africain. C’était un passionné de football européen, un type d’un optimisme farouche. Anna lui faisait entièrement confiance.

— Combien d’erectus sont impliqués ?

— Au moins un, mais c’est moche.

— On a un numéro d’identification ?

Mpho laissa planer un silence, assez pour glacer le sang d’Anna. Yann ? Elle ne le supporterait pas. Pas comme ça. Pas aujourd’hui.

— Oui. Le clan de Wuan.

Anna avait changé le nom trop humain de son ex-compagnon en Wuan. Pour elle, néanmoins, il restait Yann.

— Lui ?

— A priori non. On a retrouvé les restes d’Okou.

— Des restes, tu dis ?

— Oui. Il a été bouffé.

— Par des bêtes ?

— Non… les clichés montrent des traces suspectes.

— Ça s’est passé quand ?

— Cette nuit.

— Pourquoi n’ai-je pas été prévenue ?

— Le nouveau responsable de la sécurité. Il a pensé que ça pouvait attendre ce matin. Je viens d’envoyer une équipe sur les lieux.

— J’arrive !

Lucas l’observait sans pouvoir masquer son inquiétude. Elle soupira, brusquement épuisée en songeant à ce qu’elle allait voir.

— Un problème ? s’enquit-il.

— Oui… Écoute, je ne peux pas rester. De toute façon, c’est sûrement mieux. Tu n’as qu’à aller voir Mary et les autres, ça leur fera plaisir.

— Anna, j’ai été idiot. Je ne veux pas qu’on se quitte sur une dispute. Je ne te demanderai plus rien… Simplement de ne pas me rejeter.

Elle hocha la tête sans oser croiser son regard. Pas question qu’il la serre dans ses bras, elle serait fichue d’éclater en sanglots et ils n’avaient plus le temps.

— D’accord. Déjeune tranquille, va voir les autres. Je m’habille et je file. J’essaie de rentrer avant ton départ, mais je ne te promets rien.

— C’est si grave ?

— Je n’en sais rien. C’est juste que…

Elle grimaça un sourire. Elle ne pouvait rien lui dire, pas maintenant, alors qu’il professait la stérilisation.

Elle repensa aux paroles de Mpho. Des traces suspectes…

Il n’avait pas précisé, mais elle avait parfaitement compris.

Des traces de dents erectus.

Elle eut l’impression vertigineuse de retourner en arrière, sept ans auparavant, sur l’île du bois de Vincennes. Le souvenir qui l’avait hantée jaillit avec une netteté implacable. La dépouille de la créature et le groupe d’erectus penchés dessus. L’odeur métallique du sang, les bruits ignobles de la chair qu’on arrache. Et Yann, son homme, la main ouverte, lui offrant sa part du « festin ».

Cette nuit-là, affamés, les erectus avaient dévoré le corps d’une de leurs semblables qui venait de mourir. Depuis lors, cela ne s’était pas reproduit. Il pouvait y avoir des guerres de territoire, quelques affrontements mortels, mais pas de cas de cannibalisme, dans aucune des réserves. Bien sûr, les drones n’étaient pas infaillibles, mais tôt ou tard, ils auraient découvert la pratique si elle avait ressurgi.

Or, jusqu’à ce jour, il n’y avait rien.

– 3 –

Grande réserve du Kenya, J – 29.

Le Volant surgit dans le ciel, précédé par le bruit du tonnerre. Jamais la tribu n’en avait vu de semblable, aussi grand et terrible. Dans son ventre de fer, la bête portait des hommes.

Oreille-Coupée cria de mettre les enfants à l’abri avec les mères. Les autres erectus le nommaient ainsi en raison d’une cicatrice à l’oreille. Celle-ci avait pour origine un accident de plongée quand Oreille-Coupée était encore le brillant océanographe Yann Le Bel. Un vestige de sa vie de sapiens qu’il avait oublié comme tout le reste de son ancienne existence, depuis son réveil du Grand Sommeil, plus de sept ans auparavant.

Le Volant planait au-dessus d’eux. Soudain, il se fendit par le milieu et cracha trois Tikaks, accrochés à un lien. Tikaks, c’est ainsi qu’ils appelaient les hommes à deux pattes en armes…

Oreille-Coupée s’accroupit, étourdi par une vague puissante. Odeur ancienne. Images de son visage triste.

An-na.

Comme les Tikaks prenaient pied sur le sol, il se releva d’un bond, à peine surpris de la découvrir en chair et en os.

Elle se tenait devant lui. Son regard vert brillait. Elle se pencha et il sentit son besoin de fouiller les pensées.

Cette fois, pourtant, il était prêt. Il avait appris les mots.

Elle avança, les mains tendues, paumes ouvertes vers le ciel. Elle ne portait pas de fusil, contrairement aux autres. Personne ne bougeait. À part les enfants, tous avaient eu affaire aux Tikaks, avant d’arriver sur la grande terre. Ils se rappelaient leur violence aveugle.

An-na était la seule qui était venue parmi eux.

Sa voix était claire, mais il perçut de la fatigue et de la peur.

— Yann… Wuan, je suis Anna. AN-NA. Tu me reconnais ? Toi, Wuan. Moi, Anna.

Il grogna en guise d’assentiment. Cacher les mots et les pensées.

— Okou est mort. Tu comprends ?

Elle ouvrit grand les yeux, puis les ferma et retint son souffle, aussi rigide qu’une branche.

Wuan poussa fort dans son esprit et sentit que sa tête était pleine de brume. Il vit soudain ce qui lui faisait peur, la vision d’un corps mangé, mais pas celui d’Okou. C’étaient de vieilles images d’avant la grande réserve.

Alors, il comprit. Elle ne connaissait pas les Esprits qui les avaient traqués. Elle croyait que les siens avaient mangé Okou. Elle venait pour découvrir la vérité…

D’un geste, il commanda aux autres de s’éloigner et se mit en marche en direction du Ventre de la Pierre. Comme pour lui montrer sa bonne volonté, An-na ordonna aux Tikaks de rester en arrière, avant de le suivre. Il entendait son souffle alors qu’elle s’efforçait de mettre ses pas dans les siens.

Le chasseur sentait le danger émaner de la femme : elle venait de l’autre côté, du côté des Tikaks. Pourtant, son instinct le menait en avant… An-na et lui avaient des souvenirs plus forts que sa méfiance. Elle l’aiderait peut-être à comprendre d’où venaient les Esprits guerriers et pourquoi ils tuaient ceux des clans. Pourquoi d’autres disparaissaient. Chaque tribu avait une histoire semblable. Des chasseurs avalés par la nuit qui ne rentraient jamais.

Alors qu’il écartait le voile des lianes pour pénétrer dans la Pierre-Levée, il entendit son cri de surprise.

Il s’empara d’une torche qui brûlait toujours et avança dans la première salle, où les colliers des chasseurs endormis racontaient leurs exploits.

An-na voulut s’arrêter mais, d’un grognement, il lui fit comprendre qu’elle devait le suivre. Sa peau avait une senteur étrange et pourtant presque familière.

Souvenirs.

Arrivés dans la seconde salle, il leva le feu devant le dessin.

Sur la muraille, des ombres menaçantes : quatre Esprits guerriers aux corps et aux visages recouverts de peau noire, aussi luisante que celle des serpents. Seuls leurs yeux et leurs bouches donnaient l’aspect de la vie. Ils portaient des armes…

Wuan était si absorbé par la vision que les paroles de la femme le firent sursauter.

— Wuan… Cette fresque, qui l’a dessinée ?

Il la fixait sans faire mine de comprendre. An-na lui demanda :

— Ici… des Tikaks ?

Il hocha la tête en signe d’assentiment.

— Mais, c’est impossible, Wuan… Okou est mort, tu le sais ?

Une nouvelle fois, il hocha la tête. An-na cherchait à dire quelque chose. Il poussa encore dans son esprit. Derrière la peur, les mots étaient si nombreux qu’il en fut étourdi.

Elle sortit un étrange caillou plat de son pagne, presque aussi grand que sa paume. Oreille-Coupée songea d’abord à un silex. Elle tendit le bras. La pierre s’éclaira. An-na s’était mise à parler sans le regarder. Il y avait trop de mots. On aurait dit qu’elle s’adressait à l’air…

— Je suis dans une grotte de la tribu 12. Visiblement un lieu funéraire, un genre de… nécropole. Pas eu le temps de filmer la première salle. Mais le plus dingue, c’est la fresque. On dirait des diables noirs ou… ou des hommes en tenue de commando. Avec un genre de fusil. Et munis d’un genre de masse et de filets… Impossible que la fresque date d’avant leur arrivée. Il y a trop de détails… et le commando porte un sigle qui ne permet aucun doute. RP. La police de la réserve…

Sur le Net.

Vous avez maté la dernière vidéo des RR ? On parle de cannibalisme au Kenya !

Marmotte19

Quoi ! C’est quoi, RR ?

LucyFer

Un groupe qui se dit raciste et raciologue. Mais il chope souvent des bonnes infos.

Marmotte19

Mouais, ils sortent ça d’où ? Parce que t’as aussi des gus qui pensent que personne n’a marché sur la Lune et dans le genre gros fake…

LucyFer

Cc les amoureux ! Alors, on rigole moins, non ?

Manforever

Tiens, tu nous manquais, Man ! LOL, t’es au courant ?

LucyFer

Des erectus qui se bouffent entre eux ? Ça fait que commencer.

Manforever

Totalement d’accord avec Manforever. Qui sait ce qui se passe réellement dans les réserves, à part quelques VIP comme Anna Meunier ? Accessoirement l’ancienne copine d’un erectus ! Et les massacres ? Pourquoi personne n’est au courant ?

misspandemia

Des massacres, ça veut pas dire qu’ils se bouffent entre eux. D’ailleurs, si t’en parles, c’est que c’est pas si secret que ça…

les_erectus_sont_mes_meilleurs_amis

Les massacres, c juste des mises en scène pour gagner l’empathie de l’opinion publique. Oh les pauvres erectus, regardez comme ils souffrent de malnutrition et sont obligés de s’entre-tuer pour survivre ! Agrandissez leurs réserves et ils redeviendront gentils ! Et pendant ce temps, ils se bouffent entre eux… comme ils ont bouffé des gens au début !

misspandemia

Dans tes rêves, misspandemia ! Ils ont des drones, un système de surveillance de ouf ! Ton discours pue la propagande, un bon gros fake !

les_erectus_sont_mes_meilleurs_amis

Les massacres nous détournent de la seule vraie question. Pourquoi l’OMS ne nous dit pas la vérité sur le virus ?

LucyFer

Savetheplanet, t’es par là ?

Marmotte19

Salut, Mar. Ça chauffe pas mal ici !

Savetheplanet

T’en penses quoi ?

Marmotte19

Le truc du cannibalisme ? Bizarre. Paraît que ce serait un mec qui bosse pour le CLP qui aurait balancé l’info.

Savetheplanet

Moi, je dis que ça pue un peu. Tu te rappelles comment le Kruger a commencé ? Tu te rappelles Koalamaster, Misspink ? Ils sont devenus quoi ?

Marmotte19

Aucune idée. Mais j’aurais tendance à faire confiance au CLP. Ils ne sont pas fous.

Savetheplanet

C’est pas un bruit qui court, c’est du 100 % validé ! Et après, y en a qui vont encore prendre la défense de nos gentils papys/mamies préhistos ! Au fait, je suis RR.

Manforever

Tiens, ça m’aurait étonnée. Comme misspandemia, j’imagine.

LucyFer

Ça te gêne ?

Manforever

Tant que tu essaies pas de me bourrer le crâne, je m’en fous.

LucyFer

C quoi qui te branche ? L’OMS ou tes bestioles arriérées ?

Manforever

Précisément le trafic de préhistoriques. Je fais un mémoire dessus. J’ai besoin d’infos, alors si tu en as, je suis preneuse.

LucyFer

Ça se pourrait.

Manforever

On se MP. Je te file une adresse jetable et on se cale. Ça te va ?

LucyFer

Méfiante. J’aime ça. Ça marche, balance.

Manforever

Je suis pas ta nounou, Lu, mais fais gaffe quand même. Les RR sont pas des tendres.

Savetheplanet

Suis pas née de la dernière pluie. Et je fais que demander.

LucyFer

Tu vois, mec ! Ça c une meuf !

Manforever

Tu parles de vérité, LucyFer, mais quelle vérité ? Putain, tu vois le mal partout. L’OMS fait du mieux qu’elle peut !

les_erectus_sont_mes_meilleurs_amis

Réfléchis ! RÉSERVE AFRICAINE = TERRITOIRE DE 450 000 KM². Et on voudrait nous faire croire qu’on a réussi à contenir le virus aussi efficacement que dans un laboratoire biologique de sécurité maximale ? Je te fais un dessin ou tu captes ?

LucyFer

Sorry, moi pas comprendre. Moi retardé intellectuellement.

les_erectus_sont_mes_meilleurs_amis

LE KRUGER EST DEHORS. Et vous aurez bientôt des preuves de ce que j’avance.

LucyFer

Tu sous-entends quoi, là ?

Savetheplanet

Trop tard, mec. Elle a raccroché. Tout ce que j’espère, Save, c’est de ne pas revivre ce cauchemar.

Marmotte19

– 4 –

Environs de Genève, Suisse, J – 28.

Lauryn, alias LucyFer, envoya son adresse IP provisoire à Manforever. Avec ce pseudo débile, la fille de Stephen Gordon, l’ancien responsable du département des maladies transmissibles à l’OMS, craignait le pire, mais elle n’avancerait jamais sans prendre de risques ! Cela faisait six mois qu’elle cherchait un point d’entrée et c’était la première fois qu’elle se sentait proche de décrocher quelque chose.

Évidemment, elle connaissait les RR. Jusqu’à présent, elle avait préféré garder ses distances avec les groupuscules anti-erectus. D’abord par prudence, ensuite parce qu’ils déliraient tellement qu’il était impossible de trier le vrai du fake. De toute façon, il fallait être coopté, dans ce genre d’organisation. Montrer patte blanche, c’est-à-dire avoir un discours bien rodé ou, encore mieux, une histoire personnelle avec les erectus. Un truc bien sanglant.

Elle aurait pu parler de son père, mais c’était piégeux. De toute façon, il n’existait plus en tant que tel.

En attendant que Manforever lui balance une adresse Skype sécurisée, elle ouvrit sa penderie et réfléchit à la tenue qu’elle mettrait. Des Docs, un short et un sweat manches longues. Elle préférait crever de chaud plutôt que de se faire mater les seins. Pourvu qu’il soit pas trop vieux. Un jeune serait plus facile à manipuler.

Elle hésita à se faire une queue-de-cheval. Le côté boucles blondes plaisait aux mecs et la faisait surtout paraître innocente. Aguicher juste assez pour qu’il oublie de se méfier. Le type était un bon gros bourrin. Elle n’en ferait qu’une bouchée !

Elle s’approcha du miroir et se contempla sans indulgence. J’ai vingt-quatre ans et j’en parais dix-sept. Une jolie petite cruche qui croit aux contes de fées. Elle ravala un ricanement. Combien d’années avait-elle passées à regarder des séries de vampires et d’amours contrariées ? Tout ce temps gâché… Chaque fois qu’elle fixait son reflet, Lauryn Gordon éprouvait une sensation étrange, comme un dédoublement. Les médecins y voyaient une trace de son black-out. Il avait duré presque douze ans. Douze ans disparus dans le brouillard de la dépression dans laquelle la mort de sa mère l’avait plongée. Maintenant qu’elle avait repris pied dans la réalité, elle devait vivre avec l’idée de ne jamais revoir son père.

Tu ne serais pas un peu maudite, ma vieille ?

Lauryn serra férocement les paupières pour chasser les larmes.

La psy lui avait donné une méthode de respiration. Elle se mordit l’intérieur des joues, presque au sang. La douleur l’ancrait dans le présent.

Elle repensa au fil de la conversation Internet. Elle n’aurait pas dû citer l’OMS. Elle s’était laissé bêtement embarquer. Et cette annonce débile ! « Vous aurez bientôt des preuves de ce que j’avance. » Pourquoi pas s’afficher avec le panneau « activiste », tant qu’elle y était ! Heureusement que Manforever était trop occupé à la draguer pour relever. Il faudrait se montrer plus prudente, à l’avenir.

L’obsession de Lauryn pour le Kruger plongeait ses racines dans l’allée 12 du cimetière des Rois, à Genève. Une pierre tombale s’y dressait au nom de Stephen Gordon. Aujourd’hui encore, ce nom sonnait de façon familière pour ceux qui avaient suivi de près la gestion de la pandémie. Stephen Gordon y avait tenu un des rôles principaux en tant que directeur du service des maladies transmissibles. Il s’était battu contre le virus avant d’être contaminé à son tour. Son enveloppe charnelle avait rejoint une réserve pour y être parquée avec d’autres erectus.

À sa sortie de la clinique où on traitait sa « dépression », Lauryn avait souhaité faire ériger une sépulture symbolique. Le père qu’elle avait connu y était bel et bien enterré. Quant à l’autre, l’erectus anonyme, la seule chose qu’Anna, sa marraine, avait daigné lui avouer, c’était qu’on l’avait envoyé dans la réserve sud-américaine.

Anna qui prétendait ignorer ce qu’il était devenu…

À toute chose malheur est bon. La régression de son père avait agi comme un séisme mental qui l’avait sortie de sa névrose. Six mois après la fin de la pandémie, Lauryn avait émergé de son état de catatonie.

« Le virus a transformé le père en bête et a rendu son humanité à la fille, un genre de Belle et la Bête revu et corrigé », avait chuchoté le médecin chef à une infirmière, persuadé qu’elle dormait.

La nuit suivante, elle s’était introduite dans son bureau, avait cassé des tubes en verre qu’elle avait d’abord remplis de son propre sang, et sur lesquels elle avait noté un simple mot : « Ebola ». Elle s’était sentie presque vengée en entendant la sonnerie d’évacuation au petit matin.

Ils étaient restés parqués dans le jardin des heures avant de pouvoir remonter.

Un mois après l’incident, Lauryn retournait dans la maison des environs de Genève, auprès d’Eva, sa nounou. « Je suis soumise au régime de semi-liberté », s’amusait-elle à déclarer aux rares visiteurs. En dépit de sa majorité, Eva et Anna attendaient qu’elle donne des gages d’équilibre. Et Margaret Christie, la grande amie de son père qui avait combattu la pandémie Kruger aux côtés de Stephen, venait la voir régulièrement. Très soucieuse de l’état psychologique de Lauryn, la directrice de l’OMS, malgré son poste extrêmement prenant, avait toujours une attention pour elle : un livre, un bouquet de fleurs ou une fringue sympa à lui offrir.

Lauryn s’était appliquée à rassurer ces trois bonnes fées pendant deux longues années. Deux années à mimer une joie qu’elle était loin d’éprouver. Sourire, manger, se maquiller, prendre des cours par correspondance, choisir ses propres vêtements. Écouter de la musique. Nouer des relations amicales. Étudier. Surfer sur le Net. Se renseigner. Apprendre à danser. Avoir son premier rapport sexuel et faire semblant d’aimer ça.

Souvent, elle ressentait l’impression d’un terrible gâchis de n’avoir pas su profiter des moments où son père était encore là. Elle gardait un souvenir très diffus du black-out. Ce qu’elle se rappelait avec force en revanche, c’était l’amour qui irradiait de lui, ses attentions maladroites, son allure de rock star, les DVD qu’il lui apportait et ses « je t’aime ».

Quand c’était trop dur, elle se scarifiait les poignets.

Dorénavant, elle avait un combat à mener. Elle s’y préparait.

Elle s’était juré de faire tout son possible pour éviter que le Kruger ne revienne, quel que soit le prix à payer.

Le signal lui indiqua qu’elle avait reçu un e-mail de Manforever, qui lui avait envoyé un numéro de portable accompagné du prénom « Buck ».

– 5 –

Desolation City, Alabama, J – 28.

L’homme se faisait appeler Skull. Le surnom lui allait comme un gant, il n’avait réellement que la peau sur les os et son teint blafard n’était pas sans évoquer une tête de mort. Dans une autre vie, néanmoins, Skull était synonyme de puissance.

Il avait été ce type à la force imposante, dont l’autorité naturelle lui valait respect et crainte. Les petits malfrats le redoutaient comme la peste et leurs chefs, prudemment, évitaient de lui chercher des noises.

L’apogée de sa vie, il l’avait atteint à trente ans, en intégrant le SWAT, l’unité chargée des interventions à hauts risques dans la ville de New York. Il venait d’épouser Eden, il ne craignait ni dieu ni diable.

Sans doute aurait-il dû.

La dégringolade était venue de façon insidieuse. Il n’était pas le seul. Tous les gars du peloton avaient besoin de relâcher la pression, tous avaient participé à l’effondrement. Ils avaient de foutues bonnes raisons ! L’adrénaline qu’il fallait bien évacuer, à coups de bières ou de whiskies, les filles pâmées qui s’offraient et prises debout, dans le couloir des toilettes, les bagarres, quand ce n’était pas un passage à tabac, parce qu’un type leur avait manqué de respect.

Chaque jour, ils risquaient leur peau. Chaque putain de journée ! Cela valait quelques égards.

À la maison, Eden râlait et les disputes étaient devenues systématiques. Il l’aimait, sacrément même, mais qui aurait supporté sans broncher ses reproches et ses cris ? Skull n’était pas un saint et n’avait jamais prétendu l’être.

Le début de la fin s’était pointé avec la bavure et ces putains de droits civiques que les gauchistes agitaient pour un oui ou pour un non. Un dealer dézingué dans son pieu. Le problème, c’est que Skull avait arrosé large et buté la petite amie, une fille encore mineure. Dans le bordel général, un gosse de l’appartement mitoyen avait pris une bastos. Rien de fatal, mais les voisins avaient gueulé, leurs portables brandis pour filmer.

La vidéo avait tourné sur les réseaux et engendré un mouvement de protestation. Malgré la compréhension de sa hiérarchie, l’unité avait été dissoute.

Skull avait atterri à la brigade fluviale de New York. Il commençait à boire le matin, désormais. Eden avait cessé de rouspéter, mais son silence était plus mordant que ses insultes. Il avait tenu un an avant de déraper. Une bagarre de trop à cause d’une remarque déplacée de son chef. Le mec avait fini à l’hosto et lui au département du logement.

La pandémie du Kruger qui avait frappé la ville de plein fouet n’avait rien arrangé. Skull n’avait plus la force de se battre. En réalité, il se foutait des erectus comme il se foutait du monde en général.

L’important, c’était de se tenir au sec et d’attendre que ça passe. Au sec n’était pas vraiment l’expression appropriée, d’ailleurs. À l’époque, il descendait une à deux bouteilles de whisky par jour.

Eden était partie. Skull avait définitivement plongé.

Un ancien du SWAT l’avait convaincu d’accepter un poste d’adjoint dans un bled d’Alabama. Un trou paumé pour les paumés, qui portait bien son nom. Ça n’avait pas duré.

Désormais, il était Skull le fantôme, un SDF sans passé, dont l’avenir se résumait à chercher de quoi tenir jusqu’au lendemain. Il rendait de menus services contre un billet : décharger un camion, réparer une barrière, surveiller un dépôt quelques heures, porter un paquet à des mecs louches, Skull se foutait de savoir quoi.

Il logeait dans d’anciennes chiottes d’une station-service désaffectée. Face à son lit de fortune, il avait installé un empilement de caisses où tenait l’essentiel de ses biens : trois albums photos, deux pantalons treillis, quatre pulls, des chaussettes dépareillées, un slip quasi neuf et des bonnets en tricot, un réchaud et une casserole qui faisait office d’assiette, un journal datant de 2018 qui relatait un exploit de leur unité, un livre de poésie d’Eden dont il récitait des vers contre une pièce, un crucifix – sa mère était une véritable grenouille de bénitier –, un sac à dos et une paire de chaussures en cuir qu’il gardait précieusement et graissait chaque mois. Un jour, il aurait l’occasion de les porter. Les chaussures, c’était tout ce qui restait à un homme encore debout…

Ce soir-là, exceptionnellement, Skull n’était qu’à moitié ivre. Il avait travaillé tard chez le vieux Clint, à vider son grenier. Clint envisageait des travaux d’agrandissement pour recevoir ses petits-enfants. Skull avait récupéré une lampe en étain qu’il revendrait peut-être et un beau billet de cinquante, déjà entamé par l’achat de son whisky.

Il avait bu dehors et la douceur de l’air l’avait incité à traîner près de la bibliothèque, sur un banc du parc.

La nuit était tombée sans qu’il y prête attention. Au milieu du chaos de ses divagations, émergeaient des images qui le faisaient délirer : Eden qui lui avait refusé une seconde chance, ces putains de gauchistes qui étaient la plaie de l’humanité, l’ingratitude des gens.

Quand il finit par remarquer l’homme, ce dernier se tenait campé juste devant lui, jambes légèrement écartées. Au moins cent kilos de muscles. Sait se battre, le mec. Gaffe. L’intuition d’un danger le dégrisa un peu. Pas longtemps. Dans les mains gantées de cuir – pas la meilleure idée avec cette chaleur –, un billet de cinquante avait fleuri.

Deux Grant dans la même journée ?

L’occasion était si belle qu’elle balaya toute autre considération du cerveau passablement imbibé de Skull.

— Faut faire quoi ? Tuer ma mère ? C’est un peu tard…

Il ricana, fier de sa blague. Voilà qui inciterait le gus à le traiter correctement.

— Contente-toi de me suivre et tu en palperas deux autres.

Le géant avait un timbre neutre, presque doux, qui sonnait sinistrement. D’un autre côté, l’absence de formes était le signe que la proposition était nette, non ? Du doigt, il désignait un gros 4×4 aux vitres teintées.

Skull décida de le tester à sa façon.

— Cent cinquante ? Tu veux quoi ? Parce que je suce personne, mec, et je vends pas mon cul.

— Sans vouloir te vexer, t’es pas mon genre. Juste besoin d’un témoin.

— Un témoin ?

— Pour un testament qui nécessite d’être contresigné par deux étrangers. Cela doit rester parfaitement anonyme. C’est dans tes cordes ou bien je dois m’adresser ailleurs ?

— Putain, non ! Enfin, ouais ! Pour le prix, je peux même t’écrire un poème. C’est ma spécialité.

— J’en demande pas tant. Juste une heure de ta soirée et ta signature.

— Une heure ! Tu files ton papelard et je t’arrange ça en dix secondes chrono.

— Non. On fait ça dans les règles. Le testament se trouve dans une villa située en dehors de Desolation.

— C’est plus de l’anonymat, c’est de la parano, ton truc.

— Pas de souci. Si le deal ne te convient pas…

— Oh ! Prends pas la mouche, je te suis…

Il rangea sa bouteille dans son havresac. Maintenant qu’il était décidé, un truc le turlupinait. Il emboîta le pas au type. Treillis noir, démarche souple. Nerveux ? Son allure réveillait son vieil instinct de flic. Le géant ouvrait déjà la porte arrière du véhicule. Pourquoi pas devant ? Parce que tu schlingues, et monsieur préfère encore te traiter comme un gros richard qu’on trimballe que comme son meilleur pote, se raisonna Skull, légèrement étourdi par l’excitation.

Penser trop fort, c’était sa seule erreur.

Concentré à saisir ce qui clochait, il ne vit pas la seringue. Le type n’a pas demandé si j’avais mes papiers. Comme si…

Il éprouva la douleur de la piqûre et réagit avec un temps de retard, levant le bras dans un geste de défense. Sa main palpa la seringue plantée dans la carotide.

Pompée par son cœur battant, la drogue l’emporta dans un tourbillon noir.

Il n’eut même pas conscience qu’on le poussait sur la banquette.

Quand le 4×4 quitta la petite ville de Desolation pour ne jamais y revenir, il ne resta de Skull que son sac déchiré et une bouteille de whisky aux trois quarts vide et soigneusement rebouchée.

– 6 –

Lodge du Centre de la Préhistoire vivante (CLP), Kenya, J – 28.

En arrêtant la Jeep dans la cour du lodge, Anna fut prise d’un bref étourdissement. Elle venait de passer plus de vingt heures au bureau et avait à peine dormi. La peinture découverte dans la grotte continuait de la hanter. Elle avait pris le risque d’envoyer les clichés par messagerie cryptée à Arun Singh et Martin Quinteros, ses collègues du Centre de la Préhistoire vivante en Inde et en Amérique du Sud. Un risque, car en dépit des précautions, ils n’étaient pas à l’abri d’un piratage.

Ils étaient tombés des nues, ce qui ne l’avait guère réconfortée. Chacun d’entre eux déplorait cependant des « prélèvements » de préhistoriques, c’est-à-dire d’animaux et de plantes qui avaient régressé, à l’intérieur même des réserves. Les braconniers nouvelle génération étaient prêts à toutes les audaces. Les mesures de sécurité et les menaces de sanctions – des amendes pharaoniques et de la prison ferme – les avaient simplement contraints à s’outiller en conséquence. Le mode opératoire ressemblait à un véritable raid : repérage par drone du gibier, assaut et prélèvement à bord d’un hélicoptère furtif, le tout mené en quelques minutes, puisque la zone était sous le maillage d’une surveillance radar.

Parfois, ils se faisaient choper. Le plus souvent, ils s’en tiraient.

La fresque découverte dans la grotte racontait une histoire autrement plus grave. Restait à savoir à quel point. Représentait-elle ces braconniers ? Et si c’était le cas, pourquoi des chasseurs de préhistoriques s’en seraient soudainement pris aux erectus ?

Mpho, le fidèle adjoint d’Anna, avait lancé une recherche afin de déterminer si d’autres indices avaient pu leur échapper. Rien. Cela n’avait aucun sens. Aucun.

— T’étais où ? J’ai eu peur pour toi !

Alice se précipita vers sa mère et la serra dans ses bras. Son étreinte était si puissante qu’Anna en eut le souffle coupé. Je devrais l’inscrire à la danse, pensa-t-elle fugacement. Parfois, sa fille lui faisait peur. Ses capacités hors normes… Elle chassa l’embryon de soupçon loin de son esprit.

— Et pourquoi donc, ma puce ? J’ai prévenu Mary que je rentrais ce matin.

— À cause des erectus morts.

Comment avait-elle appris ? En dehors de Mpho, personne n’était censé savoir. Avant qu’elle ne puisse l’interroger, la fillette se dégagea, toute inquiétude envolée.

— Tu vas être contente.

— Ah oui ? Tu as décroché un A ?

— Pffff. Y a pas que l’école dans la vie ! C’est Ny ! Il a réussi le test de Kyle !

— Waouh ! Fabuleux !

— Tu sais même pas de quoi je parle.

— Non… mais je sais que Kyle trouve toujours des exercices formidables. Tu me montres ?

— Viens.

Elle tira sa mère vers l’aile est, où vivaient les Abiker. « À nous cinq, on est une famille “préhistoriquement” recomposée ! » avait l’habitude d’affirmer Alice. « Le clan le plus improbable de la Terre ! » répliquait Kyle. Et le seul foyer au monde qui réunisse sous le même toit un erectus et des individus d’ascendance variée, pensait Anna amusée.

Quand elle avait accepté de diriger le Centre de la Préhistoire vivante, sa prise de fonction avait été assortie d’une condition : que Dany Abiker, l’ancien directeur du refuge animalier du parc Kruger, soit hébergé au lodge, en compagnie de sa fille Mary et de son petit-fils Kyle.

Dany avait été l’une des premières victimes du virus. En toute logique, il aurait dû rejoindre ses semblables ; cependant, la prestigieuse directrice avait obtenu gain de cause. Officiellement, Dany était un projet de recherche. Officieusement, il donnait un sens à la vie de Kyle et de Mary. Et pour Anna, leur présence était un immense réconfort. Tous avaient vécu des deuils tragiques, un compagnon, un père, des amis… ce n’était pas seulement une question d’entraide, mais aussi une promesse d’avenir.

Dany Abiker – ou Ny, comme l’avait rebaptisé Kyle – était la preuve vivante que les erectus étaient des êtres en pleine évolution.

Depuis qu’il avait treize ans, Kyle s’était acharné à lui apprendre à parler. Anna se demandait si c’était pour cette raison, et grâce au lien extrêmement fort qui les unissait, que Ny avait fait des progrès remarquables. Il s’exprimait de mieux en mieux.

Même si elle détestait se l’avouer, tout cela la troublait. La plupart des gens voyaient les erectus comme des créatures sauvages, impulsives, agressives, en un mot, bestiales. Chaque fois qu’on l’invitait à donner des conférences devant une salle comble pour y présenter le mode de vie dans les réserves, les mêmes questions revenaient : « Est-il vrai qu’il leur arrive de manger leurs enfants ? », « Vous pensez qu’ils ont une conscience ? », « Sont-ils capables d’attachement ? ».

Outre la méconnaissance et le traumatisme réel dû à la pandémie du Kruger, ces interrogations dénotaient un sentiment de supériorité, celle de la « race » humaine face au peuple primitif de la savane, forcément barbare.

Bien sûr que les erectus avaient une conscience ! Il suffisait de longer la clôture pour s’apercevoir que des trous étaient creusés par endroits, des cavités de plus d’un mètre qui butaient sur le treillis de métal. Des outils abandonnés sur place montraient qu’on avait excavé le sol à l’aide de silex en forme de pelle. Non seulement, les erectus étaient dotés d’intelligence, mais ils avaient conscience qu’une frontière les tenait enfermés dans des prisons à ciel ouvert. Ces trous n’étaient rien d’autre que des tunnels d’évasion…

Leurs progrès étaient faramineux. Ce n’étaient plus les êtres terrifiés ou furieux parqués ici dans la panique… Durant sept ans, ils avaient formé des clans, conçu des enfants et appris le sens de la communauté. Ils échangeaient à l’aide de signes, se regroupaient autour des feux ou sous leurs abris, coopéraient pour chasser, pêcher, bâtir des huttes, raclaient les peaux pour se vêtir et, plus étonnant encore, façonnaient des colliers. Ils broyaient des écorces pour obtenir teintures ou enduits, ils fabriquaient des outils et des ustensiles, ils utilisaient des torches, récoltaient des graines dans des calebasses, ils nouaient leur chevelure et se badigeonnaient de boue et de cendre, ce qui, avec les colliers, démontrait leur goût pour les parures. Et voilà qu’Anna venait de découvrir des signes funéraires manifestes et le premier art pariétal !

— Hey ! Vous en avez mis du temps !

Kyle les attendait sur la terrasse, visiblement impatient. Grand et athlétique, les cheveux décolorés par le soleil, il avait des traits doux qui lui donnaient une allure de fragilité trompeuse. Sous ses airs d’ange, Kyle était intrépide, peu enclin à l’indulgence quand on traitait d’écologie ou du droit des erectus. En avril, il avait intégré l’Institut pour le changement climatique et l’adaptation à Nairobi. Il était par ailleurs un geek ultradoué, au point que plusieurs universités américaines et australiennes avaient tenté de le séduire. L’étudiant n’en avait cure. Il se sentait africain et c’était sur ce continent qu’il lutterait. Évidemment, la présence de Ny n’était pas étrangère à ses choix…

En trois mois, Kyle avait changé, il semblait plus mûr et décidé. Anna se sentit submergée par une vague de tendresse.

— Alors, il paraît que tu as encore fait des merveilles !

— J’avais demandé à la miss de garder le secret, mais autant essayer d’arrêter un ouragan. La prochaine fois, j’attendrai qu’elle atteigne l’âge de raison !

Alice le dévisagea, consternée. Pour une fois, l’afflux d’émotion était plus fort que sa sagacité. Tout ce que disait, pensait et faisait Kyle avait valeur de vérité absolue. La fillette avait décrété qu’ils se marieraient l’année de ses dix-huit ans. Elle ne doutait pas d’elle ni du temps qu’il restait, mais parfois, elle craignait que son grand amour ne tienne pas la durée. D’autant qu’il n’était pas au courant de son adoration. Et qu’il avait vingt ans.

— Je suis raisonnable ! Et je sais me taire, c’est juste qu’avec maman, c’est pas pareil ! Toute façon, tu allais lui dire.

— OK, mademoiselle J’ai-le-dernier-mot. Venez, il est dans le salon et j’arrive plus à le déscotcher de là !

— Tu lui apprends quoi, cette fois ?

En dépit de son épuisement, Anna était vraiment curieuse.

— Le calcul !

— Tu plaisantes ?

— Pas une seconde. Ni deux, ni trois…

Il cligna de l’œil pour souligner son trait d’humour.

L’ex-responsable du refuge du parc Kruger vivait en zone de quarantaine. Cela faisait partie des modalités imposées. Il habitait un trois-pièces doté de vitres incassables. Le salon donnait sur un espace extérieur entièrement grillagé. Lors de ses escapades – à l’intérieur du lodge ou dans le parc –, il était chaperonné par Mpho ou l’un de ses adjoints. Kyle n’avait pas l’autorisation de sortir seul avec lui. Anna non plus.

Ils pénétrèrent dans la pièce principale, tandis qu’Alice demeurait dans le couloir d’accès. Les enfants ne pouvaient se retrouver en présence d’un erectus sans surveillance, et Mpho travaillait d’arrache-pied au QG.

Celui qui avait été autrefois Dany Abiker se tenait assis devant un boulier. De loin, il aurait pu faire illusion, mais dès qu’on approchait sa différence éclatait : front court plissé par l’attention, yeux vifs roulant dans des orbites profondes, cou puissant et bras très développés. Ses doigts épais couraient avec célérité sur les petites sphères colorées. Il avait conservé de son époque sapiens sa cicatrice en L qui tailladait sa joue droite et sa chevelure blanche. Son accoutrement – un bermuda rose et une chemise hawaïenne bleu turquoise – rendait le spectacle saisissant, presque comique.

— Je n’y crois pas ! Ny ? Tu peux m’expliquer ce que tu fais ?

La créature grommela quelques mots incompréhensibles, trop captivée pour se donner la peine d’articuler.

— Laisse tranquille le « génie au travail ». Regarde, je me suis inspiré de la méthode Montessori. Le boulier n’a que des avantages : la manipulation ancre la capacité à visualiser, le développement cognitif et la concentration. S’il arrive à maîtriser suffisamment son outil, il pourra faire non seulement des opérations simples, type additions, soustractions, mais peut-être bien plus. Imagine le champ incroyable d’expérimentations que ça lui ouvre !

— Tu ne rêves pas un peu fort, là ?

— Anna ! Combien de fois tu m’as dit de ne pas trop espérer ? Et combien de fois Ny a déjoué toutes les interprétations limitées qu’on a de ces gens !

— Tu as raison, pardonne-moi…

Elle se massa les tempes, cherchant un argument pour calmer l’enthousiasme de Kyle.

— Tu te fais du souci pour cette histoire de massacre ? demanda-t-il. Peut-être qu’il faudrait revoir les procédures de sécurité, je pourrais t’aider…

— Bon sang, qui t’a répété ça ? J’ai interdit à Mpho d’en parler. Un gardien ?

— Non, Internet.

Le jeune homme s’empourpra violemment. Heureusement, Anna était trop catastrophée pour remarquer sa gêne. En réalité, il ne mentait qu’à moitié. La Toile bruissait déjà de théories complotistes, mais c’est Lauryn Gordon qui l’avait prévenu. Tous deux correspondaient depuis un an via les réseaux sociaux, mais ne s’étaient jamais croisés « en vrai ».

L’étudiant était le seul à connaître la véritable identité de LucyFer, et à savoir que sous le radicalisme de ses postures se cachait une jeune femme flanquée d’une blessure inguérissable. Ils n’évoquaient presque jamais ses liens avec Ny. Le sujet la mettait mal à l’aise. Ils parlaient néanmoins des erectus, des réserves, mais aussi de musique, de politique et de leurs engagements pour la planète. Parfois, elle se refermait comme une huître et semblait lui en vouloir. Kyle avait toujours son grand-père, erectus ou non. « Moi, avec mes parents, c’est la double peine », disait-elle pour le provoquer.

Qu’aurait-il pu répondre ? « Ben, moi, je m’éclate à nouer des liens avec un être extraordinaire qui porte en lui l’âme de Dany Abiker ! »

Lauryn n’était pas la seule à considérer excessif l’engagement pro-erectus du jeune homme. Sa mère non plus ne comprenait pas bien pourquoi il passait tout son temps libre en compagnie de Ny. Mary avait encore du mal à accepter la métamorphose de son père. Comme Lauryn, la douleur du traumatisme l’empêchait de voir ce qui subsistait chez les régressés. Leur part irréductible d’humanité.

Malgré leur mémoire défaillante, un lien demeurait, aussi léger que l’air, aussi doux que la tendresse ; Kyle n’aurait su l’expliquer avec des mots. Il savait simplement que ça existait.

Il reprit, dans l’espoir qu’Anna lui en dise un peu plus.

— J’ai lu des trucs dégueulasses sur Internet. Certains commencent à propager des rumeurs de…

Il jeta un coup d’œil à l’enfant qui les observait derrière la vitre et ajouta plus bas :

— … de cannibalisme ?

— Je n’ai pas le droit d’en discuter, surtout qu’une enquête est en cours. Sache qu’il y aura toujours des gens pour imaginer le pire…

Kyle haussa les épaules. Elle était sans doute la seule à saisir ce qu’il voyait derrière la créature simiesque. L’humanité est un incroyable potentiel.

Anna le dévisageait, intriguée. Lui qui se méfiait des rumeurs, pourquoi accordait-il tellement d’importance à celle-ci ?

Il était presque l’heure de déjeuner et Mary devait les attendre. Ils saluèrent Ny, qui leur répondit d’un grognement distrait, et rejoignirent Alice.

— Je vais devoir repartir ce soir. Je dormirai probablement au bureau. On a encore une vidéoconf avec les autres réserves.

— Ne t’inquiète pas pour la petite, la rassura Kyle. On s’en charge. Pas vrai, puceron ?

— M’appelle pas comme ça, je déteste !

— J’ignore ce que je ferais sans ta mère et toi ! souffla Anna.

— Et moi ?

Alice se dressait sur ses ergots, vexée.

— Toi, toujours, mon amour.

— Kaï… re-garde Naï !

Pendant qu’ils plaisantaient, l’erectus s’était approché de la vitre pour interpeller l’étudiant. Trépignant d’excitation, il tendit la main, le pouce replié dans la paume, puis articula :

— Qua-tre. Com-me Qua-tre-Dé-fen-ses. Je leur dire. Je leur ap-prends !

Anna ravala un cri. Ny ne pouvait pas se souvenir du surnom donné au premier préhistorique découvert dans le monde ! L’éléphanteau présentait quatre défenses comme ses ancêtres, les Gomphotherium.

C’était forcément un hasard. Kyle l’abreuvait de vidéos et de photos, et il avait certainement vu un troupeau évoluer. Ça n’en restait pas moins un exploit ! Il venait de faire le lien entre le chiffre quatre et le nombre de défenses, ce qui signifiait qu’il pouvait non seulement compter, mais aussi réutiliser son savoir et l’appliquer au monde qui l’entourait.

Voilà la réfutation idéale à fournir aux adeptes de la stérilisation. Pour peu qu’on revoie les lois de non-intervention, les erectus évolueraient très vite. Jusqu’à présent, pour ne pas influer sur leur développement, les contacts étaient proscrits ; mais si on décidait de changer les critères et qu’on mettait en place une « ingérence éducative » ?

Kyle se tenait devant la vitre. Ny s’était calmé. À les voir ainsi face à face, le jeune homme et l’ancêtre, Anna fut traversée par une idée fulgurante.

— Je leur dire. Je leur ap-prends !

Le dire à qui, Ny ?

Elle ravala sa question. Elle était épuisée. Pourtant, son instinct lui hurlait que ces deux-là dissimulaient quelque chose. Et que si elle ne parvenait pas à comprendre quoi, leur petit monde ne tarderait pas à voler en éclats.

© XO Éditions, 2021.

Référence couverture : © Photo12/Alamy

EAN : 978-2-37448-090-9

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

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