QUE SAIS-JE ?

Les techniques de lutte contre le vieillissement

CHRISTOPHE DE JAEGER

Docteur en médecine, gérontologue,

Diplôme d’étude approfondie de biologie

Physiologiste de la longévité

Ancien expert près la cour d’appel

Directeur de l’institut De Jaeger à Paris

Président de la Société française de médecine et physiologie de la longévité

Président de l’Institut européen pour la longévité (Paris)

Rédacteur en chef de la revue Médecine et Longévité

Professeur de physiologie médicale (M. T. U.)

Cinquième édition mise à jour

17e mille

Du même auteur

La gérontologie, Puf, coll. « Que sais-je ? », n° 2696.

La DHEA : mythes et réalités, Albin Michel.

Les secrets d’une bonne mémoire : la prégnénolone, Albin Michel.

Vieillir, Le Cavalier Bleu, coll. « Idées reçues ».

La nouvelle méthode anti-âge, Odile Jacob.

Le muscle, le sport et la longévité, Odile Jacob.

Nous ne sommes plus faits pour vieillir, Grasset.

Participation à des ouvrages collectifs

Guide encyclopédique de la forme et du bien-être, Le Seuil.

L’avenir heureux. Aidez vos parents à mieux vieillir, Solar (épuisé).

Gérontologie préventive, Éd. Masson, coll. « Abrégé ».

Dictionnaire de la pensée médicale, Puf.

Il manifesto della lungavita, Sperling et Kupfer, 2007 (italien).

Le grand livre des idées reçues, Le Cavalier Bleu, 2008.

978-2-13-062376-2

Dépôt légal – 1re édition : 1999

5e édition mise à jour : 2012, novembre

© Presses Universitaires de France, 1999
6, avenue Reille, 75014 Paris

Introduction

L’accroissement de la longévité au cours du dernier siècle est sans précédent. Depuis 1900, nous avons gagné plus de 25 ans d’espérance de vie à la naissance dans les pays industrialisés. Avant cette date, il a fallu cinq mille ans à l’humanité pour connaître une augmentation comparable de la durée de vie. Une jeune fille sur deux naissant aujourd’hui sera centenaire si nos statistiques se confirment. Une des explications à cette augmentation de la longévité est la baisse de la mortalité néonatale et infantile, ainsi que de la mortalité maternelle. Mais l’autre explication réside dans la diminution de la mortalité des accidents cardio-vasculaires, des accidents vas-culaires cérébraux et des cancers. Cette situation a eu pour conséquence une augmentation rapide du nombre de gens âgés dans notre population. Parvenir à la vieillesse est donc un phénomène nouveau dans l’histoire de l’humanité. Il s’agit aussi d’un défi collectif biologique, médical et humain à relever. Mais, à côté de ces centenaires passifs (ceux qui vieilliront tranquillement en bénéficiant passivement des avancées directes ou indirectes de la médecine et de la science), nous voyons apparaître une nouvelle catégorie de gens. Des gens de toute origine socioculturelle et qui veulent devenir des acteurs de leur vieillissement et donc de leur santé et de leur longévité.

Cette lutte active contre le vieillissement est l’une des plus vastes aventures de notre nouveau siècle, et nous pouvons aujourd’hui y participer. Nous bénéficions maintenant d’outils de plus en plus performants nécessaires à la compréhension de ce phénomène. Les connaissances du vieillissement en biologie et en médecine ont connu une expansion accélérée depuis plusieurs années. On admettait généralement qu’un être humain commence à être vieux vers 60-65 ans. La réalité est bien plus complexe. Le vieillissement humain – ou, plus exactement, la sénescence – commence dès 18-20 ans en fonction des systèmes physiologiques et évolue différemment en fonction du patrimoine héréditaire des individus, de leur passé médical et de leur environnement. L’hétérogénéité physiologique est l’une des caractéristiques les plus constantes de la population vieillissante rendant indispensable l’abord du vieillissement dès 50 ans sous des angles multiples.

Depuis Hippocrate, les médecins ont toujours fait une distinction entre maladie et vieillissement. Les maladies étant considérées comme une anomalie qu’il fallait combattre, alors que le vieillissement faisait partie intégrante de notre vie, car inéluctable. Toute notre société est d’ailleurs bâtie sur ce caractère inéluctable du vieillissement et de la mort. Mais les découvertes de la biologie et de la médecine nous ouvrent de nouveaux horizons. La modulation d’un gène chez le ver de terre permet d’augmenter son espérance de vie de 70 %. L’introduction de certains gènes dans une cellule âgée lui permet de rajeunir. La modification de l’environnement chez certains mammifères permet de doubler leur espérance de vie. Certaines méduses sont réputées immortelles. Les exemples sont multiples.

Malheureusement, la plupart des scientifiques ou médecins qui aujourd’hui travaillent sur le vieillissement animal ou humain ne croient toujours pas réellement en la possibilité d’intervenir aujourd’hui sur notre espérance de vie. D’autre part, très peu de médecins sont aujourd’hui compétents dans l’exercice de cette nouvelle médecine que l’on peut qualifier de « médecine de la longévité ». Ils ne sont que quelques-uns en Europe et aux États-Unis. Aux États-Unis, sous le vocable de anti-aging medicine, on trouve de tout : de la médecine de pointe aux faux médecins en passant par des illuminés de tout poil. En France, la terminologie de « médecine anti-âge » a été entièrement récupérée par la médecine esthétique et n’a donc plus rien de comparable avec cette conception de la médecine de la longévité ou avec l’anti-aging medicine américaine.

Avec l’accroissement des connaissances sur le processus du vieillissement, de multiples possibilités d’intervention existent, et il est dommage de ne pas en bénéficier. Alors, pourquoi ne vivre que 70, 80 ou 100 ans, alors que nous sommes à l’aube d’en vivre 130 ou 150, voire plus dans d’excellentes conditions physiques et psychiques ?

Mais, la révolution biologique et médicale qui sera prochainement responsable de l’augmentation de la longévité humaine va être à l’origine de bouleversements sociaux, économiques, politiques et culturels considérables. À titre d’exemple, pensez aux profondes modifications de l’organisation du travail et de la retraite qui seront inéluctables de par l’augmentation de la longévité humaine.

Nous allons évoquer dans cet ouvrage les différentes possibilités qui peuvent nous permettre d’améliorer la qualité de notre vieillissement, donc notre qualité de vie et peut-être également notre longévité personnelle. Après l’étude des théories du vieillissement permettant d’acquérir une meilleure compréhension des phénomènes physiologiques en jeu, nous verrons qu’il est devenu nécessaire de recourir à un autre moyen de mesure que l’âge chronologique : l’âge physiologique. Nous développerons ensuite les différentes armes à notre disposition et qui seront susceptibles de nous aider à lutter contre le vieillissement. Cet ouvrage s’adresse donc principalement à tous ceux qui ne souhaitent plus vivre le vieillissement comme une fatalité, mais à en devenir des acteurs efficaces.

PARTIE 1

Théories et physiologie du vieillissement humain

Actuellement, aucune des théories publiées ne peut expliquer de façon univoque l’ensemble des phénomènes en cause dans le vieillissement. Le nombre des théories du vieillissement publiées avoisine les 400. Elles ne reflètent en réalité que la spécialité du médecin, du biologiste ou du chercheur et de ses travaux. Certaines théories sont plus représentatives de la sénescence, comme celle des radicaux libres ou la théorie neuroendocrinienne, mais en réalité elles se complètent toutes à des degrés différents. Le vieillissement est généralement considéré comme une propriété universelle des êtres vivants. C’est ainsi que l’on assiste à une multitude de décroissances physiologiques qui se produisent après la maturation sexuelle, mais ce phénomène n’est pas universel. Il existe par exemple des animaux chez lesquels le vieillissement est exceptionnel ou n’a jamais été démontré. Certains poissons et amphibiens peuvent avoir une longévité indéterminée (Comfort, 1979). Certaines méduses comme Turrilopsis nutricula sont considérées comme immortelles. Ainsi, l’universalité du vieillissement n’est pas démontrée. Ces animaux vont mourir de maladie, de prédation ou d’accidents, mais cela ne traduit pas un vieillissement réel.

Chapitre I

Théories modernes du vieillissement humain

I. – La théorie des erreurs catastrophiques (Von Orgel, 1963, et Medvedev, 1972)

Le vieillissement serait dû à l’accumulation d’« erreurs catastrophiques » survenant de façon aléatoire au cours des phénomènes de transcription de l’information génétique. Celle-ci est contenue dans l’ADN (acide désoxyribonucléique) et doit être transcrite sous forme d’ARNm (acide ribonucléique messager) pour pouvoir être lue par les ribosomes (unité de fabrication protéique de la cellule). Si une erreur se produit au cours de cette transcription, alors la protéine synthétisée (protéine de structure ou enzyme) sera inefficace, aboutissant à l’accumulation dans la cellule de protéines ou d’enzymes anormales. Celles-ci finissant par bloquer le métabolisme cellulaire et engendrer la mort cellulaire. Ces erreurs toucheraient le potentiel génétique (mutation) et la synthèse protéique. Les conséquences en cascade pour l’organisme sont délétères, conduisant à une désorganisation de tout le système.

II. – La théorie des mutations somatiques (Curtis, 1971)

Toute cellule de l’organisme peut subir des mutations spontanées ou provoquées (environnement) qui altéreraient le fonctionnement de la cellule, puis de l’organe et, enfin, de l’organisme entier. Ces mutations apparaissent de façon totalement aléatoire dans le génome. Plus le temps s’écoule, et plus les mutations se multiplient.

III. – La théorie des radicaux libres (Harman, 1957)

Les radicaux libres sont issus du métabolisme normal de la cellule. Ce sont des molécules extrêmement réactives qui oxydent les molécules proches, afin de produire des polymères inactifs. Ils peuvent contribuer au vieillissement à plusieurs niveaux. Ils peuvent se lier aux macromolécules du tissu conjonctif et faire obstacle à la diffusion de substances nutritives vers les cellules périphériques et donc diminuer la vitalité des tissus avec l’âge. Leur liaison avec l’ADN est rendue responsable de certaines mutations génétiques pouvant détériorer certaines voies métaboliques et même être responsables de cancers. Les radicaux libres attaquent les lipides des membranes cellulaires, provoquant, par exemple, une réduction de la perméabilité membranaire. Enfin, les radicaux libres vont être à l’origine de l’accumulation cellulaire de débris lipoprotéiques appelés « pigments de vieillissement » ou lipofuscine. Cette théorie, toujours très en vogue, ne peut expliquer à elle seule le processus du vieillissement. Mais tous les auteurs admettent aujourd’hui que les radicaux libres interviennent partout dans l’organisme. Ils n’initient pas le vieillissement, mais y contribuent et aggravent le processus.

IV. – La théorie de la réticulation ou cross-link (Bjorksten, 1941)

Certaines macromolécules vont progressivement, au cours du vieillissement, se lier (cross-link) à d’autres macromolécules entraînant leur inactivation métabolique réciproque (fibres de collagène). Les fibres ainsi liées sont plus difficilement dégradées et constituent des agrégats que certains considèrent comme toxiques et, peut-être, responsables du vieillissement.

V. – Les théories génétiques

Le vieillissement serait contenu dans le programme génétique de chaque cellule, et il ferait donc partie d’un ensemble cohérent menant tout individu de la naissance à la mort. Parmi les arguments allant dans ce sens se trouve la remarquable constance et spécificité de la durée de vie des espèces. Par exemple, la longévité maximum de la drosophile est d’environ un mois, celle de la souris de 3 ans, et celle de l’homme d’environ 120 ans. Les travaux de Hayflick et de Morehead vont dans ce sens. Ils ont montré que la durée de vie des fibroblastes diploïdes humains était limitée à un certain nombre de générations (environ 50). Hayflick a émis l’hypothèse que cette limite de prolifération était due à l’activation d’un mécanisme intracellulaire de vieillissement. On a aussi noté une grande différence entre les capacités de division de cellules provenant de donneurs d’un même âge. Certains facteurs de contrôle du vieillissement sont apparents au niveau des populations, ainsi que le démontrent les statistiques résultant d’études longitudinales sur des cohortes de jumeaux monozygotes et hétérozygotes et sur l’incidence des maladies associées au vieillissement. Chez les humains, la différence moyenne de longévité entre de faux jumeaux est deux fois plus grande que celle de vrais jumeaux. Les ancêtres des centenaires ont des longévités significativement plus importantes. Des modifications de certains gènes uniques peuvent aboutir à un vieillissement accéléré comme dans la progéria, le syndrome de Werner ou le syndrome de Down. La progéria est une maladie rare provoquant un vieillissement accéléré de l’individu. Les signes apparaissent dès les premières années de vie et sont caractérisés par un aspect de « vieux ». Le décès survient, habituellement avant l’âge de 15 ans, de maladies cardio-vasculaires. Il s’agit d’une maladie héréditaire à transmission autosomique dominante sporadique. Le syndrome de Werner (ou progéria de l’adulte) apparaît à l’adolescence comme un vieillissement accéléré aboutissant au décès, vers l’âge de 40 ans, de maladies cardio-vasculaires. Il s’agit d’une maladie héréditaire autosomique récessive. Le syndrome de Down résulte habituellement d’une trisomie 21 et se caractérise par un vieillissement précoce. L’espérance de vie est généralement de 35 ans. Il est possible d’identifier des changements similaires, au niveau moléculaire, dans le contrôle des processus de vieillissement à l’intérieur des cellules ou de l’organisme. Les changements fonctionnels de la cellule pourraient inclure la répression ou la dérépression de portions du génome à différents moments. Au cours de la morphogenèse, les gènes contrôlant la synthèse des composés de réactions biochimiques particulières sont exprimés à des moments précis du développement, prenant la relève de certains gènes devenus redondants. La programmation du vieillissement au niveau du génome pourrait également être due à la répression ou à la dérépression de gènes qui atténueraient l’activité de certaines souches cellulaires et créeraient de nouvelles voies métaboliques sénescentes. Plusieurs observations corroborent l’hypothèse de l’existence de gènes spécifiques du vieillissement de l’organisme qui deviendraient opérationnels avec l’âge. On a aussi suggéré l’existence de gènes pléiotropiques (Wiliams, 1957) dont la fonction changerait avec l’âge, ce qui pourrait expliquer l’effet séquentiel de ces gènes au cours de la vie. La théorie du développement et du vieillissement par la restriction des codons (Strehler et Barrow, 1970) est basée sur le fait que différents messages génétiques sont soumis, tout au long du développement, à une série de répressions-dérépressions, afin de mettre en circulation les protéines requises à certains moments précis du développement. Une répression définitive de certains codes génétiques pourrait entraîner la perte d’un métabolite qui serait indispensable au fonctionnement efficace de la cellule après la fin du développement et de la différenciation. Cette restriction d’accès au codon, entraînant la substitution de certains éléments cellulaires fonctionnels, et la perte de constituants protéiques essentiels causeraient la mort de certaines cellules. D’autres théories génétiques du vieillissement incluent le phénomène de la redondance des gènes (Medvedev, 1966). La perte progressive d’information redondante dans le génome entraîne finalement la perte des séquences uniques d’ADN contenant une information essentielle au bon fonctionnement de l’organisme, pouvant précipiter les phénomènes du vieillissement. Pour d’autres auteurs (Hart et Setlow, 1974), le vieillissement est un phénomène distinct des autres événements biologiques. Il est par cela déterminé par une série de gènes spécifiques. Selon ces auteurs, tous les mammifères seraient constitués d’entités biologiques qualitativement égales, et les différences observées entre leur longévité maximale potentielle seraient dues aux mécanismes par lesquels ces parties sont maintenues en ordre, protégées et réparées. Les processus de protection et de réparation représenteraient les fonctions des gènes déterminant la longévité, et leur degré d’expression serait réglé par un nombre limité de gènes. Ces processus engloberaient les réactions de détoxication, les enzymes de réparation de l’ADN, les antioxydants endogènes, et d’autres réactions spécifiques. Une corrélation directe a été montrée entre certains types de processus de réparation de l’ADN et de la longévité des espèces : plus leur capacité à réparer l’ADN est efficace, plus les espèces vivent longtemps. Il existe des séquences nucléotidiques d’ADN répétées aux extrémités des chromosomes linéaires (télomères). À chaque division cellulaire, des pertes de ces séquences se produisent, de sorte qu’à chaque division cellulaire la longueur du télomère diminue jusqu’à ce que la division s’arrête. Cette découverte récente est d’autant plus importante que l’on a mis en évidence chez les cellules immortelles des enzymes (télomérases) susceptibles d’ajouter de nouvelles séquences télomériques aux extrémités des chromosomes prévenant ainsi leurs raccourcissements jusqu’au point critique de la perte de la capacité à se diviser.

L’expression progressive de virus endogènes, la perte de récepteurs hormonaux, la diminution du taux de prolifération cellulaire, l’augmentation de l’incidence des cancers et des maladies auto-immunes, les altérations morphologiques de certaines cellules, l’apparition de protéines étrangères et les modifications membranaires pourraient toutes être associées à une dédifférenciation progressive du génome. Enfin, les tenants de la théorie du vieillissement programmé pensent que notre génome contient en lui-même notre propre fin sous la forme d’une séquence déterminée conduisant à la mort de l’organisme.

L’apoptose cellulaire ou mort cellulaire programmée est un phénomène qui mérite d’être évoqué. Décrite la première fois par Kerr en 1972, l’apoptose est une forme spéciale de suicide cellulaire programmé dans le génome de toutes les cellules et déclenché par une grande variété de stimuli (radicaux libres, etc.). Mais contrairement aux nécroses cellulaires déclenchées par des agressions extérieures (toxines microbiennes) où la cellule se désintègre, l’apoptose en respecte l’intégrité, nécessite de l’énergie, une néosynthèse de protéines, et se termine par la fragmentation de l’ADN. Les fragments cellulaires restent enveloppés par la membrane cellulaire et sont ensuite rapidement phagocytés par les cellules du système immunitaire (macrophages).