Lara Adrian

Le Désir ténébreux

Minuit – 12

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Pascal Tilche

Milady

Pour vous mes lecteurs,

Avec toute ma gratitude pour l’enthousiasme

que vous manifestez envers Minuit

et votre désir de me suivre dans mes nouvelles aventures.

Cet ouvrage, comme ceux qui l’ont précédé

et ceux qui le suivront, est pour vous.

CHAPITRE PREMIER

La foule ondulante serrée sur la piste de danse de La Notte, un night-club animé de Boston, sembla ressentir collectivement l’arrivée d’une menace mortelle dans la salle.

Mais Nathan ne s’aperçut qu’à peine du soudain changement d’atmosphère. Appartenant à la Lignée, il était habitué depuis longtemps à la réaction qu’il provoquait chez les humains.

D’ailleurs, il savait bien qu’en tant que membre de l’Ordre et que mâle de première génération il mettait jusqu’aux autres vampires sur leurs gardes.

Mais, ce qui répandait une terreur viscérale dans la pièce, c’était encore autre chose, à savoir le fait qu’il était né Chasseur et que, élevé comme tel au sein d’une sombre légion créée pour tuer, il était censé être dénué de toute émotion et de tout lien affectif. Et c’était visible dans toutes les paires d’yeux d’où émanaient des regards furtifs tandis qu’il se frayait un passage sous les rayons oscillants des projecteurs éclairant à peine le club obscur.

— Ils n’ont pas l’air contents de nous voir, ironisa Rafe, l’un des trois autres guerriers de la Lignée qui faisait partie de la patrouille que dirigeait Nathan.

— Je ne pense pas que Cassian Gray accueille l’Ordre à bras ouverts non plus.

Cette dernière remarque venait du lieutenant de Nathan, Elijah, et avait été prononcée avec un accent traînant du Texas que faisait mentir la rapidité avec laquelle il était capable de manipuler n’importe laquelle des lames ou des armes de poing visibles à sa ceinture.

De l’autre côté d’Eli, Jax, le dernier membre de la patrouille, joua du sourcil au-dessus de ses yeux en amande.

— Ça n’est pas non plus comme si nous l’avions quitté en si bons termes la dernière fois.

Ce n’était pas faux. La dernière fois que Nathan et son équipe avaient mis le pied dans l’ancienne église qui était désormais l’un des points chauds les plus populaires de la ville, et aussi l’un des moins recommandables, les choses s’étaient terminées par un appel du propriétaire du club, Cassian Gray, à une unité armée de la Force d’intervention mixte urbaine de sécurité. Et l’Ordre n’avait pas le temps de gérer les éventuelles répercussions publiques ou politiques d’une telle intervention ce soir-là.

Si Cass pensait qu’il pourrait se cacher derrière les pattes qu’il avait si bien graissées au sein de cette organisation policière qui regroupait membres de la Lignée et humains, il avait tort. Et s’il avait l’intention de la jouer comme ça, le tort tuerait.

Selon certains renseignements obtenus récemment par l’Ordre, il était possible que Cass dispose d’autres alliés, inconnus ceux-là, des alliés qui feraient paraître ses relations dans la police et le monde du crime bien ridicules en comparaison.

La mission de Nathan et de son escouade ce soir-là était de ramener le mystérieux propriétaire de la boîte de nuit au centre de commande de l’Ordre de Boston pour un interrogatoire.

— Allons chercher ce salopard. (Ignorant le pic d’adrénaline et de sueur d’inquiétude qui s’était mêlé au mélange de vapeurs alcooliques, de fumées et de parfums qui empuantissaient la boîte, Nathan fit signe à son équipe de le suivre plus avant.) Eli, toi et Jax vous fouillez les pièces ouvertes au public ; Rafe et moi, nous allons nous occuper des bureaux derrière.

Sur ce, les deux premiers guerriers les quittèrent pour obéir à ces instructions, et Rafe se mit à fendre la foule au côté de Nathan pour rejoindre les quartiers du propriétaire de La Notte. Ne rencontrant aucun garde à la porte de son bureau, ils en conclurent que soit Cass se trouvait auprès du public, comme il aimait tant à le faire, soit il n’était pas là du tout.

Nathan espérait que la première hypothèse était la bonne, car sinon cette visite impromptue reviendrait certainement aux oreilles de Cass d’une façon ou d’une autre, et l’Ordre ne voulait pas alarmer ce fils de pute, de peur de le voir prendre le maquis avant d’être parvenu à l’interroger sur qui il était ou, plus précisément, ce qu’il était.

Nathan alla jusqu’à la porte d’acier peinte en noir sur laquelle on avait gratté le mot « PRIVÉ » avec une lame crantée. Serrure et verrou ne posèrent aucun problème à la puissance de son esprit de vampire. Une seconde de concentration lui suffit pour les débloquer.

Il ouvrit grand la porte et Rafe le suivit dans le bureau obscur. Ni l’un ni l’autre n’avaient besoin de lumière artificielle. La vision des membres de la Lignée, excellente, était encore meilleure dans l’obscurité.

Nathan balaya rapidement du regard la pièce vide et jura.

— Il est déjà parti.

Aucun signe de Cassian Gray. Le bureau avait été débarrassé de tout papier et de tout effet personnel. Pas non plus de tablette informatique attendant tranquillement d’être confisquée. Rien d’autre qu’un bureau soigneusement vidé.

Si on avait demandé à Nathan d’exprimer un avis, il aurait dit que Cass était parti au moins depuis plusieurs heures, peut-être même depuis un ou plusieurs jours.

— Nom de Dieu ! grinça-t-il en serrant les dents.

Entre-temps, Rafe avait fracturé un meuble contenant des dossiers et des classeurs de l’autre côté de la pièce.

— Juste quelques pièces comptables et des bons de livraison pour le club. Factures d’équipement de bar et d’alcool, contrats de groupes de musiciens. (Le vampire blond jeta à Nathan un regard narquois.) D’après toi, où Cass cache-t-il la comptabilité des opérations réellement lucratives qu’il réalise ici ? Il n’y a là rien qui mentionne les combats organisés au sous-sol, les jeux, le proxénétisme ou encore le « don du sang », sans parler du reste.

Nathan grogna. Les activités illégales ou peu conventionnelles auxquelles Cass proposaient à ses clients de s’adonner dans le sous-sol à l’accès réservé de son club étaient connues mais, qu’elles soient criminelles ou non, il faisait bien attention à protéger ses intérêts comme ceux de sa clientèle. Les traces des affaires qu’il menait dans ce cadre-là étaient certainement conservées dans un endroit bien mieux sécurisé que son bureau de La Notte.

Aucun doute, Cassian Gray était un homme qui savait quand et comment garder ses secrets.

Abandonnant le classeur, Rafe s’était avancé plus loin dans la pénombre du bureau.

— Eh ! regarde ça, lança-t-il par-dessus son épaule à l’adresse de Nathan. Il y a une autre porte ici.

Le guerrier l’ouvrit et laissa échapper un sifflement.

— Il faut que tu voies ça, mec.

Nathan le rejoignit et découvrit une chambre de l’autre côté de la porte. Un immense lit à baldaquin drapé de satin noir y trônait. Des montants horizontaux soutenus par ses colonnes pendaient des lanières de cuir et tout un assortiment de menottes et d’entraves à boucle, dont certaines étaient équipées de pointes de métal acérées.

Rafe partit d’un grand éclat de rire.

— Qui que soit Cassian Gray, c’est un sacré pervers.

Le regard fixe, Nathan contemplait le matériel SM tandis que son ami et équipier pénétrait dans la chambre et faisait osciller l’un des harnais cloutés d’une petite tape.

— Laisse ça, Rafe, nous perdons du temps. À l’évidence, Cass n’est pas là. Allons retrouver les autres et filons.

Au moment où Rafe lâchait le bandeau de cuir et où ils s’apprêtaient à quitter la pièce, Jax se précipita à leur rencontre. Il avait les traits tirés et l’air grave.

— Nous avons un problème.

— Vous avez trouvé Cass ? demanda Nathan.

Jax secoua la tête.

— À en croire tous les membres du personnel, nous venons juste de le rater. Le problème, c’est Aric Chase. Il est en bas dans l’arène, avec Rune.

— Seigneur ! siffla Rafe en rejoignant Nathan.

— Eli est en train d’essayer de calmer le jeu, expliqua Jax, mais Aric ne veut pas en entendre parler. Les choses sont sur le point de se gâter sérieusement.

Nathan laissa échapper un juron.

— Est-ce que Carys est là aussi ?

— Pas ce soir, répondit Rafe. Elle est au musée des Beaux-Arts avec Jordana Gates. Cela fait des mois qu’elles organisent cette soirée consacrée aux mécènes.

Nathan hocha brièvement la tête, heureux de cette bonne nouvelle au milieu d’un océan de mauvaises. S’il y avait bien une chose dont Carys Chase pouvait se dispenser, c’était de voir son frère jumeau se prendre une raclée de la part du lutteur mortel qui partageait son lit depuis peu.

Si le lutteur de la Lignée et la femelle vampire immune aux rayons du soleil avaient partagé autre chose, c’est-à-dire en fait un lien de sang, Aric n’aurait pas été le seul membre de la famille Chase déterminé à régler son compte à Rune. Et Nathan lui-même aurait été le premier à se joindre à eux.

Suivi de Rafe et de Jax, il fusa vers le sous-sol de La Notte. Des cris, des rugissements et des applaudissements de spectateurs assoiffés de sang remontaient des entrailles de l’ancienne église.

À peine eut-il mis les pieds dans l’enceinte de l’arène illégale que Nathan repéra Aric et Rune. Ils se tenaient devant les cages, Eli debout entre eux, retenant surtout Aric. Les deux mâles de la Lignée avaient les crocs sortis, et leurs yeux brillaient d’ambre dans la pénombre de l’arène.

Nathan regarda Jax, l’air sévère.

— Mais qu’est-ce qui se passe, bordel ?

— Je ne suis pas trop sûr. Les choses étaient déjà bien avancées lorsque Eli et moi sommes descendus ici.

Un autre des lutteurs de La Notte, un vampire blond aux cheveux longs du nom de Syn, qui se tenait à proximité, croisa le regard furieux de Nathan tandis que le vacarme produit par les spectateurs atteignait de nouveaux sommets.

— Mieux vaudrait calmer votre bébé guerrier avant que Rune n’en fasse des confettis sanglants.

— Quel est le problème de Rune avec Aric ce soir ?

Syn eut un sourire ironique.

— Le problème de Rune ? (Il secoua la tête.) Il s’occupait de ses affaires, s’accordant un moment de pause et un rafraîchissement avant le premier combat de ce soir.

À la manière dont Syn avait insisté sur le mot « rafraîchissement », Nathan avait compris que, lorsque Aric était venu le trouver, Rune était probablement en train de se nourrir à la veine d’une des Amphitryonnes blêmes qu’employait Cass pour fournir en sang ses combattants et sa clientèle VIP.

— Votre charmant garçon s’est mis à dire des conneries, poursuivit Syn. Il a commencé par dire à Rune que l’Ordre le tenait à l’œil et qu’il ferait bien de faire attention s’il ne voulait pas se retrouver en cendres.

Nom de Dieu ! En son for intérieur, Nathan reconnaissait que cette confrontation n’avait rien de si surprenant, mais l’inimitié personnelle que ressentait Aric à l’égard du brutal combattant de Cass n’avait rien à voir avec l’Ordre.

Pas pour l’instant en tout cas. Il était clair pour Nathan que, si le père d’Aric et de Carys, Sterling Chase, s’apercevait que sa fille s’était mise à la colle avec un habitué des bas-fonds sans vergogne comme Rune, l’Ordre dans son ensemble aurait sûrement quelque chose à y redire.

Nathan, Rafe et Jax écartèrent la foule excitée juste à temps pour voir Aric plonger en contournant Elijah pour s’en prendre à Rune. Le percutant de plein fouet, il alla coller le grand lutteur contre les grilles de l’arène, les crocs découverts et les yeux brillants de fureur. Il lança alors à deux reprises son poing contre lui, mais Rune esquiva avec adresse.

La colère d’Aric en faisait une cible parfaite pour un coup fatal, mais Rune s’abstint de frapper à son tour. Ses traits sauvages déformés par la rage, il dardait un regard mortel sur le jeune vampire, mais, sous sa crinière de cheveux bruns, le combattant sans défaite au tableau de chasse plus long que celui d’aucun de ses prédécesseurs retenait son poing.

Nathan écarta les spectateurs afin de pouvoir arracher Aric à la situation avec l’aide de Rafe. Et ça n’avait rien de facile. Même s’il n’avait que vingt ans, Aric était un Gen-1 comme Nathan. Il était extrêmement fort et mortellement puissant, surtout dans un moment comme celui-ci, où son corps entier était électrisé par l’animosité qu’il éprouvait envers le répugnant amant de sa sœur.

— Qu’est-ce qui te prend, mec ? cria Rafe à son ami. Tu as perdu la boule, Aric ? Qu’est-ce que tu fais ici ?

Aric regardait toujours Rune d’un air méchant. Il enfonça le doigt dans les côtes du lutteur au calme trompeur.

— Ne t’approche plus d’elle. Elle vaut mieux que tout ça, elle vaut mieux que toi.

Les lèvres de Rune esquissèrent lentement un sourire ironique.

— C’est ce que je me tue à lui dire. Mais elle semble avoir un autre avis sur la question.

Tandis que Rune parlait, l’une des Amphitryonnes de La Notte, vêtue seulement d’un string, sautilla jusqu’à lui pour coller son corps presque nu contre le sien. Elle prit le lobe d’une des oreilles de Rune entre ses dents avant de murmurer quelque chose contre sa joue assombrie par une barbe naissante. Il lui donna une tape sans équivoque sur le derrière et lui dit de l’attendre dans une des alcôves situées à proximité.

Cela mit Aric en rage. Grognant et sifflant, il s’efforça de se dégager de l’emprise de son camarade.

Nathan jeta un regard sévère à Rafe.

— Sortons-le d’ici !

— Voilà une bonne idée, approuva Syn, tandis que Nathan et son équipe écartaient de haute lutte Aric des grilles et de Rune.

Ils poussèrent le vampire furieux hors du club dans la rue. Il essaya bien de se précipiter sur la porte, mais Nathan et Rafe l’en empêchèrent. Il les écarta de lui et se redressa.

— Il faut qu’elle sache que ça ne peut pas continuer. Carys doit comprendre que ce connard ne lui arrive pas à la cheville. Je ne peux pas rester là à laisser ce moins que rien risquer de la blesser. (Aric émit un juron sourd et sauvage.) Bon Dieu ! je ne le supporterai pas.

Puis il fila. Cette fois-ci, pas vers la porte du club, mais dans la rue.

— Merde ! murmura Rafe en se passant une main dans les cheveux. (Il jeta un coup d’œil à Nathan.) Tu sais où il va.

La réception au musée. Nathan l’avait compris tout de suite, mais cette idée ne lui plaisait vraiment pas. Pas plus que celle que sa patrouille allait devoir abandonner la poursuite de Cassian Gray ce soir-là pour se consacrer à celle de l’un des leurs.

Et celui-là allait encourir la colère de sa sœur adorée s’il s’obstinait à vouloir la séparer de Rune.

Mais se lancer à la poursuite d’Aric voulait dire pour Nathan se retrouver face à face avec quelqu’un qu’il aurait préféré éviter étant donné les circonstances : Jordana Gates, la belle femelle de Havrobscur qu’il avait essayé de chasser de ses pensées au cours de la semaine écoulée, depuis le moment où elle avait collé sa bouche contre la sienne pour un baiser complètement inattendu et parfaitement inoubliable, un baiser qui non seulement l’avait déstabilisé mais l’avait aussi mis en rage.

Un baiser qui l’avait remué à un point qu’il s’efforçait encore de comprendre.

— Le musée des Beaux-Arts se trouve sur Huntington Avenue, dit Rafe.

La réponse de Nathan fut brève, presque un grognement.

— Je sais très bien où il se trouve.

Il en savait plus qu’il n’en avait le droit sur la merveilleuse Jordana Gates et les lieux qu’elle fréquentait. C’était d’ailleurs surtout dans l’intention de les éviter.

Mais il n’était plus question de ça à présent. Pas avec Aric qui fonçait défendre la vertu de sa sœur.

Nathan passa la main sur ses mâchoires serrées.

— Eh merde ! Allons-y !

Si peu désireux qu’il ait été de suivre la tournure que prenaient les événements de cette nuit-là, Nathan fut le premier à descendre du trottoir pour se mettre à courir vers leur destination.

CHAPITRE 2

À pied, étant donné la vitesse surnaturelle que leur conférait leur appartenance à la Lignée, il ne fallut guère plus de trois minutes à Nathan et à son équipe pour se retrouver devant le musée, de l’autre côté de la ville.

En avance sur eux, Aric était déjà en train de se frayer un passage à l’intérieur en écartant le portier humain, balbutiant et surpris. Nathan, Rafe, Jax et Eli le suivirent rapidement, mais pas assez pour l’empêcher de faire une entrée fracassante sur les lieux de l’événement mondain accessible uniquement sur invitation qui s’y déroulait.

Fusant au milieu des groupes d’hommes en smoking et de femmes en robe du soir couvertes de somptueux bijoux, Aric se mit à rugir le nom de sa sœur.

— Carys !

Les conversations se turent brusquement. De tous côtés, les têtes se tournèrent vers lui, celles des vampires comme celles des humains. Seul le quintette à cordes installé sur la mezzanine sembla en mesure d’ignorer l’intrusion d’Aric. Ses membres continuèrent à jouer l’entraînante Petite Musique de nuit, accompagnement étrange à la vague d’inquiétude qui se répandait à présent à travers la salle d’exposition du musée.

Avec Nathan et son équipe de guerriers sur les talons, Aric passa devant les sculptures et les tableaux disposés à l’attention exclusive des riches mécènes assemblés là pour la soirée.

— Carys Chase ! aboya-t-il. Où es-tu, bordel ?

Nathan le rejoignit enfin et l’arrêta d’une main ferme posée sur l’épaule.

— Ce n’est ni le lieu, ni le moment, lança-t-il à voix basse en guise d’avertissement à son camarade, prêt à arracher le jeune guerrier de la Lignée à ces lieux manu militari avant que les choses n’empirent.

Il l’aurait fait, mais il se figea en la voyant émerger d’un groupe de membres de l’élite.

Ce n’était pas la sœur d’Aric, Carys, mais bien Jordana Gates.

Grande, mince, habillée d’une robe de fin tissu bleu pâle qui flottait autour de son corps comme un nuage de soie, elle s’écarta du groupe et vint croiser le regard de Nathan à travers les quelques mètres qui les séparaient encore. Son regard aigue-marine s’arrêta sur lui avec ce qui lui parut tout d’abord de la surprise, puis de la confusion.

Coiffés haut, ses cheveux blond platine arboraient des boucles compliquées et des spirales délicates. La robe diaphane qu’elle portait moulait sa poitrine et sa taille fine, frôlant la courbe harmonieuse de ses hanches. Elle était éblouissante, comme une vision d’un monde enchanté. Et elle était agitée, pas à cause de l’intervention rageuse d’Aric au milieu de sa réception chic mais du fait de la présence de Nathan là devant elle à ce moment précis.

Malgré la distance qui les séparait, il voyait les battements accélérés de son pouls dans le creux situé à la base de sa gorge laiteuse tandis qu’elle le regardait. Il pouvait pratiquement sentir l’affolement de son cœur tandis qu’il l’enveloppait d’un regard sans concession, buvant son image de la tête aux pieds.

Il ressentait presque de nouveau le contact de la bouche de Jordana contre la sienne, ses douces lèvres écrasées contre les siennes en un baiser surprenant, un baiser à la fois tendre et plein de passion qui n’aurait jamais dû se produire.

Pas en tout cas avec quelqu’un comme lui.

Non, l’inquiétude de Jordana était parfaitement justifiée.

Elle n’avait pas la moindre idée de ce qu’elle avait fait en l’embrassant comme ça. Vu l’orientation qu’avaient prise ses pensées dans les jours qui avaient suivi, elle avait toutes les raisons d’être inquiète quand il était à proximité.

— Carys ! appela une nouvelle fois Aric au cœur de la foule.

Sa voix profonde et tonitruante fit sursauter Jordana, qui porta l’une de ses mains délicates à sa gorge. Sur la mezzanine, la musique s’estompa avant de s’arrêter complètement. Les mécènes présents commencèrent à murmurer entre eux et à se déplacer pour venir regarder le spectacle que donnait Aric, même si aucun des hommes en smoking ne semblait enclin à jouer les héros et à répondre seul à la menace posée par un guerrier de l’Ordre fulminant.

Essayant de se dégager de l’emprise de Nathan, Aric cria une nouvelle fois le nom de sa sœur.

— Pas question que je te lâche, dit Nathan, enfonçant sa poigne plus profondément dans l’épaule d’Aric. (Rafe, Eli et Jax étaient juste derrière lui, attendant ses ordres.) Viens ! Il faut que tu te calmes. Sortons ! Tout ce que tu vas faire, c’est la mettre en colère…

— Aric ?

Carys Chase se précipitait à travers la foule figée, sa voix d’habitude si calme exprimant la panique. Vêtue avec autant d’élégance que Jordana et les autres femmes, elle regardait son frère bouche bée tout en fonçant à sa rencontre sur des sandales à talon assorties à la coupe géométrique de la robe de soie cuivre qui la moulait.

— Qu’est-ce que tu fais là ? Que se passe-t-il ?

Tandis que Jordana était éclatante comme le diamant et blonde comme la glace, Carys Chase était un mélange de terre et de feu. Ses yeux étincelaient d’intelligence et sa crinière caramel ondulait autour de son visage et de ses épaules comme du bronze liquide.

Mais, bien sûr, les différences entre les deux femelles allaient au-delà de leur aspect physique.

Alors que Jordana Gates était une Compagne de sang, à moitié humaine mais également dotée d’éléments génétiques qui la différenciaient de ses cousines Homo sapiens classiques, Carys Chase était quelque chose d’encore plus rare : elle appartenait à la Lignée et, de plus, elle ne craignait pas les rayons du soleil.

Tout comme son frère jumeau.

— Aric, ça va ? lui demanda-t-elle en venant toucher du doigt ses mâchoires serrées. (Puis elle le considéra un instant en plissant les yeux.) D’où viens-tu ? Pourquoi ta chemise est-elle déchirée ?

— Il faut qu’on parle, rétorqua-t-il.

Carys cligna des yeux.

— Maintenant ? Tu ne vois pas que je suis en plein milieu d’un…

— Maintenant, grogna-t-il, s’arrachant enfin à la poigne de Nathan pour s’emparer du bras de sa sœur. C’est bougrement sérieux, Car. Je ne vais pas attendre.

Il tenta de la diriger à l’écart des spectateurs, mais Carys planta ses talons de douze centimètres dans le sol et refusa de bouger.

— Tu as perdu la tête ou quoi ? Lâche mon bras.

Le regard indigné, elle se dégagea. Lorsqu’elle parla de nouveau, Nathan aperçut la pointe de ses crocs émergents.

— Pour l’amour de Dieu, Aric ! tu me mets dans une situation impossible.

Jordana s’avança alors pour rejoindre son amie en détresse. Mais un homme lui emboîta immédiatement le pas et l’empêcha d’aller plus loin. Appartenant à la Lignée, il était grand et séduisant, avec des yeux bleus limpides et des cheveux blond doré.

C’était à n’en pas douter l’un des beautiful people qui étaient à leur place dans ce genre d’endroit.

La main du mâle vint se poser en un geste protecteur, mais aussi possessif, sur la taille de Jordana et la ramena vers lui, l’empêchant discrètement d’avancer. Comme si sa place était avec lui.

Nathan observait la scène avec une logique froide, même s’il sentait son sang agité d’une décharge de mépris pour le mâle qui touchait Jordana comme si elle lui appartenait.

Il vit les joues de cette dernière rougir un peu plus sous son regard scrutateur, avant qu’elle baisse les yeux pour ne plus le voir.

La présence de ce vampire était-elle la cause de la nervosité de Jordana devant Nathan ce soir-là ?

L’homme, dont la main était descendue du creux de sa taille jusqu’à la courbe tentante de sa hanche, caressait distraitement celle-ci tout en sortant un téléphone portable de la poche de son smoking, prêt à passer un appel.

Jordana ne leva pas les yeux, même lorsque le conflit entre Aric Chase et sa sœur atteignit des sommets.

— Il t’utilise, Carys, lança Aric. Tu ne te rends pas compte ? Une ordure de ce genre ne peut que finir par te faire du mal.

Elle ricana et murmura un juron.

— Mais de quoi parles-tu ?

— De Rune. (Aric avait pratiquement craché le nom.) Il faut que tu en finisses maintenant. Avant que ça aille plus loin avec lui. Avant que j’aie à tuer ce salopard rien que parce qu’il s’imagine pouvoir te toucher.

— Tu ne sais rien de Rune et moi. (Ses jolis traits vibraient sous l’effet de la fureur.) Et tu n’as aucun droit de te mêler…

Aric l’interrompit d’un grognement.

— Je suis ton frère, ton jumeau, Carys. Et je t’aime. Ça me donne tous les droits.

Elle secoua lentement la tête, en regardant autour d’elle les spectateurs silencieux qui ne perdaient pas une miette du spectacle impromptu que leur offrait la soirée. Lorsque Carys regarda de nouveau Aric, ses pupilles s’étaient transformées en deux fentes verticales. Nathan et tous les autres vampires présents voyaient bien, malgré le calme olympien qu’elle projetait à l’extérieur, que la femelle de la Lignée était furieuse.

La voix de Carys était posée mais, quand elle parla, ses longs crocs brillaient mortellement sous l’éclairage tamisé du musée.

— Rentre à la maison, Aric. Je te pardonne parce que tu dis faire ça par amour pour moi. Mais cette conversation est terminée.

L’homme qui se tenait à côté de Jordana se racla la gorge, se permettant une interruption aussi maladroite que tardive.

— Faut-il que je fasse appel à la FIMUS, Carys ?

— Non. Ce ne sera pas nécessaire, Elliott, répondit-elle d’un ton abrupt. Mon frère et ses amis s’en vont à présent.

Rafe fit un pas en avant pour encadrer Aric avec Nathan. Les deux guerriers étaient comme des frères, comme l’avait été leurs pères, Dante Malebranche et Sterling Chase, avant eux. Comme Aric ne bougeait pas, Rafe lui frappa le biceps de son poing sans ménagement.

— Viens, mec. Ça tourne mal et tu le sais. Sortons d’ici.

Aric se relâcha mais ne quitta pas sa sœur du regard.

— Arrête ça, Carys ! Ne m’oblige pas à le faire pour toi.

Elle ne baissa pas les yeux, blessée mais insoumise.

— Si tu fais ne serait-ce qu’essayer, je n’ai plus de frère.

Les jumeaux se faisaient face dans un silence tendu, aucun des deux ne voulant céder à l’autre. En les regardant grandir au sein de la famille élargie de l’Ordre, Nathan les avait souvent vus croiser le fer, mais jamais comme ça. Quelle qu’ait pu être l’importance de leurs conflits, leur lien fraternel avait toujours résisté.

Mais ce soir-là Aric avait franchi une ligne au-delà de laquelle il ne s’était jamais aventuré avant. Et pourtant il ne semblait pas avoir l’intention de battre en retraite.

Carys fut finalement la première à abandonner sa fureur. Tête haute, elle pivota lentement pour se détourner d’Aric et revint vers son amie Jordana et le reste de l’assemblée ébahie comme si la confrontation n’avait jamais eu lieu.

Aric resta les yeux braqués sur elle pendant un instant, puis tourna les talons et quitta le musée. Rafe, Eli et Jax lui emboîtèrent le pas, laissant Nathan seul face à la seule autre personne qui n’avait pas bougé dans la pièce.

Enfin, Jordana leva le regard pour croiser celui de Nathan une nouvelle fois.

Quelque chose de sauvage, d’indiscipliné en lui se prit à imaginer la sensation qu’il éprouverait s’il la prenait à présent contre lui pour un nouveau baiser impromptu, à son initiative cette fois, et selon ses propres termes.

C’était une tentation dangereuse, mais tellement excitante.

Jordana soutint son regard plus longtemps qu’il l’en aurait cru capable, plus longtemps que ne l’aurait osé n’importe quelle femme si elle avait compris la direction que prenaient ses pensées.

Ses lèvres pleines s’ouvrirent pour une brève inspiration saccadée tandis qu’elle l’observait, mais elle ne dit rien. Elle ne lui donnait rien, restant là, immobile, le regard plongé dans le sien, tandis que la musique recommençait sur la mezzanine et que la réception reprenait son cours normal. Les gens recommençaient à parler, laissant l’incident comme s’estomper derrière eux.

Et ces yeux aigue-marine qui refusaient toujours de lâcher Nathan…

Ce ne fut que lorsque le mâle de la Lignée qui se tenait au côté de Jordana vint poser la main sur sa nuque dégagée qu’elle lâcha son regard. Elle eut un sourire charmant à l’intention de son compagnon et lui fit un petit signe de tête. Puis il lui prit la main et la ramena fermement mais gentiment dans le giron de l’élite dorée à laquelle elle appartenait.

CHAPITRE 3

Jordana avait beau savoir que ce n’était pas très avisé de sa part, elle ne put s’empêcher de regarder par-dessus son épaule tandis que son chevalier servant l’écartait du lieu de l’incident.

Et Nathan était toujours là.

Il continuait à l’observer, ses yeux étincelant sous les accents noirs de ses sourcils la pénétrant sans pudeur au milieu de la foule très publique des mécènes du musée. Le guerrier massif était tout d’obscurité et d’intensité, de la coupe militaire sévère de ses cheveux d’un noir de jais aux épaules d’une impossible largeur qui surmontaient un corps tout en muscles et en menace létale.

Jusqu’à son visage à la mâle beauté rugueuse qui était d’une sévérité dévastatrice, les puits sans fond de ses yeux noirs comme creusés à la gouge. Des pommettes hautes, le front sourcilleux, des mâchoires carrées et rigides. C’était sa bouche aux lèvres sculptées et charnues qui constituait de loin son trait physique le plus doux, faisant venir à l’esprit toutes sortes d’idées sensuelles, même chez une femme à l’expérience limitée comme Jordana.

Il émanait de Nathan une assurance que bien peu d’hommes semblaient posséder. C’était peut-être pour ça qu’aucun mâle présent ne se risquait à s’adresser à lui. Les femmes, en revanche, paraissaient toutes frémissantes d’intérêt à son égard.

Mais Nathan ne remarquait visiblement pas l’attention dont il était l’objet.

Il n’avait d’yeux que pour Jordana. La chaleur de son regard sombre ne laissait aucun doute : il était prêt à la dévorer. Comme si l’idée de la foule qui les entourait ne représentait absolument rien pour lui.

Sous la pression de ce regard qui la transperçait, Jordana luttait pour retrouver son souffle. Elle était parfaitement consciente que, si ce puissant mâle de la Lignée, ce guerrier qu’elle avait commis la folie d’embrasser la semaine précédente, devait décider qu’il voulait quelque chose d’elle à cet instant précis, il ne suffirait pas même de la centaine d’hommes présents dans le musée ce soir-là pour l’en empêcher.

Et ce qui était encore plus alarmant, c’était la réaction de son cœur à cette idée.

Sauve-moi, semblait répéter son pouls dans ses veines. Prends-moi !

Cette pensée l’avait prise par surprise ; elle était si inattendue et si ridicule qu’elle en était tout ébahie.

La sauver de quoi ?

La prendre pour l’emmener où… ou comment ?

Son corps répondit à cette question par une pulsation chaude au cœur de son sexe. Le souvenir de leur court baiser défila de nouveau dans son esprit, mais son imagination en embellissait les détails à présent, faisant d’une rencontre impulsive de leurs lèvres un mélange passionné de bouches, de membres et de corps nus couverts de sueur.

Oh, mon Dieu !

Qu’est-ce qui ne tournait pas rond chez elle pour que son esprit se mette à battre ainsi la campagne ?

Et pourtant un appétit vif et intense s’épanouissait en elle tandis que ces images emplissaient ses sens d’un désir terrible et douloureux.

— Je n’aime pas la façon dont il te regarde.

La voix de baryton qui venait de murmurer juste à côté d’elle fit sortir Jordana de son rêve éveillé tel un verre d’eau qu’on lui aurait jeté à la figure. Elle détourna le regard du guerrier troublant à la chevelure noire pour le reporter sur Elliott Bentley-Squire, son chevalier servant pour la soirée, rôle qu’il s’était attribué lui-même. Les jolis traits de ce dernier formaient un masque de désapprobation.

— Que sais-tu de ce guerrier, Jordana ?

— Rien, bredouilla-t-elle, perturbée par le fait qu’Elliott ait remarqué son trouble et par la brûlure du regard de Nathan, qu’elle sentait toujours sur elle.

Bien que sa réponse n’ait pas été tout à fait un mensonge, elle lui laissa un goût amer dans la bouche. Elle secoua la tête et haussa vaguement les épaules.

— Je ne le connais pas du tout.

— Bon ! Crois-moi quand je te dis que tu ne veux pas en savoir plus sur celui-là. C’est un tueur, Jordana, ce n’est un secret pour personne. C’est l’un de ces monstres de laboratoire que l’Ordre semble si enclin à recruter dans ses rangs.

Et, tandis qu’Elliott l’éloignait encore pour aller à la rencontre des hôtes du musée, Jordana risqua un nouveau regard par-dessus son épaule.

Nathan était parti.

Mais pourquoi diable éprouvait-elle de la déception ? Elle préférait ne pas y penser.

Quant à l’avertissement d’Elliott, elle savait qu’il n’exagérait pas. Nathan était né et avait été élevé dans des conditions épouvantables. C’était Carys qui lui avait révélé des bribes de son passé au cours des derniers jours écoulés, des informations qu’elle s’était efforcée d’obtenir sans avoir l’air d’y toucher, car elle avait peur de laisser penser, même à Carys, que sa curiosité pour Nathan était plus que passagère.

Mais il ne s’agissait que de cela, se martelait-elle à présent, malgré le sursaut de compassion qu’elle ressentait pour le guerrier si distant à la lumière de ce qu’elle savait de la façon terrible dont il avait été élevé.

Né d’une Compagne de sang qui avait été enlevée jeune femme et forcée à concevoir et enfanter, de même que de nombreuses autres captives emprisonnées dans le laboratoire d’un fou du nom de Dragos, Nathan n’avait été créé que dans un seul dessein, tuer. Alors qu’il n’était encore qu’un bébé, comme les autres garçons nés dans le cadre de ce projet, il avait été arraché à sa mère et élevé pour devenir un soldat dans l’armée privée de Dragos.

Pire encore, tous ces enfants avaient été éduqués de manière qu’ils deviennent des machines sans émotions, des assassins prêts à être lancés à l’assaut de ses ennemis selon le bon vouloir de Dragos, sans la moindre pitié ni le moindre remords.

Nathan avait fini par être sauvé par sa mère et l’Ordre...