Acte I

Scène 1

AGAMEMNON, ARCAS

AGAMEMNON

Oui, c'est Agamemnon, c'est ton roi qui t'éveille.

Viens, reconnais la voix qui frappe ton oreille.

ARCAS

C'est vous-même, seigneur ! Quel important besoin

Vous a fait devancer l'aurore de si loin ?

A peine un faible jour vous éclaire et me guide.

Vos yeux seuls et les miens sont ouverts dans l'Aulide¹.

Avez-vous dans les airs entendu quelque bruit ?

Les vents nous auraient-ils exaucés cette nuit ?

Mais tout dort et l'armée, et les vents, et Neptune².

AGAMEMNON

10 Heureux qui satisfait de son humble fortune,

Libre du joug superbe où je suis attaché,

Vit dans l'état obscur où les dieux l'ont caché !

ARCAS

Et depuis quand, seigneur, tenez-vous ce langage ?

Comblé de tant d'honneurs, par quel secret outrage

Les dieux, à vos désirs toujours si complaisants,

Vous font-ils méconnaître et haïr leurs présents ?

Roi, père, époux heureux, fils du puissant Atrée,

Vous possédez des Grecs la plus riche contrée.

Du sang de Jupiter issu de tous côtés,

20 L'hymen vous lie encore aux dieux dont vous sortez.

Le jeune Achille enfin, vanté par tant d'oracles,

Achille, à qui le ciel promet tant de miracles,

Recherche votre fille, et d'un hymen³ si beau

Veut dans Troie embrasée allumer le flambeau.

Quelle gloire, seigneur, quels triomphes égalent

Le spectacle pompeux que ces bords vous étalent,

Tous ces mille vaisseaux, qui, chargés de vingt¹ rois,

N'attendent que les vents pour partir sous vos lois² ?

Ce long calme, il est vrai, retarde vos conquêtes ;

30 Ces vents, depuis trois mois enchaînés sur nos têtes,

D'Ilion³ trop longtemps vous ferment le chemin.

Mais parmi tant d'honneurs, vous êtes homme enfin :

Tandis que vous vivrez, le sort, qui toujours change,

Ne vous a point promis un bonheur sans mélange⁴.

Bientôt... Mais quels malheurs dans ce billet tracés

Vous arrachent, seigneur, les pleurs que vous versez ?

Votre Oreste⁵ au berceau va-t-il finir sa vie?

Pleurez-vous Clytemnestre, ou bien Iphigénie ?

Qu'est-ce qu'on vous écrit ? Daignez m'en avertir.

AGAMEMNON

40 Non, tu ne mourras point, je n'y puis consentir⁶.

ARCAS

Seigneur...

AGAMEMNON

Tu vois mon trouble ; apprends ce qui le cause,

Et juge s'il est temps, ami, que je repose¹.

Tu te souviens du jour qu'en Aulide assemblés

Nos vaisseaux par les vents semblaient être appelés.

Nous partions ; et déjà par mille cris de joie

Nous menacions de loin les rivages de Troie.

Un prodige étonnant¹ fit taire ce transport¹.

Le vent qui nous flattait nous laissa dans le port.

Il fallut s'arrêter, et la rame⁷ inutile

50 Fatigua vainement une mer immobile.

Ce miracle inouï me fit tourner les yeux

Vers la divinité⁸ qu'on adore en ces lieux.

Suivi de Ménélas, de Nestor, et d'Ulysse⁹

J'offris sur ses autels un secret sacrifice.

Quelle fut sa réponse ! Et quel devins-je, Arcas,

Quand j'entendis ces mots prononcés par Calchas¹⁰ !

Vous armez contre Troie une puissance vaine,

Si dans un sacrifice auguste et solennel

Une fille du sang d'Hélène¹

60 De Diane en ces lieux n'ensanglante l'autel.

Pour obtenir les vents que le ciel vous dénie*

Sacrifiez Iphigénie.

ARCAS

Votre fille !

AGAMEMNON

Surpris, comme tu peux penser,

Je sentis dans mon corps tout mon sang se glacer.

Je demeurai sans voix, et n'en repris l'usage

Que par mille sanglots qui se firent passage.

Je condamnai les dieux, et sans plus rien ouïr,

Fis voeu sur leurs autels de leur désobéir.

Que n'en croyais-je alors ma tendresse alarmée ?

70 Je voulais sur-le-champ congédier l'armée.

Ulysse en apparence approuvant mes discours,

De ce premier torrent laissa passer le cours.

Mais bientôt rappelant sa cruelle industrie*,

Il me représenta* l'honneur et la patrie,

Tout ce peuple, ces rois à mes ordres soumis,

Et l'empire d'Asie à la Grèce promis :

De quel front immolant tout l'État à ma fille,

Roi sans gloire, j'irais vieillir dans ma famille !

Moi-même (je l'avoue avec quelque pudeur),

80 Charmé² de mon pouvoir, et plein de ma grandeur,

Ces noms de roi des rois et de chef de la Grèce

Chatouillaient³ de mon cœur l'orgueilleuse faiblesse.

Pour comble de malheur, les dieux toutes les nuits,

Dès qu'un léger sommeil suspendait mes ennuis,

Vengeant de leurs autels le sanglant privilège⁴,

Me venaient reprocher ma pitié sacrilège ⁵,

Et présentant la foudre à mon esprit confus,

Le bras déjà levé, menaçaient mes refus.

Je me rendis, Arcas ; et vaincu par Ulysse,

90 De ma fille, en pleurant, j'ordonnai le supplice.

Mais des bras d'une mère il fallait l'arracher.

Quel funeste artifice il me fallut chercher !

D'Achille, qui l'aimait, j'empruntai le langage.

J'écrivis en Argos¹, pour hâter ce voyage,

Que ce guerrier, pressé de partir avec nous,

Voulait revoir ma fille, et partir son époux.

ARCAS

Et ne craignez-vous point l'impatient Achille ?

Avez-vous prétendu que, muet et tranquille,

Ce héros, qu'armera² l'amour et la raison,

100 Vous laisse pour ce meurtre abuser de son nom ?

Verra-t-il à ses yeux son amante³ immolée?

AGAMEMNON

Achille était absent ; et son père Pélée,

D'un voisin ennemi redoutant les efforts,

L'avait, tu t'en souviens, rappelé de ces bords ;

Et cette guerre, Arcas, selon toute apparence,

Aurait dû plus longtemps prolonger son absence.

Mais qui peut dans sa course arrêter ce torrent ?

Achille va combattre, et triomphe en courant ;

Et ce vainqueur, suivant de près sa renommée⁴,

110 Hier avec la nuit arriva dans l'armée.

Mais des nœuds⁵ plus puissants me retiennent le bras.

Ma fille, qui s'approche, et court à son trépas ;

Qui loin de soupçonner un arrêt si sévère,

Peut-être s'applaudit des bontés de son père,

Ma fille... Ce nom seul, dont les droits sont si saints,

Sa jeunesse, mon sang*, n'est pas ce que je plains*.

Je plains mille vertus, une amour⁶ mutuelle,

Sa piété pour moi, ma tendresse pour elle,

Un respect qu'en son cœur rien ne peut balancer*

120 Et que j'avais promis de mieux récompenser.

Non, je ne croirai point, ô ciel, que ta justice

Approuve la fureur de ce noir sacrifice.

Tes oracles sans doute ont voulu m'éprouver ;

Et tu me punirais si j'osais l'achever⁷.

Arcas, je t'ai choisi pour cette confidence :

Il faut montrer ici ton zèle et ta prudence.

La reine, qui dans Sparte⁸ avait connu ta foi,

T'a placé dans le rang que tu tiens près de moi.

Prends cette lettre ; cours au-devant de la reine,

130 Et suis sans t'arrêter le chemin de Mycène.

Dès que tu la verras, défends-lui d'avancer,

Et rends-lui¹ ce billet que je viens de tracer.

Mais ne t'écarte point : prends un fidèle guide.

Si ma fille une fois met le pied dans l'Aulide,

Elle est morte. Calchas, qui l'attend en ces lieux,

Fera taire nos pleurs, fera parler les dieux ;

Et la religion, contre nous irritée,

Par les timides* Grecs sera seule écoutée.

Ceux même dont ma gloire² aigrit l'ambition

140 Réveilleront leur brigue et leur prétention,

M'arracheront peut-être un pouvoir qui les blesse...

Va, dis-je, sauve-la de ma propre faiblesse.

Mais surtout ne va point, par un zèle indiscret³,

Découvrir à ses yeux mon funeste secret.

Que, s'il se peut, ma fille, à jamais abusée*,

Ignore à quel péril je l'avais exposée.

D'une mère en fureur épargne-moi les cris,

Et que ta voix⁴ s'accorde avec ce que j'écris.

Pour renvoyer la fille et la mère offensée,

150 Je leur écris qu'Achille a changé de pensée,

Et qu'il veut désormais jusques à son retour

Différer cet hymen que pressait son amour.

Ajoute, tu le peux, que des froideurs d'Achille

On accuse en secret cette jeune Ériphile

Que lui-même captive amena de Lesbos⁵,

Et qu'auprès de ma fille on garde dans Argos.

C'est leur en dire assez : le reste, il le faut taire.

Déjà le jour plus grand nous frappe et nous éclaire,

Déjà même l'on entre, et j'entends quelque bruit.

160 C'est Achille. Va, pars. Dieux ! Ulysse le suit.

Scène 2

AGAMEMNON, ACHILLE, ULYSSE

AGAMEMNON

Quoi ! seigneur, se peut-il que d'un cours si rapide

La victoire vous ait ramené dans l'Aulide ?

D'un courage naissant sont-ce là les essais?

Quels triomphes suivront de si nobles succès !

La Thessalie entière, ou vaincue ou calmée¹,

Lesbos même conquise en attendant l'armée,

De toute autre valeur éternels monuments,

Ne sont d'Achille oisif que les amusements.

ACHILLE

Seigneur, honorez moins une faible conquête ;

170 Et que puisse bientôt le ciel qui nous arrête

Ouvrir un champ plus noble à ce coeur excité

Par le prix glorieux dont vous l'avez flatté !

Mais cependant, seigneur, que faut-il que je croie

D'un bruit qui me surprend et me comble de joie ?

Daignez-vous avancer le succès de mes vœux ?

Et bientôt des mortels suis-je le plus heureux ?

On dit qu'Iphigénie, en ces lieux amenée,

Doit bientôt à son sort unir ma destinée³.

AGAMEMNON

Ma fille ! Qui vous dit qu'on la doit amener ?

ACHILLE

180 Seigneur, qu'a donc ce bruit qui vous doive étonner* ?

AGAMEMNON, à Ulysse

Juste ciel ! saurait-il mon funeste artifice ?

ULYSSE

Seigneur, Agamemnon s'étonne avec justice.

Songez-vous aux malheurs qui nous menacent tous?

Ô ciel ! pour un hymen quel temps choisissez-vous ?

Tandis qu'à nos vaisseaux la mer toujours fermée

Trouble toute la Grèce et consume l'armée ;

Tandis que pour fléchir l'inclémence des dieux⁴,

Il faut du sang peut-être, et du plus précieux,

Achille seul, Achille à son amour s'applique⁵ ?

190 Voudrait-il insulter à la crainte publique,

Et que le chef des Grecs, irritant les destins⁶,

Préparât d'un hymen la pompe⁷ et les festins?

Ah ! Seigneur, est-ce ainsi que votre âme attendrie

Plaint le malheur des Grecs, et chérit la patrie ?

ACHILLE

Dans les champs phrygiens¹ les effets feront foi

Qui la chérit le plus, ou d'Ulysse ou de moi.

Jusque-là je vous laisse étaler votre zèle :

Vous pouvez à loisir faire des vœux pour elle.

Remplissez les autels d'offrandes et de sang ;

200 Des victimes vous-même interrogez le flanc ;

Du silence des vents demandez-leur la cause ;

Mais moi, qui de ce soin sur Calchas me repose,

Souffrez, seigneur, souffrez que je coure hâter

Un hymen dont les dieux ne sauraient s'irriter.

Transporté d'une ardeur qui ne peut être oisive,

Je rejoindrai bientôt les Grecs sur cette rive.

J'aurais trop de regret si quelque autre guerrier

Au rivage troyen descendait le premier.

AGAMEMNON

Ô ciel ! pourquoi faut-il que ta secrète envie*

210 Ferme à de tels héros le chemin de l'Asie ?

N'aurai-je vu briller cette noble chaleur

Que pour m'en retourner avec plus de douleur ?

ULYSSE

Dieux ! qu'est-ce que j'entends ?

ACHILLE

Seigneur, qu'osez-vous

[dire?

AGAMEMNON

Qu'il faut, princes, qu'il faut que chacun se retire ;

Que d'un crédule espoir trop longtemps abusés*,

Nous attendons les vents qui nous sont refusés.

Le ciel protège Troie ; et par trop de présages

Son courroux nous défend d'en chercher les passages.

ACHILLE

Quels présages affreux nous marquent son courroux?

AGAMEMNON

220 Vous-même consultez ce qu'il prédit de vous.

Que sert de se flatter ? On sait qu'à votre tête

Les dieux ont d'Ilion attaché la conquête ;

Mais on sait que pour prix d'un triomphe si beau,

Ils ont aux champs troyens marqué votre tombeau ;

Que votre vie, ailleurs et longue et fortunée,

Devant Troie en sa fleur doit être moissonnée¹.

ACHILLE

Ainsi, pour vous venger tant de rois assemblés

D'un opprobre* éternel retourneront comblés ;

Et Paris, couronnant son insolente flamme,

230 Retiendra sans péril la sœur de votre femme² !

AGAMEMNON

Hé quoi ? votre valeur, qui nous a devancés,

N'a-t-elle pas pris soin de nous venger assez ?

Les malheurs de Lesbos, par vos mains ravagée,

Épouvantent encor toute la mer Égée.

Troie en a vu la flamme ; et jusque dans ses ports,

Les flots en ont poussé le débris et les morts.

Que dis je ? les Troyens pleurent une autre Hélène³

Que vous avez captive envoyée à Mycène.

Car, je n'en doute point, cette jeune beauté

240 Garde en vain un secret que trahit sa fierté ;