DU MÊME AUTEUR

L’Égypte, la belle au sable dormant, photographies Philippe Biermé, Studio Philippe Biermé, 1993.

Égyptes, anthologies. De l’Ancien Empire à nos jours, avec Catherine David et Jean-Philippe de Tonnac, Maisonneuve et Larose, 1997.

Fous d’Égypte, entretiens avec Jean-Pierre Corteggiani, Jean-Yves Empereur et Robert Solé, Bayard, 2005.

Isis l’Éternelle. Biographie d’un mythe féminin, Albin Michel, 2012 ; rééd. coll. « Spiritualités vivantes », 2021.

Le Livre des Égyptes (dir.), Robert Laffont, coll. « Bouquins », 2015.

Vivante Égypte. De Gizeh à Philae, Desclée de Brouwer, 2015 (prix Écritures et Spiritualités 2016).

Dans l’intimité de Toutankhamon. Ce que révèlent les objets de son trésor, First, 2019.

CONTRIBUTIONS

Jean DANIEL (dir.), La Soif de Dieu, Maisonneuve et Larose, 1993.

Frédéric LENOIR et Jean-Philippe DE TONNAC (dir.), La Mort et l’Immortalité. Encyclopédie des savoirs et des croyances, Bayard, 2004.

Philippe DI FOLCO (dir.), Le Dictionnaire de la mort, Larousse, 2010.

Jean-Philippe DE TONNAC (dir.), Dictionnaire universel du pain, Robert Laffont, coll. « Bouquins », 2010.

Audrey FELLA (dir.), Dictionnaire des femmes mystiques, Robert Laffont, coll. « Bouquins », 2013.

Marie CLAINCHARD (dir.), L’avenir est en nous, avec Pierre Rabhi, Bertrand Vergely, Jean-Yves Leloup, Michael Lonsdale et alii, Dangles, 2014.

Collectif, Au diapason du silence, textes réunis par Caroline Laurent (préface Annie Delgéry et Bénédicte Férot ; introduction pasteur Jan Albert Roetman ; envoi père Bruno Mary), Nunc, Éditions de Corlevour, 2019.

Collectif, Voyages immobiles en temps de confinement : 40 écrivains s’engagent, recueil de nouvelles, Ramsay, 2020.

Couverture :
La Tombe de Néfertiti. Détail d’une peinture murale représentant Isis et Néfertiti,
vers 1292-1187 avant J. C. Vallée des Reines, Égypte.
© Bridgeman Images/Leemage

© Perrin, un département de Place des Éditeurs, 2021

92, avenue de France
75013 Paris
Tél. : 01 44 16 08 00

ISBN : 978-2-262-08203-1

« Cette œuvre est protégée par le droit d’auteur et strictement réservée à l’usage privé du client. Toute reproduction ou diffusion au profit de tiers, à titre gratuit ou onéreux, de tout ou partie de cette œuvre, est strictement interdite et constitue une contrefaçon prévue par les articles L 335-2 et suivants du Code de la Propriété Intellectuelle. L’éditeur se réserve le droit de poursuivre toute atteinte à ses droits de propriété intellectuelle devant les juridictions civiles ou pénales. »

Ce document numérique a été réalisé par PCA

INTRODUCTION

Épouse du roi, sa bien-aimée ; grande épouse royale ; souveraine de toutes les femmes ; dame des Deux-Terres ; souveraine de tous les pays.

Mère du roi ; mère du dieu.

Fille du roi ; sœur du roi.

La fille du dieu, issue de son corps.

Grande de louanges ; dame de grâce ; douceur d’amour.

Grande de faveur ; possédée du charme ; jaillissante de bonheur ; l’aimée qui apaise le cœur du roi dans sa maison.

Celle qui emplit le palais d’amour ; maîtresse de charme ; grande de perfection ; aux mains pures dans le domaine d’Aton ; aimée d’Amon, d’Isis, d’Hathor, etc.

Toute d’or vêtue, ceinte d’une flavescente couronne lyriforme surmontée de deux hautes plumes, elle domine la foule en liesse, Césarion serré sur son flanc. Face à César et Marc Antoine, Cléopâtre VII s’avance sur un char tiré par une armée d’esclaves, au son des trompettes qui évoque la marche triomphale de l’Aïda de Verdi. De solides Nubiens descendent la mère et le fils jusqu’aux pieds de l’Imperator qui a fait de Rome le centre du monde. Une image s’impose : ce sont bien Isis et l’enfant Horus qui subjuguent soudain Rome amassée comme une bête curieuse devant la dernière et infrangible reine d’Égypte.

Nous avons tous en mémoire cette scène, devenue mythique, qui dépeint l’arrivée fastueuse de Cléopâtre à Rome ; la rencontre impensable entre deux rêves de puissance : l’empire d’Orient d’Alexandre et l’empire d’Occident de César. Certes, le réalisateur Joseph Mankiewicz nous en donne une vision fantasmée dans ce « film maudit, grave et majestueux sur le destin des empires, où l’Égypte crépusculaire brille encore de quelques feux […]. Il s’agit du destin d’une femme, face à ce monstre froid que fut Rome et dont la mort signera celle de l’Égypte des pharaons1 ». S’inspirant de la tragédie de Shakespeare, le réalisateur porte un regard différent sur cette femme de pouvoir, en dépit de ce qu’imposa depuis les origines sa sulfureuse (et fausse) réputation.

Cette image superbe, parmi mille autres déclinées dans l’art, magnifie la fille de Ptolémée Aulète, Cléopâtre, « descendante de tant de rois ». Mais aussi de grandes « souveraines d’Égypte » aux côtés desquelles nous allons cheminer, arpentant siècles et dynasties, en quête des plus prestigieuses.

Un statut privilégié

La liste des épithètes donnée en exergue – et encore n’est-elle pas exhaustive – qualifiant les reines de l’Antiquité égyptienne est impressionnante. Elle reflète les différentes fonctions que celles-ci, depuis les toutes premières dynasties pharaoniques, ont occupées. Quant au style poétique qui les caractérise, il renvoie à la riche littérature amoureuse d’une civilisation évoluée où les femmes, dans toutes les classes de la société, furent l’objet d’un respect assez rare dans le monde antique pour être mentionné. D’emblée, il faut souligner que l’Égypte ancienne fut tout à fait singulière dans sa façon de leur donner accès à des fonctions et métiers réservés aux hommes partout ailleurs, ce dont témoignent les nombreux textes juridiques qui nous sont parvenus : les Égyptiennes, confirme l’égyptologue et docteure en droit Bernadette Menu, bénéficièrent d’une « pleine capacité juridique qui les dispensait de toute tutelle ou curatelle, et leur permettait d’accéder à tous les postes de la société ».

Au palais comme dans le peuple, chez la femme au foyer comme chez l’« épouse du dieu » dévolue au culte d’Amon, une même estime domine, comme une influence certaine, la famille (respect de la mère et des parents âgés, enfants, fidélité) étant une valeur essentielle pour les Égyptiens.

Ce statut privilégié se reflète dans la position qu’occupèrent ces puissantes souveraines, qu’elles soient « grande épouse royale », régente ou même reine-pharaon au pouvoir absolu, comme ce fut le cas à plusieurs reprises dans l’histoire égyptienne. À partir du Moyen Empire (vers 2033-1710 av. J.-C.), le nom des reines acquit même le privilège, jusque-là réservé aux rois, d’être inscrit dans un cartouche2.

Mais qui se cache derrière ces louangeuses litanies, cette rhétorique et ces flatteuses représentations – qui constituent un des traits saillants de la propagande royale en Égypte ancienne ? Que savons-nous de celles qui partagèrent le destin des souverains les plus puissants de l’Antiquité ? Que peuvent nous révéler des inscriptions royales qui ont avant tout des visées politiques et qui confortent la domination des pharaons – le récit de leurs actes servant le pouvoir qu’ils exerçaient ? À quelques exceptions près, nous ne connaissons de ces reines que des images institutionnelles et ritualisées, des portraits formellement parfaits qui nous renvoient plus à leur essence divine qu’à leur personnalité propre. Derrière ces textes religieux ou officiels, nous tentons de déchiffrer ce que les Égyptiens ont bien voulu nous transmettre, à travers des images qui ont valeur d’hyperboles.

Seuls de rares documents, en réalité, nous permettent de pénétrer un peu dans l’intimité de ces femmes et de faire émerger quelques bribes de leur humanité. Parfois, pour le chercheur ravi, une pépite point au cœur de cette écrasante, voire impénétrable institution pharaonique. Un texte, une correspondance diplomatique – telle la supplique lancée au roi des Hittites par une reine de la famille d’Amenhotep IV/Akhénaton, devenue veuve – donnent soudain à voir un trait de caractère, une émotion, un tempérament et un comportement face à l’histoire.

Hatchepsout, Tiyi, Néfertiti, Néfertari, Cléopâtre : ces reines d’Égypte légendaires ont acquis le statut d’icônes dans l’esprit de nos contemporains, car elles allient beauté, souveraineté et puissance ; elles ont joué, chacune à sa manière, un rôle crucial dans l’histoire de l’Antiquité. Mais l’imaginaire occidental les a aussi figées en des femmes inaccessibles, des images promotionnelles pour cosmétiques ou des femmes fatales et cruelles – ainsi Cléopâtre, appréhendée à travers les imprécations de la littérature latine classique et présentée comme la « putain d’Orient », aux appas généreusement offerts et à l’insatiable sensualité.

Définies par leur relation au roi

Dans une monarchie essentiellement masculine, les souveraines d’Égypte ne tiennent leur légitimité que de leur relation à leur illustre époux, n’étant définies et confirmées que par leur titre de « mère du roi » (mout nesou), « épouse du roi » (hemet nesou), « sœur du roi » (senet nesou) ou « fille du roi » (sat nesou), ce qui témoigne de leur grande subordination au souverain.

Ainsi, de même qu’il n’existe pas de mot spécifique pour définir l’équivalent féminin de l’homme qui est à la tête de l’Empire égyptien (le roi, nesou), de même la reine est qualifiée de « grande épouse royale » (hemet nesou ouret). Ou encore, si elle a la chance d’enfanter un garçon, comme « mère du prince héritier » (également mout nesou), titre qui lui confère une puissance et un rayonnement considérables, du fait, notamment, qu’elle a conçu cet enfant avec un dieu lors d’une union sacrée – ou théogamie.

Pour autant, les locutions « mère de… », « épouse de… », etc., ne font référence qu’au seul titre de Pharaon : son propre nom n’était jamais mentionné. Cela indique que la position qu’occupent ces femmes n’est donc pas déterminée par leur relation au roi en tant qu’individu singulier, mais par celle qui les lie à l’aspect divin du pouvoir qu’il incarne. La grande épouse royale joue donc un rôle symbolique et religieux de premier plan dans la théocratie pharaonique.

Car, de la même manière que Pharaon est sans cesse magnifié, les compositions rhétoriques dans lesquelles les épithètes proclament le rôle essentiel de la reine auprès de son époux et vantent sa perfection sont destinées à propager une image sacralisée de cette « femme parmi les femmes », qui est avant tout la parèdre (ou consort) du roi-dieu : ces panégyriques évoquent les éloges aux déesses, que la reine incarne.

Une longue série d’épithètes, très variées, précède donc les titres proprement dits et le nom de la reine ou des filles du roi (telles « princesse de toutes les femmes » et « princesse du Double-Pays dans son entier »), attestant de la participation féminine à la fonction royale.

Quant aux titres politiques, comme « maîtresse des Deux-Terres », « dame du Sud et du Nord », « supérieure du palais » et même « dame de tous les pays » – c’est-à-dire de toute la Création –, ils montrent que certaines souveraines furent associées aux affaires de l’État au Nouvel Empire (1539-1069 av. J.-C), aux côtés du « maître des Deux-Terres », leur époux. Et « au beau visage » – épithète traditionnelle (et titre laudatif) à toutes les époques –, « grande d’amour avec son bandeau » (à hautes plumes), « qui apaise le maître des Deux-Terres » renvoient à l’amour que la reine inspire au roi et aux dieux.

Sa sagesse et son intelligence, son jugement avisé sont aussi soulignés : elle est « vivante et stable comme Rê3 pour toujours et à jamais » et « toutes les bonnes choses de son esprit, tous les discours qu’elle tient, on se réjouit à son sujet ».

D’autres titres, par exemple « prêtresse » ou « divine épouse », renvoient à sa participation aux différents cultes divins, comme celui d’Hathor ou d’Amon4. Ou encore, un titre qui remonte aux temps les plus anciens et qui la qualifie de « celle qui dit toute chose » – et « aussitôt on la fait pour elle » indique que les ordres royaux comme divins doivent être exécutés instantanément lorsque la souveraine les donne.

Enfin, aucun pharaon n’a jamais pu régner en célibataire : l’Égypte ancienne et son indéniable pérennité reposent sur une incessante quête d’équilibre et d’harmonie afin que le monde ne retombe pas dans le chaos des origines. À ce titre, le pays, très tôt unifié en un seul royaume, s’est aussi bâti autour de l’indispensable complémentarité d’un roi et d’une reine à sa tête, reflet des temps originels et mythiques, la sacralité de la personne royale, masculine ou féminine, affectant tous ceux qui l’entourent.

Le Nouvel Empire : l’apogée des souveraines

On dénombre des centaines de souveraines en Égypte ancienne sur près de trois millénaires, des premières dynasties à la XXIe du nom, mais toutes ne nous sont pas accessibles, faute de sources, en particulier les plus anciennes d’entre elles. Dans une histoire qui, de notre point de vue, semble – à tort – immuable, des changements importants dans leurs titres et leur position sociale sont toutefois à relever, spécialement au Nouvel Empire. Leur fonction s’y est affirmée plus qu’à toute autre époque – spécialement chez les reines de la XVIIIe dynastie (vers 1550-1295 av. J.-C.).

J’ai donc fait le choix de traiter ici des plus emblématiques, celles qui vécurent durant cet âge d’or de la civilisation pharaonique : durant presque cinq siècles, l’Égypte s’est imposée comme une grande puissance du Proche-Orient, au sein d’un empire qui englobait les territoires du couloir syro-palestinien au nord-est et ceux situés à l’extrême sud du pays (Nubie et Koush). De toutes parts affluaient alors les richesses et les tributs des pays vassaux : or, argent, pierres précieuses, que les artisans, eux-mêmes au sommet de leur art (qu’on en juge par les merveilles découvertes dans la tombe de Toutânkhamon), travaillèrent avec maestria. Cette période de gloire et de maturité est aussi marquée par l’érection des grands temples de Haute-Égypte, tout autant que par l’édification des grandes nécropoles royales. Vastes programmes qui doivent beaucoup aux souveraines du Nouvel Empire : certaines ont laissé des monuments parmi les plus prestigieux, encore visibles de nos jours, ce qui permet d’incarner quelque peu ces femmes d’exception qui pesèrent sur les destinées de l’Empire. C’est ainsi que le portrait d’Hatchepsout, qui régna durant vingt-deux années marquées par la prospérité, la paix, une fièvre bâtisseuse inédite et une volonté de restaurer le lustre perdu des cultes divins, occupe une large place dans cet ouvrage.

Le Nouvel Empire est à juste titre considéré comme l’apogée de la civilisation pharaonique : c’est sans doute ce rayonnement et cette hégémonie jamais atteints jusqu’alors qui permirent aux reines égyptiennes de monter au zénith de leur fonction et même, pour certaines d’entre elles, de contribuer à faire évoluer l’idéologie et les pratiques monarchiques. Tiyi, épouse d’Amenhotep III, eut par exemple une influence cruciale au palais et dans le jeu compliqué de la diplomatie et des alliances au Proche-Orient. Et durant cette période, qui couvre environ cinq cents ans, trois souveraines gouvernèrent de plein droit, comme pharaons féminins : Hatchepsout, Mérytaton (probablement), qui restaura les cultes polythéistes après l’épisode amarnien5 et monothéiste de son père Akhénaton, puis Taousert, dite « la Grande »6.

Toutefois, ces souveraines ne purent accéder au pouvoir suprême qu’en période d’incertitude dynastique et en raison de problèmes de succession. De surcroît, et à l’exception d’Hatchepsout qui régna vingt-deux ans, elles ne se maintinrent la plupart du temps que pour de courtes périodes…

Enfin, même si elle est considérée par l’égyptologie comme une reine d’origine macédonienne, donc de culture grecque, comment ne pas évoquer ici Cléopâtre VII, digne descendante de nos souveraines d’Égypte, ce pays dont elle défendit bec et ongles l’indépendance ? Cette souveraine hellénistique, « Nouvelle Isis » selon Plutarque, qui arborait les insignes des reines égyptiennes et apparaissait à son peuple telle une vivante Isis, épousa successivement ses deux frères, Ptolémée XIV et Ptolémée XV, à l’image de la déesse favorite des Égyptiens, unie à son frère Osiris.

La théocratie pharaonique : place aux hommes !

Mais pour comprendre le rôle décisif qu’ont joué ces grandes souveraines, il faut d’abord préciser la nature de la théocratie pharaonique dans laquelle elles s’inscrivent. Si, depuis les origines, l’Égypte a été gouvernée par un souverain masculin, aucun texte cependant ne nous précise clairement cette tradition, établie sur des millénaires, stipulant que la couronne se transmet seulement aux hommes avec l’instauration d’une monarchie unique sur l’ensemble du pays.

Mieux, selon l’historien égyptien Manéthon7, il aurait existé une loi remontant à la IIe dynastie (vers 2900-2700) selon laquelle les femmes pouvaient elles aussi avoir accès au trône. Car même si le roi demeure au centre de cette institution, aucun document n’accrédite le fait qu’une reine n’ait pas le droit de devenir pharaon et d’occuper ce rôle central, ni que le peuple en ait rejeté l’idée. Mais généralement, plutôt que de se voir offrir la direction de l’Empire, une femme légitime pour ce rôle – car de sang royal – était plutôt mariée à un homme du premier cercle.

À part quelques exceptions, le pouvoir demeure donc aux mains des héritiers mâles : pour les familles héréditaires, l’autopréservation de la royauté est au centre du processus dynastique. Et c’est en leader absolu que le roi est figuré, suivi, donc, de la reine, qui n’est le plus souvent qu’un rouage dans la structure complexe dont le centre est Pharaon.

À la XVIIIe dynastie, pourtant, le rôle cultuel et politique des souveraines s’affirme, jusqu’à culminer dans un partenariat de quasi-égalité entre le roi et sa « grande épouse royale » sous le règne d’Amenhotep III, puis sous celui de son fils, lors de l’épisode amarnien et l’affirmation du monothéisme par Akhénaton. Mais cette prédominance décline après Toutânkhamon : les rois sont de nouveau figurés à plus grande échelle que leurs épouses et la silhouette gracile d’une Néfertari semble parfois bien « écrasée » par les statues colossales de l’omnipotent Ramsès II…

Pharaon règne tel un dieu sur terre : il en est en quelque sorte l’hypostase, l’« image vivante sur terre », s’inscrivant dans une lignée de dieux puissants manifestés depuis les premières lueurs de la Création8. Après son couronnement et le rituel qui le consacre, le roi devient ainsi un netjer (dieu) et fait face en égal aux divinités sur les murs des temples – de sa naissance mythologique à son couronnement et lors des fêtes jubilaires qui sont par ailleurs censées le régénérer. Fils du dieu, il en a aussi les devoirs, s’inscrivant dans l’archétype mythique d’Horus, le fils et « vengeur » de son père Osiris. Pharaon, issu de l’union du dieu et de sa mère terrestre, est donc habilité par essence à le servir. En lui coexistent les dimensions humaine et divine dans une Égypte sacralisée par le rite. La théocratie a été bâtie pour maintenir l’équilibre dont le roi est le centre. Par sa gouvernance et les rites qu’il perpétue, celui-ci doit prévenir le possible retour d’un tsunami : les forces du chaos, prêtes à submerger le monde. Mais pour cela, la royauté égyptienne, selon les mots de l’égyptologue Lana Troy, « combine des éléments masculins et féminins qui lui permettent de se renouveler perpétuellement ».

Une légitimité par les femmes ?

La royauté s’inscrit dans une continuité dynastique : le trône se transmet de père en fils afin de protéger l’institution théocratique qui place le souverain au-dessus de tous ses sujets. Le trait le plus saillant en est l’hérédité par filiation, car il est impératif de préserver l’intégrité territoriale du royaume égyptien. La succession royale s’établit donc autour des liens du sang. C’est dans cet esprit que le souverain se marie généralement dans le cercle familial, afin de préserver la substance divine. Si l’héritier mâle fait défaut, le candidat au trône, enfant illégitime ou prétendant apparenté, a la préséance ; usurpateur ou roturier, il devra autant que possible épouser une fille de la famille royale9. Ce sont donc les femmes qui confèrent au roi sa légitimité, en tant qu’elles assurent la lignée dynastique – elles en sont les garantes. Une fois encore, ce sont les couples divins Isis-Osiris et Horus-Hathor qui servent de modèles : en effet, la relation roi-reine interagit avec des aspects cosmogoniques.

En revanche, la théorie selon laquelle l’accession au trône s’est faite à travers la lignée royale féminine, en ligne directe d’héritière à héritière, a été remise en question : les égyptologues ont longtemps pensé que, pour être légitime, le roi devait épouser la fille de son prédécesseur, donc, le plus souvent, sa sœur ou de sa demi-sœur. Pourtant, cet « idéal » est loin d’avoir été atteint et n’a pas été considéré comme essentiel par les Égyptiens : on ne peut établir une lignée de reines qui descendraient les unes des autres, spécialement au Nouvel Empire. Quand le roi ne peut épouser sa sœur, il s’unit à une femme de la noblesse ou du premier cercle. Toutes les reines ne sont donc pas obligatoirement légitimantes mais, en l’absence d’héritier mâle en âge de régner, elles sont en mesure d’assumer une régence.

La légitimité du pouvoir royal repose plus sur le rôle théologique joué par les souveraines – comme incarnations divines – que sur leur lignée. Et la reine devenue mère de l’héritier garantit le renouvellement constant de la monarchie. Les chances pour un prince de monter sur le trône ne reposent donc pas sur le sang, royal ou non, qui coule dans les veines de sa mère, mais plutôt sur des jeux d’influence et de pouvoir et, si l’on peut le qualifier ainsi, sur le « lobbying » actif des différents clans royaux10. En conclusion, c’est toujours le féminin qui sert de médium à la légitimation : reine mère ou déesse, car c’est Hathor qui « désigne le souverain », « distingue celui qu’elle aime pour être souverain »… « On ne peut être couronné sans qu’elle le sache », précisent les textes.

La prohibition de l’inceste levée ?

Pour affirmer leur propre légitimité, certains souverains épousèrent leur sœur ou leur demi-sœur et eurent des enfants avec elles. Et parfois ils s’unirent avec leurs propres filles, ce qui fut le cas d’Amenhotep III ou de Ramsès II, par exemple. Comment comprendre ces périodes où la reine mère se comporte en épouse de son fils ? L’inceste filial dans la société égyptienne ancienne peut-il être envisagé ? Une fois encore, les références mythologiques s’imposent : Isis est violée par son fils Horus, qui incarne alors une forme du dieu ithyphallique Min, mais cette union intime avec la mère-épouse permet à Osiris, le père assassiné, de renaître dans son fils ; et aussi d’engendrer le soleil et de contribuer à la création du monde. Se peut-il que ces unions mère-fils aient été un jour transcrites dans l’idéologie royale et véritablement incarnées ? Cette tradition d’inceste divinisé se perpétuera dans les unions adelphiques en vigueur chez les rois lagides – aux antipodes des traditions grecques dans ce domaine.

De notre point de vue, il serait pourtant hâtif de juger de telles unions, la prohibition de l’inceste structurant les sociétés, comme l’a montré Claude Lévi-Strauss. Ces mariages pharaoniques ne peuvent en effet être évalués à partir de notre ethnocentrisme : ce serait oublier qu’ils n’existaient que dans la sphère royale, et échappaient de fait aux lois humaines et aux interdits ontologiques. En effet, de telles unions renvoient à la nature divine des souverains qui plonge ses lointaines racines dans le temps des mythes et le monde des dieux – notamment dans l’histoire des sœur et frère Isis et Osiris, modèle archétypal de la théocratie pharaonique. Elles désignent le régime différent qui est celui des divinités – dans la même veine, la Théogonie d’Hésiode11 est tissée de ces « incestes sacrés ».

En perpétuant cette tradition, Pharaon se place lui-même au rang des dieux et marque la place unique qui est la sienne dans la société. Mais les unions entre frères et sœurs ne sont pas une obligation, un choix imposé. Nous suivons sur ce point l’égyptologue Dimitri Meeks, pour qui l’inceste rituel et la transgression des règles communes « trouvent une explication qui les rend plus intelligibles dès lors qu’on ne les frappe pas d’un interdit intellectuel empêchant de les étudier pour ce qu’ils sont : les éléments d’une culture brillante qui n’est pas la nôtre, mais que nous devons accepter comme telle12 ».

Durant plusieurs décennies, la nature de la fonction pharaonique n’a cessé d’être affinée – de nombreuses études ont paru sur le sujet, le débat s’est élargi –, mais le rôle que tinrent les reines est longtemps demeuré au second plan, englobé dans des thèmes plus généraux. Depuis les années 1970, heureusement, les publications scientifiques autour du thème des femmes dans l’Égypte ancienne se sont multipliées.

Il m’a donc semblé important de traiter de l’univers complémentaire du pouvoir pharaonique, que les Anglo-Saxons qualifient de queenship, mot intraduisible en français et qui ne désigne pas seulement une royauté féminine exceptionnelle et marginale, mais encore le pôle féminin, indispensable et structurel, de la sphère royale.

Écrire une histoire des femmes célèbres de l’Égypte ancienne ne suffit pas : il faut tenter d’approcher cet univers singulier dans la pluralité de ses niveaux, mythique, historique, institutionnel. Les sources principales d’une telle étude sont les textes et les papyrus, les représentations – statues, portraits, bas-reliefs, fresques, stèles provenant des tombes et des temples –, les artefacts et objets rituels et quotidiens, tout autant que les précieux courriers diplomatiques échangés entre l’Égypte et ses voisins.

1. Claude Aziza, « Images de l’Égypte antique : péplum et carton-pâte », in Florence Quentin (dir.), Le Livre des Égyptes, Robert Laffont, coll. « Bouquins », 2015.

2. Boucle de forme allongée, symbole de domination universelle et élément protecteur.

3. Principale divinité représentant le soleil en Égypte ancienne, Rê possède un caractère de démiurge, en tant que source de vie.

4. Hathor est la déesse de l’amour et de la joie qui permet le renouvellement perpétuel de toutes les formes de vie. Amon, associé au vent, deviendra un dieu d’empire, patron de la monarchie, dont le culte s’épanouira autour de l’ensemble cultuel de Karnak (Haute-Égypte).

5. Période durant laquelle Amenhotep IV/Akhénaton (1353-1336) transféra la Cour à Akhet Aton, l’actuelle Tell el-Amarna, en Moyenne-Égypte.

6. À l’image de la toute-puissante et quasi divinisée Élisabeth Ire d’Angleterre, quatre ou cinq souveraines ont régné de plein droit dans l’histoire égyptienne, de l’Ancien Empire (ainsi Nitocris, à la VIe dynastie, vers 2350-2200) jusqu’à la conquête macédonienne. Au Moyen Empire, Sobeknéferou (1789-1786) fut la première femme-pharaon à bénéficier d’une titulature royale complète et à porter la coiffure royale némès et le pagne de cérémonie, mais sur sa robe, assumant sa féminité, au rebours d’Hatchepsout.

7. Originaire de Sebennytos, il fut grand prêtre d’Héliopolis au IIIe siècle av. J.-C. Il compila l’histoire égyptienne dans Aegyptiaca.

8. « À l’époque primitive, le roi, en tant qu’incarnation du dieu-soleil, porte comme titre le nom divin d’Horus. Horus est à l’origine le dieu-soleil et forme un couple avec la déesse du ciel Hathor dont le nom signifie “maison d’Horus”… Lors de la transition vers la Ve dynastie, Rê d’Héliopolis est promu au rang de dieu d’État. Le roi n’est plus alors une incarnation du soleil, mais son fils. Par ce changement, la royauté prend une forme “constellative” : elle se réalise dans la constellation du père et du fils… La filiation du roi avec Osiris le place dans une succession dynastique qui remonte à travers les générations et les dynasties antérieures jusqu’aux dieux » (Jan Assmann, Le Livre des Égyptes, Robert Laffont, coll. « Bouquins », 2015, p. 62).

9. C’est le cas par exemple du généralissime Horemheb (1323-1295 av. J.-C.) qui succède à Toutânkhamon et Aÿ et épouse la princesse Moutnedjemet.

10. Lorsque la succession n’est pas orthodoxe, le prétendant au trône peut toujours avoir recours à des subterfuges comme des prophéties, oracles ou rêves prétendument envoyés par les dieux et qui confirment sa légitimité.

11. Au VIIIe et au VIIe siècle avant J.-C., Hésiode compose le long poème la Théogonie, dans lequel il présente la multitude des dieux célébrés par les mythes grecs. À l’origine des dieux et de l’univers, point de figure masculine, mais une divinité féminine : Gaïa engendre seule Ouranos (le Ciel), Ouréa (les Montagnes élevées) et Pontos (la Mer sans rivages). Elle s’accouple non pas à un époux et père, mais à son fils Ouranos.

12. Dimitri Meeks, Les Égyptiens et leurs mythes. Appréhender un polythéisme, Hazan, « La Chaire du Louvre », 2018.