L’auteur

Arthur Ténor est un adulte qui a su garder un cœur d’enfant. S’il se définit plutôt comme un romancier de l’aventure, c’est aussi un auteur réaliste, témoin de son temps, qui aborde certains thèmes « sérieux » ou graves (le harcèlement avec L’Enfer au collège chez Milan, la liberté d’expression avec Je suis CharLiberté chez Scrineo…). En dehors de l’écriture, il apprécie beaucoup les rencontres avec le public, que ce soit sur les salons, en milieu scolaire ou ailleurs. Parmi la centaine d’ouvrages qu’il a publiés, on trouve :  Les Romans d’horreur ou Les Fabuleux (Scrineo Jeunesse),
la série L’Elfe au dragon (Seuil Jeunesse), Il s’appelait… le soldat inconnu et Guerre secrète à Versailles (Gallimard Jeunesse) ou encore Le livre dont vous êtes la victime (Pocket Jeunesse).

© 2019 Scrineo

8 rue Saint-Marc, 75002 Paris

Diffusion : Interforum

Directeur éditorial : Jean-Paul Arif

Éditrice : Floria Guihéneuf

Illustration : Camille Alquier

Design de la couverture : Julian Jeanne

Mise en page : Clémentine Hède

Correction : Agnès Marot

ISBN : 978-2-3674-0726-5

Numérique : Atlant’Communication

ISBN numérique : 978-2-3674-0727-2

Dépôt légal : août 2019

À Nathalie avec qui je collectionne les beaux souvenirs, les petits et grands bonheurs de la vie… dont celui de voyager dans le Grand Imaginaire.

Il existe trois niveaux d’accession à la prestigieuse fonction de diplomate impérial : noviciat d’accès (sorte de classe préparatoire), noviciat d’apprentissage (études proprement dites) et noviciat de maîtrise (approfondissement et renforcement des expériences de terrain), en attendant l’admission (à vie) dans le corps diplomatique d’Isuldain. Celle-ci s’obtient par la réussite d’une mission d’importance majeure et sur recommandation du conseil des Mentors. Le nombre d’années pour chaque niveau ne dépend que des progrès des élèves. Une chambrée (les novices qui la composent sont indissociables) peut rester dix ans au premier niveau, tandis qu’une autre accédera à l’apprentissage en moins de deux ans.

1

la chambrÉe des crÉpusculaires

Le jeune page Sigismus referma avec précaution la porte du bureau du mentor Méléandion, puis se retourna lentement.

— Ouh, là, là ! Pfff ! souffla-t-il en agitant les deux mains.

C’était la toute première fois, depuis son affectation à la prestigieuse Académie diplomatique d’Isuldain, qu’on lui confiait une mission d’une telle importance. Il devait « prestement et sans tarder » porter une convocation à l’une des chambrées du « noviciat d’accès ». Et pas n’importe laquelle !

— Les Crépusculaires, murmura-t-il, encore tout éberlué.

C’était la plus singulière, disait-on ; en tout cas celle qui suscitait le plus de commentaires, peut-être parce que c’était la seule qui comptât un Sang-gris, un vrai… et un elfe des Songes ! Sigismus n’avait jamais vu d’elfe des Songes, ni même de Sang-gris. Et puis il y avait aussi une fille des Mondes glauques, cette région centrale de l’empire où était installée la ghilde des sorciers. Et puis… et puis…

— Oh, là, là ! Prestement et sans tarder !

Fichtre de fichtre, il était déjà en train de perdre un temps précieux !

La plume blanche de son chapeau de velours courbée par le vent, le petit messager en tenue azur s’élança dans une galopade digne d’un clipinol¹. De couloirs en corridors, d’escaliers de marbre en traversées de salles de détente, de coursives en terrasses ombragées, il arriva en un temps record devant la porte de la fameuse chambrée.

— M’y voici ! Ouf !

Il était à bout de souffle, autant d’émotion que d’avoir couru. Il prit son courage à deux mains pour frapper sur l’huis de précieux bois blanc. Puis il se figea, bien droit.

Pas de réponse.

Devait-il entrer ? Sans doute, car à cette heure matinale où l’aurore poignait à peine, tous devaient dormir.

Les appartements des élèves du noviciat d’apprentissage, c’est-à-dire de deuxième niveau, étaient bien plus vastes que ceux du niveau inférieur, le noviciat d’accès, mais bien moins que ceux du troisième niveau, le noviciat de maîtrise, les grands, presque déjà diplomates impériaux. La chambrée des Crépusculaires comptait cinq membres.

Côté « garçons » : Orhass, un adolescent humain recruté chez les magiciens ; Akron le Sang-gris, mi-homme mi-orque brun, et Memnéphiphéon, dit Phéon, l’elfe des Songes. Sigismus se demandait bien à quoi ce dernier pouvait ressembler. Il avait juste entendu dire qu’il était nocturne et capable de lire dans la pensée des gens endormis.

Côté « filles » : une elfe nommée Éléona, venue de la lointaine région des marais d’Elfeu. C’était là qu’on élevait les dragons aux écailles verdâtres qui assuraient la surveillance aérienne de la capitale impériale. L’autre fille était…

Sigismus se gratta le front. Il n’était plus très sûr. Comment s’appelait-elle déjà, cette sorcière des Mondes glauques, si mystérieux et tant craints ? Il perdait encore du temps !

Bravement, l’enfant abaissa la poignée dorée de la porte, qui n’émit qu’un faible gémissement en s’ouvrant, puis se glissa dans le dortoir. Il se planta dans ce qui semblait être l’espace de vie commune, meublé d’un divan, de fauteuils et d’une table basse. Les doubles- rideaux de velours vert sapin étant tirés sur les trois fenêtres, il régnait là une douce pénombre et un silence cotonneux qu’il eût été sacrilège de briser par un long coup de la corne qu’il portait à la ceinture.

À droite et à gauche, Sigismus pouvait apercevoir les parties du dortoir correspondant à deux espaces distincts, cloisonnés par une simple tenture de velours brun à demi tirée. Son regard curieux se posa sur une chaussette rouge qui gisait sur le parquet de bois clair, puis sur une chemise blanche négligemment abandonnée sur un dossier de chaise. Il jeta un coup d’œil vers la gauche… et sourit. Dans l’autre alcôve, il pouvait apercevoir une tenue elfique de velours vert foncé soigneusement pliée sur une petite table. Il inspira une grande goulée d’air où flottait un curieux mélange de senteurs fleuries et d’odeurs nettement moins agréables.

Soudain, une créature aussi immonde que minuscule surgit de l’un des dortoirs, et aussitôt l’attaqua !

Était-ce un chien ? Non, une momie de chien au pelage roux et miteux, boitillante mais hargneuse comme un roquet ! Ne disposant plus que de cordes vocales desséchées, la bestiole aboyait sans bruit. C’était plutôt comique. Ce qui l’était moins, c’est qu’elle semblait avoir l’intention de planter la canine et les deux ou trois autres crocs jaunes qui lui restaient dans les mollets du garçon.

Le page poussa un petit cri d’orfraie. Une jeune fille d’une quinzaine d’années, la chevelure noire en bataille, à moitié réveillée, apparut à son tour.

— Morsure, au pied !

Et dans un grand bâillement, elle s’enquit :

— Qu’est-ce que tu veux, petit ?

Mais le page n’avait d’attention que pour la momie de chien qui le reniflait de sa truffe racornie.

— Allons, détends-toi, Morsure est un métamort qui ne mord pas.

— Ah bon, c’est son nom… hmm. Euh, vous êtes une Crépusculaire ?

— Mythrite, fille d’Akréon.

C’est la novice originaire des Mondes glauques, en déduisit Sigismus. Il avala sa salive, puis annonça à toute vitesse :

— Votre mentor, Méléandion, m’envoie porter aux Crépusculaires une convocation séance tenante, prestement et sans tarder. Vous avez dix minutes pour le rejoindre à son bureau.

Son ordre transmis, le petit messager pouvait enfin souffler.

— Va donc réveiller les garçons, ordonna Mythrite, bâillant de nouveau.

Elle disparut dans son alcôve. Le page s’inclina, puis se rendit dans la partie du logement que partageaient Orhass, Akron et Phéon.

Il trouva le premier étalé sur le ventre, à demi nu, sur un lit défait. Le jeune humain ronflait bruyamment, le visage enfoncé dans son oreiller. Le second dormait également dans le lit voisin, totalement enfoui sous ses couvertures. Quant au troisième… Sigismus mit plusieurs secondes à comprendre qu’il devait être réfugié sous sa couche, car les draps et la couverture avaient été tirés de manière à l’isoler complètement de l’extérieur.

Il s’approcha du novice ronflant.

— Messire, chuchota-t-il, il faut vous réveiller, votre mentor vous attend.

— Dis-lui que je suis mort, marmonna Orhass en soulevant à peine sa tête châtain ornée de mèches folles.

— Je veux bien, mais il m’a chargé de vous dire qu’il s’agissait d’une convocation séance tenante, prestement et sans tarder, de toute la chambrée des Crépusculaires.

L’information chemina lentement dans le cerveau, d’ordinaire brillant, de celui qui avait été collégien de troisième année à l’école de la confrérie des magiciens. Il se redressa, jeta un œil vers le page – l’autre restait obstinément fermé – puis, désignant la chaussette traînant à quelques pas de là, il ordonna :

— Viens là, toi. Avec ta sœur !

Sigismus écarquilla les yeux. Le morceau de tissu chiffonné se dressa mollement, puis se contorsionna, un coup vers la droite, un coup vers la gauche, comme s’il eût cherché quelque chose… sa jumelle bien sûr ! L’ayant repérée, la chaussette sautilla jusqu’à sa sœur et la bouscula pour qu’elle se bouge à son tour… Le page, bouche bée, était complètement fasciné. Il regarda Orhass, qui arborait le sourire du plaisantin fier de son dernier exploit. Un grognement fit se retourner vivement le petit messager. Le Sang-gris se réveillait à son tour. Et voici que sa tête émergeait des draps !

— Oooh ! fit Sigismus.

Quelle trogne incroyable ! De grosses arcades sourcilières bombées ombrant des petits yeux noirs pétillants de sauvagerie et d’espièglerie ; une mâchoire inférieure proéminente donnant une expression de vieux grincheux capable de dévorer tout cru un page pour son petit déjeuner ; une peau hésitant entre le gris et le brun. Pas un cheveu, pas un poil, pas un cil, hormis un curieux toupet de crins à la pointe du menton. Ce n’était qu’une moitié d’orque à peine sorti de l’enfance, mais déjà un sacré gabarit qui se dressa, dévoilant une musculature impressionnante.

— Bouh ! grogna-t-il pour effrayer le page.

Mais celui-ci l’était déjà tellement qu’il ne réagit pas. Alors Akron demanda :

— Sais-tu ce que nous veut notre mentor ?

— Ce devait être important, balbutia Sigismus, car il avait l’air préoccupé.

— Bon. Messire Phéon est-il là ? lança Akron de sa forte voix rocailleuse.

Après un temps de silence, une voix flûtée, presque chantante, murmura :

— Si on le demande, dites qu’il a bien mérité sa journée de sommeil.

Sigismus baissa les yeux vers les pieds du troisième lit, d’où avait surgi cette réponse étrangement mélodieuse.

— Vous n’avez que dix minutes pour rejoindre votre mentor, avertit-il.

Akron émit un grondement d’agacement.

— Doucement, l’ami, chuchota le Sang-gris. Il ne faut jamais brusquer un chat de gouttière en plein songe.

Il échangea un sourire avec son camarade magicien. Et, enfin, Sigismus vit le premier elfe des Songes de sa vie. Une silhouette d’une pâleur lunaire émergea de sous le lit, puis se déplia lentement.

— Oooh ! fit à nouveau le page.

L’étonnante créature, torse nu, une culotte bleu laiteux le couvrant jusqu’à mi-cuisse, le dominait maintenant de toute sa taille. Un elfe des Songes adulte pouvait culminer à trois mètres. Ce jeune spécimen n’en mesurait que deux.

Il sourit. Un beau sourire d’ange aux yeux pâles, dont la longue chevelure bleutée était coiffée en arrière. Il était beau, mais si maigre ! On pouvait lui compter les côtes, et ses genoux étaient aussi cagneux que ses coudes… Pour les dégourdir, il tordit ses grandes mains aux doigts fins.

Dans l’ensemble, l’apparence de cet elfon pouvait évoquer une sorte d’araignée bipède géante. C’était en tout cas un être unique, qui inspirait à la fois l’inquiétude, par sa fragilité, et l’amitié par son expression naturellement douce. Le page était totalement sous le charme, quand soudain le Sang-gris le brusqua d’une tape un peu rude dans le dos.

— Eh bien, merci, petit homme ! Tu peux retourner te coucher.

Sigismus acquiesça, puis sortit de l’alcôve à regret, car ces novices de premier niveau étaient vraiment fascinants. Avant qu’il ne quitte la chambrée, Mythrite l’interpella :

— Page, sais-tu où se trouvent la nurserie et les écuries des dragons sentinelles du palais impérial ?

— Le Nid. Bien sûr, mada… made… euh…

Mince, comment doit-on dire ? s’interrogea l’enfant.

— Mythrite, cela suffira. Eh bien, voici ta nouvelle mission : file là-bas, trouve Éléona, notre compagne de chambrée, et dis-lui de nous retrouver chez notre mentor, séance tenante, prestement et sans tarder ! D’accord ?

— À vos ordres, mada-amoiselle Mythrite !

Et, ravi comme un enfant pressé d’aller jouer, il déguerpit accomplir sa seconde mission extraordinaire de la journée.

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1 Sorte de lapin, vert comme les prés où il gambade.

2

une vraie mission, enfin !

Sigismus trouva sans difficulté l’immense arène de pierre blanche. On y pénétrait par un porche monumental surmonté de la statue d’un féroce dragon semblant monter la garde. Appelé « le Nid », ce lieu empestant la charogne servait d’écurie et de nurserie aux sentinelles aériennes d’Éa-Kyrion, la capitale impériale. Il y régnait une agitation qui saisit l’enfant d’émerveillement, mais également d’un peu de frayeur, malgré sa grande bravoure de futur chevalier d’Isuldain.

C’était apparemment l’heure de la relève pour les dragons qui avaient assuré la garde de nuit, perchés au sommet des hautes tours de guet disséminées dans l’immense cité. Bouche bée et les yeux écarquillés, le page observa quelques instants ce ballet de monstres ailés, dont la tête triangulaire évoquait celle des vipères – de même que leurs yeux dorés, fendus à la verticale. D’un seul claquement de mâchoires, le plus petit de ces carnassiers eût été capable de sectionner en deux n’importe lequel des soigneurs en cuirasse cloutée qui s’affairaient autour d’eux. Les battements de leurs gigantesques ailes membranées brassaient un air nauséabond qui faisait plisser le nez du page.

C’est alors qu’il repéra la seule fille visible en ces lieux si spectaculaires. Elle portait une combinaison de cuir brun, serrée à la taille par une ceinture noire. Sa longue chevelure déliée était très brune, quoique singulièrement nuancée de vert.

Face à elle se dressait un magnifique dragon d’Elfeu. Il n’était pas nécessaire d’être spécialiste de ces animaux pour déduire à ses grands mouvements d’ailes qu’il piaffait de joie. Et pour cause ! Éléona lui jetait de gros morceaux de viande rouge qu’il happait goulûment.

Prudemment, c’est-à-dire sans perdre de vue les créatures ailées les plus proches, le messager approcha de l’elfide, mais pas trop !

Il l’interpella en s’efforçant de raffermir sa petite voix d’enfant :

— Bon… Bonjour, dame Éléona ! Votre mentor, Méléandion, réclame la présence de la chambrée des Crépusculaires à son bureau, séance tenante, preste…

Il s’interrompit. Elle s’était retournée pour le considérer comme un importun. Mais ce qui l’impressionnait vraiment, c’étaient ses yeux à l’iris vert foncé, ombrés de sévères sourcils arqués, qui le poignardaient jusqu’à l’âme.

Heureusement qu’il l’avait pure, ou à peu près, se dit-il, car à coup sûr elle l’aurait désigné à son dragon comme friandise à consommer sur place.

— J’y vais. Merci, répondit-elle sur un ton néanmoins amical.

Puis elle ajouta, avec un sourire espiègle :

— Je te confie Õzgorde. S’il n’est pas gentil, tu te fâches. S’il est sage, tu lui donnes une récompense.

Elle désigna d’un coup d’œil une vasque posée à même le sol dallé, contenant d’immondes morceaux de chair rougeâtre.

— C’est de l’orque, lui glissa-t-elle en passant à sa hauteur. Du premier choix.

L’elfide n’eut pas besoin de frapper à la porte du bureau de Méléandion, car celle-ci s’ouvrit comme par magie à son approche. Dans la grande pièce, elle découvrit une scène pour le moins inattendue.

Dans la partie salon d’accueil, à droite de l’entrée, ses camarades de chambrée étaient confortablement installés dans des fauteuils tendus de velours pourpre disposés en cercle face à un autre siège à haut dossier, celui de leur mentor. Et ils avaient tous l’air un peu empotés.

Les rideaux avaient été tirés sur les fenêtres, sans doute pour ménager les yeux de Phéon, très sensibles à la lumière solaire. L’elfe des Songes possédait des lunettes bombées à verres fumés, mais il les avait apparemment oubliées dans la précipitation.

Le plus déconcertant était l’attitude du vieil homme, qui servait une boisson chaude à ses novices dans de fines tasses de porcelaine. Éléona s’avança sans un mot. Un humain se serait excusé de son retard ; un elfe, jamais, son expression devant suffire à traduire son embarras.

— Approche, Éléona. Veux-tu une infusion de tsen ?

— Bonjour, maître Méléandion. Je… merci, non. Enfin oui, si vous le souhaitez.

— Je le souhaite, confirma le mentor d’une voix onctueuse.

Cet ancien haut dignitaire de la très puissante confrérie des magiciens était un humain de petite taille, très âgé (ce qui ne paraissait pas évident au premier regard, car sa tête ronde, chauve et imberbe, était à peine ridée). Il avait de petits yeux bleus rieurs, mais il ne fallait pas se fier à son air débonnaire et calme que rien ne semblait jamais pouvoir troubler. Il avait les colères froides des maîtres d’apprentissage exigeants et assez de pouvoir pour réduire en pantin désarticulé n’importe quel colosse, fût-ce un gigantroll.

Le mentor invita la nouvelle venue à prendre place dans l’un des deux sièges restés libres, puis lui remit entre les mains une tasse qu’il remplit d’un liquide joliment bleuté. Enfin, il s’assit à son tour, puis adopta un air de contentement des plus suspects, car des plus inhabituels. Qu’avait-il donc de si terrible à annoncer ?

— Alors, mes enfants, tout va pour le mieux ? Vous vous entendez toujours aussi bien ?

Les novices échangèrent des regards. Apparemment, oui, tout allait « pour le mieux ».

— J’ai pourtant ouï dire qu’un petit différend entre deux d’entre vous s’était récemment réglé à coups de poing et non d’arguments sereinement assénés, comme l’exige notre ordre.

Akron et Orhass durent se sentir visés, car ils eurent la même envie de plonger le nez dans leur tasse. Le Sang-gris la porta si maladroitement à sa bouche qu’un peu de breuvage dégoulina sur son menton et perla au bout de son petit toupet. Il serra les dents pour contenir la douleur de la brûlure.