Directrice artistique : Élisabeth Hébert
Illustrations : Rachid Maraï
Mise en pages : Nord Compo

© Armand Colin, 2020

Armand Colin est une marque de
Dunod Éditeur, 11, rue Paul Bert, 92240 Malakoff

ISBN : 978-2-200-63037-9

DU MÊME AUTEUR

La Barbe ! La politique sur le fil du rasoir, Les Belles Lettres, 2014

L’Homme qui voulait tout : Napoléon, le faste et la propagande, Autrement, 2015

La Dictée, une histoire française, avec Laure de Chantal, Stock, 2016

Le Ministère du faste. La Maison de l’empereur Napoléon III, Fayard, 2016

Flamboyant Second Empire ! Et la France entra dans la modernité…, avec Corinne Ergasse, Armand Colin, 2016 (Dunod, coll. « Ekho », 2018)

La Véritable histoire des impressionnistes, avec Cédric Lemagnent, Armand Colin, 2017

Crapoussin et Niguedouille, la belle histoire des mots endormis, avec Laure de Chantal, Stock, 2017

De Mathusalem à Mao Zedong. Quelle histoire !, Tallandier, Arte éditions, 2018

L’Art au service du pouvoir : Napoléon Ier-Napoléon III, avec Pierre Branda, Perrin, 2018

Photomatous, photographies Pierre-Jean Amar, textes et dessins Xavier Mauduit, Arnaud Bizalion éditeur, 2018

Vidocq, 1775-1857, une vie épique, Bayard, 2018

Notre histoire en couleurs, Les Arènes, 2019

Napoléon mon cul, réplique Zazie. Il m’intéresse pas du tout, cet enflé avec son chapeau à la con.

Raymond Queneau, Zazie dans le métro, 1959

En 1959, Raymond Queneau publie Zazie dans le métro, un roman dans lequel il présente l’espiègle Zazie, une gamine d’une dizaine d’années. Comme la plupart des enfants de son âge – et comme Raymond Queneau lui-même –, il est possible que Zazie ait étudié l’histoire de France dans un manuel d’Ernest Lavisse, encore très répandu dans les écoles jusqu’aux années 1950.

Dès 1876, Lavisse propose une Leçon préparatoire d’histoire de France avec récits à l’usage des commençants, le premier d’une longue série de manuels scolaires, adaptés aux classes d’âges et aux programmes. Le manuel d’Histoire de France. Cours moyen paru en 1912 en est à sa cinquantième édition en 1950. Une citation de Lavisse est placée sur la couverture cartonnée :

« Enfant, tu vois sur la couverture de ce livre les fleurs et les fruits de la France. Dans ce livre, tu apprendras l’histoire de la France. Tu dois aimer la France, parce que la nature l’a faite belle, et parce que son histoire l’a faite grande. »

À la lecture d’une telle citation, que pouvait imaginer une élève comme Zazie ? Que Dame Nature façonne les Alpes, creuse les fleuves, ratisse les plaines, plante les forêts, et trace les frontières de ce qui est la France. Que Clio, la muse de l’Histoire, prend sa plume pour écrire la chronologie d’un peuple, depuis les Gaulois jusqu’à la Troisième République, en passant par Philippe-Auguste, Louis XIV et Napoléon. Que l’histoire de France forme un tout cohérent, un long cheminement évident. Lavisse est laïc, sans quoi, à coup sûr, il y aurait vu un dessein divin.

Sur la couverture de son manuel d’histoire, Zazie pouvait préférer lire une citation attribuée à Napoléon : « L’histoire est une suite de mensonges sur lesquels on est d’accord. » Lavisse, lui, propose un récit personnel de l’histoire de France où l’esprit critique n’a pas sa place : « J’ai tâché de donner à mon livre le ton d’un récit clair et familier qui conduise l’élève depuis les origines jusqu’à nos jours, en l’arrêtant devant les grands événements et les grandes figures, afin que la suite de notre histoire apparaisse à son esprit et reste dans sa mémoire », explique Lavisse dans son manuel pour le cours moyen. L’ambition est louable car l’histoire est en effet un récit où les grandes figures du passé titillent notre imagination. Dès l’avant-propos de son Histoire de France pour le cours élémentaire, Ernest Lavisse explique que « le présent ouvrage se compose d’un texte principal racontant familièrement aux enfants les faits principaux de l’histoire nationale ». Il exprime clairement son ambition : raconter l’histoire nationale agrémentée de réflexions personnelles de l’auteur. Autrement dit, il cuisine l’histoire à sa sauce. D’où, la recette du Napoléon à la sauce Lavisse !

INGRÉDIENTS

– Un Napoléon de bonne taille : 1,68 mètre, ni plus grand ni plus petit ;

– Un bicorne noir : d’une autre couleur, rose ou jaune, il peut compromettre la recette ;

– Une redingote grise. Pour une préparation raffinée, procurez-vous un uniforme de colonel de grenadier de la garde impériale ;

– Un bouillon de volaille, plutôt aigle impériale que coq républicain ;

– Une grosse cuillérée de miel produit par les abeilles impériales ;

– En raison du blocus continental, oubliez les produits exotiques venus de l’autre bout du monde : poivre, muscade, clous de girofles et autres épices ;

– Un coup d’État. Un seul brumaire ne suffit pas. Prévoyez-en 18 ;

– Un sacre, un roi de Rome, deux impératrices, trois sœurs, quatre frères ;

– Un peuple, une Grande Armée et des grognards ;

– Des héros à foison : une poignée de maréchaux sera nécessaire ;

– Une épopée : ne lésinez pas sur le nombre de batailles, quitte à en prévoir plus que de raison ;

– Un roman national ;

– Quelques anecdotes édifiantes pour l’assaisonnement.

PRÉPARATION DE VOTRE NAPOLÉON

– Découpez votre Napoléon en trois morceaux : dans un premier temps, il sera Bonaparte, jeune Corse devenu général de la Révolution. Ensuite, il sera Napoléon Ier, empereur des Français. Enfin, votre Napoléon entrera dans la légende ;

– Découper ensuite la vie du héros en rondelles : enfance, école de Brienne, général Vendémiaire, campagne d’Italie puis d’Égypte, coup d’État, Consulat, Empire, île d’Elbe, les Cent-Jours, Sainte-Hélène, les Invalides. Votre Napoléon peut être découpé plus finement encore, car chaque période de sa vie, chaque aspect de son existence, a fait l’objet d’un livre ou d’un article. Vous obtiendrez ainsi un Napoléon finement émincé.

– Dans une grosse marmite, faites revenir votre Napoléon à grand renfort d’émotions et d’anecdotes édifiantes ;

– Laissez l’épopée mijoter à feu vif. Ajouter le peuple, la Grande Armée et les grognards. Vous devrez les attendrir car ils sont souvent coriaces ;

– Intégrez les héros et les maréchaux.

POUR LA SAUCE LAVISSE

– Faites mariner votre Napoléon dans la « grande Histoire de France », une suite d’événements qui nous conduit des Gaulois aux temps présents ;

– Évitez de mettre de la passion dans votre récit ou tout ce qui pourrait diviser les Français et les Françaises. Ne parlez pas de religion, d’identité régionale, ou de politique ;

– Montez le « roman national » en mayonnaise. Attention cependant : quand il est préparé avec une grande quantité de politique et de polémique, il devient indigeste.

TEMPS DE CUISSON

– Un bon Napoléon sauce Lavisse doit mijoter longuement. À l’instar de la vieille cuisine bourgeoise, il est roboratif et daté. C’est un plaisir de lecture, mais il nécessite un appareil critique pour comprendre le contexte dans lequel il a été produit ;

– L’instrumentalisation de l’histoire dans le but d’exacerber le patriotisme forme quelques grumeaux indigestes.

PRÉSENTATION

– Pour dresser votre Napoléon sauce Lavisse, utiliser un style clair et limpide, imagé et sans mots compliqués, mais avec un sens de la formule efficace ;

– Présentez le texte sous forme de livres, divisés en chapitres et de courts paragraphes numérotés. Placez quelques mots en italique ou en gras, selon l’importance que vous leur donnez ;

– Décorez de quelques gravures : avec le récit et les anecdotes, ces images permettent à l’enseignant de raconter l’histoire.

DIÉTÉTIQUE ET RÉGIME

– L’histoire cuisinée à la sauce Lavisse ne nécessite pas de préparer de hors-d’œuvre. C’est en tout cas ce que conseillent les éditeurs dans l’avant-propos du manuel pour le cours moyen en 1947 : « Il se présente sous la forme d’un récit suivi où nulle digression, nul hors-d’œuvre ne viennent rompre la trame du développement historique » ;

– Nouvelle cuisine ou Ancien Régime ? S’il est question d’Ancien Régime dans l’histoire à la sauce Lavisse, c’est pour mettre en valeur la République, tout en reconnaissant les apports des rois dans la construction de la France.

ACCOMPAGNEMENT

– Le Napoléon à la sauce Lavisse s’accompagne avantageusement d’un autre manuel scolaire paru en 1877, Le Tour de la France par deux enfants, signé G. Bruno, pseudonyme utilisé par Augustine Fouillée. Il s’agit d’un livre de lecture pour le cours moyen, à la sauce patriotique ;

– Le premier manuel d’Histoire de France d’Ernest Lavisse se présente comme un livre d’accompagnement à ce Tour de France. Les deux ouvrages exposent l’unité de la nation, qu’elle soit géographique ou historique, et glorifient la République ;

– Le Tour de la France par deux enfants suit une recette assez simple : deux jeunes Alsaciens, Julien et André, quittent leur région natale occupée par l’Allemagne et ils parcourent la France. Alors qu’ils naviguent en Méditerranée, ils assistent à une conversation entre le patron du bateau et le matelot, un jeune Corse :

– Vous n’avez pas de bras chez vous ; la Corse est dépeuplée et vos terres sont incultes.

– Patron, c’est vrai. Nous tenons plus volontiers un fusil que la charrue. Mais patience, nos enfants s’instruiront, et ils comprendront alors le parti qu’ils peuvent tirer des richesses du sol. En attendant, la France nous doit le plus habile capitaine du monde, Napoléon Ier.

– Eh bien, moi, dit le petit Julien qui était content aussi de donner son avis, je vous assure que la Lorraine vaut toutes les autres provinces. Il n’y a point d’orangers chez nous, ni d’oliviers ; mais on sait joliment travailler en Lorraine, les femmes comme les hommes, et l’on a su s’y battre aussi ; car nous avons eu Jeanne d’Arc et de grands généraux.

– Alors, pour nous mettre d’accord, dit André en souriant à l’enfant, disons donc que la France entière, la patrie, est pour nous tout ce qu’il y a de plus cher au monde.

– Bravo ! vive la France, dit d’une même voix le petit équipage.

– Vive la patrie française ! reprit le patron Jérôme ; quand il s’agit de l’aimer ou de la défendre, tous ses enfants ne font qu’un cœur.

QUE BOIRE AVEC LE NAPOLÉON À LA SAUCE LAVISSE ?

– Un verre de Chambertin, le vin préféré de Napoléon ! D’une belle robe rouge, ce Bourgogne s’accorde parfaitement avec l’épopée impériale. L’empereur le coupait avec de l’eau, ce qu’évidemment vous ne ferez pas (d’autant que vous n’êtes ni empereur ni impératrice).

– De « l’eau Sterlitz » ! Dans la saynète « La Chope », parue en 1878 dans le recueil Civils et militaires, le caricaturiste Émile Durandeau présente le chef d’escadron Fortempeigne qui se voit prescrire de « l’eau Sterlitz », un purgatif ;

– En digestif, un petit verre de cognac Napoléon Fine Champagne ou de Mandarine Napoléon.

AVIS SUR LA RECETTE
DE L’HISTOIRE CUISINÉE SAUCE LAVISSE

Marc Bloch

« L’œuvre écrite de Lavisse ne paraît guère révéler en lui un tempérament d’érudit, ni une bien vive préoccupation du travail critique. »

Revue historique, tome 172, août-décembre 1933.

Henry Lemonnier, élève de Lavisse

« Toute sa vie a été guidée par la même préoccupation, rénover les études historiques de façon à en faire un puissant moyen d’éducation. »

Revue internationale de l’enseignement, tome 77, janvier-février 1923.

Maurice Barrès

« M. Lavisse développe son très noble idéaliste patriotique. »

Toute licence contre l’amour, 1892.

Charles Péguy

« De même que pour nous M. Lavisse peut être un historien et qu’il ne peut pas en être un… »

« L’Argent », Cahiers de la Quinzaine, février 1913.

Jules Isaac, historien, auteur de manuels scolaires

« Il régnait sur tout, présidait à tout : rue des Écoles, en Sorbonne, aux études historiques, bien qu’il semblât en abandonner le sceptre aux deux déjà nommés ; boulevard Saint-Germain et Saint-Michel, chez Hachette et Armand-Colin, grandes puissances de la librairie, aux publications historiques voire scolaires : rue de Grenelle où se trouvait le ministère de l’Instruction publique ; au Conseil supérieur de la dite, sans compter je ne sais combien de commissions et de cérémonies. »

Expériences de ma vie, 1960.

Jean Guiraud, historien, rédacteur en chef de La Croix de 1917 à 1939

« Il est entré dans l’histoire, cet historien qui l’a si souvent écrite. On peut donc apprécier dès maintenant son caractère et son œuvre sans passion, en la considérant dans son ensemble. »

Notice nécrologique d’Ernest Lavisse, La Croix, 27 août 1922.

Les manuels scolaires d’Ernest Lavisse ont forgé l’imaginaire historique de plusieurs générations de petits Français et de petites Françaises, depuis la fin du XIX e siècle jusqu’à nos jours : combien de nos contemporains – les plus âgés évidemment – se souviennent avoir eu dans leur cartable ces ouvrages à la couverture cartonnée et aux pages illustrées de gravures simples mais efficaces ?

Dans les années 1870, sous la Troisième République, Ernest Lavisse propose ses premiers manuels scolaires. Il en existe plusieurs moutures, selon l’âge des élèves. En 1913, les écoliers du cours élémentaire, entre sept et neuf ans, disposent d’un nouveau manuel. En 180 pages, Lavisse raconte l’histoire de France depuis les Gaulois – « Notre pays a bien changé depuis lors, et nous ne ressemblons plus guère à nos pères les Gaulois » – jusqu’à Louis Pasteur, héros de la science sous la Troisième République. Ce manuel est constitué de récits qui encadrent des images : « Les récits sont quelquefois des descriptions, et les images montrent les objets décrits ; plus souvent, ils sont des anecdotes, et les images montrent les actions racontées. Les descriptions donneront aux enfants une première idée des mœurs et des coutumes de nos pères ; les anecdotes, non pas inventées, mais tirées d’authentiques documents, leur feront connaître les principaux événements de notre histoire. Par endroit, après un groupe de récits qui se rattachent à la même époque, quelques lignes indiquent la transition de cette époque à la suivante. Les enfants recevront ainsi des notions élémentaires de la marche générale de l’histoire de France. Et c’est tout, et je crois que c’est assez. »

L’ouvrage est divisé en livres dont les en-têtes, sous forme de gravure, présentent une scène enfantine associée à la période historique dont il est question. Quelle saynète fut choisie pour illustrer la France sous Napoléon ? Il s’agit de jeunes enfants jouant à Napoléon, autrement dit des bambins qui s’amusent à faire la guerre. Les quinze premières années du XIXe siècle peuvent-elles être résumées à un seul homme, Napoléon, et à une seule occupation, la guerre ? L’écrivain Alfred de Musset est né en 1810, à l’apogée de l’Empire. À 26 ans, il publie La Confession d’un enfant du siècle, un livre dans lequel il se souvient de sa jeunesse : « Un seul homme était en vie alors en Europe ; le reste des êtres tâchait de se remplir les poumons de l’air qu’il avait respiré. Chaque année, la France faisait présent à cet homme de trois cent mille jeunes gens ; et lui, prenant avec un sourire cette fibre nouvelle arrachée au cœur de l’humanité, il la tordait entre ses mains, et en faisait une corde neuve à son arc ; puis il posait sur cet arc une de ces flèches qui traversèrent le monde, et s’en furent tomber dans une petite vallée d’une île déserte, sous un saule pleureur. »

Né le 17 décembre 1842 au Nouvion-en-Thiérache, dans le département de l’Aisne, Ernest Lavisse est baigné des souvenirs de l’épopée napoléonienne comme tous les enfants de son âge. Deux ans avant sa naissance, le retour des cendres de Napoléon en 1840 est un événement considérable. Dans son Dictionnaire des idées reçues, Gustave Flaubert donne pour définition au mot « enthousiasme » : « Ne peut être provoqué que par le retour des cendres de l’Empereur. » L’épisode napoléonien est une épopée dont le souvenir lui-même est une autre épopée. Douze ans plus tard, alors qu’il publie son recueil Émaux et camées, Théophile Gautier raconte l’émotion qu’il ressent au moment du retour des cendres, quand il voit les vestiges vieillissants de la Grande Armée défiler au pied de la colonne Vendôme, avec des enfants qui leur tournent autour :

Ne nous moquons pas de ces hommes

Qu’en riant le gamin poursuit ;

Ils furent le jour dont nous sommes

Le soir et peut-être la nuit.

Quand on oublie, ils se souviennent !

Lancier rouge et grenadier bleu,

Au pied de la colonne, ils viennent

Comme à l’autel de leur seul dieu.

En février 1848, la monarchie de Juillet est renversée et la Deuxième République est proclamée. Quelques mois plus tard, en décembre 1848, Louis-Napoléon Bonaparte, le neveu de Napoléon Ier, est élu président de la République au suffrage universel masculin. Il profite de l’aura de son nom, magnifié par la patine du temps, et d’une efficace propagande. En 1852, Ernest Lavisse a 10 ans quand le président de la République rétablit l’Empire et prend le nom de Napoléon III. Ainsi, dans les mémoires et dans l’actualité, Napoléon est omniprésent durant la jeunesse de Lavisse. Dans ses Souvenirs, il explique avoir envisagé intégrer l’École militaire de Saint-Cyr : « Un de mes camarades voulait être ingénieur ; nous convînmes que, lorsque je serais général en chef et lui ingénieur en chef nous mettrions le siège devant Londres, car nous voulions venger Jeanne d’Arc et Napoléon. » Pour Lavisse, Napoléon n’est pas un personnage historique : « Dans la pièce où ma grand-mère se tenait d’habitude, deux portraits étaient accrochés au mur, celui de l’Empereur et celui du roi de Rome. Ma grand-mère adorait l’Empereur et plus encore “le pauvre nicheron”, comme elle appelait le malheureux enfant. »

Dans l’école primaire de Noyon, Lavisse profite de l’attention que les autorités accordent à l’éducation des enfants au XIXe siècle. En 1833, la loi Guizot, du nom du ministre de l’Instruction publique de Louis-Philippe, organise l’école primaire. Tout département est tenu d’entretenir une école normale pour former les instituteurs et les communes doivent disposer d’une école : « L’instruction primaire est élémentaire ou supérieure. L’instruction primaire élémentaire comprend nécessairement l’instruction morale et religieuse, la lecture, l’écriture, les éléments de la langue française et du calcul, le système légal des poids et mesures. L’instruction primaire supérieure comprend nécessairement, en outre, les éléments de la géométrie et ses applications usuelles, spécialement le dessin linéaire et l’arpentage, des notions des sciences physiques et de l’histoire naturelle applicables aux usages de la vie, le chant, les éléments de l’histoire et de la géographie, et surtout de l’histoire et de la géographie de la France. » En 1850, sous la Deuxième République, la loi Falloux complète la loi Guizot. Elle accorde plus de place à l’enseignement religieux et elle étend la durée de scolarisation des enfants.

Bon élève, Ernest Lavisse entre au lycée Charlemagne à Paris en 1852. C’est donc sous l’Empire que Lavisse est formé dans un lycée, une des plus belles institutions créées par Napoléon Ier. Dix ans plus tard, Lavisse intègre l’École normale et il obtient l’agrégation en 1865. Professeur à Nancy puis à Versailles, Lavisse est remarqué pour ses capacités. Il devient le secrétaire particulier du ministre de l’Instruction publique, Victor Duruy, lui aussi historien. Quand Napoléon III cherche un répétiteur d’histoire pour son rejeton, le prince impérial né en 1856, il choisit Ernest Lavisse. Sans faire partie de la cour et sans avoir de fonction officielle dans la Maison du souverain, Lavisse n’en est pas moins proche du pouvoir. D’ailleurs, après l’Empire, il reste en relation avec la famille impériale dont il reçoit des confidences, par exemple à propos de la naissance du prince impérial quand le prince Napoléon, cousin de l’empereur, cesse d’être l’héritier de la couronne : « L’Impératrice m’a dit qu’elle se sentait observée surtout par le monocle intense du Prince Napoléon, naturellement préoccupé de savoir s’il allait rester l’héritier de la couronne impériale. L’enfant vint au monde. L’Empereur se pencha vers l’Impératrice, qui, d’une voix faible et inquiète lui demanda “C’est une fille ?” L’Empereur répondit “Non” Alors l’Impératrice, souriante : “C’est un garçon !” Mais l’Empereur, craignant une émotion trop vive, répondit encore : “Non !” “Mais alors, qu’est-ce que c’est !” Le vrai, c’est sans doute que l’Empereur, très ému, balbutia des paroles inintelligibles ; l’imagination de l’Impératrice les traduisit en langue claire », se souvient Lavisse en 1920, dans la préface qu’il donne aux Souvenirs d’Augustin Filon, précepteur du prince impérial.

En septembre 1870, à l’instar de ses contemporains, Lavisse est marqué par l’effondrement de l’Empire lors de la guerre contre la Prusse. Il est plus touché encore en raison de sa proximité avec le prince impérial qui, à 14 ans, quitte la France pour l’Angleterre. La défaite de la France, la perte de l’Alsace-Lorraine, la Commune insurrectionnelle de Paris sont autant de traumatismes pour Lavisse. Puisqu’il faut connaître son ennemi pour le combattre, dans le contexte de la revanche, Lavisse se rend en Allemagne afin d’y étudier le système universitaire. De retour en France en 1875, il défend un enseignement éloigné de celui de son enfance. Est-il pour autant rallié au nouveau régime ? Lavisse est de ceux qui se découvrent fervents républicains quand la République les couvre d’honneurs : professeur à la Sorbonne en 1886, membre de l’Académie française en 1893, directeur de l’École normale supérieure en 1906, décoré de la Légion d’honneur jusqu’à en être grand officier en 1905. Néanmoins, il demeure proche du monde bonapartiste, comme le montre sa correspondance avec le prince impérial publiée dans la Revue des deux mondes en avril 1929. Le 30 avril 1878, Lavisse écrit au prince : « Je ne crois pas du tout à la possibilité d’une longue durée de la République ; j’y crois moins que jamais ; mais je pensais jadis que l’Empire seul pouvait succéder à la République ; je ne le pense plus. »

La République met quelques années à s’imposer dans une France encore baignée de réflexes monarchistes. Elle souhaite que son école forme des petits républicains. Puisque la démocratie nécessite de savoir lire, écrire, compter, afin de voter, les lois Ferry en 1881 et 1882 instaurent l’école publique, laïque et obligatoire. Face à l’affluence de nouveaux élèves, les instituteurs ont besoin de manuels d’histoire, d’autant que le programme scolaire de 1882 donne une place à cette discipline. C’est dans ce contexte que Lavisse propose ses manuels, dont les premiers se veulent le complément historique de l’ouvrage qui est alors la référence dans les classes, Le Tour de la France par deux enfants d’Augustine Fouillée alias G. Bruno. Derrière la volonté d’édifier la jeunesse se dissimule une guerre d’éditeurs, avec d’un côté les éditions Belin pour Le Tour de la France par deux enfants, et les éditions Armand Colin pour les ouvrages de Lavisse. En parallèle de ses manuels scolaires, Ernest Lavisse dirige avec Alfred Rambaud une monumentale Histoire de France en douze volumes, dont l’un est consacré à Napoléon. Chacun dans leur domaine, Napoléon et Lavisse ont proposé un récit cohérent de l’histoire, qui mène à l’Empire pour l’un, à la République pour l’autre, une histoire instrumentalisée qui fait la synthèse des événements du passé.

Le ton donné par Lavisse à son histoire lui permet de se soustraire aux passions politiques. Il échappe aux polémiques au moment de la séparation des Églises et de l’État en 1905, il ne s’est jamais ouvertement prononcé au moment de l’affaire du général Boulanger ou de l’affaire Dreyfus, ce qui lui vaut la méfiance de la gauche, tout comme celle de la droite. Parce qu’il prône le nationalisme et le patriotisme dans une période revancharde, parce qu’il vante la grandeur de la France et la méfiance face à l’Allemagne, Lavisse répond aux attentes des classes dominantes de son temps, mais son ralliement à la République le rend suspect pour l’extrême-droite. Le 24 août 1914, alors qu’éclate la Première Guerre mondiale, Charles Maurras écrit dans l’Action française un article intitulé « Lavisse retrouvé ». En réaction à une prise de parole patriotique de Lavisse, Maurras écrit : « Je ne sais si j’oserais dire en termes assez cordiaux notre joie. M. Lavisse nous manquait, à nous qui, peu ou prou, sommes ses anciens écoliers, auditeurs ou lecteurs de ses belles leçons sur la Prusse et enrichis d’une morale politique extraite de ces leçons. Celui qui nous manquait ne s’était-il pas exilé un peu, je ne dirai pas de lui-même, mais des plus hautes préférences de son esprit ? N’avait-il pas quitté l’histoire, ses constatations, ses inductions et ses lois concrètes pour suivre la pente de la métaphysique historique, celle qui se vante de rechercher et de retrouver la loi unique du mouvement de l’humanité ? Bref, lui qui avait été entre 1885 et 1890 une sorte de Boulanger universitaire, professeur et docteur d’un patriotisme intellectuel des plus militants, il assista au nationalisme et il n’en fut pas ! Il sembla même le combattre ! On le croyait rangé du côté pacifiste et résigné à cet abandon de l’idée de revanche. »

Ernest Lavisse meurt le 18 août 1922 à Paris, mais ses manuels lui survivent, toujours utilisés, adaptés néanmoins aux nouveaux programmes et aux nouvelles attentes, avec l’obligation de les compléter année après année. Après sa mort, les manuels sont publiés avec la collaboration de Pierre Conard pour les actualiser. Malgré tout, un décalage s’opère entre la France présentée dans les manuels et la réalité vécue par les petits Français et les petites Françaises. Ainsi, dans les années 1950, la locomotive décrite comme le fleuron du transport ferré est un modèle de 1933.

Comme une évidence, Lavisse était surnommé « le clou ». Le 17 mai 1891, le journal Le Pays évoque une conférence de l’éminent historien : « Convenez que le “clou” de la soirée était “Lavisse” ». Ah, que les gens sont taquins ! Napoléon cuisiné à la sauce Lavisse est une lecture particulière de l’histoire, évidemment datée, et qui se trouvait déjà en décalage avec le travail des historiens déjà du vivant de Lavisse. C’est à travers ces manuels et la rectette particulière de Lavisse que des millions d’écoliers ont appris par cœur l’histoire de Napoléon, à sa sauce.

CHRONOLOGIE

1769 : naissance de Napoleone Buonaparte à Ajaccio, en Corse (15 août)

1779-1785 : études à Autun, à Brienne, puis à l’École militaire de Paris

1789 : retour en Corse (30 octobre)

1793 : siège de Toulon (septembre-décembre) ; général (22 décembre 1793)

1794 : chute de Robespierre (27 juillet)

1795 : Bonaparte mate l’insurrection royaliste du 13 vendémiaire

1796 : commandant en chef de l’armée d’Italie (mars) ; épouse Joséphine

1798 : début de la campagne d’Égypte (mai)

1799 : coup d’État du 18 brumaire (9-10 novembre)

1800 : Napoléon Bonaparte, Premier consul (janvier)

1802 : Consulat à vie (août)

1803 : réforme administrative de la France

1804 : proclamation de l’Empire (18 mai) puis sacre (2 décembre)

1805 : défaite de Trafalgar (21 octobre) ; victoire d’Austerlitz (2 décembre)

1806 : mise en place du Blocus continental (26 novembre)

1807 : campagne de Pologne ; bataille d’Eylau (8 février)

1808 : campagne d’Espagne

1809 : campagnes d’Allemagne et d’Autriche, bataille de Wagram (juillet)

1810 : mariage avec Marie-Louise (1er avril)

1811 : naissance du roi de Rome (20 mars)

1812 : campagne de Russie

1813 : campagne d’Allemagne, bataille de Leipzig (octobre)

1814 : campagne de France, abdication (6 avril), départ pour l’île d’Elbe (20 avril)

1815 : retour en France (mars), défaite de Waterloo (18 juin), exil à Sainte-Hélène

1821 : Napoléon meurt à Sainte-Hélène (5 mai)

1840 : retour des cendres de Napoléon

1851 : coup d’État de Louis-Napoléon Bonaparte (2 décembre)

1852 : restauration de l’Empire (2 décembre)

CHAPITRE PREMIER

LA JEUNESSE DE NAPOLÉON BONAPARTE,
SA FAMILLE, SES ÉTUDES

Chapitre dans lequel Buonaparte, bien frais, fougueux comme un sanglier corse, parfumé au Brucciu et aux herbes du maquis, est préparé afin qu’il devienne un bon produit de l’école française, mâtiné de bouillabaisse et de bœuf bourguignon.

Illustration 1. Naissance racontée par Lavisse. — Dans son manuel pour le cours élémentaire, Lavisse résume la jeunesse de Napoléon en quelques mots : « Napoléon Bonaparte est né en 1769 à Ajaccio dans l’île de Corse. Son père, qui n’était pas riche, eut de la peine à élever ses huit enfants. » Est-il nécessaire d’en connaître davantage sur les origines de Napoléon ? L’essentiel est dit, avec une limite cependant : Charles Bonaparte (Carlo Buonaparte), le père de Napoléon, n’est pas pauvre. D’ailleurs, il n’a pas eu de peine à élever ses huit enfants, sinon celle de tout parent soucieux du bien-être et du devenir de sa marmaille. Cela est aussi valable pour la mère de Napoléon, Letizia, née Ramolino, une femme de caractère, toujours présente auprès de ses enfants.

Illustration 2. Naissance racontée par Napoléon lui-même. — Dans le Mémorial de Sainte-Hélène, ouvrage écrit quand Napoléon est en exil après la défaite de Waterloo en 1815, sa naissance est racontée comme un événement exceptionnel : « Napoléon est né le 15 août 1769, jour de l’Assomption, vers midi. Sa mère, femme forte au moral et au physique, qui avait fait la guerre grosse de lui, voulut aller à la messe à cause de la solennité du jour ; elle fut obligée de revenir en toute hâte, ne put atteindre sa chambre à coucher, et déposa son enfant sur un de ces vieux tapis antiques à grandes figures, de ces héros de la fable ou de l’Iliade peut-être : c’était Napoléon. » Pour la naissance d’un être extraordinaire, le tapis ne pouvait représenter que des héros. En réalité, dans le manuscrit original du Mémorial de Sainte-Hélène, avant qu’il ne soit arrangé pour plaire au public, il est simplement indiqué que la mère de Napoléon, « déposa son fardeau sur le tapis du salon ». Il faut se méfier des documents arrangés, surtout quand la personne parle d’elle-même. D’ailleurs, selon les dires de Letizia, il n’y avait pas de tapis dans la maison d’Ajaccio. Bref, Napoléon Bonaparte est né dans une honorable famille corse de la même manière que naissent tous les enfants, ce qui n’est déjà pas si mal.

Illustration 3. Famille. — Issu de la noblesse italienne, c’est au XVIe siècle qu’un membre de la famille Buonaparte s’installe en Corse. Au XVIIIe siècle, l’île est sous la domination de Gênes et les Corses combattent pour leur indépendance. Les philosophes des Lumières, épris de liberté, portent un regard bienveillant sur cette île rebelle. En 1755, dans son livre intitulé Du contrat social, Jean-Jacques Rousseau écrit : « Il est encore en Europe un pays capable de législation ; c’est l’île de Corse. La valeur et la constance avec laquelle ce brave peuple a su recouvrer et défendre sa liberté mériteraient bien que quelque homme sage lui apprît à la conserver. J’ai quelque pressentiment qu’un jour cette petite île étonnera l’Europe. » Quarante ans avant que Napoléon soit célèbre, cette petite phrase prend son sens uniquement parce que nous connaissons la suite des événements, parce que nous savons que Napoléon devient un des personnages les plus importants de l’histoire. Quand Jean-Jacques Rousseau écrit ces mots, il est loin d’imaginer qu’un petit Corse devienne empereur, pour la simple raison que personne n’imagine que le roi de France puisse être renversé. Le philosophe se dit que c’est une bonne chose qu’un peuple se batte pour sa liberté et pour imposer une constitution, un texte de loi qui organise les pouvoirs.

Illustration 4. Un enfant corse. — Menés par Pascal Paoli, les Corses s’opposent à la domination génoise. Parmi eux se trouve la famille Buonaparte. L’île devient française quand elle est vendue à Louis XV en 1768. À peu de choses près, Napoléon naissait italien et sans doute la face du monde en eût été changée. Dans la famille Buonaparte, l’aîné des enfants s’appelle Joseph, né en 1768. Napoléon est le deuxième suivi de Lucien, né en 1775. Le dernier des garçons, Louis, naît en 1778. Excepté Napoléon, tous sont dotés d’un prénom qui sonne bien à nos oreilles. Il n’est pas possible d’en dire autant pour les sœurs de Napoléon : Maria-Anna, Maria-Paoletta, Maria-Anunziata. D’ailleurs, ces prénoms ne leur plaisent pas et elles les changent, respectivement pour Élisa, Pauline et Caroline. Après avoir lutté aux côtés de l’indépendantiste Pascal Paoli, Charles Buonaparte change de camp. Il se rapproche du comte de Marbeuf, le représentant du roi de France, nouveau maître de la Corse. Letizia s’en rapproche aussi, sans doute un peu trop et surtout en l’absence de son mari. Avant d’être français, Napoléon Bonaparte est donc corse. Ses origines sont essentielles pour saisir son imaginaire : au moins dans ses premières années, c’est en Corse qu’il construit son avenir.

Illustration 5. Bonaparte à l’école. — Ernest Lavisse présente l’écolier Bonaparte aux enfants du cours élémentaire : « À l’âge de dix ans, Napoléon fut envoyé en France pour se préparer à être officier. Il commença ses études au collège de Brienne, une petite ville du pays de Champagne. » En réalité, Napoléon Bonaparte commence ses études en janvier 1779 au collège d’Autun, en Bourgogne, où il reste peu de temps avant de se rendre à Brienne en mai de la même année. Il s’agit sans doute d’un détail et il est inutile d’encombrer l’esprit de jeunes enfants. Cependant, Lavisse sait rendre son récit captivant avec d’autres détails : « Il n’était pas beau à ce moment-là. Il avait un teint jaune, des yeux enfoncés, des joues creuses et des cheveux mal peignés. Il parlait mal le français. Dans sa famille, on parlait le corse, qui est un patois italien. La première fois que le professeur lui demanda son nom en classe, Napoléon le prononça comme on le prononçait à Ajaccio : Napolioné. Ses camarades se moquèrent de lui et ils l’appelèrent la paille au nez. Il aimait à être seul. Vous le voyez assis sur un banc. Il est occupé à réfléchir. Des camarades, pour le faire enrager, l’appellent en criant : “Ohé ! la paille au nez !” » C’est vexant. Avant de devenir le secrétaire particulier de l’empereur, Bourrienne a été le camarade de classe de Napoléon à l’école de Brienne. Il se souvient de ces années difficiles : « Bonaparte était, en général, peu aimé de ses camarades, qui, certes, n’étaient pas ses complaisants. Il les fréquentait peu, et prenait rarement part à leurs jeux. La soumission de sa patrie à la France ramenait toujours dans sa jeune âme un sentiment pénible, qui l’éloignait des bruyants exercices de ses camarades. » La Corse, toujours la Corse.

Illustration 6. La première bataille. — Puisque Ernest Lavisse considère, avec raison, que l’enseignement de l’histoire nécessite des récits, empruntons à Bourrienne un épisode épique du passage de Bonaparte au collège de Brienne : « Dans l’hiver de 1783 à 1784, si mémorable par la quantité de neige qui s’amoncelait sur les routes, sur les toits, dans les cours, dans toutes les campagnes enfin, à six, sept, huit pieds de hauteur, Napoléon fut singulièrement contrarié : plus de petits jardins, plus de ces isolements heureux qu’il recherchait. Au moment de ses récréations, il était forcé de se mêler à la foule de ses camarades et de se promener avec eux en long et en large dans une salle immense. Pour s’arracher à cette monotonie de promenade, Napoléon sut remuer toute l’école, en faisant sentir à ses camarades qu’ils s’amuseraient bien autrement s’ils voulaient avec des pelles se frayer dans la grande cour différents passages au milieu des neiges, faire des ouvrages à corne, creuser des tranchées, élever des parapets, des cavaliers, etc. “Le premier travail fini, nous pourrons, dit-il nous diviser en pelotons, faire une espèce de siège, et, comme l’inventeur de ce nouveau plaisir, je me charge de diriger les attaques”. La troupe joyeuse accueillit ce projet avec enthousiasme ; il fut exécuté, et cette petite guerre simulée dura l’espace de quinze jours ; elle ne cessa que lorsque des graviers, ou de petites pierres, s’étant mêlés à la neige dont on se servait pour faire des boules, il en résulta que plusieurs pensionnaires soit assiégeants, soit assiégés, furent assez grièvement blessés. » Cette bataille de boules de neige, « cette première guerre », fait partie de l’épopée napoléonienne, mais puisqu’il n’est pas possible de passer sa vie au collège, « en 1784, à l’âge de quinze ans, il fut reçu à l’École militaire de Paris. À la fin de l’année, il fut nommé sous-lieutenant d’artillerie », raconte Lavisse aux enfants du cours élémentaire. En effet, Napoléon Bonaparte vient d’une famille respectée dont la noblesse a été reconnue par la France sous l’action de son père, Charles. Ce statut social lui permet d’intégrer les écoles royales.

Illustration 7. Le jeune homme de l’Ancien Régime. — Napoléon Bonaparte est né sous le règne de Louis XV et il commence ses études sous celui de Louis XVI. Il possède toutes les qualités pour devenir officier dans les armées du roi. Le jeune Bonaparte n’est pas favorable à la monarchie absolue de droit divin, comme il l’explique en 1788 dans une Dissertation sur l’autorité royale. C’est pourtant dans la monarchie absolue d’Ancien Régime qu’il projette son avenir, car personne n’imagine encore que ce régime séculaire puisse être renversé. Dommage que le petit Napoléon n’ait pas étudié avec le manuel d’histoire d’Ernest Lavisse. Il aurait été édifié de découvrir le monde dans lequel il grandit : « Louis Quinze, dès son enfance, fut méchant et paresseux. Devenu grand, il fut le plus mauvais des rois de France. Alors, les paysans étaient malheureux. Ils avaient à peine de quoi manger. C’était injuste. Ceux qui achetaient du sel à des contrebandiers étaient punis comme s’ils avaient commis un grand crime. C’était injuste. Pour devenir colonel, il fallait être riche et avoir des amis auprès du roi. C’était injuste. Le roi pouvait faire mettre des gens en prison sans les faire juger et les y faire rester autant qu’il voulait. C’était injuste. Le roi faisait tout ce qu’il voulait. Il dépensait un argent fou. Tout le monde se plaignait. » Est-il possible de dresser un tableau plus sombre du siècle de Louis XV, qui est aussi celui des Lumières, celui de Voltaire et de Rousseau ?

Illustration 8. Une aventure au Palais-Royal. — De toutes les aventures que Napoléon a pu vivre, une des plus intenses se produit en novembre 1787. Il a 18 ans et il se trouve au Palais-Royal, à Paris, un lieu réputé pour être malfamé. Il y rencontre « une personne du sexe », autrement dit une femme. Elle fait commerce de ses charmes. C’est Bonaparte lui-même qui raconte cet épisode dans un texte intitulé Une aventure au Palais royal : « Nous nous chaufferons et vous assouvirez votre plaisir », lui dit-elle. Le récit qu’il fait de cette rencontre s’arrête soudainement et Bonaparte termine par ces mots : « J’étais bien loin de devenir scrupuleux, je l’avais agacée pour qu’elle ne se sauvât point quand elle serait pressée par le raisonnement que je lui préparais en contrefaisant une honnêteté que je voulais lui prouver ne pas avoir… » Nous ne savons pas ce qui s’est passé ensuite.