DU MÊME AUTEUR

Louis XIX, duc d’Angoulême, Paris, Perrin, 2017.

Gens de noblesse, Paris, Flammarion, 1989.

© Perrin, un département de Place des Éditeurs, 2020

© Photo12/Alamy

92, avenue de France
75013 Paris
Tél. : 01 44 16 08 00

EAN : 978-2-262-08678-7

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Composition numérique réalisée par Facompo

Pour Jean-Marie Poursin

« Son nom restera dans l’histoire au-dessus des noms des favoris vulgaires qui ne représentent que le caprice des rois. M. Decazes représente une idée juste : la réconciliation d’une révolution et d’une royauté. Il fut l’homme d’État de la concorde, de l’impartialité et de la charte. »

Alphonse de Lamartine

Histoire de la Restauration

« Se fait-il dans le cœur des monarques isolés un vide qu’ils remplissent avec le premier objet qu’ils trouvent ? Est-ce sympathie, affinité d’une nature analogue à la leur ? Est-ce une amitié qui leur tombe du ciel pour consoler leur grandeur ? »

François-René de Chateaubriand

Mémoires d’outre-tombe

Introduction

Le dernier favori

« Les Français ont toujours pardonné à leurs Rois toutes leurs maîtresses, mais pas un favori1. » Quand il dit cela en 1814, l’abbé de Montesquiou s’attaque à Blacas, favori qui part en 1815. Quelques années plus tard, quand le pouvoir de Decazes est à son apogée, plusieurs contemporains reprennent ce propos. Favori du roi, son rôle politique est sans exemple dans l’histoire de la monarchie. Jamais jusqu’alors un Premier ministre ou président du Conseil d’un souverain n’a partagé son intimité ni à l’inverse un favori accédé à de si hautes fonctions. La faveur de Blacas est née de la solitude de l’exil, quand ceux qui croyaient dans la fortune de celui qui se voulait roi mais n’était considéré que comme un prétendant sans avenir se comptaient. En 1815 quand les puissances alliées demandent son départ, sa situation auprès du roi n’est connue que de cercles politiques et diplomatiques restreints. Il ne joue pas de rôle politique de premier plan, du moins ne lui laisse-t-on pas le temps d’espérer en avoir un.

Tout est différent avec Decazes. Entré dans l’entourage proche de Louis XVIII comme préfet de Police en 1815, il grimpe rapidement les échelons ministériels jusqu’à se retrouver président du Conseil fin 1819. La progression est fulgurante, acceptée, voire assumée par certains ministres, au premier rang desquels le duc de Richelieu, président du Conseil, contestée par les opposants au ministère, au premier rang desquels les ultras proches de Monsieur qui se veulent les plus fervents défenseurs de la monarchie. Bien sûr, ses opposants, voire ses amis, ne manquent pas de s’interroger sur la nature de cette ascension, et, sans le dire ouvertement, sur la nature de la relation entre le roi et son favori.

Le pouvoir d’Alcibiade

« Mignon » est le surnom parfois donné à Decazes, ce qui se passe d’explications. Dans l’esprit de ceux qui l’emploient, cela renvoie à la trouble réputation des mignons d’Henri III dont le rôle politique essentiel a été récemment réévalué2, celui d’une génération nouvelle de serviteurs de l’État… comme Decazes ! Moins connus alors, sinon par la figure de Cinq-Mars sur laquelle Alfred de Vigny n’a pas encore posé un éclairage romantique, il y a les favoris de Louis XIII, tels que Luynes ou Saint-Simon, père du mémorialiste. La France est une nation qui, alors que l’Empire avec ses années de guerre s’achève, a toujours mis en avant le modèle du soldat, notamment dans la noblesse mais aussi chez les souverains qui se flattaient de se montrer au combat, même Louis XIII. Non seulement Louis XVIII n’est pas un guerrier, ni de fait ni d’apparence, mais le favori dévirilise tandis que la maîtresse exacerbe au contraire le mâle chez le roi. Pour autant, la faveur n’implique pas les faveurs !

Qu’elle soit homosexuelle3 ou non, il ne faut voir dans la relation entre Louis XVIII et Decazes qu’une « amitié particulière » telle que la fustigent la plupart des ordres religieux en leur sein4 car elle est exclusive. Implicitement, le roi, situé au sommet de la hiérarchie sociale, ne peut élire un de ses sujets et le hisser à son niveau. Il n’a pas droit à l’amitié ; il a droit à la sexualité. Il est condamné à la solitude du pouvoir. Ami, c’est le terme qu’emploie vite Louis XVIII dans sa correspondance avec Decazes avant de l’appeler fils, comme si la création d’une filiation fictive, marque d’un sentiment plus fort, permettait de mettre fin à cette impossible amitié. Il y a eu faveur et affection profonde du roi, admiration et fidélité totale de Decazes. C’est cela, cela seul, qui a eu une influence déterminante sur le gouvernement de la France pendant cinq ans, voire après. Pour le reste, Jacqueline de Romilly rappelle que « Socrate et Alcibiade finissent étendus sous une même couverture, sans qu’il se passe autre chose qu’un très noble entretien5 ».

Si Louis XVIII est loin d’être Socrate, aussi érudit soit-il – voire cuistre –, il y a de l’Alcibiade chez Decazes. Comme lui, il est incontestablement beau, tous les contemporains le reconnaissent, même ses ennemis. Il a une belle taille, la voix agréable, il est beau parleur. Il est probable qu’on aurait pu écrire de lui, comme Xénophon d’Alcibiade dans ses Mémorables, qu’à cause de cette beauté il est « pourchassé par beaucoup de dames en renom6 ». On lui prête d’ailleurs quelques bonnes fortunes. Certes il n’a ni la noblesse d’origine d’Alcibiade ni sa fortune – il acquerra les deux – mais il fait lui aussi un riche et beau mariage et il a la même propension à tant dépenser « qu’il avait de grands besoins d’argent7 ». Comme Alcibiade, Decazes se lance en politique, à la différence que ce n’est pas pour faire la guerre mais pour administrer un pays exsangue qui aspire à se reconstruire. Dernier point qui fait de leurs deux destins des vies parallèles à la Plutarque, l’image qu’ils laissent tous deux dans l’Histoire est celle d’hommes disparus jeunes de la scène politique : Alcibiade meurt assassiné à moins de cinquante ans tandis que la vie politique de Decazes est stoppée net par l’assassinat du duc de Berry alors qu’il a moins de quarante ans.

Quand Decazes est forcé de quitter le pouvoir, beaucoup y voient la chute d’un favori ; il faut y voir celle d’un homme d’État. Loin de n’être qu’un « premier commis8 » au service du roi, Decazes est un ministre de plein exercice qui, entouré d’hommes en qui il a toute confiance, a la volonté, quand il n’est pas accaparé par les luttes politiques, d’administrer l’État. Ministre de l’Intérieur, dans un ministère qui regroupe alors les domaines couverts par plusieurs ministères aujourd’hui, il structure l’administration, en s’appuyant notamment sur le corps préfectoral qu’il essaye de composer à sa main. Il a une conception de son ministère qui s’apparente à ce qu’on appelle aujourd’hui l’aménagement et l’administration du territoire, avec une vraie vision économique de son développement. Chassé prématurément du pouvoir, c’est dans ses affaires privées qu’il tente, avec plus ou moins de bonheur et au détriment de sa fortune, de concrétiser ses visions agricoles et industrielles. Ambassadeur à Londres, entrepreneur agricole et industriel dont les investissements lui valent de donner son nom à une commune, Decazeville, membre influent de la Chambre des pairs, haut dignitaire de la franc-maçonnerie, la vie de Decazes, après la brève période de son passage au gouvernement, est extrêmement riche. Cela aurait-il été possible sans la faveur du roi ? nul ne peut le dire ! Il n’y a cependant pas de hasard. Decazes est, à son arrivée à Paris, assez ambitieux et entreprenant pour que l’on puisse penser qu’il aurait laissé une trace dans l’histoire de son temps. Il devient préfet de Police parce qu’il cherche un poste et se fait « pistonner ». Dans ces fonctions, il aurait certainement su se rendre visible puis indispensable. Le hasard, ou le destin, c’est que Louis XVIII tombe sous le charme.

Objet de haine

Une brochure anonyme de 1817 rend à Decazes un hommage ambigu : « Ses discours pleins de mouvements oratoires et ornés de tous les dons d’une imagination vive et riche, qu’il embellissait encore des grâces du geste et de la diction, ont souvent électrisé l’assemblée et décidé la victoire. Mais lors même qu’il propose les mesures les plus contraires à l’esprit de la Charte, son attachement pour elle perce encore, et il nous laisse assez entrevoir qu’il la sacrifie à regret aux circonstances. Appuyé sur des faits et des arguments victorieux, il force ses adversaires jusque dans leurs derniers retranchements, les convainc sans désarmer leur opiniâtreté, et ne leur laisse pour réponse que les injures. […] En un mot, également en butte à la haine des deux partis extrêmes, il nous prouve assez, en la méritant, qu’il ne connaît que son devoir et l’intérêt de la patrie et du roi9. » La haine, le mot n’est pas trop fort pour caractériser le sentiment dont Decazes est l’objet tant de la part des ultras, qui pensent qu’il les a trahis, que des libéraux qui estiment que son habileté manœuvrière les empêche d’atteindre plus vite le pouvoir face aux ultras. Car Decazes, avec le soutien de Louis XVIII, mène une politique qu’on qualifierait aujourd’hui de centriste, qu’on qualifiait à l’époque de « juste milieu ».

Chacun des deux partis qui se font face ayant une idée affirmée des intérêts de la nation, à vouloir être au milieu, fût-il juste, et à vouloir s’appuyer sur les éléments les plus modérés de la droite comme de la gauche, dans ce qu’on qualifie alors de « politique de bascule », on prend les coups des deux côtés. Decazes est le premier homme politique du système représentatif à être la cible d’une telle hostilité. Celle-ci se retrouve à notre époque pour deux présidents qui ont affirmé aussi leur volonté de gouverner au centre. Analysant en janvier 2019 la haine à l’égard d’Emmanuel Macron, Dominique Schnapper écrit : « L’explication par la seule politique semble insuffisante même s’il ne faut pas la négliger. Il est vrai que la concentration du pouvoir a pour effet de concentrer aussi les critiques et les indignations. […] Le seul précédent qu’on puisse évoquer est celui de Valéry Giscard d’Estaing qui, à la fin de son septennat, a cristallisé une haine dont l’origine était comparable : personnalité politique talentueuse, brillant pédagogue, jeune et beau, à la silhouette athlétique10. » Ces qualificatifs s’appliquent à Élie Decazes, dont on peut comparer la vie politique à celle de Giscard d’Estaing. La haine finit par les abattre, toutes choses égales par ailleurs, et dans les deux cas il n’y a pas vraiment d’après. Contrairement à un vieil adage attribué à bien des politiciens et selon lequel on ne meurt en politique que les pieds devant, la vie politique de ces deux hommes après qu’ils sont tombés du pavois ne leur permet pas de rebondir au niveau où ils se situaient. Ils existent mais sont plus ressentis comme des gênes que comme d’éventuels recours, si brillantes soient leurs carrières postérieures. Decazes quitte le pouvoir à l’âge de quarante ans, il ne le retrouve jamais et meurt à quatre-vingts ans.

Un personnage balzacien

« J’aborde la politique. Je veux avoir dans cinq ans un portefeuille de ministre ou quelque ambassade d’où je puisse remuer les affaires publiques à ma fantaisie. Il vient un âge où la plus belle maîtresse que puisse servir un homme est sa nation. Je me mets dans les rangs de ceux qui renversent le système aussi bien que le ministère actuel. […] La politique n’est plus là, mon cher. Elle est dans l’impulsion à donner à la nation en créant une oligarchie où demeure une pensée fixe de gouvernement et qui dirige les affaires publiques dans une voie droite, au lieu de laisser tirailler le pays en mille sens différents, comme nous l’avons été depuis quarante ans dans cette belle France, si intelligente et si niaise, si folle et si sage, à laquelle il faudrait un système plutôt que des hommes. Que sont les personnes dans cette belle question ? Si le but est grand, si elle vit plus heureuse et sans troubles, qu’importe à la masse les profits de notre gérance, notre fortune, nos privilèges et nos plaisirs11 ? » Un texte de Decazes ? Non ! Balzac le met sous la plume d’un de ses lions, Henri de Marsay. Le programme annoncé, fictivement daté de 1827, se réalise puisque, vers 1831, il atteint le sommet espéré. « Marsay, nommé Premier ministre depuis six mois, avait déjà donné les preuves d’une capacité supérieure. Quoique ceux qui le connaissaient de longue main ne fussent pas étonnés de lui voir déployer tous les talents et les diverses aptitudes de l’homme d’État, on pouvait se demander s’il se savait être un grand politique, ou s’il s’était développé dans le feu des circonstances12. » Si Marsay meurt en fonctions comme Casimir Perier alors que la mort de Decazes n’est que politique, on préférera, comme portrait de Decazes, Marsay à Rastignac. Même si ce dernier débarque à vingt et un ou vingt-deux ans à Paris, comprend vite que l’on réussit par les femmes, garde une pointe d’accent gascon, devient en 1832 sous-secrétaire d’État puis en 1838 ministre des Travaux publics et comte, enfin en 1845 pair de France13.

D’autres personnages empruntent à Decazes des éléments biographiques. La Comédie humaine se déroule sous la monarchie de Juillet, période durant laquelle Balzac l’écrit mais il n’est pas le témoin de son temps ; il ne raconte pas ce qu’il voit, il raconte ce qu’il sait, donc ce qui a déjà eu lieu. En 1828, jeune écrivain, il est l’amant de Laure d’Abrantès qu’il incite et aide à rédiger ses Mémoires. Elle a bien connu, jeune homme, Élie Decazes, qu’elle appelle la « fleur des pois14 » et qui, ayant aussi été son amant, a dû lui faire quelques confidences. Balzac a sans doute entendu parler, pendant ses études à Vendôme, de ce jeune Bordelais qui l’a précédé sur les bancs du collège. La « fleur des pois » de Balzac, c’est Paul de Manerville, dont il écrit que, « revenu vers la fin de l’année 1810 du collège de Vendôme, [il] resta sous la domination paternelle pendant trois années ». Il précise qu’« instruit de l’importance des intérêts par les dissipations de sa jeunesse et, comme beaucoup de vieillards, leur accordant plus de place qu’ils n’en ont dans la vie, monsieur de Manerville devint progressivement économe, avare et ladre. Sans songer que l’avarice des pères prépare la prodigalité des enfants15 ». Félix de Vandenesse a, lui, le « bonheur de plaire à Louis XVIII16 », même si c’est à Gand. Il le nomme secrétaire, le trouvant « jeune, capable et fidèle17 » ! Dans cette place « qui me mit au cœur du gouvernement et fut la source de mes prospérités18 », Félix devient l’un des « disciples secrets d’un monarque à la politique duquel ses ennemis ont rendu depuis une éclatante justice19 ». Il apprécie l’« esprit déflorateur de Louis XVIII, lui qui disait qu’on n’a de véritables passions que dans l’âge mûr, parce que la passion n’est belle et furieuse que quand il s’y mêle de l’impuissance et qu’on se trouve à chaque plaisir comme un joueur à son dernier enjeu20 ». Sa carrière s’arrête là. Fait pair de France sous la Restauration, « sous le règne de Louis-Philippe, Félix ne sera plus rien21 ». La capacité de Decazes à considérablement s’endetter est également un trait des lions de Balzac : « Nous serons, nous, ce que nous aurons voulu être : pairs de France ou détenus à Sainte-Pélagie pour dettes22 », clame Lousteau à Lucien de Rubempré et Balzac résume les propos des amis de ce dernier en écrivant : « Les dettes ! il n’y a pas d’homme fort sans dettes ! Les dettes représentent des besoins satisfaits, des vices exigeants. Un homme ne parvient que par la main de fer de la nécessité23. » Mais Rubempré, à l’inverse de Decazes, est une figure de l’échec. Il est un roturier aux prétentions de noblesse qu’il ne réalise pas, un provincial qui, s’il réussit par la protection d’un homme puissant, Vautrin, n’a pas les moyens personnels de ses ambitions.

Ambitieux qui réussit une ascension rapide freinée en pleine chute, entrepreneur agricole et industriel, homme de réseaux, de mondanités, d’entregent, dont le carnet d’adresses, si on le reconstituait, contiendrait sans doute autant de noms que les quelque 2 500 personnages de La Comédie humaine, Decazes peut dire : « J’avais dix-sept ans, reprit de Marsay, la Restauration allait se raffermir ; mes vieux amis savent combien alors j’étais impétueux et bouillant ; j’aimais pour la première fois, et, je puis aujourd’hui le dire, j’étais un des plus jolis jeunes gens de Paris : j’avais la beauté, la jeunesse, deux avantages dus au hasard et dont nous sommes fiers comme d’une conquête24. » La vie de Decazes est un roman que Balzac aurait pu écrire.

La trace d’un homme d’État

Decazes n’a pas fait l’objet d’une biographie couvrant l’ensemble de sa vie. Les deux livres d’Ernest Daudet, Louis XVIII et le duc Decazes 1815-1820 et L’Ambassade du duc Decazes en Angleterre (1820-1821), parus en 1899 et 1910, comme celui de Roger Langeron, Decazes, ministre du roi, publié en 1960, sont essentiellement consacrés aux rapports entre le roi et son favori. Les trente-cinq années qui précèdent comme les quarante qui suivent ne font l’objet que de chapitres très succincts. En revanche, ces livres ont bénéficié de l’accès de leurs auteurs aux archives du château de La Grave. Nous n’avons pas eu ce privilège. Après deux courriers à l’actuel duc Decazes longtemps restés sans réponse, celui-ci, devant l’insistance mise à chercher à le contacter, nous a finalement signifié qu’il lui était « impossible de permettre l’accès aux archives » dont il est le dépositaire « en raison de leur localisation et de l’absence encore d’organisation pour cela »25. Cela ne semblait pourtant pas un obstacle pour ses ancêtres comme pour son aïeul, qui se sont montrés plus généreux dans la communication de documents qui, intéressant l’histoire de France comme celle de la conduite de l’État, devraient être considérés comme des archives publiques. Decazes lui-même a largement ouvert ses dossiers aux grands mémorialistes ou historiens de son époque comme Duvergier de Hauranne, Viel-Castel ou Lamartine. Son fils et son petit-fils ont fait de même avec Daudet. Dans son premier livre, Daudet écrit que le second duc Decazes « s’était promis d’élever à la mémoire de son père le monument auquel elle a droit. […] Souvent en me montrant les belles archives de La Grave et en laissant ma curiosité d’historien s’y donner libre cours, il m’avait dit : “c’est vous qui mettrez tout ceci en œuvre”. La promesse implicitement contenue dans ces paroles, son jeune héritier a eu à cœur de la tenir, et c’est ainsi que ces documents m’ont été confiés26 ». Dans le second livre, Daudet écrit : « Pour reconstituer cette période de l’histoire de la Restauration, je n’ai eu qu’à continuer à puiser dans les archives de La Grave, si libéralement ouvertes à mes recherches27. » Cinquante ans plus tard, Langeron indique que les « sources presque exclusives » de son livre sont les « archives que M. le duc Decazes avait bien voulu me confier »28.

Langeron est le dernier à avoir eu ce privilège. Remarquable biographe de Louis XVIII, Philip Mansel, à la fin des années 1970, a subi une rebuffade. « J’ai découvert qu’il est impossible d’avoir accès aux archives privées qui contiennent une proportion considérable de papiers et de lettres de Louis XVIII », écrit-il quand il présente ses sources. Mais il précise qu’il a eu l’« assurance que Ernest Daudet, qui y eut accès, a été parfaitement exact dans ses citations provenant de ces papiers et de ces lettres. Comme il a écrit et cité énormément, j’espère que mon incapacité d’avoir accès aux matériaux originaux ne se révélera pas trop préjudiciable29 ». Nous faisons nôtres ces propos en ajoutant que, Daudet et Langeron ayant travaillé sur les mêmes documents, les larges citations qu’ils en font concordent au mot près. On nous pardonnera donc d’abondamment citer ces auteurs, faute de pouvoir citer directement leurs sources.

Quoi qu’il en soit, Élie Decazes ne vit pas que dans ses propres papiers. Ses contemporains, qui n’ont pas été avares de Mémoires et Souvenirs – dont curieusement Daudet et Langeron ne font aucun usage –, ont abondamment écrit à son propos tant il a été un acteur essentiel non seulement des débuts de la Restauration mais aussi de l’Empire ou de la monarchie de Juillet. En nous affranchissant des archives interdites de La Grave, même si des éléments s’y trouvent certainement qui font encore défaut, nous pensons avoir pu composer, de celui qu’on ne saurait réduire au rôle de favori, un portrait qui gagne en épaisseur et que nous espérons le plus complet possible, celui d’un grand homme d’État, pleinement inscrit dans l’histoire du XIXe siècle.

Première partie

L’ambitieux

1

Une jeunesse provinciale

Élie Decazes eut-il une jeunesse heureuse ? Il n’aimait pas parler de cette période de sa vie, selon son épouse qui, dans les souvenirs manuscrits qu’elle a laissés, indique que « les années qui suivirent furent remplies de si grands événements auxquels il prit une part active qu’ils étaient le sujet habituel de nos conversations1 ». L’esquive est élégante et rien n’indique s’il s’agit d’une coquetterie de l’homme d’État ou d’une habileté de la mémorialiste intime. Maxime Trigant de Latour, neveu d’Élie Decazes puisque issu de la famille de sa mère, a une opinion arrêtée : « Élie Decazes, ce grand cœur, ne pas parler de son enfance, ne pas regretter l’heureuse, la douce insouciance de ses premières années, être préoccupé plus qu’il n’était nécessaire des luttes politiques, surtout quand il ne fut plus ministre, lui qui au contraire entreprit et s’occupa de tant de choses diverses et qui aimait tant son pays natal, tout y était pour lui un souvenir ; il en parlait toujours au contraire. » La conclusion tombe, péremptoire : « Madame la duchesse Decazes trouve trop humble la jeunesse de son mari2. »

Bourgeois de Libourne

Dans les histoires de la ville de Libourne, le nom de Decazes se rencontre fréquemment et de manière honorable. Celle publiée en 1806 à Bordeaux par Jean-Baptiste Souffrain mentionne au chapitre XX de son premier tome l’élection des magistrats municipaux les 22 et 25 juillet 1602. Parmi eux, il mentionne Jean Decazes, procureur syndic, et précise que la famille des Decazes « fort ancienne » a donné deux archevêques de Bordeaux, Amanieu Decazes en 1346, et son frère Bernard Decazes en 1348. Amanieu fut chargé, selon Alexandre Ducourneau3, de procéder à la réforme des églises de Guyenne et, recevant le prince de Galles à son entrée à Bordeaux, lui présenta l’étendard et l’épée. Dans une note de bas de page, Souffrain précise que « les Decazes, qui existent aujourd’hui à Libourne, descendent spécialement de Raymond Decazes II, qui fut ennobli par Henri IV, en 15954 ». Pour preuve, il cite ce texte : « Le quel Raymond Decazes II, sieur de la maison noble de Figeac, dans les troubles et divisions qui se sont émus par nos subjects mal-affectionnés, a montré l’entière dévotion et affection qu’il a eu au bien de notre service et du public, s’étant par un continuel soin et vigilance qu’il a rendu à nostre ville de Libourne, opposé aux mauvaises et pernicieuses entreprises qui auroient été faites sur icelle ; mais encore au péril de sa vie, rejetté nos ennemis rebelles de nostre ville de Sainct-Emilion, qui s’en étoient emparés l’année mil-cinq cens octante neuf, en quoi le dit Decazes s’est vaillamment et vertueusement comporté, imitant la vertu de feu Raymond Decazes, son père, et de ses ayeulx et bisayeulx qui ont été maires, capitaines et officiers de la dite ville : sçavoir faisons, etc.5. » Ce texte est important parce qu’il sera souvent utilisé pour justifier les élévations d’Élie Decazes par Louis XVIII : il n’est pas un roturier qu’on anoblit mais un noble qu’on titre.

Cette origine noble est pourtant usurpée. La famille d’Élie, avant même sa naissance, aurait, pour faire croire à son origine noble, « falsifié et raturé tous les registres de l’état civil des paroisses de Libourne, S-Martin de Mazerat, etc.6 », écrit le 10 octobre 1899 Numa Dast Le Vascher de Boisville, secrétaire de la Société des archives de la Gironde, à Maxime Trigant de Latour. Celui-ci s’interroge sur la date de la falsification en supposant qu’elle aurait pu avoir lieu « au moment d’un procès fait par la ville de Libourne en 1760, aux Decazes, à l’effet de les faire déclarer non nobles, vilains et roturiers (bourgeois) et de les obliger ainsi à participer aux charges imposées à la ville7 ». La ville gagne ce procès. Cela n’a rien d’étonnant quand on consulte l’ouvrage de Raymond Guinodie sur l’histoire de Libourne8. Le nom de Decazes y apparaît pour des fonctions de jurat ou de prud’homme, voire de maire, toutes fonctions par nature bourgeoises.

La complaisance de Souffrain sur la noblesse des Decazes est à trouver dans ses propres fonctions – il est avocat et juge au tribunal civil de l’arrondissement de Libourne – et dans la liste de ses souscripteurs, placée en tête de volume : on y trouve trois Decazes dont « Decazes aîné, ancien magistrat, à Libourne » et « Decazes jeune, président du tribunal civil, à Libourne »9. On est dans un entre-soi de bon aloi. D’autant que le deuxième volume de ces essais comporte une seconde liste de souscripteurs parmi lesquels « Decases (Élie), juge au tribunal de première instance, à Paris10 ». Élie est le fils du Decazes Aîné du premier volume. La différence d’orthographe ne doit pas nous arrêter. Tout au long de la carrière d’Élie, personnage public s’il en est, son nom est différemment orthographié, avec un S ou un Z, mais aussi avec une césure à la particule qui donne « de Cazes » ou « de Cases ». Sans compter parfois la disparition du « s » final. Même si la création d’une particule conforte l’apparence de la noblesse, la famille tient à son orthographe de Decazes. C’est la sienne et celle qu’elle conserve.

Le nom du père

Decazes Aîné, comme on trouve souvent mentionné le père pour le différencier de son frère Decazes Jeune, se prénomme Michel. Il est fils de François Decazes, né à Libourne le 25 février 1702, lui-même fils de Jean-Joseph Decazes, conseiller au présidial et jurat de Libourne, et de Marie Moreau. François Decazes fut notaire royal et procureur au présidial de Libourne, jurat de la ville en 1637-1638. Il avait épousé Marie-Catherine Duperrieu, dont le frère était conseiller en la cour des Aydes de Guyenne, fonction anoblissante. Né le 20 février 1747, Michel Decazes succède à son père et à son oncle dans les trois offices dont il reçoit respectivement les provisions : procureur postulant le 7 mai 1766 et notaire le même jour, lieutenant particulier le 13 février 177711. Dès 1773, il envisage de se marier avec une demoiselle Jeanne-Marguerite Marchand. Celle-ci a deux prétendants : « Ils sont tous deux fort aimables, mais d’un caractère bien différent : car M. Marchais comme vous le savez est fort sérieux, et M. Decazes fort gai. Une autre différence : M. Marchais est d’une jolie figure, et M. Decazes assez laid. Tant qu’à la fortune, l’un a presque autant de rente que l’autre de capital. Car M. Decazes jouit y compris le revenu de sa plume de 4 à 5 000 livres de rente ; il est un des mieux logés de Libourne ; il est jeune, car il n’a que 26 ans, et le procureur le plus occupé de Libourne12. » La demoiselle n’épouse aucun des deux prétendants mais un troisième cinq ans plus tard et Michel Decazes attend lui-même six ans avant d’épouser le 1er janvier 1779 Catherine Trigant, fille de Philippe Trigant, avocat au parlement de Bordeaux et juge héréditaire de Guitres, et de Marguerite de Gintrac.

Ce portrait nous dit quand même deux choses : que le père du bel Élie n’a pas la beauté de son fils, bien au contraire, et qu’il a de bons revenus. Or, indique Trigant de Latour, Michel Decazes, « quoi qu’ayant une certaine fortune, était si avare qu’il ne pouvait se décider à payer ses créanciers ou fournisseurs de toute nature ; à solder quelque note même les plus minimes13 ». De nombreuses anecdotes circulent sur son compte dont il écrit qu’elles sont trop excessives pour être véridiques. Elles paraissent inspirées de la manière dont le Dom Juan de Molière se débarrasse de Monsieur Dimanche. Ainsi, pour dédommager quelque ouvrier ou fournisseur, il l’aurait fait asseoir et rafraîchir puis l’aurait congédié en lui disant : « Nous sommes quittes maintenant, l’usure de mes fauteuils, mon verre de vin et l’honneur que je t’ai fait valent ce que je te dois14. » Difficile de prouver leur véracité sinon pour constater que l’attitude d’Élie Decazes sera à l’inverse. Devenu duc et riche, il sera plutôt connu pour sa prodigalité, comme s’il lui fallait compenser à l’âge adulte la gêne ressentie devant l’avarice de ses parents. Au grand dam de sa mère vieillissante dont Trigant de Latour, son petit-neveu, raconte qu’à un lendemain de réception au château de son fils, devant des témoins un peu surpris, elle arrange les fauteuils du salon, « bousculant tous les meubles et disant en colère au milieu du désordre au duc Élie : Paye, mon fils !…, Paye… ruine-toi… pour recevoir les gens15 ». « On voit que le grand caractère d’Élie Decazes n’était pas celui de son père, mais qu’il était le noble cœur et l’esprit supérieur des Trigant », écrit… Maxime Trigant de Latour ! « Il avait toutes les qualités de cette famille : le plus haut esprit, une sensibilité d’âme, une profondeur de sentiments exquise et raffinée à ce degré où les sensations sont supérieures et font si profondément souffrir, jusqu’à la volupté, où l’âme, dans la profondeur des sentiments, ou des sensations perçues dans ses impressions qui la pénètrent, la faculté de ressentir au degré le plus développé, est mené au charme, à la douleur, à la résignation, au martyre, mais aussi à la perfection, à l’affinement16. » Étonnant portrait, qui contredit les lignes précédentes et dont il n’est pas sûr qu’on en verra l’application dans la vie d’Élie !

De leur mariage, Michel Decazes et Catherine Trigant ont quatre enfants. Une fille naît en septembre 1779, neuf mois après la noce, Marie Catherine, qui deviendra madame Lacaze, autre nom de la bourgeoisie libournaise. Puis vient Élie, suivie d’un frère, Joseph Léonard, le 4 juin 1783, qui fera carrière de préfet sous le nom de Decazes-Delisle ou de l’Isle, du nom de la rivière qui coule au pied de la propriété familiale avant de se jeter dans la Dordogne. Enfin naît le 5 avril 1787 Marie Zélia, épouse de Théodore Princeteau.

Élie Decazes naît le 28 septembre 1780, pas à Libourne comme le reste de sa fratrie mais dans une maison bourgeoise sise sur le domaine de Malfard à Saint-Martin-du-Laye. Il est baptisé dès le lendemain par le curé de la paroisse. S’il est porté sur les fonts baptismaux par Mathieu Boset, laboureur à Saint-Martin-de-Blaye, et Jeanne Defargues, habitant la commune voisine de Bonzac, ses parrains sont son arrière-grand-mère Marie Coustau, épouse de Jean-Pierre Trigant, et Élie de Carle ou de Carles, selon les orthographes. Élie de Carle est un lointain cousin de Michel Decazes car son grand-père a épousé le 6 janvier 1654 une Marie Decazes, fille de Jean Decazes. Le choix d’Élie de Carle n’est certainement pas neutre de la part de Michel Decazes – que l’on surnomme lou coquino, qui selon Trigant de Latour veut dire le fin dans le patois du pays – car l’homme est fort riche et n’a pas d’enfants. Né le 16 décembre 1720, il est, bien que noble, reçu bourgeois de Libourne en 1763 dont il est élu maire en 1765, fonction qu’il refuse au prétexte de ses infirmités. Il possède 200 hectares de vignobles à Figeac en Gironde, domaine qui sera dispersé par l’un de ses héritiers mais dont une parcelle s’appelle aujourd’hui Cheval Blanc. L’année de la naissance d’Élie, il récolte au Rivalon « 60 tonneaux de vin rouge et encore du vin blanc à Figeac, vin fort estimé alors17 ». Comme l’écrit aujourd’hui un spécialiste du vin, Jacques Dupont : « Revenir au temps d’Élie de Carle, propriétaire au XVIIIe siècle de la puissante seigneurie de Figeac, et oublier la suite, la triste suite. Les Carle étaient une grande famille de terriens, des agronomes pointus, des visionnaires du commerce et des vins, comparables aux Ségur qui ont bâti le Médoc des châteaux18. » Le calcul de Michel Decazes ne fut pas couronné de succès. La fortune d’Élie de Carle alla à son cousin germain Jacques de Carle, brigadier du roi. Michel Decazes obtint quand même, par un codicille, une métairie dans le canton de Bergerac, « ledit legs fait pour indemniser le sieur Decazes des soins qu’il s’était donné pour faire rentrer le codicillant en propriété des domaines situés en Périgord19 ». Tout n’est pas perdu pour autant. Jacques de Carle se rallie à la République où il poursuit sa carrière militaire qu’il termine comme général. Il meurt le 23 mars 1803 (4 germinal an XI). Ses deux principaux héritiers sont Guillaume-André de Carle-Trajet, dont les expériences agronomiques mettront fin au domaine de Figeac que sa veuve démembrera20, et… Élie Decazes. Celui-ci hérite de tous les domaines de Périgord dont il prend possession au mois de floréal an XI et qu’il revend le 1er nivôse an XII pour 120 000 francs21.

Ce parrain revêt une telle importance dans la vie du jeune Élie que la duchesse, dans ses Souvenirs, après avoir noté la réticence de son mari à parler de son passé, concède : « Cependant, je me rappelais l’avoir souvent entendu parler avec l’expression d’une profonde reconnaissance du chevalier de Carles, son parrain, qui habitait Libourne22. » Cultivé et grand lecteur de journaux, il traite son filleul comme un fils, comme Decazes lui-même le raconte dans les quelques souvenirs qu’il a laissés : « J’étais traité comme le fils de la maison. Les cheveux relevés avec de grands efforts sur le front, attachés par-derrière et retombant sur le col de mon habit enfermés dans une bourse, l’épée au côté, j’accompagnais, deux fois par jour, mon parrain et sa société dans leurs promenades régulières23. » L’affection n’empêche pas la rigueur et le jeune Élie, placé en bout de table, avec interdiction de rien dire ou demander comme il se doit pour un enfant, a le courage de prendre la parole un jour qu’on a oublié de le servir : « Mon parrain, je ne demande pas24 ! » Il y a pourtant de quoi demander si on en croit les chroniqueurs : « Il était bon vivant, affable, d’une société très agréable, se procurant toutes les jouissances capables de faire oublier ses douleurs corporelles et les périls de la guerre. […] Il avait toujours une table bien servie et garnie de son plus beau linge, de l’argenterie et de vaisselle plate25. »

Collégien à Vendôme

Faute de précepteur, Élie semble recevoir ses premiers rudiments scolaires d’une vieille bonne. Dans sa dixième année, il se retrouve pensionnaire. Pas n’importe où puisque ses parents l’envoient chez les Oratoriens à Vendôme. Là encore, on manque d’éléments sur cette partie de la jeunesse d’Élie. Il ne subsiste qu’un registre des entrées où l’on trouve mentionnés Élie et son frère Joseph mais il date de 179426. Curieusement, les deux frères y figurent sous le nom de Cazes, faisant disparaître cette apparence de particule, mais il n’y a aucun doute sur le fait que ce sont eux puisque Joseph y porte déjà le surnom qui sera toujours le sien : Delille.

Les Oratoriens sont alors la référence en France en matière d’éducation depuis que leurs grands rivaux, les Jésuites, ont été expulsés du royaume en 1763. Ils possèdent un certain nombre d’établissements d’enseignement et Vendôme compte alors parmi leurs meilleurs collèges, où enseigna un certain Joseph Fouché, qui y est régent de philosophie jusqu’en 1785 où il part pour Juilly27. Élie fait sa rentrée le 19 octobre 1789 en Sixième dans ce qui a depuis 1776 le titre d’école militaire pour former « un certain nombre de cadets destinés à servir dans l’armée28 ». L’éloignement de Libourne et le règlement strict de l’établissement séparent le jeune enfant puis adolescent de ses parents pendant de longues années : les élèves « ne sortaient jamais de l’enceinte du collège, pas même aux vacances, tant que duraient leurs études29 ». Il faut donc attendre la fin de la scolarité pour retrouver sa famille. Celle d’Élie est marquée par les événements qui se déroulent en France. En 1790, l’obligation faite aux Oratoriens de prêter le serment civique aboutit à la démission et à l’arrestation du supérieur et de deux autres pères ; en 1792, les lois révolutionnaires abolissant les congrégations enseignantes, le collège et l’internat auraient pu fermer leurs portes. Malgré la vente des biens du collège comme biens nationaux en 1793, deux des professeurs, Jean-Philibert Dessaignes30 et Lazare-François Mareschal, maintiennent l’activité et reprennent le même personnel « en y conservant l’ancienne règle, les habitudes, les usages et les mœurs31 ». Il est transformé en 1796 en école centrale du département32. Le Prospectus du collège, écrit par Mareschal, probablement en 1805, cinq ans après le départ d’Élie, vante la continuité de l’enseignement depuis les Oratoriens : « Le pensionnat du Collège de Vendôme, connu depuis deux siècles, et régi, pendant cet intervalle de temps, par la Congrégation de l’Oratoire, est, encore aujourd’hui, dirigé par des hommes qui ont appartenu à ce corps enseignant. Les professeurs auxquels ils ont confié l’instruction et la surveillance des élèves, éprouvés depuis longtemps dans l’intérieur de la maison, offrent aux parents toutes garanties possibles. » Le prospectus poursuit en parlant d’une « réunion d’hommes habitués à s’observer devant leurs élèves, soumis à l’influence des mêmes principes, et formés à l’art d’enseigner par une tradition héréditaire et par une expérience propre de plus de trente années33 ».

Deux ans après la rédaction de ce prospectus, le 22 juin 1807, un jeune garçon fait son entrée dans cet établissement, reçu par le directeur des études, Mareschal. Honoré de Balzac, trouvant à ce collège « une physionomie à laquelle je n’ai rien pu comparer dans aucun des lycées où je suis allé après ma sortie de Vendôme34 », le décrit précisément dans un roman très autobiographique où les noms des professeurs sont à peine modifiés, Louis Lambert, écrit en 183235. La description des lieux aurait pu être faite par Decazes dans des Mémoires : « Situé au milieu de la ville, sur la petite rivière du Loir qui en baigne les bâtiments, le collège forme une vaste enceinte soigneusement close où sont enfermés les établissements nécessaires à une institution de ce genre : une chapelle, un théâtre, une infirmerie, une boulangerie, des jardins, des cours d’eau. » Là, les collégiens, répartis en quatre divisions « selon l’ancienne coutume » – Minimes, Petits, Moyens et Grands –, rêvent devant la « boutique » où l’on vend « Boîtes, échasses, […] livres de messe (article rarement vendu), canifs, papiers, plumes, crayons, encre de toutes les couleurs, balles, billes ; enfin le monde entier des fascinantes fantaisies de l’enfance ». L’avarice, réelle ou supposée, de son père permit-elle au jeune Élie de faire autre chose que rêver ? Fut-il bon élève ? Subit-il sans broncher les inspections du dimanche où les élèves en grande tenue, rangés comme des soldats, étaient examinés « sous les triples rapports du costume, de l’hygiène et du moral » ? Ou subit-il la redoutable férule de cuir du correcteur, voire les « culottes de bois et autres vendomoiseries36 » que Balzac évoque dans une lettre à un ancien camarade de classe ? Les culottes de bois sont des alcôves où l’on enferme les élèves indisciplinés ou paresseux mais où ils ont le droit de lire37. « Les punitions jadis inventées par la Compagnie de Jésus, écrit Balzac, et qui avaient un caractère aussi effrayant pour le moral que le physique, étaient demeurées dans l’intégrité de l’ancien programme38. »

C’est l’univers d’Élie et de son frère. « Là, dit le biographe de Joseph, sans autre secours que celui de leurs propres dispositions, livrés complètement à eux-mêmes, ne profitant en rien de ces vacances annuelles que l’éloignement des lieux et la difficulté des voyages leur interdisaient, se servant mutuellement de répétiteurs, s’encourageant par leur seul progrès, ils parvinrent l’un et l’autre, après huit ans d’études, pas interrompues un seul instant, à se faire admettre, avec une grande distinction, dans les facultés ou les Écoles spéciales nouvellement ouvertes ou rétablies39. » Élie fait des études de droit et Joseph entre à Polytechnique.

La Terreur à Libourne

Il y a pourtant une interruption, causée par les événements qui se déroulent à Libourne. Selon Oscar de Poli, Élie y est renvoyé après l’exécution de Louis XVI. Le début de la Terreur oblige-t-il le collège de Vendôme à fermer ses portes et à rapatrier les élèves dans leurs familles ? Les Decazes, dans cette période troublée, préférèrent-ils avoir leur fils auprès d’eux ? Élie, arrivant à Libourne, voit son père pris dans la tourmente révolutionnaire. Reçu avocat au parlement de Bordeaux, Michel Decazes a succédé le 8 avril 1777 à son oncle Jean Joseph Decazes comme conseiller du roi, lieutenant particulier au présidial de Libourne et procureur du roi en l’amirauté de Guyenne, juridiction où se plaident les affaires ayant trait à la marine. Fin 1789, la municipalité, pour se mettre en conformité avec le décret de l’Assemblée nationale du 10 août, a adjoint 36 conseillers au maire et aux jurats qui ont été réélus. Michel Decazes est du nombre de ces conseillers dont le choix dénote de la part des citoyens « leur peu d’empathie pour la noblesse40 ».

En 1790, le présidial est dissous, des élections ont lieu pour choisir les juges du tribunal du district, installés le 22 novembre pour un mandat de six ans41. Michel Decazes, pourtant désigné par les électeurs, refuse. Sous la Terreur, il est un temps emprisonné, son nom se trouve sur la liste des suspects détenus. « Il n’y resta pas longtemps, écrit Trigant de Latour. Mais personne n’avait protesté : 1° Parce que les Decazes n’étaient point populaires à Libourne ; 2° Parce que nul ne se fut permis de blâmer un arrêté du conseil de surveillance42. » Lui faut-il donner des gages ? Dès sa mise en liberté Michel Decazes « est constamment aux côtés des plus farouches terroristes43 ». Trigant de Latour s’interroge sur ses motivations : « Avait-il à choisir à ce moment entre la spoliation de ses biens et probablement sa vie, ou le service des agents révolutionnaires… Brigua-t-il leurs services pour mieux se mettre à l’abri… c’est probable, l’intérêt primait tout pour lui44. » Après l’exécution du député girondin Jacques Lacaze, dit Lacaze Aîné, il est nommé séquestre de ses biens. Il fait partie aussi de ceux qui reconnaissent les restes de Pétion et Buzot à moitié dévorés par les loups au terme de leur fuite si admirablement décrite par Lamartine dans l’Histoire des Girondins45. En juin 1794, il est un des membres du comité de surveillance de Libourne et de Bordeaux. Homme prudent, il se montre assez souple pour ne pas être inquiété après le 9 Thermidor et on le retrouve président du comité des subsistances, envoyé à Paris à la fin de l’année 1794, chargé d’obtenir la permission d’acheter des grains en Bretagne pour la ville de Libourne.

Sa carrière ne s’arrête pas là puisqu’il est conseiller général de Gironde de 1800 à 1815. En 1814, il est chargé de la surveillance des travaux des routes départementales de l’arrondissement de Libourne. Désigné par le conseil général pour faire partie de la délégation qui doit aller à Paris pour jurer fidélité au roi Louis XVIII, il est nommé chevalier de la Légion d’honneur le 6 septembre ; il sera promu officier le 1er mai 1821. Durant les Cent-Jours et malgré l’insistance du préfet, il refuse de siéger au conseil général. Ce sera le sommet de sa carrière politique car le 25 septembre 1816, bien que le conseil général l’ait choisi comme premier candidat à la députation, il n’est pas élu. Gravement malade en août 1832, il s’éteint au château de La Grave le 17 septembre. Son épouse meurt le 16 juin 1834.

2

Un jeune homme pressé

Les Decazes sont juristes. Tout naturellement Élie, une fois achevées ses études à Vendôme, revient à Libourne et s’inscrit au barreau. Son père était magistrat, il est avocat. Les biographies parues dans la presse de son temps concordent sur le fait que cela ne dure pas longtemps. « Élie Decazes, tout jeune encore, avait plaidé au barreau de Libourne pour être remarqué », écrit en 1837 la Revue de Paris qui poursuit : « Il vint à Paris, poussé par le désir de faire sa fortune, non pas à l’aide de sa bonne épée, comme les braves cadets de Gascogne, mais avec les grâces de sa personne, la généreuse ambition de ses vingt ans, beaucoup d’âme, beaucoup de feu, beaucoup d’esprit, et de l’espérance tant qu’un homme en peut contenir1. » Il est enthousiaste devant les succès militaires de Bonaparte : « J’étais de ceux que la gloire avait fascinés, écrit-il, qu’enthousiasmait chaque nouveau triomphe, qui se sentaient grandis comme Français de tout ce que la conquête et les traités ajoutaient chaque jour à la grandeur de la France, moins encore par les accroissements de territoire que par le prestige de sa puissance, de son héroïsme, de la gloire du chef qu’elle s’était donné2. » Malgré cet enthousiasme, il ne choisit pas d’endosser le rouge de l’uniforme. Il semblerait avoir hésité, selon Prévost-Paradol qui le fréquente à la fin de sa vie, « et, cédant à l’entraînement général qui portait la jeunesse vers l’armée, il faillit entrer dans un nouveau corps qu’on formait à Paris3 ». Plus perfidement, la Revue de Paris rappelle que, « tandis que la jeunesse brillante et fougueuse était à l’armée, les salons de Paris conservaient encore quelques rares jeunes hommes, auditeurs, conseillers, petits poètes, qui faisaient les délices des femmes et absorbaient les bonnes fortunes de salons, en l’absence des glorieux dandies de la Grande Armée4 ». Comme Julien Sorel, il choisit le noir, non pas celui de la soutane mais celui de la robe. Et analyse en juriste le pouvoir napoléonien : « Sans doute les théories constitutionnelles n’étaient pas mises en pratique dans leur complète réalité, mais si la forme de la constitution qui avait remplacé les constitutions, sans contrepoids et sans garanties qui s’étaient succédé, était loin d’être la sincérité du gouvernement parlementaire, n’est-il pas vrai de reconnaître qu’elle avait été reçue par la France entière comme tout ce que l’expérience pouvait permettre de concéder sans imprudence et sans danger, et tous les intérêts, tous les droits n’y trouvaient-ils pas une suffisante garantie5 ? »

Honoré Muraire

Les débuts parisiens du bel Élie sont modestes malgré ses lettres de recommandation. La première est pour un parent du chevalier de Carles ; la seconde est pour un chevalier de Gombaud ; la troisième est pour le banquier Davillier6. Il y a une banque Davillier à Bordeaux depuis 1792 mais surtout une banque à Paris fondée en 1798 par Jean Charles Davillier. Le jeune Élie Decazes ne fait pourtant pas ses débuts à Paris dans la banque mais au ministère de la Justice, dans un emploi « assez inférieur ». Une notice biographique de 1828 précise que « ses formes aimables le mirent aussitôt en relation avec des personnages distingués de la capitale7 ». Parmi ceux-ci, Portalis, l’un des auteurs du Code civil, ou François Jaubert, ancien avocat à Bordeaux et membre du Tribunat8. Decazes croise surtout la route d’Honoré Muraire, personnage important du régime mis en place par Napoléon.

Né en 1750 à Draguignan, Muraire y fut avocat. Député à l’Assemblée législative de 1791, il siège parmi les royalistes constitutionnels, puis, après avoir traversé la Terreur sans encombre malgré un emprisonnement à Sainte-Pélagie, est élu en 1795 député de la Seine au Conseil des Anciens. Sous le Directoire, proscrit après le 18 fructidor (4 septembre 1797), il fuit puis rejoint les autres proscrits, comme Carnot, Barbé-Marbois ou Camille Jordan, à l’île d’Oléron. Bénéficiant de la protection de Joseph Bonaparte, il est nommé en 1801 membre de la commission chargée d’examiner le projet de Code civil. Conseiller d’État en 1802, il est nommé le 19 avril 1804 Premier président de la Cour de cassation, dont il est membre depuis 1801. Il est par ailleurs franc-maçon, haut dignitaire du rite écossais. Membre depuis 1785 de la Loge dracénoise Le Triomphe de l’Amitié constituée en 1784, il est à Paris membre et Vénérable d’honneur de la Loge Anacréon, mais aussi membre de Saint-Napoléon et de La Grande Maîtrise. Il est indéfectiblement fidèle à Napoléon qui fait sa fortune et lui donne un titre de comte. Évincé de la Cour de cassation le 16 février 1815 pendant la première Restauration, en étant cependant nommé Premier président honoraire et demeurant conseiller d’État, il se rallie à l’Empereur pendant les Cent-Jours9 et retrouve sa présidence. Après Waterloo il est destitué et cesse toute activité10. Dignitaire de l’Empire, il marie logiquement sa fille cadette, Victoire Baptistine, née en 1787, au fils de Jean-Baptiste Collin de Sussy, directeur général des Douanes et président du Conseil du contentieux, qui défend l’administration devant la Cour de cassation. Leur fille, Fortunée Collin de Sussy, épousera le 14 juillet 1824 le fils de Fouché. Sur Muraire et sa fille, Laure d’Abrantès a ces mots : « Quant à M. le comte Muraire, c’est un homme à la Plutarque, c’est un de ces caractères taillés largement et sur une échelle dont le compas et l’équerre sont perdus… Pour un tel homme, l’intérêt du pays est tout, l’intérêt privé RIEN… J’ai une profonde estime pour M. le comte Muraire. Elle est compagne de ma tendre amitié pour sa fille, madame la comtesse de Sussy. Elle est, comme lui, un être dont l’âme est de feu, mais de ce feu sacré qui fait conserver éternellement des amis, et vous en acquiert chaque jour de nouveaux11. »

L’autre fille d’Honoré Muraire aurait dû faire un mariage de même envergure sociale, au sein de l’appareil d’État napoléonien. Or c’est à Élie Decazes, qui n’est rien, que Muraire marie le 1er août 1805 son aînée Élisabeth Fortunée, âgée de vingt ans. Une annonce indique que « LL. MM. II. Et RR. ont signé, le 30 juillet 1805, le contrat de mariage de M. Élie Decazes, fils de M. Michel Decazes, ancien magistrat, et membre du conseil général du département de la Gironde, avec mademoiselle Muraire, fille de M. Muraire, conseiller d’État, premier président de la cour de cassation et grand-officier de la Légion d’honneur12 ». Atteinte de tuberculose, Élisabeth Fortunée meurt le 24 janvier 1806. Elle-même étant initiée et membre de la Loge d’adoption de la Loge Anacréon, une Tenue de deuil, avec le chant de cinq cantiques, y est organisée « pour la pompe funèbre de la Chère Sœur […], fille du Vénérable d’honneur, épouse du Cher Frère Decaze (sic)13 ». Decazes appartient également à la Loge Anacréon. Est-ce en entrant dans la Loge Anacréon qu’il a connu Muraire ? L’a-t-il plutôt rencontré dans le cadre de ses fonctions de juge et est-il entré en maçonnerie sous son influence ? Honoré Muraire est manifestement tombé sous son charme et, en lui donnant sa fille en mariage, a trouvé le fils qu’il n’a pas car la relation est filiale et survit au décès d’Élisabeth Fortunée comme au remariage d’Élie. En 1838, quand Élie accède aux fonctions de grand-maître dans la maçonnerie, il joint à l’éloge de son prédécesseur celui de Muraire, mort un an auparavant, avec des mots qui affirment publiquement cet aspect filial (voir infra).

Conseiller d’État, Muraire pousse logiquement son nouveau gendre à le rejoindre dans ce corps. Son nom est donc inscrit par le ministre de l’Intérieur Montalivet sur une liste d’auditeurs que doit signer l’Empereur, alors en Autriche où il vient de remporter la bataille d’Austerlitz. Dans le même temps, Napoléon reçoit du ministère de la Justice une liste pour la nomination de juges-auditeurs près le tribunal de la Seine. Tout cela est traité par Napoléon alors qu’il est en campagne, sous la tente à Brünn en Moravie14. Selon Prévost-Paradol, « il y eut sans doute confusion entre les deux listes et M. Decazes se trouva nommé juge-auditeur, à la grande surprise de M. Muraire, qui lui conseillait de refuser. Il accepta et n’eut pas lieu de s’en repentir15 ». Decazes a l’occasion de montrer sa gratitude à son beau-père. En 1813, alors qu’il gravite dans la famille de l’Empereur, il intervient pour sauver Muraire qui s’est retrouvé très fortement endetté à la suite, selon Frédéric Masson, de spéculations « qui l’ont gravement compromis16 ». Des mémoires, contemporains mais constitués de ragots, disent plutôt que « M. le comte Muraire aimait la dépense et les femmes17 » et que, pris dans les rets d’un usurier indélicat18, il doit une somme qui, selon ces auteurs, avoisine 1,5 million de francs. Selon Jean Tulard, pour obtenir un prêt, Muraire cautionne son créancier mais, celui-ci ayant fait faillite, ses créanciers se retournent contre Muraire qui ne peut faire face19. Decazes, qui sait que cette situation peut coûter son poste à son beau-père, intervient auprès de l’archichancelier Cambacérès et de Fouché qui lui écrivent des lettres pour l’Empereur ; il en obtient également de Madame Mère et de Pauline Bonaparte et, muni de ces viatiques et des pièces du dossier, part pour Mayence où se trouve alors Napoléon. Après avoir reçu Decazes, celui-ci écrit à Cambacérès, en lui renvoyant les pièces : « Cette somme est trop forte pour moi. Cependant mon intention est que vous preniez des arrangements convenables pour tirer d’affaire ce magistrat. Comme il paraît qu’il est entre les mains d’usuriers et que d’ailleurs il a par lui-même quelques ressources, faites en sorte que cela me coûte le moins possible. Tâchez que j’en sois quitte pour 20 000 francs, payables un tiers cette année, un tiers en 1814, et un tiers en 181520. » En fait, le paiement est immédiat et porté à 250 000 francs, « M. le comte Muraire arrosa largement ses dettes passives, obtint un peu de tranquillité, et conserva sa présidence21 ».

La reine Hortense

Quelques mois après la mort de sa femme, en juillet 1806, Decazes se met en congé de ses nouvelles fonctions de juge au tribunal de la Seine pour aller soigner son désespoir dans une station thermale, Cauterets, dans les Pyrénées. L’idée peut paraître étrange à nos yeux contemporains mais à l’époque l’eau a toutes les vertus pour soigner les maladies, celles de l’âme comme celles du corps. La station est bien fréquentée puisque, pour les mêmes raisons de chagrin, s’y trouve également la reine de Hollande, Hortense de Beauharnais, inconsolable de la perte de son premier fils, Napoléon-Charles, mort du croup. Si Cauterets n’est alors pas autant à la mode que Plombières ou les stations d’Auvergne elle est cependant connue de la bonne société. En juin 1806 déjà, madame de Rémusat y a passé trois mois : « Ma santé était alors dans un état déplorable. J’avais besoin de la soigner et de me reposer du monde de la cour, et d’une foule d’émotions journalières qui me fatiguaient et l’âme et le corps22. » C’est à peu de chose près l’état dans lequel se trouve la reine de Hollande dont la présence lance véritablement cette station où la duchesse d’Abrantès se rend l’année d’après et qu’elle décrit ainsi : « Cauterets est un lieu ravissant. À cette époque, il était peu connu, il n’y avait que des gens vraiment malades, et les moribonds ne courent guère les champs23. » Les courses en montagne sont exactement ce qu’il faut à la reine qui les fait accompagnée de sa fidèle amie d’enfance Adèle, la confidente de toujours24. La reine Hortense est donc à Cauterets depuis le 18 juin, enchaînant les randonnées les plus intrépides ou aventureuses, quand arrive Élie.

« Le hasard lui fit rencontrer à Cauterets M. Decazes, jeune alors, fort inconnu », écrit madame de Rémusat. Ce bienheureux hasard qui voit un jeune homme ambitieux croiser une reine de Hollande dans la peine a été arrangé. Il est recommandé par une amie de la sœur de sa défunte épouse, la veuve Cochelet, mère de la lectrice de la reine. Un rendez-vous a lieu le 26 juillet comme en atteste un billet de Louise Cochelet : « Si cela ne dérange pas M. de Case, Mlle Cochelet aura grand plaisir à le recevoir aujourd’hui à une heure et à lui témoigner tous ses remerciements et l’assurance de ses sentiments distingués25. » Après cette entrée en matière, la communauté des chagrins suffit à tisser des liens. « Il avait perdu sa jeune femme, il était malade et accablé, poursuit madame de Rémusat. Ces deux personnes se rencontrèrent et s’entendirent dans leurs larmes. Il est très vraisemblable que madame Louis, trop malheureuse pour observer des convenances qu’elle eût dû respecter, dans le rang où elle était placée, refusant son approche aux indifférents, fut plus accessible à un homme affligé comme elle. » Ce qui nous vaut un premier portrait d’Élie : « M. Decazes était jeune, d’une assez belle figure26. » Mais la mémorialiste précise que la reine Hortense, « comme elle ne mettait aucune importance à cette rencontre, […] racontait souvent, devant témoins, combien elle avait été touchée de cette conformité de douleur, et disait que, malgré sa propre peine, l’état de cet époux désolé lui avait fait pitié27 ». La pitié a un avantage, elle permet à Decazes de se faire remarquer. Hortense parle de ce si triste jeune homme au roi Louis venu la rejoindre à Cauterets et celui-ci lui donne un emploi… auprès de la reine. Élie remercie celle-ci avec effusion, d’autant que cette nouvelle fonction est cumulable avec celle de juge : « Madame, la faveur que vient de me faire le Roi votre auguste époux, en m’attachant au service de Votre Majesté est la plus précieuse que je puisse attendre de sa bonté et le fruit le plus flatteur de la bienveillance dont vous avez daigné m’honorer auprès de lui28. »

C’est compter sans « l’oisiveté de la vie des eaux et les discours inconsidérés de la médisance [qui] attachèrent quelque importance à cette relation, écrit madame de Rémusat. La reine était trop hors d’un état ordinaire pour s’apercevoir de quoi que ce soit. […] Cependant des lettres furent écrites à Paris, et on y prononça quelques paroles légères sur la reine et M. Decazes29 ». Parmi les premières à calomnier, l’une des sœurs de Louis, Caroline Murat. On susurre chez elle que « la reine de Hollande a vu beaucoup un jeune homme aux eaux et l’a fait placer près de son mari. Cela est fort adroit de sa part30 ». Elle-même n’est pas en reste et vient trouver sa belle-sœur pour lui dire : « Croirais-tu que le bruit a couru que le jeune homme te plaisait ? On me l’a tant répété que j’en étais incertaine, mais je viens de t’examiner ainsi que lui, et je m’aperçois que c’est un faux bruit. Il n’en est pas moins un fat et un présomptueux, car c’est Fouché qui m’a avertie qu’il se vantait d’être bien reçu chez toi31. » Désireuse de mettre les choses au clair, Hortense convoque l’intéressé : « Je crus devoir prévenir M. Decazes lui-même des discours qu’on lui prêtait et qui allaient, ce me semble, le mettre au désespoir. Il se défendit, il est vrai, avec assez de chaleur, mais à l’idée qu’on avait pu le croire un moment distingué par moi, un sourire de satisfaction laissa échapper le mouvement de sa petite vanité flattée et vint trahir l’homme auquel je n’avais supposé du mérite que parce qu’il avait montré de la douleur. Je reconnus le tort de lui avoir parlé un langage qu’il ne comprenait pas, et, depuis, il ne parut plus chez moi que chargé des affaires de mon mari qui, sur le refus de le prendre dans ma maison, lui accorda toute sa confiance32. »

Les explications de la reine Hortense restent muettes sur un point : la question sous-jacente est en fait celle de la paternité du jeune Louis Napoléon. Si Louis a bien rejoint sa femme à Cauterets, la naissance de l’héritier intervient huit mois et une semaine après leurs retrouvailles. Même si le bébé est né prématuré le doute reste permis car la mésentente du couple est de notoriété publique et les infidélités d’Hortense font la joie des chansonniers qui rimaillent que « Le roi de Hollande / Fait de la contrebande / Et sa femme / Fait de faux Louis33 ». La question est assez récurrente, notamment sous le Second Empire, pour que la duchesse Decazes interroge son mari et laisse ce témoignage dans ses souvenirs manuscrits : « Ayant souvent entendu dire qu’il y avait eu plus que de la bienveillance dans la manière dont la reine avait traité M. Decazes, un jour où il me parlait de la famille impériale, je lui demandai si les propos qui avaient été tenus sur la reine et sur lui avaient quelque fondement. Il me répondit, sans la moindre hésitation, qu’ils n’en avaient aucun, qu’il était, ainsi que l’amiral Verhuel, admis tous les jours chez la reine, qu’ils étaient traités avec bienveillance par elle sans que ses manières vis-à-vis de l’amiral et de lui puissent faire supposer autre chose que de la bienveillance. M. Decazes ajoute que, pendant le séjour que le roi et la reine firent aux eaux de Cauterets, ils vivaient conjugalement et qu’après la naissance du prince Louis, entendant le roi exprimer des doutes, il lui avait demandé s’il était impossible que le prince fût son fils. Le roi lui avait répondu que non, car pendant son séjour à Cauterets, il avait partagé le lit de la reine34. » Pour mettre un terme aux spéculations, le Souvenir napoléonien a fait conduire des recherches sur l’ADN de Napoléon III35 qui montrent qu’il n’est pas génétiquement le neveu de Napoléon. Faute d’analyses sur l’ADN de Louis la question se complique : Louis est ou n’est pas le frère de Napoléon car la fidélité de Madame Mère est elle-même questionnée ; Louis est ou n’est pas le père de Napoléon III. Et si ce père reste à trouver, Decazes n’est pas le seul candidat possible.

Le roi de Hollande

Hortense ne veut plus de Decazes ? Excellente raison pour que son mari l’attache à son service ! Il l’emmène avec lui en Hollande dont Élie revient au début de 1809 pour retrouver ses fonctions au tribunal de la Seine, avec le titre de conseiller de cabinet et la croix de l’Union, ordre de chevalerie créé par Louis. La mission du conseiller de cabinet est d’envoyer au roi de Hollande des bulletins sur la Cour et la Ville, surtout sur sa famille. Decazes s’en acquitte avec zèle. Toute une correspondance, dont Ernest Daudet36 donne quelques exemples, tient Louis au courant d’événements qui sont parfois des potins. Mais Decazes se montre imprudent. Il néglige le redoutable Cabinet noir et, même si elles restent anonymes, envoie ses missives tout bonnement par la Poste. Leur contenu se trouve donc rapidement porté à la connaissance de l’Empereur que tout cela exaspère et qui exige de Fouché en mai : « Tâchez d’en découvrir l’auteur et faites-le arrêter ! » Peut-être parce que Decazes lui a été recommandé et qu’il le connaît, le redoutable ministre de la Police ne déploie guère de zèle. Au point que l’Empereur lui-même, en octobre, l’informe du nom de l’épistolier : « La personne qui envoie de si mauvais bulletins au roi de Hollande est un M. Decazes, juge du tribunal de première instance. C’est, je crois, le gendre de M. Muraire… Portez-y ordre. » Le 15 octobre tombe un ordre formel de renvoi en Hollande : « Puisqu’il est l’espion du roi, il pourra l’employer chez lui ! » s’exaspère Napoléon qui met en garde Fouché : « Ce petit drôle de Decazes doit avoir des intelligences chez vous. Vous voyez ce qu’il dit du ministre de Prusse ; j’ai eu l’occasion de faire plusieurs fois cette remarque. » Fouché ne se le fait pas dire deux fois et Decazes doit quitter Paris pour la Hollande dans les vingt-quatre heures37.

Revenu en France une fois la colère impériale apaisée, Decazes continue sa correspondance avec Louis et insensiblement d’échotier il devient confident. Louis, roi contre son gré même s’il est un monarque apprécié de ses sujets, subit de plus en plus mal les décisions imposées par son frère qui ne voit en lui qu’une forme supérieure de préfet de l’Empire. Dans ses rares souvenirs écrits, Decazes constate : « Il s’était longtemps défendu de cette couronne imposée par son frère. Mais, une fois qu’il l’eut acceptée, il en prit au sérieux tous les devoirs, en cherchant à défendre les intérêts de son peuple contre l’Empereur et à empêcher que la Hollande fût dépouillée de ses plus belles provinces. Lorsqu’il faisait valoir les droits de cette nation avec laquelle il s’était identifié, son impérieux interlocuteur lui répondait : “Des droits ! Des droits ! Il n’y a que les enfants qui ne sachent pas qu’il n’y a d’autres droits que celui de la force.” Le malheureux roi, en sortant de chez l’Empereur, me faisait la confidence de ses douloureuses impressions et du combat qui se livrait en lui, entre sa dignité, ses devoirs de roi, ses sentiments de père et de membre de la famille napoléonienne38. » Louis abdique finalement et quitte la Hollande sans que quiconque sache où il va. Le 16 juillet 1809 enfin, il écrit de Bohême à Decazes : « Monsieur Decazes, c’est à vous que j’écris pour mes affaires particulières. Je suis aux eaux de Toeplitz. Je vais passer le peu de jours qui me restent comme simple particulier. Je désirerais que l’Empereur mon frère me permît d’habiter quelque part où vous pourriez me faire passer mes livres et me conseiller sur ce que je dois faire de Saint-Leu. Pourrais-je le vendre ? À qui ? Comment ? Voilà ce dont je vous prie de vous informer et de me le faire savoir. Je n’ai point accusé réception des mémoires sur les administrations communales. Je vous prie de faire mes excuses aux auteurs. Ces mémoires me sont arrivés dans les derniers moments de mon règne, et j’étais trop peiné et trop agité pour ne pas oublier quelque chose. Je vous prie de me donner de vos nouvelles. Vous me ferez bien plaisir. Elles me seront plus utiles et plus nécessaires que jamais. Faites-les moi passer sous le nom de prince de Saint-Leu – c’est le seul nom et le seul titre que je porte –, ou, si vous préférez même, sous le couvert de M. le docteur Ambroise39. » Une telle lettre est un atout pour Decazes. Il en fait adresser immédiatement une copie à Madame Mère. Il se fait ainsi remarquer car elle fait répondre que, « quoiqu’elle reçoive directement des nouvelles de Sa Majesté depuis quelque temps, elle n’en a pas moins été sensible à la marque d’attention40 ». Decazes ne néglige rien et fait aussi connaître la lettre au cardinal Fesch, qui le reçoit avec plus de faveur. Celui-ci l’aide à écrire un courrier à Louis, dont Frédéric Masson pense qu’il est soumis à l’Empereur. C’est un modèle de diplomatie et, tout en s’y présentant comme le meilleur allié de Louis, comme un possible confident, Decazes s’y fait l’interprète fidèle de sa famille :