Jan van Eyck

Als Ich Can

Ludovic Balavoine

DOI : 10.4000/books.septentrion.108040

Éditeur : Presses universitaires du Septentrion

Lieu d’édition : Villeneuve-d’Ascq

Année d’édition : 2021

Date de mise en ligne : 15 juillet 2021

Collection : Histoire et civilisations

EAN électronique : 9782757433508

http://books.openedition.org

Édition imprimée

EAN (Édition imprimée) : 9782757433300

Nombre de pages : 290

Référence électronique

BALAVOINE, Ludovic. Jan van Eyck : Als Ich Can. Nouvelle édition [en ligne]. Villeneuve-d’Ascq : Presses universitaires du Septentrion, 2021 (généré le 19 juillet 2021). Disponible sur Internet : <http://books.openedition.org/septentrion/108040>. ISBN : 9782757433508. DOI : https://doi.org/10.4000/books.septentrion.108040.

Ce document a été généré automatiquement le 19 juillet 2021.

© Presses universitaires du Septentrion, 2021

Conditions d’utilisation :
http://www.openedition.org/6540

Qui est Jan van Eyck ? Si le peintre mosan a laissé des œuvres fortes et innovantes qui ont fait sa renommée dans l’Europe du xve siècle, et jusqu’à nos jours, les sources écrites très lacunaires ne laissent entrevoir que certains aspects du maître flamand et de sa personnalité. Entreprendre d’écrire la vie de Van Eyck constitue donc un défi que propose de relever cette biographie, en resituant le peintre dans les différents environnements qu’il a fréquentés, qui l’ont inspiré, et dans les réseaux auxquels il a appartenu, des bords de la Meuse à la flamboyante Bruges, en passant par la Hollande. Il s’agit de partir à la rencontre de Jan le peintre, mais aussi de Jan l’ambassadeur du duc de Bourgogne Philippe le Bon ou de Jan l’intermédiaire entre ses mécènes et des milieux artistiques foisonnants, de suivre le maître dans son parcours de vie, original par bien des aspects, et, en fin de compte, de donner corps à un nom demeuré célèbre, celui de Jan van Eyck.

Who is Jan van Eyck? Even if the painter from the Meuse area has bequeathed major groundbreaking works, which have made him famous since the xvth century, the very incomplete sources only permit to get a glimpse of some aspects of the Flemish master and his personality. Consequently, writing about Jan van Eyck’s life represents a challenge that this biography will try to take up.

Ludovic Balavoine

Docteur, agrégé d’histoire et chercheur associé au Centre d’études des mondes moderne et contemporain (CEMMC) de l’Université Bordeaux-Montaigne.

Sommaire

Dédicace

Remerciements

Préface

Jean-Pierre Poussou

Introduction

Première partie. Du pays mosan au duché de Bourgogne

Chapitre 1. L’homme et ses mystères

Un homme du pays mosan

Un homme de la fin du XIVe siècle ou du début du XVe siècle ?

La fratrie Van Eyck

La famille fondée par Jan

La formation de Jan van Eyck

Chapitre 2. L’entrée dans l’histoire

Dans le monde de Jean sans Pitié

Van Eyck à Cologne ?

Jan et Guillaume de Bavière (années 1410-1417)

Van Eyck et le concile de Constance (1417)

Un artiste fidèle à la Hollande et aux Wittelsbach

Chapitre 3. Jan le Bourguignon

Philippe le Bon constitue les Pays-Bas bourguignons

Van Eyck à la cour des ducs de Bourgogne

Van Eyck envoyé à Lille

Deuxième partie. Jan l’ambassadeur

Chapitre 4. Voyages et ambassadeurs au XVe siècle

Les artistes de la fin du Moyen Âge : des voyageurs

Van Eyck, le profil d’un ambassadeur ?

Van Eyck au congrès de paix. Arras, 1435

Chapitre 5. « Certains loingtains voyaiges »

Deux voyages en Terre sainte ?

Situer ces périples dans le temps

Comprendre les lointains voyages

Chapitre 6. Van Eyck et le mariage du duc

Le duc doit se remarier : la tentative aragonaise

L’ambassade bourguignonne au Portugal

Le mariage de Philippe le Bon et Isabelle du Portugal

Troisième partie. Van Eyck à Bruges

Chapitre 7. Jan au « centre du monde »

À Bruges, auprès de son duc

La richesse de Bruges

Bruges, un chantier permanent

Van Eyck en son quartier

Chapitre 8. L’atelier brugeois de Van Eyck

Le statut particulier de Jan

Les disciples de Van Eyck

Le travail dans l’atelier brugeois

La production de l’atelier

Un atelier ouvert

Chapitre 9. La galaxie Van Eyck

Des commanditaires publics

Des commanditaires privés

Les réseaux eyckiens

Conclusion

Bibliographie

Annexes

Dédicace

À mes enfants, Chloé et Éloi.

Remerciements

J’ai rencontré Jan van Eyck au milieu des années 1990. C’est Pierre Gouhier, professeur d’Histoire moderne à l’Université de Caen, qui nous a présentés. En fait, il présentait Van Eyck à tous les étudiants de spécialité moderne qui suivaient ses cours. Les récents échanges que j’ai pu avoir avec certains d’entre eux révèlent que nous en gardons tous de vifs et agréables souvenirs. Jan van Eyck n’appartenait pas à ma culture d’étudiant normand, ni, a priori, à ma période de prédilection. Mais, assurément, il m’intéressait, d’abord pour son art. La visite de l’exposition brugeoise « Jan van Eyck, les Primitifs flamands et le Sud », au Musée Groeninge en 2002, confirma le goût particulier et l’attirance certaine que j’avais pour les œuvres de Jan. Ma gratitude envers Pierre Gouhier est éternelle, entre autres pour m’avoir révélé l’immense génie du peintre flamand. Je salue sa mémoire avec émotion et reconnaissance. Il aurait, je pense, été fier de tenir ce livre entre ses mains, et impatient d’en faire une « recension hypercritique », comme il aimait à dire.

Fin 2017, j’ai retrouvé Jan alors que j’étais en poste à Port-au-Prince. Il s’est installé dans mon quotidien d’expatrié. J’ai cherché, lu tout ce que je pouvais trouver sur lui, noté, commencé à écrire : il devint assez vite évident que je devais écrire la biographie de Jan.

Ce travail aujourd’hui accompli, je remercie les Presses universitaires du Septentrion de l’accueillir dans leur catalogue, Catherine Denys, leur directrice, qui a cru dès ma proposition à la possibilité d’une édition, et les équipes qui l’accompagnent dans la réalisation de cet ouvrage, plus particulièrement Justine Debesque et Jonas Mazot.

Je tiens à exprimer ma profonde gratitude au Recteur Jean-Pierre Poussou, pour la préface qu’il a bien voulu offrir à cette biographie. Les points de débat qu’il y soulève alimenteront à coup sûr nos prochaines discussions.

Je remercie Jacques Paviot pour les échanges réguliers et nourris que nous avons eus depuis novembre 2017. Bien souvent, J. Paviot m’a aidé, orienté, apporté des précisions essentielles.

Ce livre doit beaucoup à la lecture précieuse et attentive de ma mère et de mon collègue et ami Thierry Roland. Je n’oublie pas mon directeur de thèse Dominique Dinet et son épouse, Marie-Claude Dinet-Lecomte, que je remercie chaleureusement pour leur fidèle amitié et leur regard rigoureux mais bienveillant sur les chapitres que je leur proposais immédiatement après avoir apposé le point final.

Mes pensées vont à toutes celles et tous ceux qui se sont penchés, à un moment, sur le berceau de cet ouvrage. Je pense à mes amis Rudy Cochez, Jean-Yves Le Naour, Pierre Mérot, à mes collègues de l’Université Patrick Boucheron, Jean-François Dubost, Alain Mérot, Éric Suire et Mireille Touzery, ainsi qu’à Perrine Galand que je remercie spécialement pour les traductions d’archives qu’elle a réalisées. Je n’oublie pas David Caula pour son aide technique, d’une très grande qualité, comme d’habitude.

J’exprime également ma reconnaissance toute particulière à Joël Cornette et à Michel Figeac, pour l’attention spéciale qu’ils ont portée à la publication de cet ouvrage.

Enfin, ce livre n’aurait pu être possible sans ma très chère épouse Lethicia, qui m’a patiemment soutenu, conseillé et encouragé tout au long des recherches et de l’écriture de la vie de Jan.

Préface

Jean-Pierre Poussou

Lorsque Ludovic Balavoine m’a parlé de l’ouvrage qu’il vient de consacrer à Jan van Eyck, j’ai été tout de suite passionné d’une part parce que Van Eyck est un des peintres que je préfère, ayant beaucoup étudié son œuvre et ayant eu l’occasion d’admirer, parfois à plusieurs reprises, ses tableaux, d’autre part parce que je pense depuis longtemps qu’à trop se focaliser sur l’humanisme et la Renaissance italienne, mes confrères historiens n’ont pas suffisamment mis en valeur l’importance de la peinture flamande de la première moitié du XVe siècle dans le développement de ce que l’on a coutume d’appeler la « modernité ». Après Robert Campin, et avant Roger van der Weyden, il y a bien eu un rôle fondateur de Jan van Eyck qui fut l’un des peintres les plus connus dans l’Europe de son temps, et « le premier peintre à déclarer la paternité de ses œuvres ».

Mais Van Eyck nous a laissé très peu de documents directs. Tous ceux qui se sont intéressés à lui ont donc été amenés à multiplier les hypothèses et à avancer des conjectures souvent dotées d’une très faible solidité. Une très grande partie de ce qui a été écrit sur la vie de cet artiste demande donc à être revue. Ce n’est pas aisé car depuis longtemps les nombreuses études qui lui ont été consacrées fourmillent, par-delà la pertinence des analyses artistiques, d’assertions sans preuves et d’affirmations imprudentes.

C’est cela qu’a voulu combattre Ludovic Balavoine dont l’originalité est de nous proposer non pas une analyse relevant de l’histoire de l’art mais une mise au point sur les différents éléments de la vie du peintre, ce qui ne l’empêche nullement de nous donner des analyses très réussies et même brillantes, tel le premier paragraphe de son introduction, au cours duquel il rappelle que Gand, le 6 mai 1432, a vu à la fois le baptême de Josse, deuxième fils de Philippe le Bon, et l’inauguration publique du retable de l’Adoration de l’Agneau mystique. On sera peut-être surpris de ne pas trouver ici une iconographie commentée et analysée mais aux yeux de l’auteur elle serait tout à fait superflue : cet ouvrage est un livre d’histoire et non pas d’histoire de l’art. Son but est en effet de décaper, au sens plein du terme, les travaux et analyses sur la vie du peintre qui ont précédé les siens et de ne proposer que des données d’une solidité sans faille afin que nous disposions désormais, ce qui n’est toujours pas le cas, d’une étude aussi irréprochable que possible de l’existence de Jan van Eyck.

Il lui a fallu pour cela lire énormément et l’un des premiers mérites de son ouvrage est de nous proposer une très abondante bibliographie de 20 pages – soit plus de 380 références – que l’on peut considérer comme quasiment exhaustive au début de 2021, ce qui l’amènera à rendre d’inestimables services. Ce n’est évidemment pas la seule raison de conclure que nous avons là un ouvrage de référence : c’est l’ouvrage lui-même qui est neuf par sa conception, ses méthodes, et les principes qui ont présidé à sa mise en œuvre.

Dès l’introduction, la scène est bien définie : Jan van Eyck « n’a pas laissé d’écrit, hormis quelques notes sur un dessin préparatoire… Il est absent des chroniques et autres œuvres médiévales… ». Nous n’avons sur lui que « trente-et-une pièces comptables… et une vingtaine de tableaux, en tout et pour tout ». On en conviendra aisément : c’est bien peu, c’est même fort peu, et c’est pourquoi « écrire une biographie de Jan van Eyck représente un véritable défi ». Mais c’est aussi un objet d’histoire particulièrement intéressant, et si j’ose dire excitant, car, comme l’écrivit Charles Seignobos, qui fut un historien d’une bien plus grande stature que ne l’ont laissé croire les fondateurs de l’École des Annales, « il n’y a pas de science qui soit dans des conditions aussi mauvaises que l’histoire. Jamais d’observations directes, toujours des faits disparus ; et même jamais de faits complets, toujours des fragments dispersés, conservés au hasard, des détritus du passé ; l’historien fait un métier de chiffonnier ».

On le voit dès le départ de la biographie : d’après l’ensemble des auteurs, « Jan van Eyck surgit fin 1422 ou début 1423 dans les archives qui nous sont parvenues » mais nous ne savons pas quand il est né. Il est simplement possible que ce soit vers 1390. Cependant, nous sommes sûrs que c’est en Limbourg, donc en pays mosan. C’est un homme du pays de Liège, dont la ville principale est un centre très important et très riche de l’Europe de la fin du XIVe et du début du XVe siècle. Il a deux frères, dont l’aîné Hubert est certainement un peintre renommé (c’est lui qui se voit commander le retable de l’Adoration de l’Agneau mystique et qui le commence) et peut-être une sœur, mais l’existence de celle-ci n’a rien d’assuré. Il semble que son épouse Margareta soit d’extraction noble ; en tout cas elle lui a donné au moins deux enfants. Ludovic Balavoine précise qu’elle a été chargée d’assurer la succession avec l’aide du frère plus jeune, Lambert.

Il a reçu une solide formation, mais avec qui et où ? Ce qui est sûr, c’est qu’il a de solides connaissances mathématiques qui lui permettent de parfaitement utiliser les points de fuite et la perspective ; il maîtrise également l’optique et se sert de lumières variées. Il connaît les langues anciennes, « mélange allégrement le grec et le latin ». Il n’a pas inventé la peinture à l’huile, contrairement aux affirmations de Vasari, mais il la maîtrise totalement, ce que reconnaîtront ses contemporains italiens. C’est donc un peintre savant, ce qui nous montre qu’en pays mosan ou rhénan, des hommes du milieu artistique pouvaient alors arriver à un niveau intellectuel remarquable et acquérir une solide formation, comme c’était le cas en Italie. Avec une différence à bien des égards cruciale : ici, l’Antiquité était certes connue et appréciée – Van Eyck connaît Vitruve –, mais elle n’était pas omniprésente. On en est que plus frustré de ne pas savoir où il a reçu cette formation, avec qui et dans quelles conditions mais, après tout, ce qui compte le plus, c’est bien l’excellence de ses œuvres. Néanmoins, Ludovic Balavoine estime que Cologne est vraisemblablement le lieu où il s’est formé ; il rappelle au passage qu’il fut d’abord un miniaturiste, un enlumineur. Un réexamen des documents l’amène en outre à se séparer d’Albert Châtelet et d’avancer l’« entrée dans l’histoire » du peintre, en la situant en 1417 et en la liant à la présence à la tête de la principauté de Liège du Wittelsbach Jean de Bavière – ou Jean sans Pitié –, éléments insuffisamment mis en valeur jusqu’ici. Lorsqu’il traite des ambassades, il va d’ailleurs plus loin, en envisageant, ce qui est neuf, que Van Eyck « a sans doute pris part à des rencontres diplomatiques comme l’entrevue de Londres en mai 1416 entre Guillaume de Bavière et le roi Henri V d’Angleterre », ce qui au bout du compte augmente de six années la période au cours de laquelle nous voyons apparaître le peintre. Il est possible également que Jean sans Pitié l’ait amené avec lui au concile de Constance en 1417.

La mort de Jean de Bavière en janvier de 1425 lui permet d’entrer au service d’un prince d’une envergure bien supérieure : Philippe le Bon, qui est à la tête des États bourguignons, le prend à son service en mai de la même année. Il occupe désormais un office de cour : celui de « peintre et valet de chambre », ce qui lui donne un statut et « le met hors de toute corporation ». Plusieurs des principaux tableaux de Jan van Eyck (le chancelier Rolin, le cardinal Albergati) sont liés à la place qu’il occupe désormais à la cour de Bourgogne. Pourtant, l’un des paradoxes de son existence est que finalement nous n’avons guère d’exemples d’œuvres qui auraient été commandées par ce prince. C’est un des mystères de la vie de Van Eyck. Lié à cela est le fait qu’il ne vit nullement à la cour mais à partir de 1425 à Bruges. Ludovic Balavoine nous explique fort bien l’intérêt que représente pour lui la localisation de son atelier dans la ville marchande la plus importante de l’Europe du Nord-Ouest à cette époque.

En fait, il est d’abord un serviteur du grand-duc d’Occident. L’ouvrage s’arrête donc longuement sur son activité d’ambassadeur, le terme devant être compris comme désignant un membre officiel d’une ambassade. Cela l’occupa à plusieurs reprises et montre à quel point il fut avant tout un serviteur du duc, activité qui préfigure en quelque sorte celle de Rubens au début du XVIIe siècle. Deux de ces missions restent mystérieuses : on sait qu’en 1425 ou 1426 et en 1436 il a effectué « certains loingtains voyages », restés secrets et mystérieux. Ludovic Balavoine pense qu’il s’agit de missions en terre sainte s’expliquant par l’intérêt que porte Philippe le Bon au renouveau de la croisade, mais sa démonstration reste un peu fragile. Tel n’est pas le cas de l’ambassade au Portugal, qui se situa en 1428 et déboucha sur le troisième mariage de Philippe le Bon : elle est particulièrement bien expliquée et le rôle de van Eyck, qui eut notamment à réaliser le portrait de l’infante portugaise, excellemment mis en valeur. Il y eut aussi sa participation au congrès de paix d’Arras de 1435 qui lui valut de nouer des liens importants avec le cardinal Albergati.

Van Eyck assura également quelques commandes sur le marché brugeois pour son maître, mais Ludovic Balavoine va peut-être trop loin lorsqu’il écrit qu’ainsi on « découvre Van Eyck dans un rôle nouveau, celui d’un agent du duc auprès des milieux artistiques brugeois, voire gantois ou yprois ». D’après lui, « il serait ainsi l’œil avisé de son mécène sur l’un des marchés [d’art] les plus actifs d’Occident ». En fait, rien ne le prouve : d’un côté il était naturel que Philippe lui fasse appel lorsqu’il en a eu besoin, mais d’un autre côté il ne l’a fait qu’à deux reprises ce qui ne permet pas d’y voir une activité importante, méritant d’être soulignée. Faut-il d’ailleurs voir dans Philippe le Bon un mécène par rapport à Jan van Eyck ? Pour moi, le peintre est surtout un de ses serviteurs, comme les grandes cours princières en avaient. Et à lire Ludovic Balavoine à propos de son rôle comme ambassadeur, il est clair qu’il n’est certainement pas à la cour de Bourgogne un personnage parmi les autres. C’est peut-être cela qui lui permet d’être dans cette situation étonnante qui le voit installer son atelier à Bruges tout en restant très lié à la cour et à ses principaux membres ou contacts puisque finalement il peint Rolin en 1430 ou 1435-1436, et Albergati en 1431 ou 1432. Enfin, je me sépare de notre auteur lorsqu’il voit dans Van Eyck un « homme d’argent » lorsqu’il réclame ce qui lui est dû. D’une part, nous avons affaire à des documents comptables, d’autre part en quoi réclamer ce qui est dû à une administration financière qui, comme toutes les autres, ne devait pas être encline à payer avec célérité ce qu’elle devait, implique-t-il un tel qualificatif ?

Il reste que l’apport remarquable de Ludovic Balavoine est d’avoir précisé de manière me semble-t-il quasi définitive bien des aspects de l’existence de Jan van Eyck, d’avoir su en expliquer plusieurs mystères, et également de mettre en valeur comme cela n’avait jamais été fait avant lui le caractère très complexe de la vie de notre peintre, d’en faire plus encore qu’auparavant un personnage hors du commun.

Voici donc un beau livre de recherche qui sera désormais indispensable à tous ceux qui s’intéresseront à Jan van Eyck.

Introduction

Gand. 6 mai 1432. En ce mardi, la population de la ville se presse vers l’église Saint-Jean1 où deux événements majeurs doivent se tenir : le baptême de Josse, le deuxième fils2 de Philippe le Bon et Isabelle du Portugal, né à Gand le 24 avril précédent, et l’inauguration publique du retable de l’Adoration de l’Agneau mystique, commencé par Hubert van Eyck, disparu depuis six ans, et achevé cette année-là par son frère Jan, que l’on imagine présent, venu de la voisine Bruges3. Unité de lieu, unité de temps mais aussi unité de thème : le salut, d’une dynastie d’une part, et celui des hommes d’autre part. En effet, après la mort d’Antoine, le premier fils du couple princier, la naissance de Josse est accueillie comme une nouvelle chance de perpétuer la dynastie des Valois-Bourgogne4 alors que, sur l’immense retable, par son sacrifice, le Christ, représenté sous la forme de « l’agneau mystique », debout sur un autel dans un paysage céleste, versant son sang dans le calice, absout les péchés des hommes, pour leur salut. Le message du grandiose polyptyque et l’arrivée du garçon tant espéré par le duc et son épouse sont intimement liés. Pourtant, les destins de l’œuvre et de l’enfant se dissocient très vite : Josse décède quatre mois plus tard, le 23 août, plongeant la branche des Valois de Bourgogne dans l’incertitude de la succession, une nouvelle fois remise en question5, alors que le retable des frères Van Eyck connaît un succès extraordinaire et durable dans les Pays-Bas bourguignons, puis, très rapidement, à l’échelle continentale.

Sur le retable, un quatrain6, découvert en 1823 sous une couche de peinture à l’occasion d’une restauration, donne la date de la première ouverture du polyptyque, le 6 mai 1432, mais livre également des informations sur les auteurs de cette œuvre monumentale : Hubert et Jan van Eyck. Le texte de ce quatrain signifie :

Le peintre Hubert van Eyck, le plus grand qui ait jamais existé, a commencé ce tableau et son frère Jean, le second de son art, s’est chargé de l’achever à la prière de Josse Vydt. En écrivant ce vers, celui-ci vous invite à venir contempler cette œuvre le 6 mai [1432]

Le quatrain peut être compris de plusieurs manières. Il pourrait tout d’abord être reçu comme un hommage de Jan à son frère Hubert, décédé en 1426. D’autre part, si Hubert le « plus grand » peintre est parti, le second, Jan, serait alors l’artiste vivant le plus important de son temps. En inscrivant cela sur le cadre du retable gantois, Jan van Eyck ferait preuve de fausse modestie, alors qu’il est déjà un peintre renommé et très sollicité. Difficile de trancher entre les deux hypothèses, comme très souvent nous le verrons quand il s’agit d’analyser les choix et les actions du maître.

Né sur les bords de la Meuse dans le dernier quart du XIVe siècle – la date reste à déterminer –, Jan van Eyck accomplit une carrière extraordinaire, ponctuée d’œuvres considérables tant d’un point de vue esthétique que par les nombreuses innovations apportées à l’art de peindre et de représenter. Successivement au service des Wittelsbach puis des Valois-Bourgogne, le maître dirige plusieurs ateliers, dont celui de Bruges dans les années 1430 d’où sortent de remarquables tableaux dont l’influence est avérée dans tout l’Occident par les copies et les imitations qui se multiplient. De son vivant, Jan van Eyck rayonne dans tout l’Occident, jusqu’en Orient : par ses œuvres, par ses voyages accomplis comme émissaire ou ambassadeur pour son mécène le duc de Bourgogne. Il est une figure majeure du XVe siècle qui participe à l’émergence, dans les territoires septentrionaux de Philippe le Bon, d’une nouvelle forme de peinture qui rompt avec le style « gothique international » alors dominant au tournant des XIVe et XVe siècles. Jan van Eyck est le chef de file d’une école innovante et révolutionnaire, celle des « primitifs flamands »7, dont la marque de fabrique est la représentation fidèle de la réalité, avec ses détails les plus fins.

Jan van Eyck appartient à la famille des humanistes flamands. Ses tableaux mettent en scène ses connaissances antiques, avec notamment des inscriptions en latin ou en hébreu, ou des éléments architecturaux directement inspirés des traités de Vitruve. Il voyage beaucoup, en mission pour le duc de Bourgogne, ou pour rencontrer des « collègues », tels Robert Campin et Rogier van der Weyden à Tournai en 1427 puis en 1428. Le peintre développe des connexions dans toutes les sphères de pouvoir, et bénéficie de la protection et des largesses financières d’un mécène de premier plan, Philippe le Bon.

Le talent de Van Eyck s’épanouit dans une Europe septentrionale dynamique, où les territoires, densément peuplés, sont maillés par un réseau de villes florissantes et concurrentes : Gand et Bruges, pour ne citer que les principales. Animées par une riche activité drapière, ces cités prospères sont des interfaces actives entre le monde méditerranéen et le nord du continent. À Bruges, où Van Eyck s’installe dans les années 1430, d’importantes communautés marchandes venues de tout l’Occident participent à ces échanges intenses qui précèdent et annoncent la première mondialisation du XVIe siècle8. Ville cosmopolite et animée, Bruges s’impose comme un lieu de rencontre incontournable entre des élites flamandes soucieuses du rayonnement économique et culturel de leur cité, et des colonies de négociants autant attirées par les affaires à réaliser que par l’éclat et le luxe du mode de vie et de la production artistique flamboyante. Jan van Eyck vit parmi ces différents groupes, et il faudra déterminer la place occupée par le peintre dans les réseaux qui les structurent.

Pourquoi proposer une biographie de Van Eyck ? La question mérite d’être posée, tant les publications sur l’artiste et son œuvre se sont multipliées ces dernières années9. La première réponse serait que les dernières biographies historiques sont anciennes10, pour certaines bien dépassées11, et qu’il serait donc temps de renouveler le genre, en prenant en compte les dernières avancées de la recherche historique, les propositions récentes, tant sur le peintre lui-même que sur son époque, son environnement, les cadres politiques, économiques et sociaux, etc. En outre, les ouvrages publiés émanent quasi exclusivement d’historiens de l’art. Ce n’est pas une critique. Cependant, outre le contexte de leur sortie – une exposition la plupart du temps12 –, la structure de ces livres est à peu près la même : quelques pages en début de texte, voire plusieurs chapitres, sur les aspects historiques, le contexte pour faire simple, puis une grande partie de la proposition éditoriale sur les œuvres et leur interprétation. Par exemple, dans la magnifique publication l’Agneau mystique de 2019, un peu plus du tiers des pages seulement est consacré à l’histoire de Gand, au contexte socio-économique et aux créateurs, Hubert puis Jan dans son atelier. Cette partie est intitulée de manière plutôt facétieuse « Histoire (de l’art) »13. Dans l’imposant catalogue de l’exposition gantoise de 2020, moins du quart de l’ouvrage est dédié à l’histoire stricto sensu dans une section sobrement appelée « Le contexte historique »14. Il s’agit là du sens même de ces livres, de leurs objectifs principaux : commenter un tableau, identifier un commanditaire, situer un bâtiment ou une action, définir un mouvement artistique, etc. Les méthodes des historiens de l’art, malgré quelques similitudes, diffèrent de celles des historiens, principalement dans leurs formes et leurs finalités. Cependant, elles peuvent être complémentaires quand le sujet d’étude est un peintre comme Van Eyck. La dernière publication entièrement historique concernant le maître mosan date de trente ans. Elle est l’œuvre de J. Paviot qui avait entrepris en 1990 un récit de vie de Jan van Eyck en recensant de façon rigoureuse les informations sur le peintre Jan van Eyck dans les documents connus15. À cette occasion, il dévoilait en annexe quatre documents qui avaient échappé jusque-là aux historiens (de l’art). De par le postulat choisi et la méthode adoptée, ce récit ne pouvait être que fragmentaire. Dans ce travail de référence, les tableaux conservés ne sont pas envisagés comme des sources d’histoire : ils sont convoqués plutôt comme des jalons dans l’histoire et la...