Ouvrage publié pour la première fois en langue originale en Grande-Bretagne par
Bloomsbury Children’s Books, en 2021 :
The Storm Keepers’ Battle
© 2021, Catherine Doyle pour le texte
© 2021, Bill Bragg pour les illustrations
Tous droits réservés.

Cette traduction est publiée en accord avec Bloomsbury Children’s Books.

© 2022, Bayard Éditions pour la traduction française et la présente édition
18, rue Barbès, 92128 Montrouge Cedex
ISBN : 979-1-036-34752-8
Dépôt légal : avril 2022
Première édition
Reproduction, même partielle, interdite.
Ce livre est une œuvre de fiction. Toute référence à un évènement historique, à des personnes ou à des lieux existants se fait dans le but d’un usage fictionnel. Tous les autres noms, lieux et évènements sont imaginés par l’auteur, et toute ressemblance avec des personnages, situations ou lieux réels ou imaginaires ne serait que fortuite.

Loi no 49-956 du 16 juillet 1949 sur les publications destinées à la jeunesse.

Pour Jack

Dix jours ont passé depuis que Fionn a affronté Morrigan sur le rivage d’Arranmore et fait ses adieux à son grand-père. Aujourd’hui, les frères de Morrigan battent la campagne, en quête de nouvelles âmes, tandis que les Ondines tentent de faire obstacle à l’armée de Black Point Rock, toujours plus puissante.

Chapitre 1

LE CHEVAL VOLANT

Fionn Boyle était sûr de deux choses :

1. Il était habité par une magie ancienne et capricieuse, susceptible de se déchaîner à tout moment.

2. Il avait beau se creuser la tête, il ne voyait vraiment pas comment la contrôler.

À court d’inspiration, il était retourné au bord du lac Cowan, en quête d’un miracle. Alors qu’il se penchait sur l’eau glacée, une volée de corbeaux se mit à décrire des cercles au-dessus de lui en croassant.

– Ils se moquent de moi, soupira-t-il, dépité.

– Ils veulent juste se faire remarquer, marmonna Shelby, qui fixait le ciel d’un air farouche. Ils essaient de te décourager.

Fionn fléchit les doigts et tenta en vain d’en faire jaillir une étincelle de magie. Sous la glace, un poisson arc-en-ciel agita sa nageoire irisée comme pour le saluer. Aucun ancien Gardien des tempêtes ne semblait décidé à se manifester aujourd’hui. Il n’apercevait à la surface du lac que le reflet de sa mine renfrognée.

– Je vous avais dit que c’était une mauvaise idée de venir ici, rouspéta Sam, adossé contre un rocher voisin. On se gèle pour des prunes.

– Le lac Cowan est plein de magie. Ça pourrait servir, objecta Shelby.

Elle s’accroupit près de Fionn. Le coquillage blanc nacré qu’elle portait autour du cou contrastait avec les eaux sombres du lac.

– Essaie de te calmer, lui conseilla-t-elle. Pense à un truc agréable. Des chiots, par exemple. Des loutres qui dorment en se tenant la patte. Un lapin qui fait du skateboard. Ou un alpaga. Ou…

– Ou une île en pizza, proposa Sam d’un air extatique. Avec des arbres-pepperoni.

Shelby leva les yeux au ciel.

– Saaam ! Ce n’est pas une plaisanterie ! Fionn doit absolument trouver comment faire fonctionner sa magie.

Fionn soupira de plus belle. Il avait déjà passé en revue un million de pensées différentes. Celles qui le rendaient heureux, celles qui le rendaient triste, celles qui le faisaient rire et d’autres qui lui donnaient envie de s’arracher les cheveux. Il était toujours en quête de la bonne émotion : la clé qui lui permettrait de libérer sa magie, comme cela s’était produit dans l’anse de Hughie Rua.

Il se redressa et fourra les mains dans ses poches, effleurant au passage l’émeraude de Dagda. Il la portait tous les jours sur lui, en guise de porte-bonheur. Aujourd’hui, elle n’émettait qu’une faible lueur.

– Il faudrait peut-être que l’un de vous soit en danger de mort pour que ma magie se réveille, suggéra-t-il.

Sam lança un coup d’œil oblique à Shelby.

– Ça te dirait d’être suspendue la tête en bas au sommet d’une falaise ?

– Et toi, ça te dirait d’aller nager avec les Ondines ? rétorqua-t-elle en le fusillant du regard.

– Non merci ! Je préférerais encore manger mes lacets.

– Les Ondines ne te feraient pas de mal, affirma-t-elle. Elles m’obéissent, rappelle-toi.

– Ça, je ne risque pas de l’oublier, répliqua Sam. Avec ce coquillage géant que tu trimballes autour du cou. Franchement, quelle faute de goût !

Fionn regarda le poisson arc-en-ciel disparaître au fond du lac et sentit son cœur sombrer. Dix jours avaient passé depuis que son grand-père avait disparu dans une aurore boréale, pour ne jamais revenir. Dix jours plus tôt, Morrigan, ressuscitée, était sortie de sa tombe sous la Grotte marine et avait failli dévorer son âme. Depuis, les habitants d’Arranmore étaient piégés sur l’île, et n’avaient que peu d’espoir d’être secourus. Ils s’attendaient à une attaque imminente.

L’hiver hantait l’île tel un fantôme. Noël était venu et reparti en catimini. Le Nouvel An leur filait lentement entre les doigts. Sur les dernières recommandations de Malachy Boyle, le grand-père de Fionn, l’île tout entière s’était donné pour mission de ressusciter son propre sorcier, le seul qui soit assez puissant pour détruire Morrigan. Hélas, pour le moment, les recherches de la tombe de Dagda n’avaient rien donné.

À en croire Malachy, Rose était en mesure de les aider. Seulement, l’étrange vieille femme était introuvable. Nul ne savait où elle vivait, et on ne l’avait pas vue sur le rivage depuis plus d’une semaine. Elle était aussi insaisissable que la magie de Fionn.

Comme son amie le toisait d’un air soupçonneux, Sam s’empressa d’ajouter :

– Pour info, je ne suis pas jaloux. Je n’aime le poisson que pané avec des frites. Genre fish and chips.

– Les Ondines ne sont pas des poissons ! protesta Shelby. Arrête avec tes blagues pourries !

– D’ailleurs, je ne vois pas ce que Lír pourrait me faire, enchaîna son ami. Entrer par la bonde quand je prends mon bain ?

Shelby croisa les bras.

– Ça m’étonnerait qu’elle se donne cette peine. Lír et ses Ondines sont les dernières à assurer notre sécurité. Elles ont d’autres chats à fouetter.

Fionn allait tourner le dos au lac, quand un reflet blanchâtre apparut à la surface, retenant son attention.

– Eh, les gars ! souffla-t-il.

Le reflet avait des ailes. Leur envergure était telle que Fionn crut d’abord avoir aperçu un avion. Mais il volait beaucoup trop bas, et ses ailes étaient mobiles. Puis des pattes apparurent, au nombre de quatre. Et enfin, une crinière.

Shelby trépigna d’excitation.

– C’est Aonbharr ! lui cria-t-elle dans l’oreille. Il est là ! Il est venu nous sauver ! J’étais sûre qu’il viendrait !

Comme jailli d’un impossible rêve, le cheval ailé de Dagda planait au firmament. Sa robe avait la blancheur argentée d’une étoile, sa queue étincelait dans le soleil de l’hiver. Ses ailes puissantes brassaient les nuages gris, laissant apparaître des trouées de ciel bleu.

Aonbharr – pour le danger auquel on ne peut échapper.

La magie de Fionn fit irruption sans prévenir. Une chaleur familière envahit ses veines.

Te voilà.

Le vent se leva soudain et souffla en rafales. La glace du lac se fissura dans une infinité de craquements. L’instant d’après, la surface s’irisa. Les truites arc-en-ciel venaient voir ce qui se passait.

Fionn se percha sur un gros rocher et agita les bras.

– Aonbharr, par ici !

Sam et Shelby sautaient sur place en criant à tue-tête.

Sourd à leurs supplications, le cheval ailé continua de s’élever, de plus en plus haut. Ses ailes puissantes découpaient les nuages tumultueux.

– Il s’en va ! gémit Sam.

Fionn sauta de son rocher.

– Il va vers le nord. Suivons-le !

Les trois amis s’élancèrent vers la forêt. La magie de Fionn ouvrait un sillon dans les hautes herbes. Il n’eut qu’à tendre la main pour que les arbres se courbent. Leurs branches s’écartèrent du chemin en grinçant. En ressortant de l’autre côté du bois, haletants, ils continuèrent leur course effrénée. Ils bondirent pardessus un ruisseau et traversèrent comme des fusées la ferme de Tom Rowan. Les moutons s’éparpillèrent en bêlant, aiguillonnés par le vent. La magie de Fionn brisa la clôture et balaya des rochers du chemin, tandis qu’ils mettaient le cap sur les collines argentées.

Quand ils arrivèrent au sommet, à bout de souffle, Aonbharr s’éloignait toujours, semblable à une comète traversant les nuages.

L’excitation de Fionn retomba pour laisser place à une vive déception. Une peur glaciale s’insinuait dans ses veines. Le vent s’apaisa. Sa magie faiblissait.

– Là ! Il est au-dessus des falaises ! s’écria Shelby. Allez, les gars. On touche au but !

Ils dévalèrent la colline à toutes jambes. Les plaines du nord d’Arranmore se déroulaient devant eux en un patchwork d’herbe givrée.

Shelby ralentit. Sam était à bout de souffle et Fionn avait un douloureux point de côté. Son sang bouillait encore, mais la chaleur était différente. Ce n’était plus ce torrent de pouvoir ancien qui déferlait dans ses veines, mais davantage une brûlure envahissant tout son corps. Ses muscles peu habitués à la course se rappelaient à lui.

Le phare d’une blancheur aveuglante émergea soudain de la terre. Derrière l’édifice, une étroite bande de terre, nommée la Pointe de l’Aigle, s’avançait dans la mer, recroquevillée comme un doigt crochu. Fionn et ses amis se hissèrent sur la dernière phalange. La prairie fleurie où nichaient d’ordinaire les grands aigles de mer avait laissé la place à une terre craquelée, stérile. Les lieux, déserts, évoquaient un cimetière. Seul le sifflement sinistre du vent troublait le silence.

Quand ils s’arrêtèrent enfin, Sam contempla les nuages, sourcils froncés.

– Dire que j’ai traversé tous ces champs de boue avec mes belles chaussures, et que j’ai failli avoir une crise d’asthme à cause de ce cheval, qui s’est envolé !

– Je rêve de le voir depuis que je suis née ! gémit Shelby, découragée.

– Il ne nous a peut-être pas vus, suggéra Fionn en s’approchant du bord de la falaise. Ou bien, il a eu peur.

De son poste d’observation, il apercevait les ruines fumantes de Black Point Rock. Depuis une semaine et demie, les vestiges des trois piles de mer, inclinées les uns vers les autres, formaient un volcan de roche noir brillant. Morrigan en avait fait son repaire. Ses corbeaux tournoyaient au-dessus, tout en surveillant l’île de leurs yeux perçants.

– La Montagne Noire grandit, constata-t-il avec inquiétude.

– Et le ciel au-dessus s’assombrit, ajouta Shelby.

Elle le tira par le bras.

– Allez, viens ! On ne devrait pas être ici.

– Ça pue, en plus, ajouta Sam en grimaçant. Toute cette fumée, ces cendres, c’est dégoûtant ! Je ne sais pas ce qu’ils fabriquent là-dedans, mais la nuit, j’entends des bruits bizarres.

Alors qu’ils s’éloignaient du bord de la falaise, Fionn fut pris d’un soudain malaise. Il avait l’impression que Morrigan les observait.

– Enfin, ce n’est pas étonnant, poursuivit Sam. Ce n’est pas trop le genre d’une sorcière morte-vivante de se soucier de la pollution atmosphérique.

Fionn croisa les bras. L’air de la mer était plus froid dans les parages. Sans sa magie pour le réchauffer, il était frigorifié.

– Allons parler d’Aonbharr aux autres, suggéra-t-il. C’est peut-être un signe.

– Bien sûr que c’est un signe.

L’appareil dentaire de Shelby étincela lorsqu’elle passa ses bras sous ceux de ses amis.

– Un signe d’espoir, compléta-t-elle.

Un ricanement sarcastique accueillit ses paroles.

– Le retour d’Aonbharr n’est pas un signe d’espoir, croassa une voix derrière eux. C’est un mauvais présage, au contraire. Ne connais-tu donc pas l’histoire de ton île ?

Une silhouette encapuchonnée se tenait à la porte du phare. Elle inclina la tête. Les plis de son châle dissimulaient ses traits, mais Fionn avait reconnu sa voix. C’était Rose. La femme qui était venue en aide à son grand-père durant toutes les années où il ne pouvait plus quitter sa maisonnette. La femme qu’on lui avait recommandé de trouver.

« Et le quatrième cadeau, né d’un ciel rouge et d’un vent furieux, était Aonbharr, le cheval volant cher au cœur de Dagda, poursuivit-elle, comme si elle récitait un texte ancien. Pour un danger auquel on ne peut échapper. »

Shelby avala sa salive avec difficulté.

– J’avais oublié cette partie, avoua-t-elle.

– Un mauvais présage… Cool ! commenta Sam en dansant d’un pied sur l’autre. À votre avis, combien d’habitants d’Arranmore, sur quatre cents, peut-il transporter sur son dos ?

– Le seul qu’il en jugera digne, répondit Rose d’un ton sec.

Fionn s’avança vers elle.

– Rose ? On vous cherche depuis plus d’une semaine. Que faites-vous ici, tout en haut de l’île ?

En guise de réponse, la vieille femme s’écarta en traînant les pieds. La porte du phare s’ouvrit à la volée derrière elle.

– Je suis chez moi, répondit-elle, comme si c’était une évidence. Et je vous suggère d’entrer.

Fionn, Shelby et Sam échangèrent un regard. Puis, sans dire un mot, ils entrèrent bras dessus, bras dessous dans le phare. La porte se referma en claquant derrière eux.

Chapitre 2

LA GARDIENNE DU PHARE

– Waouh, c’est… rustique ! commenta Sam en contemplant les meubles disparates et les murs de brique nue. Je veux dire, c’est très…

Il laissa sa phrase en suspens.

– Austère, compléta Rose en fermant la porte à double tour. Oui, je sais.

Fionn la regarda cadenasser la lourde chaîne qui complétait le dispositif.

– On est en sécurité ici ? demanda-t-il.

La vieille femme éclata d’un rire bref, semblable au cri d’un oiseau sauvage.

– Nous ne sommes plus en sécurité nulle part, affirma-t-elle en les poussant au milieu de la pièce. Mais je vous en prie, faites comme chez vous. Je vais mettre de l’eau à chauffer.

Quand les yeux de Fionn se furent accoutumés à la pénombre, il promena son regard dans la pièce. Le rez-de-chaussée du phare tenait à la fois du musée et de la bibliothèque. Des meubles pleins de livres y côtoyaient des étagères rudimentaires, ployant sous le poids de vieux journaux. Le sol en ciment disparaissait presque entièrement sous un grand tapis élimé, et les murs décrépits étaient ornés de tapisseries effilochées. Une collection de châles était suspendue à un portemanteau, près duquel s’empilaient de vieux pots de pierre et des vases en bronze.

Au milieu, la cuisine se composait d’une cuisinière et d’un lavabo, coincés entre deux placards asymétriques, ainsi que d’une petite table en bois tachée de café. Un fauteuil vert défoncé trônait, seul, devant une cheminée dont le conduit ne menait nulle part. Pourtant, une douce chaleur régnait dans la pièce, et des cendres rougeoyaient dans l’âtre. Fionn sentit les poils de sa nuque se dresser. Il y avait de la magie là-dedans. Elle flottait dans l’air, telles des particules de poussière, et son goût acide lui picotait la langue comme du citron.

Le jeune garçon scruta le désordre, en quête de sa source.

– Du lait et du sucre ? demanda Rose en fouillant dans un tiroir.

– Euh, oui, répondit Fionn.

– Deux cuillères pour moi, s’il vous plaît, précisa Shelby, captivée par une tapisserie vert foncé illustrant une scène de bataille.

– J’en prendrai quatre, merci. J’ai besoin d’un remontant, affirma Sam, tout en étudiant l’escalier en colimaçon dont le sommet disparaissait dans les hauteurs du phare.

Il s’accroupit près d’un vieux coffre délabré calé sous les marches.

– Il y a quoi, là-dedans ? demanda-t-il en secouant le cadenas.

Rose leva sa cuillère à café en signe d’avertissement.

– Ne touche pas à ça ! Ce n’est pas le moment.

Sam s’éloigna du coffre, les mains levées.

– Je demandais juste.

Fionn, qui n’avait même pas remarqué l’étrange coffre, comprit que c’était précisément ce qu’il cherchait. C’était de lui qu’émanait la magie.

– Pas le moment pour quoi ? demanda-t-il.

Rose continua à préparer le thé sans lui répondre.

– Bien. Prenez une tasse et suivez-moi, commanda-t-elle, avant de disparaître dans l’escalier en colimaçon.

Les enfants s’élancèrent derrière elle en faisant grincer les marches de bois. Le dernier étage du phare était beaucoup plus étroit que le bas, et coiffé d’un toit en forme de dôme. Une lumière éblouissante entrait par les fenêtres qui s’ouvraient sur le pourtour de la pièce, comme une série de tableaux représentant tantôt l’océan Atlantique, tantôt le paysage dénudé du nord de l’île.

L’air avait un goût de magie, ici aussi. Pourtant, Fionn ne vit qu’un lit étroit et une commode, disposés autour de la lentille de phare qui occupait le centre de la pièce. C’était un globe de verre géant, cerclé de laiton, assez grand pour abriter un homme adulte. Sam se faufila à l’intérieur.

– Waouh ! Il n’y a qu’une toute petite ampoule !

Sa voix leur parvint à la fois lointaine et déformée.

– C’est vraiment de là que vient le grand faisceau hyper puissant qui balaie la mer ? s’étonna-t-il.

– Ouais. C’est ce qu’on appelle la science, répliqua Shelby en lui faisant une grimace à travers la vitre.

– Trop nul ! À quoi bon la science, quand on a la magie ?

– On n’a pas vraiment la magie, objecta Fionn, embarrassé.

– Merci pour le rappel, Professeur Pessimiste. Je commençais seulement à me détendre.

Sam renversa un peu de son thé en se baissant pour sortir. Rose, postée à la fenêtre, regardait dans la direction des falaises.