Pour tous mes amis à poils, à plumes, à nageoires et à écailles, auxquels je dois tant.

G. N.

Pour Skipper et Jumpy, les grenouilles qui me rendent visite. Pour Amélia, leur propriétaire, et son frère jumeau, Orlando.

S. W.

Titre original : Blood Ties

© 2014, Scholastic Inc.
Tous droits réservés, reproduction même partielle interdite.
Publié avec l’autorisation de Scholastic Inc.,
557 Broadway, New York, NY 10012, USA.
Spirit Animals (Animal Tatoo) et tous les logos qui y sont associés
sont des marques déposées de Scholastic INC.
Carte : Michael Walton
Illustration de couverture : Angelo Rinaldi

© 2015, Bayard Éditions,
pour la traduction française.
18, rue Barbès, 92128 Montrouge Cedex
Dépôt légal : juin 2015
ISBN : 978-2-7470-6122-3
Imprimé en Italie

Loi no 49-956 du 16 juillet 1949 sur les publications destinées à la jeunesse.
Première édition

Le Grand Labyrinthe de Bambous

Les bambous montaient si haut qu’ils masquaient les rayons du soleil et plongeaient dans l’ombre les étroites allées du Grand Labyrinthe de Bambous.

Arrivée à une intersection, Meilin s’arrêta et regarda autour d’elle, découragée. Elle refusait d’admettre qu’elle s’était trompée quelques kilomètres plus haut et qu’elle était irrémédiablement perdue.

Passer par le labyrinthe pour rejoindre le Zhong lui avait pourtant paru une excellente idée. La forêt de bambous avait été plantée pour protéger les frontières là où le Mur s’interrompait. Seuls un petit nombre de messagers triés sur le volet et de hauts fonctionnaires connaissaient le chemin à travers les kilomètres et les kilomètres de bambous, qui atteignaient parfois jusqu’à dix mètres de hauteur. Le père de Meilin, le général Teng, faisait naturellement partie de ces rares initiés et il avait transmis à sa fille les instructions à partir de l’entrée nord.

– Tu prends à gauche dix fois de suite, murmura Meilin, puis dix fois à droite, et ensuite à gauche, à droite, quatre fois à gauche et trois fois à droite.

Mais elle avait eu beau suivre scrupuleusement les consignes, elle ne s’était pas retrouvée de l’autre côté. Le problème, c’est qu’elle avait cru qu’une journée de marche suffirait et elle n’avait emporté qu’une gourde en peau remplie d’eau et deux gâteaux de riz.

Or, c’était déjà le matin du troisième jour. Sa gourde était vide et les gâteaux n’étaient plus que de lointains souvenirs. Cette nouvelle épreuve venait au terme d’un long périple en bateau et en caravane. Souvent clandestine, elle avait voyagé dans des caisses poussiéreuses et des cales infestées de rats. Seul le maigre espoir de rejoindre son père vivant lui permettait de tenir encore debout.

De colère, Meilin frappa un bambou avec sa canne de combat. La tige de dix centimètres de diamètre se rompit et le bambou tomba au milieu des autres, où il disparut. Sa révolte n’avait servi à rien. C’étaient toujours les mêmes murs immenses de bambous, le même sentier étroit, le même soleil dans le ciel bleu. Un profond sentiment d’impuissance s’empara d’elle.

Pour la première fois, elle songea qu’elle ne sortirait peut-être jamais du labyrinthe. Que la fille du général Teng meure de soif dans une forêt de bambous était tout simplement inacceptable !

Une démangeaison à l’avant-bras la détourna de ses pensées. Elle releva sa manche et observa le panda endormi tatoué sur sa peau. Depuis qu’elle était entrée dans le Grand Labyrinthe, elle avait gardé son animal totem, Jhi, à l’état passif, par crainte qu’il ne la ralentisse. Mais c’était maintenant le cadet de ses soucis.

– Allez, sors ! ordonna-t-elle. Rends-toi utile !

Dans un éclair de lumière, Jhi surgit si près qu’elle la bouscula. Meilin se cogna contre les bambous.

– Hé, fais attention !

Elle sentit alors quelque chose effleurer son visage. Relevant la tête, elle vit de délicates fleurs blanches qui virevoltaient depuis la cime des bambous, comme de minuscules flocons de neige.

Des fleurs de bambous.

Meilin n’en avait encore jamais vu. Elle savait que la plante ne fleurissait qu’une fois, au bout de cinquante, soixante, voire cent ans, puis mourait.

– Le labyrinthe se meurt, chuchota-t-elle en levant les yeux vers le haut des tiges.

Tous les bambous qui l’entouraient étaient en fleur. D’ici une à deux semaines, ils allaient sécher, se craqueler et tomber. Mais auparavant, le sol se couvrirait de pétales et de graines, qui attireraient des hordes de rats et autres rongeurs…

Les Conquérants avaient déjà envahi son pays en franchissant le Mur, et maintenant le labyrinthe allait disparaître lui aussi. Le Zhong serait plus vulnérable que jamais. Et si le Dévoreur était à l’origine de cette floraison soudaine ?

Jhi s’assit lourdement et essaya d’attirer Meilin à côté d’elle.

– Je n’ai pas le temps ! protesta la jeune fille. Je dois trouver la sortie !

Elle repoussa la patte du panda et s’engagea résolument dans le sentier de gauche, puis elle hésita, rebroussa chemin et s’avança dans le passage de droite. Jhi fit entendre une sorte de reniflement.

– Tu ris ? Mais il n’y a rien de drôle ! Je suis perdue. Je n’ai ni à manger ni à boire. Je vais peut-être mourir !

Jhi tapota le sol à côté d’elle. C’était un geste très humain, qui rappela son père à Meilin. Que n’aurait-elle pas donné pour le voir, à cet instant précis !

– Ce n’est pas le moment de s’asseoir ! s’impatienta-t-elle. Allez, viens !

Qu’elle prenne à droite ou à gauche n’avait finalement aucune importance, l’essentiel était d’aller vite. Elle devait sortir du labyrinthe avant de mourir de faim et de soif.

Elle partit à petites foulées, mue par l’espoir de déboucher enfin sur les prairies vertes du Zhong.

Jhi renifla en signe de protestation, mais Meilin n’y prêta pas attention. Une fois de plus, son animal totem se révélait encombrant et inutile. Si seulement Essix était là ! Le faucon aurait pu survoler le labyrinthe et lui indiquer la sortie.

– Même dans une forêt de bambous, elle ne me sert à rien…, maugréa Meilin.

Au bout de cinquante mètres, elle arriva à un nouveau carrefour, d’où partaient trois chemins identiques.

Elle s’arrêta et se retourna. Jhi suivait. Lentement. Meilin la vit alors ployer une tige de bambou, qui cassa et tomba tout près d’elle, la saupoudrant à nouveau de fleurs. Puis le panda la rejoignit d’un pas nonchalant et enfourna de grosses quantités de feuilles et de fleurs dans sa gueule.

Meilin sentit à son tour la faim lui tordre le ventre. Elle aurait salivé si sa bouche n’était pas si sèche. Elle avait essayé de manger du bambou le deuxième jour, mais ça lui avait donné des crampes d’estomac qui n’avaient fait qu’exacerber sa faim.

– Il doit bien y avoir une sortie, chuchota-t-elle.

Elle regarda frénétiquement autour d’elle. Rien ne distinguait un chemin d’un autre. La dernière fois, elle avait pris à droite. Elle irait donc à gauche. Elle allait alterner : droite, gauche, droite… Elle arriverait bien quelque part !

– Allez…, dit-elle à Jhi.

Meilin ne courut pas, elle n’en avait plus la force. Mais elle avança d’un pas rapide, essayant désespérément d’oublier sa faim, sa gorge irritée, la chaleur et l’humidité.

– Je vais y arriver, chuchota-t-elle. Je vais rejoindre le Zhong. Je vais combattre le Dévoreur et nos ennemis.

Mais une petite voix, dans un coin de sa tête, répétait inlassablement : « Je vais mourir. Je suis perdue et je vais mourir. »

Un message venu de la mer

Conor se tenait recroquevillé dans le coqueron avant de L’Orgueil de Tellun, fleuron de la flotte des Capes-Vertes. Il se faisait arroser à chaque nouvelle vague, mais il avait besoin d’être seul pour laisser libre cours à son chagrin. Et puis, qu’étaient quelques gouttes d’eau au regard de ce qu’il avait commis ? Il avait remis à leurs ennemis le talisman de Rumfuss, le Sanglier de Fer. Même s’il savait qu’il n’avait pas eu le choix et qu’il ne pouvait faire autrement que de sauver sa famille, il se sentait honteux et misérable.

Une fois de plus, il se demanda s’il n’y avait pas eu une sorte d’erreur cosmique. N’était-il pas né pour être berger ? Jamais il n’aurait dû devenir un Cape-Verte, et encore moins invoquer une Bête Suprême comme animal totem. Il n’avait pas l’étoffe d’un héros, et l’Erdas avait besoin de vrais héros pour vaincre le Dévoreur.

Des dents pointues effleurèrent sa nuque. Il savait que c’était Briggan, qui le tirait par le col pour le sortir de sa cachette comme un louveteau égaré.

– Je viens, je viens…, protesta-t-il dans un soupir.

Le loup le lâcha et recula sur le pont.

– Qu’est-ce que tu veux ? demanda Conor.

Briggan se retourna et avança jusqu’à l’échelle qui menait du gaillard d’avant au pont principal, puis il posa sur son maître un regard perçant.

Conor aperçut Tarik, Rollan et Abéké qui se tenaient face à face derrière le grand mât, dans un demi-cercle où manquaient deux absents. Lui, Conor – c’était la raison pour laquelle Briggan était venu le chercher. Et Meilin, qui ne serait jamais partie seule au Zhong si Conor n’avait pas cédé le talisman au comte de Trunswick réduisant à néant tous leurs efforts.

Il prit le temps d’observer ses amis. Tarik, le plus âgé, était un Cape-Verte expérimenté. C’était leur mentor et leur guide. À ses côtés se tenait Rollan, l’ancien gamin des rues à la repartie facile et au sourire nonchalant. Il n’avait pas l’air de prêter attention à ce que disait Tarik, contrairement à Abéké, une fille sérieuse, consciencieuse, qui aimait faire les choses « comme il faut ». Pourtant, c’était celle qui s’était montrée la moins dure quand ils avaient découvert la trahison de Conor. Peut-être son calme venait-il de son passé de chasseuse. Ses longues heures de traque avaient dû lui apprendre la patience.

– Ah, Conor ! Viens nous rejoindre ! appela Tarik. On s’exerce à monter sur le mât grâce au Bélier de Granit. Essaie en premier.

– Je croyais que c’était le tour d’Abéké, protesta Rollan, jetant à Conor un regard de mépris à peine voilé.

Conor tressaillit. Rollan était autrefois son ami. Mais le départ de Meilin avait changé la donne.

– Oui, c’est à Abéké, confirma-t-il. Elle saute bien mieux que moi, de toute façon.

– C’est pour ça qu’on s’entraîne, rétorqua Tarik d’une voix patiente. Vous allez avoir besoin de toutes vos capacités pour trouver le prochain talisman.

– On ne sait même pas où chercher ! s’exclama Abéké.

– Et puis ça ne sert à rien, renchérit Rollan, puisque Conor va le donner aux Conquérants…

– Ça suffit avec ça ! s’énerva Tarik.

– Je suis désolé, dit Conor, accablé de voir Rollan fuir son regard. Vous le savez bien !… Mais ma famille…

– Vous et vos familles, marmonna Rollan. Pour un peu, je serais content d’être orphelin…

– Ceux qu’on aime sont notre force mais aussi notre faiblesse, déclara Abéké. Quand leur vie est en jeu, il est difficile de garder la tête froide.

Cette concession surprit les deux garçons autant l’un que l’autre.

– Alors maintenant, tu prends sa défense ? s’insurgea Rollan.

– Je dis seulement qu’on peut faire un effort pour le comprendre, rétorqua-t-elle en lui jetant un regard furieux. Tout le monde est en danger tant que les Conquérants ne sont pas vaincus. Ma famille aussi.

C’était clairement un reproche, et Conor savait qu’il l’avait mérité. Il voulut caresser Briggan pour se réconforter, mais ses doigts ne rencontrèrent que le vide. Le loup s’était déplacé. Était-ce à cause du tangage ? Conor eut l’impression que même son animal totem prenait ses distances avec lui.

– Tu as raison, Abéké, dit Tarik, d’une voix calme mais ferme. D’où l’importance de bien s’entraîner. Tiens, le talisman. Voyons combien de temps il te faut pour atteindre la grande hune…

– Avec l’aide d’Uraza ?

La panthère, qui n’aimait pas beaucoup la mer, se trouvait à l’état passif sur son avant-bras.

– Non, répondit Tarik, pas cette fois. Voyons ce que ça donne avec la seule puissance du talisman.

Abéké hocha la tête. Conor leva les yeux vers le mât, inquiet. La grande hune était une petite plateforme située à trois mètres seulement du haut du mât, lequel mesurait bien vingt-cinq mètres. On pouvait y accéder par des échelles de corde, mais l’exercice consistait à sauter jusqu’à l’espar – la barre de traverse – à dix mètres du sol. Le roulis du navire renforçait la difficulté.

Conor espéra qu’en cas de chute, Abéké aurait le réflexe de viser la mer. Mieux valait tomber dans l’eau que s’écraser sur le pont, à moins, bien sûr, d’atterrir sur l’une des baleines à dos rocheux qui tiraient le navire.

– Concentre-toi, lui dit Tarik. Focalise-toi sur le pouvoir du talisman. Vise un point précis sur la barre et cherche tout de suite à quoi te raccrocher.

Abéké étira ses épaules, puis ses mollets. Uraza, capable de changer de direction en plein air, était d’une dextérité étonnante. Conor se demandait comment Abéké allait s’en sortir sans elle.

– Vas-y ! ordonna Tarik lorsque le navire fut dans le creux de la vague.

Abéké sauta. Le formidable pouvoir du talisman la propulsa dans les airs à une vitesse vertigineuse. Elle monta comme une flèche, selon une trajectoire parfaite. Puis Conor commença à s’inquiéter. Elle allait trop vite. Elle allait monter trop haut et dépasser la première barre. Elle allait même dépasser la pointe du mât, rater toutes les cordes, toutes les barres, et retomber en vrille de l’autre côté !

Conor poussa un cri en la voyant ramener désespérément les genoux sur sa poitrine et faire un saut périlleux pour ralentir. Puis, alors qu’elle arrivait tout en haut, elle attrapa la drisse, une cordelette qui servait à hisser l’étendard des Capes-Vertes. Conor ferma les yeux, certain que la cordelette ne résisterait pas.

Mais elle résista. Abéké tournoya autour du mât. Ses tibias heurtèrent une barre de traverse, ses mains glissèrent sur un bon mètre, puis son corps se balança dans l’autre sens. Elle faillit s’assommer contre la même barre. Mais, grâce à un saut périlleux – inélégant mais efficace –, elle ne se cogna que les pieds. Quand elle eut enfin réussi à se stabiliser, elle redescendit prudemment jusqu’à la grande hune. De là, elle jeta un regard vingt mètres plus bas et les salua de la main. Conor lui adressa un signe en retour.

– Ce talisman est vraiment puissant, dit Rollan.

– Il renforce les dons naturels d’Abéké, expliqua Tarik d’un air approbateur.

– J’imagine. On voit mal quelle aide un loup pourrait apporter là-haut, hein, Conor ?

Le garçon était en train de se demander si c’était une plaisanterie quand Essix, perchée sur l’un des étais qui soutenaient le grand mât, s’élança soudain dans le ciel en poussant un grand cri.

– Elle a vu quelque chose ? s’enquit Conor.

Rollan tendit le doigt vers l’horizon.

– Là. Un oiseau.

Tarik porta la main à ses yeux.

– Je ne vois rien…

– Si, un petit oiseau noir et blanc, qui vole bas, insista Rollan. On dirait qu’il court sur les vagues… Je ne peux pas croire qu’Essix ait encore faim ! Je l’ai nourrie ce matin !

– C’est un pétrel-tempête, annonça Tarik. Un oiseau voyageur, comme les pigeons d’Eura. Ça doit être un message d’Olvan ou de Lenori.

Un bruit sourd les fit tous retourner. Abéké, accroupie, une main au sol, venait d’atterrir.

– J’ai sauté depuis la dernière barre ! s’écria-t-elle, tout excitée. Je savais que je pouvais le faire ! Le talisman a freiné ma chute, comme une plume est portée par le vent. À qui le tour, maintenant ?

– On va faire une pause, décréta Tarik. On a un message.

– J’ai déjà entendu parler des pétrels-tempêtes, dit Rollan, les sourcils froncés. Est-ce qu’ils ne portent pas malheur ?

Conor, qui plissait en vain les yeux, finit par apercevoir un petit oiseau, qui sembla rebondir sur une vague, se posa sur la rambarde, puis vola doucement jusqu’à la main de Tarik, tandis qu’Essix atterrissait sur l’épaule de Rollan. Les yeux couleur d’ambre du faucon fixèrent les yeux noirs fureteurs du pétrel.

Tarik décrocha avec délicatesse une minuscule capsule en bronze de la patte de l’oiseau, puis il leva le bras. Le pétrel piailla et repartit vers l’immensité bleue.

– C’est tout petit ! s’exclama Conor. Il y a vraiment un message là-dedans ?

Tarik acquiesça et ouvrit la capsule. À l’intérieur se trouvait un rouleau pas plus grand que l’ongle de son auriculaire.

– C’est du papier pelure, expliqua-t-il en déroulant une bande d’une longueur inattendue.

– Est-ce qu’il est question de Meilin ? s’enquit Conor, anxieux.

Ils naviguaient depuis déjà une semaine, autant pour s’initier aux joies de la marine que pour tenter d’oublier la disparition de la jeune fille. En vain. Si seulement ils pouvaient apprendre qu’elle avait rejoint les Capes-Vertes au Zhong ou qu’elle était revenue…

– C’est Olvan, indiqua Tarik. « Rien sur Meilin mais du nouveau sur localisation de Dinesh. Allez au Kho Kensit. Rendez-vous messager à l’Auberge de la Lune Claire, porte Est de Xin Kao Dai. Prudence. Ville aux mains de l’ennemi. Bonne chance. »

– Où ça ? s’étonna Rollan. Je croyais qu’on retournait à Havre-Vert !

– Le Kho Kensit est une région reculée du Zhong, dit Tarik, la mine soucieuse. Et Xin Kao Dai en est le port le plus proche.

– On ne peut pas débarquer comme ça en territoire ennemi, protesta Conor. Il nous faudrait une armée !

– C’est un port fréquenté par des voyageurs du monde entier. Si on se déguise et qu’on accoste en barque la nuit…

– J’adore me déguiser, déclara Rollan. Il y a une malle de vêtements dans la cabine du second. On doit bien pouvoir trouver des capes qui ne soient pas vertes. Hé, on pourrait se déguiser en ménestrels ! Ils vont et viennent sans que personne leur demande de comptes !

– Mais on n’a pas d’instruments de musique, protesta Tarik. Et de toute façon, personne ne sait en jouer.

– Et des marionnettes ? suggéra Conor. Je me souviens qu’une troupe de marionnettistes d’ombres était venue à Trunswick. Il suffirait d’un grand drap – on pourrait emprunter une voile –, de silhouettes en bois et d’une grande lanterne. La troupe que j’ai vue avait fait un spectacle sur les différentes races de moutons. Vous savez, le mouton à laine euran…

– Des moutons en marionnettes ! s’esclaffa Rollan, comme s’il n’avait jamais rien entendu d’aussi ridicule.

– Nous avons la journée pour y réfléchir, trancha Tarik. Quand j’irai informer le capitaine du changement de cap, je lui en parlerai. Il aura peut-être une idée.

Abéké relisait le message.

– Dinesh, c’est l’Éléphant, n’est-ce pas ? Je veux dire, la Bête Suprême ?

– Oui. Le détenteur de l’Éléphant d’Ardoise. Il va falloir le convaincre de nous confier son talisman.

La jeune fille regarda Conor.

– On le gardera, celui-là, d’accord ? dit Rollan.

Conor hocha la tête d’un air malheureux.

– Évidemment, intervint Tarik. Mais pour l’instant, on va profiter du temps qui nous reste pour reprendre l’entraînement. C’est à qui ?

– V-vas-y, balbutia Conor en direction de Rollan. Je… j’ai le mal de mer, tout à coup. Je ferais mieux de m’allonger.

Il s’éloigna en titubant, puis se traîna le long de la rambarde et disparut dans l’escalier qui menait aux cabines, à l’étage inférieur. Briggan le suivit patiemment.

En vérité, Conor n’avait pas le mal de mer, il avait honte. Comment pouvait-il s’entraîner alors que Rollan lui rappelait sans cesse qu’il ne lui faisait pas confiance ? Tarik et Abéké, au moins, montraient de la bonne volonté. Mais pas Rollan. Conor ne pouvait pas ouvrir la bouche sans qu’il le rabroue. Comment Conor pouvait-il les aider s’il discréditait la moindre de ses initiatives ?

Et puis, Conor était terrifié à l’idée d’entrer clandestinement en territoire occupé, où ils allaient se retrouver seuls face aux forces des Conquérants. Il n’osait pas imaginer quel sort les attendait s’ils étaient arrêtés. Pas par lâcheté : il était plus inquiet pour ses amis que pour lui-même. Mais il savait qu’ils n’auraient pas le droit à l’erreur.

– Je ferai ce qu’il faudra, chuchota-t-il à Briggan en s’asseyant sur son étroite couchette et en attirant le loup près de lui. Je leur prouverai que je suis un vrai Cape-Verte.