Pierre Pevel

Le Serment du Skande

Haut-Royaume – Les Sept Cités – tome 2

Précédé de « Une promesse est une promesse »

Bragelonne

UNE PROMESSE EST UNE PROMESSE

Nouvelle

Automne 1548

Quand il sortit enfin de la mauvaise taverne où il avait bu plus que de raison, Argan Traviss ne fit que quelques pas. Au milieu de la ruelle déserte et boueuse, il ouvrit largement les bras et pencha la tête en arrière afin de laisser la pluie fraîche qui tombait en grosses gouttes le dégriser lentement. Il faisait déjà nuit, et probablement depuis longtemps. À force de boire coupe après coupe du seul vin aigrelet que proposait – ou plutôt imposait – le tavernier, Argan avait perdu la notion du temps… mais pas des réalités. Il lui fallait maintenant trouver un endroit où dormir, puisqu’il n’était plus question de remettre les pieds dans la luxueuse demeure familiale.

Ramenant sur lui sa lourde cape afin de se protéger de la pluie et de cacher les riches vêtements qui trahissaient ses origines bourgeoises, Argan reprit sa marche. Le détail des rues qu’il empruntait lui était inconnu, mais le jeune homme – il n’avait pas vingt ans – savait qu’il était très dangereux de s’y trouver après le coucher de soleil – avant, ce n’était qu’imprudent. De l’immense agglomération de Samarande, Argan ne connaissait vraiment que les meilleurs quartiers dont celui du Haut-Roi, celui des Hauts-Bourgeois ou encore celui de l’Université. Là-bas, la milice faisait bonne garde et l’on pouvait y sortir la nuit sans trop craindre pour sa bourse ou pour sa vie. Mais ici, à une portée de flèche du port fluvial, la plus élémentaire des prudences voulait qu’un bourgeois esseulé ne s’attarde pas. Non loin, de l’autre côté du fleuve Eirdre, s’étalait Béjofa, la ville sœur de Samarande – une sœur indigne qui, longtemps, n’avait fait qu’une avec son aînée et qui désormais méritait difficilement d’être reconnue comme l’une des Sept Cités : Béjofa, la Cité des voleurs.

La pluie redoubla soudain. Se maudissant d’avoir une telle nuit pour commencer sa nouvelle vie, Argan ferma sa cape aussi haut que possible et pressa le pas. Il était totalement dégrisé à présent. Sans y penser, il chercha sur sa hanche la poignée de la dague ouvragée qui pendait à sa ceinture – une bien piètre arme qui se briserait sans doute au premier choc mais dont le contact le rassura néanmoins. Le jeune homme songea alors que les voleurs qu’il craignait de rencontrer auraient à coup sûr des armes autrement plus fonctionnelles, et qu’ils sauraient s’en servir. Voilà qui n’était pas très encourageant…

Argan découvrit soudain qu’il n’était plus seul.

Devant lui, à cinq pas de distance, se dessinait dans la pénombre la silhouette d’un homme athlétique. L’inconnu lui faisait face, la main posée sur le pommeau d’une épée qui, lame nue, reposait par la pointe sur le pavement crasseux de la rue.

Iryän Shaän adorait ce genre de mise en scène, au point qu’il se demandait parfois s’il ne faisait pas ce métier de voleur pour de telles occasions. Sans doute aurait-il fait un excellent acteur. Le pauvre bougre qu’il s’amusait à inquiéter, il l’avait repéré quelques rues plus loin. Certes, la plupart de ses confrères auraient rejoint leur homme au plus vite et, trop heureux de l’aubaine, ils l’auraient dépouillé et abandonné sans lui donner le temps de se défendre, la rapidité d’exécution étant souvent un gage de réussite chez les détrousseurs. Mais Iryän aimait les coups de théâtre et les poses avantageuses. À qui voulait l’entendre, il expliquait volontiers qu’en soignant ses effets et en permettant à l’imagination de ses proies de fonctionner il les préparait à être dépouillées et faisait d’elles des victimes sinon consentantes, du moins résignées. Ceux qui ne connaissaient Iryän que de réputation y trouvaient du sens. Ceux qui le connaissaient bien, en revanche, savaient qu’il y avait tout de même un peu de vanité dans tout cela.

Sûr de lui, un sourire ironique aux lèvres, Iryän laissa à sa prochaine victime le temps de l’observer. Il ne la quittait pas des yeux et eut tout le loisir d’observer le déroulement d’un scénario immuable.

Immobile, le cœur battant, Argan Traviss n’osait plus faire un geste. Celui qui lui barrait le chemin l’avait totalement pris au dépourvu… et semblait attendre. Il était un peu plus grand que la moyenne, mince et musclé comme devait l’être un voleur appelé quotidiennement à escalader des murs, sauter de toit en toit ou se glisser entre des barreaux disjoints – ou du moins était-ce ce qu’Argan imaginait. Vêtu de gris et de noir, il était chaussé de bottes souples et coiffé d’une capuche qui, sous la pluie battante, ne laissait voir qu’une barbe de trois jours et l’éclat d’un regard… troublant. Plissant vainement les paupières, le jeune homme ne put distinguer dans la pénombre ce que ce regard avait de singulier.

Le premier moment de surprise passé, il voulut évaluer ses chances. Il lui apparut qu’elles étaient minces : sa pauvre dague compterait pour peu contre une épée habilement maniée. Et aurait-il seulement le courage de se battre ? Ne restait qu’une solution. La fuite. Une fuite éperdue en espérant parvenir à semer le voleur. Mais en se retournant brusquement, Argan découvrit une autre silhouette – celle d’un homme immense et large d’épaules, armé d’une lourde épée à deux mains.

De minces, les chances d’Argan devinrent subitement nulles. Apeuré, il écarta les pans de sa cape et dégaina sa dague dans une posture qu’il voulait intimidante. Faute de pouvoir faire face à ses deux adversaires, il recula vers le porche d’une maison. Pas à pas, il s’efforçait de ne pas perdre ses adversaires de vue en jetant de rapides regards à droite et à gauche. D’où viendrait la première attaque ? Maintenant qu’il brandissait une arme, les autres n’hésiteraient pas à employer les leurs. Encore une belle erreur qu’il avait faite…

Le porche. Il lui fallait gagner le porche. L’obscurité ne permettait pas de dire s’il ouvrait sur une issue providentielle ou s’il menait à une porte close mais, au moins, les deux détrousseurs ne pourraient pas l’y attaquer de front. Respirant à grand-peine, Argan reculait toujours. Lorsque la pluie cessa de le heurter, il comprit qu’il était arrivé à couvert. Curieusement, ses adversaires n’avaient fait que quelques pas tranquilles dans sa direction. Cela signifiait sans doute qu’il n’avait aucun espoir. De plus en plus inquiet, le jeune homme s’attendait à heurter du dos un obstacle infranchissable lorsqu’il sentit contre ses reins la pointe d’une dague fermement tenue, qui l’arrêta.

— Eh bien, jeune homme… On voudrait nous fausser compagnie ?

Ainsi ils étaient trois – trois voleurs expérimentés dont les deux premiers l’avaient sans violence poussé dans les bras de leur complice.

Persuadé que sa dernière heure était venue, Argan lâcha sa dague et leva les mains. Peut-être ne serait-il pas assassiné s’il n’offrait aucune résistance. Ne disait-on pas que les voleurs évitaient de tuer leurs victimes pour pouvoir encore les détrousser plus tard ? Tremblant de tous ses membres, il ferma les yeux tandis que le premier homme qu’il avait vu avançait vers lui en souriant.

C’est alors qu’un sifflement aigu retentit à deux reprises. Avant même d’avoir rouvert les yeux, Argan fut violemment bousculé dans le dos et tomba la face contre le pavé. Sous le choc, il mit quelques secondes à se redresser pour découvrir qu’il était désormais seul…

Iryän pesta en entendant le signal de la sentinelle placée au coin de la rue : une patrouille de miliciens, sans doute, approchait. Après un bref regard échangé avec Svern, le géant skande qui était son complice depuis des années, il prit ses jambes à son cou sans même remettre son épée au fourreau. Dans de telles circonstances, la règle était que chacun déguerpisse sans s’occuper de l’autre. Narubio, qui avait attendu sous le porche, en ferait autant. Quant à Myrdil, la sentinelle, elle était probablement déjà hors de danger.

Sans réduire son allure, Iryän tourna à l’angle de la première ruelle qu’il rencontra. Là, il repéra aussitôt, à deux toises de hauteur, un balcon susceptible de le cacher. Il rengaina son épée, bondit, s’agrippa, se hissa à la seule force des bras et enjamba la rambarde. Puis il se glissa dans l’ombre offerte par le renfoncement de la porte du balcon et, là, attendit. Sa position ne lui permettait pas d’observer la rue. En revanche, il entendit un bruit de course et vit deux mains saisir péniblement la plate-forme du balcon. Quelqu’un cherchait à le rejoindre, quelqu’un qui s’y prenait très mal et pendait dans le vide en remuant vainement. Iryän songea que si les gardes venaient à tourner au coin de la rue, c’en était fait de cet imbécile. Et de lui. Pestant encore, il saisit l’intrus par le col et le tira brusquement à lui… pour découvrir le jeune homme qu’il avait bien failli détrousser. La surprise fut réciproque et Argan Traviss ouvrait des yeux ronds tandis qu’Iryän le poussait dans l’ombre et lui faisait signe de se taire.

Aux trousses du jeune bourgeois qui s’était enfui devant eux, les miliciens arrivèrent au pas de course dans la rue. Iryän les entendit passer sous le balcon et s’éloigner lourdement, au rythme de leurs armures cliquetantes. Une fois le calme revenu dans la rue, Argan fit mine de descendre du balcon. Mais il sentit qu’on le retenait par la manche.

— Pas encore. Les gardes sont toujours dans le coin. Crois-moi, c’est ici qu’on est le plus tranquilles puisqu’ils pensent avoir fouillé la rue.

— Mais…

— Patience. J’ai pas du tout envie que les gamelles t’attrapent parce que tu pourrais devenir bavard et ça ferait des histoires.

— Non ! se défendit Argan. Je vous jure que…

— Mais bien sûr. Le pire, c’est que tu as l’air d’être sincère…

— Je le suis.

— J’ai essayé de te voler, je pourrais encore le faire et, toi, tu me protégerais ? (Argan se tut, embarrassé.) Et si tu me disais qui tu es ? Et pourquoi tu fuyais la garde ? C’est après nous qu’elle en avait. Pas après toi. Les gamelles n’ont pas grand-chose dans le crâne mais elles arrêtent rarement les victimes, tu sais ?

Depuis quelques semaines, Iryän Shaän et ses complices avaient élu domicile dans le grenier abandonné d’une bâtisse hors d’âge. L’endroit était sûr. Il avait plusieurs issues par les toits et on ne pouvait l’atteindre qu’après un dédale de ruelles, passages couverts et cours intérieures. L’urbanisation anarchique qui était de règle dans les quartiers populaires de Samarande avait voulu que ce grenier ne communique pas avec les étages inférieurs : arrivé au pied du bâtiment, il fallait monter un escalier extérieur qui semblait ne mener nulle part, suffisamment haut et branlant pour faire reculer les âmes sensibles.

Cet escalier, Argan l’empruntait d’un pas particulièrement prudent. Il avait les yeux bandés et priait en silence. Depuis de longues minutes qu’il avançait guidé comme un aveugle, non seulement le jeune homme était totalement perdu, mais, maintenant qu’il entendait le craquement plaintif des marches qui ployaient sous lui, il redoutait de se rompre les os plusieurs étages plus bas. L’homme aux yeux de drac lui avait dit s’appeler Iryän. Il était derrière lui, la main sur son épaule, et lui soufflait des indications sommaires.

Celle tant attendue arriva enfin :

— Dernière marche. On arrive.

Argan entendit Iryän frapper trois coups brefs puis une porte s’ouvrir. Il se sentit poussé en avant, fut libéré de son bandeau et découvrit un vaste grenier qui, malgré quelques défauts de toiture, était relativement sec, plus long que large et pauvrement éclairé par quelques bougies éparses. À droite, le toit oblique rejoignait presque le sol. De l’autre côté, le mur n’était pas plus haut d’une demi-toise, si bien que l’on ne pouvait se tenir debout qu’au milieu de la pièce, où les deux pans de la toiture se rejoignaient – et encore fallait-il prendre garde aux poutres transversales de la charpente et aux parties les plus fragiles du plancher. Au fond, de lourdes couvertures pendaient à des cordes tendues en travers du grenier. Devant, on avait ménagé un espace libre que meublaient une table, un gros coffre, quelques chaises et deux fauteuils dépareillés autant que bancals.

Un petit homme rond et chauve occupait justement l’un de ces fauteuils. Torse nu et débotté, il était occupé à essorer sa tunique au-dessus d’une bassine de cuivre quand Argan croisa son regard. Avec un large sourire, le petit homme s’adressa alors à Iryän qui ôtait son pourpoint lourd de pluie :

— Tiens donc ! Tu ramènes du travail à la maison maintenant ?

— Tu ne crois pas si bien dire, Narubio.

Au son de sa voix, Argan reconnut en Narubio celui qu’il n’avait pu voir sous le porche mais dont il avait senti la dague pointer contre ses reins. Manquait donc à l’appel un troisième homme, qui ne tarda pas à se montrer. Soulevant l’une des couvertures qui faisaient office de rideaux, il arriva du fond de la salle où il avait enfilé des vêtements secs et finissait de se sécher les cheveux avec une serviette. C’était un colosse dont la chemise ouverte montrait un torse musculeux recouvert de tatouages tribaux. N’accordant qu’un regard indifférent à Argan, il jeta sa serviette à Iryän, s’assit sur une chaise, sortit du fourreau sa grande épée à deux mains qui était appuyée contre une poutre et entreprit de l’essuyer soigneusement avec un chiffon huilé.

S’essuyant avec la serviette lancée par Svern, Iryän se tourna vers Argan et lui dit :

— Moi, tu me connais déjà. Voici Svern, ajouta-t-il en désignant le colosse tatoué. Prends garde à ne pas le fâcher. Lui, c’est Narubio. Et enfin… (S’interrompant, Iryän chercha quelqu’un des yeux puis, inquiet, demanda :) Myrdil n’est pas là ? Elle aurait dû être la première à…

— Je suis là.

Ils se tournèrent tous vers la porte.

Dans l’encadrement, trempée par la pluie, se tenait une jeune femme blonde dont les cheveux étaient réunis en une lourde natte passée sur l’épaule. Quelques mèches humides collaient à son front, ses tempes et sa nuque. Elle était vêtue comme un spadassin : bottes hautes, culottes et pourpoint de cuir sur une simple chemise de toile. Un sabre étroit pendait à sa ceinture. Belle et sévère, le regard dur, elle avait une fine cicatrice sur la pommette droite.

— Tu arrives bien tard, lui dit Narubio. Un problème ?

La jeune femme montra sa manche déchirée. Dessous, la pluie avait totalement nettoyé une blessure régulière qui ne saignait plus.

— Sur le retour, j’ai croisé deux ordures de la garde qui voulaient s’amuser.

Elle s’assit dans un fauteuil qu’elle fit basculer en arrière, le talon appuyé sur la table. Elle toisa Argan, puis demanda :

— C’est qui ?

— À ce qu’il dit, il s’appelle Argan. C’est moi qui l’ai amené, répondit Iryän. Pas d’inquiétude, il avait les yeux bandés et je serais surpris qu’il puisse retrouver son chemin.

— Et qu’est-ce qu’il fiche ici ?

— Ça, il va l’expliquer lui-même. (Iryän s’adressa à Argan.) À toi. Je te conseille d’être aussi convaincant que sur le balcon, sans quoi…

Le sang-mêlé désigna Myrdil d’un signe de tête : elle jouait avec une dague tirée de sa botte et, impassible, ne quittait pas Argan des yeux. Svern abandonna l’entretien de sa flamberge tandis que Narubio s’installait le plus confortablement possible dans son fauteuil. Iryän se tint à l’écart, les bras croisés, adossé à une poutre.

Tous attendaient.

Très mal à l’aise, Argan s’éclaircit la voix. En quittant les siens, il ne lui était jamais venu à l’idée qu’il pourrait jouer sa vie sur un discours. Et pourtant… Maigre sous ses vêtements dégoulinants, la mine peu fière, il offrait un spectacle pitoyable.

Enfin, d’une voix hésitante, il se lança :

— Je… Je m’appelle Argan Traviss. Mon oncle, qui est également mon père adoptif, est notaire. Ses affaires vont plutôt bien. Son étude se trouve…

— Allez à l’essentiel, jeune homme, glissa Narubio. Ne voyez-vous pas que vous lassez mademoiselle ? (Myrdil le gratifia d’un regard de reproche. Il lui souriait de toutes ses dents et poursuivit.) Dites-nous plutôt ce que vous faisiez si tard, dans un si mauvais quartier, si richement habillé et sentant si fort le vin aigre.

— Je fuyais.

— Vous fuyiez… Et qui donc ?

— Mon oncle. Ma tante. L’étude, tout ! s’emporta brièvement Argan.

Myrdil ne put s’empêcher de sourire.

Chaque année, ils étaient quelques-uns, jeunes bourgeois ou aristocrates, à vouloir rompre avec le carcan social dans lequel ils avaient grandi. Sous le coup d’une impulsion subite, ils fuguaient en emportant un maigre pécule. Tous commettaient la même erreur : ils imaginaient qu’en marge de la société une vie facile et insouciante commencerait pour eux. La plupart déchantaient très vite en découvrant ce qu’était le monde des voleurs. Et ils rentraient chez eux, la tête basse, après quelques nuits passées à la belle étoile et une ou deux mauvaises rencontres. Myrdil était persuadée que celui-ci ne ferait pas exception à la règle. Un fils de bourgeois reste un fils de bourgeois.

Argan ayant perdu le fil de son récit, Narubio vint à son secours :

— Et où alliez-vous avant de nous rencontrer ?

— Nulle part… Je cherchais une auberge pas trop chère où je pourrais descendre quelques nuits avant de…

— Mais pourquoi fuir devant les gardes ? insista Narubio. Ils n’en voulaient qu’à nous.

— Ils m’auraient ramené chez mon oncle. Et…

— Tu as volé de l’argent à ton oncle, pas vrai ? dit Svern d’une voix calme et posée. Combien tu as sur toi ?

Se tournant vers le Skande dont la question le surprenait, Argan attendit quelques secondes avant de répondre :

— Pas… Pas grand-chose, hésita-t-il.

— Erreur, jeune homme, dit Narubio. Vous n’avez plus rien, sinon vos vêtements, depuis une mauvaise rencontre nocturne sous un porche obscur.

Fier de lui, Narubio fit sauter dans sa main la bourse pleine qu’Argan pensait avoir encore à sa ceinture. Ce n’était pas en vain que le voleur l’avait bousculé en déguerpissant.

— Bravo, Narubio, s’exclama Iryän. Bien joué.

Ce modeste coup de théâtre, savamment préparé par un Narubio toujours sensible aux éloges, détendit l’atmosphère. Même Argan était partagé entre la surprise et l’admiration, au point d’en oublier presque la précarité de sa situation.

Myrdil le ramena à la réalité :

— Maintenant qu’on a ton argent, qu’est-ce qui nous empêche de te trancher la gorge ?

— Ou de te rendre à ton cher oncle contre une jolie rançon ? ajouta Svern.

Argan lança à Iryän un regard qui était un appel au secours. Le sang-mêlé le rassura d’un sourire confiant avant d’expliquer :

— Si ce qu’Argan m’a dit tout à l’heure est exact, vous allez vite comprendre pourquoi je l’ai amené ici. Pour l’instant, il a bien mérité de se sécher et de se reposer. Narubio, trouve-lui une couverture. Svern, ouvre deux ou trois bouteilles, s’il te plaît. Et toi, Myrdil… Essaie de ne pas tuer notre invité. Même par inadvertance.

— Argan, je vais parler pour toi, proposa Iryän un peu plus tard ce soir-là. N’hésite pas à m’interrompre si je me trompe.

Enroulé dans une couverture chaude et sèche, le jeune homme acquiesça en s’efforçant d’exprimer un maximum de reconnaissance.

Iryän put donc poursuivre :

— Bien. Le père, ou plus exactement l’oncle d’Argan, se nomme Ourio Traviss. Vous le savez déjà, il est notaire et plutôt riche. Et comme tous les riches bourgeois, il est malhonnête. En l’occurrence, il possède quelques parts dans un tripot clandestin. Les autres propriétaires du tripot sont des gens dans notre genre : pas vraiment fréquentables. En échange d’un pourcentage sur les bénéfices, Ourio s’occupe de mettre au propre et d’organiser les livres de comptes du tripot. Et c’est là que les choses deviennent intéressantes. Car les fameux livres de comptes sont actuellement chez le tonton.

Pour laisser le temps à ses complices de bien comprendre ce que cette révélation impliquait, Iryän but une grande gorgée de vin.

— De quel tripot s’agit-il ? s’enquit Narubio.

— Il se trouve rue des Clercs, dit Argan.

— Connais pas.

— Tu proposes quoi ? demanda Svern.

— Je crois qu’il y a un coup à jouer, mais il faut le jouer vite, répondit Iryän avec enthousiasme. On prépare tout demain après-midi, grâce aux indications d’Argan, on cambriole le notaire dans la nuit et, après-demain, on lui fait savoir qu’on peut lui vendre ses chers livres de comptes. Il faut faire vite, car Ourio ne gardera pas ces documents éternellement. Mais il sera bien obligé de nous les acheter. Non seulement ils le compromettent, mais il ne peut pas se permettre de trahir la confiance de ses associés. Alors ?

Chacun réfléchit.

— C’est tentant, reconnut Narubio.

— Mais qu’est-ce qui nous dit que tout ce qu’il raconte est vrai ? demanda Myrdil en désignant Argan.

— Pourquoi il mentirait ? répliqua Iryän.

— Je vous jure que c’est la vérité ! se défendit le jeune homme.

— Mouais, fit Myrdil.

— Vérité ou pas, c’est pas l’important pour l’instant, intervint Svern. Moi, j’aimerais bien savoir à qui on va se frotter.

— À qui appartient le tripot, tu veux dire ? s’enquit Narubio.

— Oui.

— Pertinent.

Narubio interrogea Iryän du regard.

Dans les Sept Cités, quelques grandes guildes régnaient sur la pègre. À Samarande, les Anciens occupaient le haut du pavé. De près ou de loin, tous les criminels reconnaissaient leur autorité et leur rendaient des comptes. Iryän et ses complices n’entretenaient que de lointains rapports avec les Anciens, mais d’autres bandes leur étaient directement inféodées et jouissaient de leur protection : s’en prendre à elles, c’était s’en prendre aux Anciens.

— J’imagine que tu peux pas nous renseigner, demanda Iryän à Argan.

— Comment ça ?

— Sur les propriétaires du tripot, t’en sais pas plus que ce que tu m’as dit, pas vrai ?

Argan fit « non » de la tête et répondit :

— Mais ce n’est pas à eux qu’on volera les livres de comptes. C’est à mon oncle.

Narubio sourit.

— Croyez-moi, jeune homme. Si les choses tournent mal, cela ne fera pas une grande différence.

— Il faut qu’on sache où on met les pieds, décréta Myrdil.

— C’est vrai, reconnut Iryän. J’irai me renseigner dès demain. En attendant, je crois qu’on a tous besoin de dormir.

Il faisait grand jour et la pluie avait cessé lorsque, le lendemain matin, Iryän s’en revint après une courte absence. Il trouva le grenier encore endormi, ou presque. Myrdil, en fait, avait à peine fermé l’œil de la nuit afin de surveiller le jeune bourgeois qui, enroulé nu dans une couverture, dormait sur une paillasse jetée à même le sol.

Quand Iryän passa la porte, il surprit Myrdil plongée dans l’une de ses rêveries mélancoliques dont personne ne connaissait le secret et qui la faisaient immanquablement jouer avec l’anneau d’or qu’elle portait en pendentif. Sentant qu’elle était observée, Myrdil se tourna brusquement vers l’entrée, son regard retrouvant aussitôt sa dureté coutumière. Iryän s’approcha sans bruit du fauteuil que Myrdil occupait. Il s’accroupit et, désignant Argan, dit à voix basse :

— Tu l’aimes pas beaucoup, pas vrai ?

Myrdil haussa les épaules.

— Ce que je pense n’a aucune importance. Tout dépend de ce qu’il peut nous apporter.

— Tu vas bientôt le savoir.

— C’est quoi ? demanda Myrdil en désignant du menton le paquet qu’Iryän avait dans les mains.

— À manger. Et des vêtements, pour lui.

— Et ceux qu’il avait hier soir ?

— Vendus.

Svern fut le premier à sortir de derrière les couvertures pendues. Puis ce fut le tour de Narubio, lequel se chargea de réveiller Argan.

— Debout, jeune homme. Debout. Il faut vous lever et vous habiller, si vous voulez partager notre maigre pitance. Il ne sera bientôt plus temps : Svern est un ogre.

Argan mit quelques longues secondes à se rappeler où il était et ce qu’il y faisait. Il chercha ensuite ses vêtements qu’il avait laissés à sécher près de lui et, ne les trouvant pas, demanda :

— Mes vêtements ?

De la table où il était occupé à découper un morceau de fromage, Iryän lui lança ce qui semblait être un paquet de linge sale.

— Oublie-les et mets ceux-là, ils sont plus discrets. Et viens nous rejoindre.

Par pudeur, car il y avait tout de même une femme dans la salle, Argan s’habilla aussi rapidement que possible sous sa couverture et vint s’attabler. Narubio poussa vers lui une pièce de viande déjà bien entamée et un pichet de vin auquel chacun buvait librement. Naïf, dans ses habits qui étaient nouveaux à défaut d’être neufs, le jeune bourgeois eut le sentiment d’être admis dans la bande et attaqua son repas de bon cœur.

— T’en sais plus sur le tripot ? demanda Svern.

— Oui, répondit Iryän. J’ai eu le temps de passer par la rue des Clercs et de poser deux ou trois questions.

— Et ?

— C’est sans risques. Les types gèrent le tripot dans leur coin. Les Anciens en sont pas.

— Ni aucune autre guilde ? insista Myrdil.

— Pas que je sache. C’est une petite affaire.

— Ce qui nous arrange, commenta Svern.

— Alors ? demanda Iryän à la ronde. Qu’est-ce que vous en dites ?

— J’en dis que j’en suis, dit Narubio après une brève réflexion.

— Et toi, Myrdil ?

— Moi aussi, répondit la jeune femme. (Et elle ajouta à l’intention d’Argan :) Mais si par ta faute les choses tournent mal pour l’un d’entre nous, tu ne verras pas le prochain lever de soleil.

La menace eut un effet destructeur sur le moral du jeune homme. Celui-ci déglutit avec peine sa dernière bouchée de viande et mendia du regard un quelconque réconfort auprès de ses voisins. Mais personne ne répondit à son appel silencieux et Iryän acheva son tour de table d’une voix égale :

— Svern ?

Pour toute réponse, le Skande se contenta d’un signe de tête affirmatif.

— Parfait. Argan, tu viendras avec nous puisque tu connais parfaitement les lieux. En attendant, tu ne bouges pas d’ici. Narubio, tu te charges des repérages avec moi. Myrdil, tu vas me faire le plaisir de te reposer : je veux que tu sois en forme cette nuit. Quant à toi, Svern, tu vas récupérer notre matériel et ton arbalète chez le prêteur sur gages. Voilà ce que m’ont rapporté les vêtements d’Argan, ce matin. Ça devrait suffire.

Tout en empochant la petite bourse que lui tendait le sang-mêlé, Svern se tourna vers Narubio :

— Dis-moi, et la bourse du petit bourgeois ?

— J’allais justement en parler, répondit Narubio avec un sourire dont nul n’était dupe. Hormis quelque menue monnaie, elle contient quarante très jolies pièces de métal gris qui pourrait bien être de l’argent. Quand je pense que, cette nuit, notre cher Argan disait n’avoir pas grand-chose… (Et, se chargeant de la distribution, il ajouta :) Cela fait donc dix langres d’argent pour toi, Iryän, notre chef à tous. Dix pour toi, Svern-le-Soupçonneux. Dix pour la toujours souriante Myrdil. Et dix pour moi. Étant le premier responsable de la prise, je me réserve la menue monnaie.

— Parfait, dit Iryän. Narubio, je loue ton honnêteté. Maintenant, que chacun fasse ce qu’il a à faire.

— S’il vous plaît !

Les voleurs s’étaient déjà levés de table et se tournèrent vers Argan. Celui-ci semblait chercher ses mots et tripotait nerveusement la chevalière armoriée qu’il avait à l’annulaire. Il trouva néanmoins le courage de poursuivre :

— Si j’ai bien compris, l’affaire que j’ai proposée vous intéresse et je vais même y participer. En outre, on peut dire que je finance l’opération puisque c’est grâce à la vente de mes vêtements que vous pouvez reprendre possession de votre matériel. Alors si je ne fais pas encore partie de la bande, je suis au moins votre complice. En conséquence, je crois que j’ai droit à une part de ce premier butin.

Le silence qui s’ensuivit fut d’une qualité rare.

Iryän était à la fois amusé, surpris et admiratif. Myrdil, elle, était stupéfaite comme on peut l’être devant la démonstration évidente d’une inconscience suicidaire. Même Narubio était pris de court – ce qui n’était pas dans ses habitudes – et ouvrait des yeux ronds. Svern, lui, réfléchissait à la pertinence de la requête et, enfin, dit :

— Le petit a raison, Iryän.

— J’en ai bien l’impression… Entendu. Que chacun rende deux langres à Argan et le partage sera équitable.

Iryän, bientôt imité par Svern et Narubio, posa deux pièces d’argent sur la table. Seule Myrdil s’abstint. Avant de disparaître au fond du grenier pour s’y reposer, elle lança :

— Le bourgeois aura mes deux pièces quand il aura fait ses preuves. S’il y arrive.

Rien ne pourrait la faire changer d’avis. Fataliste, Narubio le laissa entendre au jeune homme en haussant les épaules.

À la nuit, les lourds nuages de la veille avaient disparu, laissant un ciel aussi clair que possible qui plongeait Samarande dans les lueurs nacrées de la Grande Nébuleuse.

Iryän et ses complices arrivèrent sur place peu avant l’heure convenue. Dans le quartier des Hauts-Bourgeois, les patrouilles étaient fréquentes pour veiller au respect du couvre-feu. Il ne faisait donc pas bon y traîner sans une excellente raison, du coucher au lever du soleil. Pour parvenir jusqu’ici, les voleurs avaient traversé une grande partie de la ville en se contentant d’emprunter les rues et ruelles peu fréquentées par la garde. Puis, tandis qu’ils n’étaient plus qu’à quelques minutes du quartier des Hauts-Bourgeois, ils avaient achevé leur périple par les égouts.

Ourio Traviss, l’oncle du jeune Argan, habitait avec sa femme une splendide demeure à deux étages. La maison, comme nombre d’autres dans ce quartier, était plantée au milieu d’un jardin raffiné qu’isolait un mur de pierres haut d’une toise et demie. Seules deux entrées permettaient de le franchir. La première, majestueuse, consistait en deux battants métalliques impossibles à manœuvrer sans heurt. La seconde, beaucoup plus discrète, était une petite porte de bois réservée au service. Comme Argan en avait la clé, les voleurs avaient décidé de passer par là.

Restait à résoudre le problème du chien errant en toute liberté dans le jardin. L’animal, un solide molosse dressé à l’attaque, reconnaîtrait Argan mais il risquait de réserver un très mauvais accueil aux trois autres – quelques aboiements suffiraient d’ailleurs à donner l’alerte. La corporation des cambrioleurs connaissait nombre de moyens de se débarrasser d’un chien de garde, mais la meilleure restait la plus simple.

À l’aide d’une corde et d’un grappin, Svern grimpa sur le toit de la maison la plus proche. De là, il avait vue sur la presque totalité de la propriété. Avec des gestes posés, il arma la lourde arbalète qu’il portait en bandoulière et repéra bientôt la sombre silhouette de l’animal. Celui-ci retournait paisiblement à sa niche où il s’installa, tête dehors, la gueule posée sur les deux pattes. Svern attendit quelques minutes que la bête s’endorme. Puis il visa et décocha un carreau qui fendit l’air avant de se planter dans l’œil et le cerveau de sa cible. Un tir superbe, dont le Skande annonça la réussite d’un signe à ses complices restés en bas. Désormais, c’était à eux de jouer. Svern ne devait pas quitter son poste, d’où il ferait le guet.

D’abord, tout se déroula sans problème. Les voleurs franchirent la petite porte de bois que Narubio prit soin de refermer sans la verrouiller. Puis, ils traversèrent le jardin aussi rapidement et discrètement que possible, et Argan profita à nouveau de ses clés pour ouvrir la porte des cuisines.

— C’est bien la première fois que je cambriole une maison avec les clés, souffla Narubio avec une pointe de regret dans la voix.

Crocheteur émérite, il était le « serrurier » de la petite bande.

À l’intérieur, tout était sombre et silencieux, Ici, les lueurs des constellations de la Grande Nébuleuse ne parvenaient pas. Selon les renseignements d’Argan, Ourio Traviss et sa femme faisaient chambre à part au premier, où se trouvait également le bureau du notaire. Un serviteur septuagénaire et presque sourd logeait sous les combles.

En s’appliquant à ne pas en faire craquer le bois, Iryän et les autres gravirent le grand escalier qui, partant du hall, se déployait à mi-hauteur en deux volées de marches vers la galerie de l’étage supérieur. Guidés par Argan, ils passèrent devant plusieurs portes qui ouvraient sur la galerie, avant de s’arrêter devant la dernière.

— C’est là. Mais je n’ai pas la clé…

— À toi, Narubio, murmura Iryän.

Pour le petit voleur, crocheter la serrure ne fut qu’une formalité et la porte s’ouvrit bientôt sur une pièce richement meublée, aux volets fermés. Argan connaissait assez bien les lieux pour ne pas souffrir de l’obscurité. Sans perdre de temps, il contourna le bureau et le fauteuil de son oncle, fit coulisser un panneau de bois et révéla un coffre mural. Tandis qu’Iryän allait à la fenêtre et que Myrdil restait à la porte pour surveiller la galerie, Narubio s’approcha du coffre et détacha le sac qu’il avait à la ceinture. Outre un jeu de clés et quelques rossignols, il en sortit une bougie, un briquet à amadou et un petit disque métallique concave muni de pinces souples. Ayant allumé la bougie, il fixa à son sommet le disque...