À lire également en
Que sais-je ?

COLLECTION FONDÉE PAR PAUL ANGOULVENT

Jean Vial, Histoire de l’éducation, no 310.

Olivier Houdé, La Psychologie de l’enfant, no 369.

Marc Bru, Les Méthodes en pédagogie, no 572.

Jean-Paul Resweber, Les Pédagogies nouvelles, no 2277.

Gaston Mialaret, Psychologie de l’éducation, no 3475.

Vincent Troger, Jean-Claude Ruano-Borbalan, Histoire du système éducatif, no 3729.

ISBN 978-2-7154-0586-8

ISSN 0768-0066

Dépôt légal – 1re édition : 2017

2e édition revue : 2021, février

© Presses Universitaires de France / Humensis, 2021

170 bis, boulevard du Montparnasse, 75014 Paris

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

Introduction

L’influence des pédagogies dites « alternatives » se développe depuis 2000, probablement parce que les résultats des classements PISA menés par l’OCDE1, qui visent à évaluer et à comparer les systèmes éducatifs de plus de soixante-dix pays2, révèlent que le système scolaire « classique » n’est plus aussi performant qu’il l’a été, tant dans les domaines académiques qu’ailleurs, situation qui a conduit à remettre en question la confiance inébranlable qu’on lui accordait. Les résultats de l’enquête PIRLS3 menée dans une soixantaine de pays par l’université de Boston en collaboration avec l’Association internationale pour l’évaluation du rendement scolaire (AIE) montre que le classement de la France, sur le critère de la compréhension par la lecture, a considérablement et continuellement chuté en dix ans, au tournant du XXIe siècle. En outre, les recherches en neurosciences affectives et cognitives mettent en valeur l’importance du bien-être dans le développement de la personne, ce qui n’était jusqu’alors pas privilégié à l’école traditionnelle.

Cette double prise de conscience incite à se tourner vers des pédagogies que l’on appelle souvent « nouvelles », bien que, pour certaines, elles remontent à plus d’un siècle. C’est le cas de la pédagogie Montessori, pour laquelle l’engouement est particulièrement fort au niveau mondial depuis la fin de la première décennie du XXIe siècle.

Montessori ? Que signifie ce nom propre devenu si courant qu’il est parfois utilisé comme adjectif qualificatif ? Que désigne-t-il ? Une pédagogie ? Une philosophie ? Les deux sans doute. Certains débattent de la pertinence d’employer le terme « méthode » pour parler de Montessori. Étymologiquement, le mot « méthode » vient en effet du grec4 et renvoie à une poursuite rationnelle, à la recherche d’une voie vers un but, c’est-à-dire à une manière de faire. En ce sens, on peut donc dire que Montessori est une méthode, une quête pour agir au mieux auprès des enfants. Et cette démarche de Maria Montessori, qui lui a donné son nom, a en outre débouché sur un ensemble de principes propres à faciliter les apprentissages et le développement harmonieux des enfants. En ce sens, il s’agit aussi d’une méthode pédagogique. Ce que certains dénoncent dans l’emploi du mot « méthode », c’est le sous-entendu erroné selon lequel Montessori serait une recette figée, une technique qu’il suffirait de dérouler pour permettre aux enfants d’apprendre précocement et efficacement. Selon cette acception, ce n’est alors pas une méthode, mais plutôt un état d’esprit qui permet de révéler un « nouvel enfant », comme disait elle-même Maria Montessori. Elle désignait par là un enfant « normal », et non pas « normé », c’est-à-dire aimant apprendre, travaillant spontanément, épanoui et libre. Après avoir « découvert » cet enfant, le but du travail de Maria Montessori a été de fournir à l’éducation une base rigoureuse s’appuyant sur la recherche et l’observation, une « pédagogie scientifique », visant à décrire l’environnement propice à l’épanouissement de l’enfant par le biais d’une démarche expérimentale mettant constamment en lien la pratique et la théorie. De ce point de vue, on peut dire qu’elle a adopté une méthode scientifique pour définir une méthode pédagogique : un ensemble de principes, de conseils et d’étapes, ordonnés et logiques, qui constituent un moyen pour parvenir à un résultat, à savoir l’épanouissement de l’enfant et, à travers lui, celui de toute l’humanité.

La nouvelle vision de l’enfant selon Maria Montessori le présente en effet comme le propre bâtisseur de l’adulte qu’il sera. Comme elle l’écrit dans L’Éducation et la Paix, livre phare de son œuvre constituée d’une quinzaine de livres, c’est de la psychologie de l’enfant que doit découler notre façon de l’aider à se révéler et à devenir lui-même. Maria Montessori pensait que l’enfant, trop souvent considéré comme un « homme sans droit5 », accueilli avec maladresse dès ses premiers instants de vie et trop régulièrement contraint, devait au contraire être suivi et servi avec précision. L’enfance est selon elle « la partie la plus importante de la vie de l’adulte6 », période cruciale lors de laquelle la personne doit être résolument respectée, soutenue avec une infinie délicatesse pour que ses qualités et sa personnalité inhérentes, ainsi que ses vocations intimes, puissent éclore. Révolutionnaire à une époque où l’enfant était souvent perçu comme un être faible, avec des défauts à corriger, cette vision de l’enfant comme « constructeur de l’homme », acteur de son propre développement, débouche sur une nouvelle proposition d’éducation, conçue au service de la paix universelle et du progrès de l’humanité.

Cette pédagogie, science de l’éducation, repose sur trois piliers : une posture particulière de l’éducateur profondément respectueuse de chaque enfant, un environnement préparé pleinement adapté à l’enfant selon ses besoins et ses étapes de développement et – élément de cet environnement – du matériel pédagogique spécifique, élaboré et choisi avec le plus grand soin. Bien plus qu’une technique, la pédagogie Montessori est une mentalité, qui suppose une manière d’être.

Cette approche ne se cantonne ni à une tranche d’âge ni à l’école. Elle prône une éducation sensorielle, une vision de la liberté et de la discipline qui ne peuvent pas être comprises l’une sans l’autre puisque être discipliné, selon Maria Montessori, c’est être maître de soi. Cette autodiscipline est la condition même de l’épanouissement et du respect de la personnalité de chaque enfant, qui a à découvrir sa véritable mission au service de sa communauté. L’objectif est l’épanouissement personnel de chaque enfant, dont découle l’essor de toute la société, car chacun est rendu bien conscient de la part qu’il prend dans l’épanouissement des autres.

Maria Montessori a consacré sa vie7 à inviter tous les adultes à reconsidérer l’enfant, à poser sur lui un nouveau regard en le percevant de façon radicalement rénovée. Et ce changement de paradigme ne va pas sans une conversion intérieure de la part de l’adulte, qui doit travailler à devenir plus humble dans sa démarche éducative. Il n’est pas pour autant question de renoncer à transmettre, bien au contraire, mais de le faire de façon indirecte et subtile, par l’exemple, et sans recourir à la coercition. Maria Montessori elle-même considère ne rien avoir créé. Elle a plutôt mis en lumière ce que l’enfant lui a appris. Tout au long de son parcours, elle a cherché à faire connaître les besoins psychiques et les lois naturelles du bon développement de l’enfant. Elle a affirmé que le fait de les prendre en compte et de les respecter est la condition sine qua non de toute éducation digne de ce nom. Elle considérait en cela l’éducation comme une « aide à la vie » et comme la meilleure « arme pour la paix8 », un moyen pour mettre fin au conflit entre générations, et par là même entre les nations.

1. PISA (Programme international pour le suivi des acquis des élèves), enquête menée tous les trois ans depuis 2000, auprès des jeunes de 15 ans, en fin d’obligation scolaire.

2. Les pays membres ainsi qu’une trentaine de pays partenaires.

3. Le Programme international de recherche en lecture scolaire (Progress in International Reading Literacy) est une enquête qui, depuis 2001, évalue tous les quatre ans le niveau de lecture des élèves à la fin de leur quatrième année de scolarité.

4. En grec : μέt- (met-) « qui suit », et de ὁδός (hodos) « chemin, voie, moyen ».

5. M. Montessori, L’Éducation et la Paix [1949], trad. M. Valois, Paris, Desclée de Brouwer, 2020.

6. Ibid.

7. Voir sa biographie par M. Gilsoul, C. Poussin, Maria Montessori. Une vie au service de l’enfant, Paris, Desclée de Brouwer, 2020.

8. « L’éducation est la meilleure arme pour la paix », conférence prononcée à Copenhague le 22 mai 1937, in M. Montessori, L’Éducation et la Paix, op. cit.

CHAPITRE PREMIER

La philosophie de Maria Montessori dans son contexte

I. – Maria Montessori, une femme résolument moderne dans un contexte pédagogique nouveau

1. Maria Montessori, une femme en avance sur son temps. – L’Italienne Maria Montessori (1870-1952) est l’une des premières femmes médecins d’Europe. Elle obtient son diplôme à force de ténacité. À l’époque, il n’est en effet pas concevable qu’une femme fasse ce type d’études. Dans son entourage, nombreux sont ceux qui s’y opposent, y compris son père dans un premier temps. Plus tard, il s’enorgueillira des succès de sa fille.

Elle a auparavant vécu une enfance paisible et studieuse, fille unique d’un couple assez austère mais attentionné, partagé entre l’inclination pour la tradition et la tentation du renouveau. Son père a été militaire avant de faire une carrière honorable de fonctionnaire. Il sera même décoré à la fin de sa vie. Sa mère, très cultivée et autodidacte, est une femme instruite, fait notable pour l’époque. Maria Montessori a vu le jour le 31 août 1870, dans le village de Chiaravalle, dans la province d’Ancône. Sa famille s’installe à Rome alors qu’elle a 5 ans. C’est l’année de sa naissance que Rome devint la capitale du royaume d’Italie, récemment proclamé en 1861, regroupant de nombreux duchés. Ce jeune royaume s’affranchit à peine de la tutelle des Autrichiens, des Prussiens et des Français. La population est assez pauvre, majoritairement analphabète, et très peu d’enfants sont scolarisés dans de rares écoles, qui sont en retard comparées à celles des pays voisins. Dans cette Italie en pleine transformation, la jeune Maria aime apprendre, notamment les matières scientifiques, ce qui la mène dans une école de garçons.

Une fois diplômée de médecine, en 1896, Maria Montessori poursuit de nombreuses études, en neurologie, psychologie expérimentale, psychiatrie, philosophie et anthropologie de la pédagogie. Elle se passionne et s’investit dans de nombreux sujets. Chrétienne, militante et engagée pour la cause des femmes, des enfants et des plus démunis, elle est résolument progressiste. Au début de sa vie professionnelle, elle exerce dans un cabinet privé, recevant une clientèle modeste, et devient professeur d’anthropologie pédagogique à l’université de Rome. Au préalable, elle travaille deux ans à la clinique psychiatrique de Rome auprès d’enfants « simples d’esprit » et devient force de proposition pour améliorer leurs conditions. Elle écrit une thèse de doctorat en psychiatrie sur les enfants « retardés ». Elle participe activement à l’ouverture d’un institut d’orthophrénie (art de développer les qualités intellectuelles) à Rome, en donnant de nombreuses conférences à travers l’Italie. Cet institut médico-pédagogique se donne pour objectif d’instruire des enfants ayant un retard mental. Elle y travaille avec le ministre de l’Éducation nationale, qui le préside, et elle en deviendra la directrice. Elle y forme des maîtres destinés à travailler avec des enfants « déficients », ayant des troubles cognitifs et mentaux. Elle passe avec eux beaucoup de temps, luttant pour leur dignité et considérant qu’ils ont plus besoin d’une aide pédagogique que médicale, ce qui était alors tout à fait nouveau.

Elle s’inspire de plusieurs médecins : le Franco-Portugais Pereira (1715-1780), proche de Diderot et Rousseau, qui fit beaucoup pour la démutisation des sourds-muets en privilégiant notamment l’apprentissage précoce de la lecture, et le neurologue aliéniste Bourneville (1840-1909), qui a institutionnalisé les centres médico-pédagogiques en France en faisant beaucoup pour la reconnaissance du besoin d’éducation des enfants porteurs de handicap.

Elle conçoit pour ces enfants un matériel pédagogique, repris et inspiré de celui des docteurs et pédagogues français : Jean Itard (1774-1838), médecin chercheur à l’institut des sourds-muets rendu célèbre grâce à son mémoire sur Victor, l’enfant sauvage de l’Aveyron, qu’il a tenté de « civiliser » en l’éduquant par les sens, et son élève Édouard Séguin (1812-1880), qui a développé une méthode éducative physiologique utilisant du matériel didactique pour affiner les perceptions sensorielles de ses patients. Elle reprend leurs flambeaux avec passion, traduisant et calligraphiant leurs travaux, où elle puise des activités pédagogiques qu’elle propose à ses élèves. Elle les ajuste sans cesse pour les rendre plus efficaces, adoptant une démarche scientifique et cherchant toujours à vérifier ses intuitions. Elle utilise aussi certains des « cadeaux » de Friedrich Fröbel (1782-1852), matériel pédagogique développé par ce pédagogue qui fut à l’origine des premiers jardins d’enfants en Allemagne et qui réfléchit beaucoup à l’éveil par le jeu. Maria Montessori s’adonne à une observation rigoureuse des enfants qui manipulent ce matériel. Les progrès spectaculaires qu’elle constate chez les enfants déficients dont elle s’occupe sont une révélation : en plus de s’épanouir et de s’intégrer, ils obtiennent de bons résultats aux examens de fin d’études primaires. Elle a dès lors le désir de comprendre ce qui entrave le développement des enfants non porteurs de handicap.

En 1907, un investisseur immobilier qui réhabilite le misérable quartier de San Lorenzo, près de la gare centrale de Rome, lui propose d’y prendre en charge les enfants défavorisés qui errent...