Le Chevaucheur du sel

Du même auteur

Le Syndrome K, 2020, TDO Éditions.

La Chute des magiciens de Montpellier, 2020, TDO Éditions.

Captivus, Guillaume de Nogaret, un Montpelliérain au cœur du pouvoir, 2020, Papillon rouge éditeur.

La Confrérie des Gastrolâtres, 2019, TDO Éditions.

Felix Platter et les conspirateurs, 2019, Papillon rouge éditeur.

Sous le masque du Phénix, 2018, TDO éditions.

Bacchus Requiem, 2017, TDO éditions.

La Malédiction de Maguelone, 2017, Éditions 3D.

Réédition en format poche en février 2019 chez TDO éditions.

Les Lettres de sang, 2016, TDO éditions.

Les enfants perdus de Saint-Félix, 2015, TDO éditions.

Au Messager de Montpellier, 2014, Éditions 3D.

Réédition en format poche en novembre 2016 chez TDO éditions.

Le Vaisseau céleste, 2013, Éditions 3D.

L’Ambassadeur d’Hippocrate, 2012, Éditions 3D.

Les Larmes de Maguelone, 2011, Éditions 3D.

Réédition en format poche en juin 2016 chez TDO éditions.

Meurtres à l’école de Police, 2009, Transit éditeur.

Folies Meurtrières, 2008, Éditions Stock.

Le Pont du Diable, 2006, Éditions 3D.

Réédition en format poche en janvier 2015 chez TDO éditions.

www.desmazes-romans.fr

ISBN papier : 978-2-36652-326-3

ISBN numérique : 978-2-36652-435-2

Tous droits réservés @ TDO éditions

Couverture : @ Charlotte Picouilla

Le Chevaucheur du sel

Collection Noir austral

Yves Desmazes

Avertissement

Ce roman n’est pas un roman historique. C’est une œuvre de fiction dont une partie se situe au XVe siècle et dont certains faits ont été volontairement modifiés ou interprétés pour les besoins de l’intrigue.

Les évènements ainsi que les propos, les sentiments et les comportements des divers protagonistes présents dans la partie contemporaine n’ont aucun lien avec la réalité et ont été forgés de toutes pièces.

À mon frère Jacques

1

De nos jours

En ce dernier week-end d’août, la chaleur était au rendez-vous à Aigues-Mortes. Pas un pouce d’air pour soulager les milliers de touristes, de visiteurs, de badauds, de comédiens venus célébrer, comme chaque année, la fête de la Saint-Louis.

Les petites artères de la ville, corsetées dans des remparts qui conféraient à la cité une partie de sa renommée, peinaient à permettre la circulation de la foule.

Pendant les deux jours de réjouissances, les animations en tous genres se succédaient à un rythme d’enfer : spectacle médiéval avec en nocturne l’embrasement des remparts ; défilé historique du roi Saint-Louis et des membres de sa cour ; lanceurs de drapeaux, musiciens, soldats, paysans, tournoi de chevalerie, tir à l’arc… Il y en avait pour tous les goûts.

Sous le soleil de plomb, le brouhaha ambiant rendait toute conversation sérieuse illusoire. Aussi, Tom n’hésita pas à hausser le ton et à faire de grands gestes pour inviter ses amis, étudiants comme lui, à ne pas le perdre de vue. Il ne s’agissait pas en ce jour de liesse générale de se disperser.

— Suivez-moi, cria-t-il une nouvelle fois en faisant de grands moulinets de bras en direction des sept copains présents à ses côtés.

Sa haute silhouette, sa carrure, ses cheveux roux surmontant un visage d’ange moucheté de quelques taches de rousseur, et tout particulièrement son accent fortement teinté d’américain, ne lui permettaient pas de passer inaperçu. Mais le nombre impressionnant de langues que l’on pouvait surprendre au hasard des rencontres n’en faisait tout de même pas un personnage vraiment unique.

— Il a gardé le moral, releva sur un ton admiratif son copain Noah, américain comme lui, en s’adressant à William et Florence, leurs condisciples à l’Institut des hautes études de la vigne et du vin à Montpellier.

— Quand on a les moyens, relativisa Léo qui n’avait rien perdu de la remarque, en frottant son pouce sur son index. Le pognon ça aide à supporter beaucoup de choses, n’est-ce pas Iris ?

Cette dernière haussa les épaules, leva les yeux au ciel prenant à témoin Roman et Melody, sa meilleure amie, tous les trois étudiants en archéologie, de la stupidité des allégations portées contre elle. Elle savait que certaines mauvaises langues liaient son intimité avec Tom à son aisance financière. Des jaloux, surtout chez les garçons, notamment ceux qui auraient souhaité attirer son attention.

Qui plus est, ces accusations à peine voilées étaient fausses, ou du moins pas entièrement exactes. Certes, Tom avait les moyens de l’inviter au resto, de lui permettre de loger à ses côtés dans un appartement de 100 mètres carrés en lieu et place de son petit studio, mais il avait du charme, et surtout une joie de vivre communicatrice. Il était souriant, boute-en-train même, et croquait la vie à pleines dents. Et ça, elle l’appréciait. Son adolescence, difficile entre deux parents divorcés qui s’étaient battus pour ne pas obtenir sa garde, l’avait déstabilisée et fragilisée. Elle avait perdu toute confiance en elle d’être ainsi rejetée. La morosité avait été pendant longtemps son lot quotidien avec pour heureux corollaire toutefois un acharnement à réussir ses études.

À présent que sa compagnie était recherchée, elle profitait de la vie et ne voyait pas pourquoi on le lui reprocherait.

Ceux de sa fac effectuaient des études en histoire de l’art et avaient tous choisi l’option archéologie pour leur Master. Si les deux groupes, les Picolos et les Taupes, ainsi qu’ils étaient surnommés par Tom, se fréquentaient, c’est qu’ils se retrouvaient régulièrement et qu’elle faisait le lien entre eux.

En vérité, elle ne passait plus que peu de temps dans sa chambre d’étudiante partagée avec Melody à la résidence des Cigales.

Iris glissa sa main dans sa chevelure blonde – la couleur pouvait changer, étant étroitement liée à son désir – disciplinée en une longue tresse qui tombait sur son épaule. Elle admira un instant son reflet dans la vitrine d’une boutique et fut satisfaite de son image. Elle portait, comme ses amis, un vêtement loué pour la circonstance, lui permettant de participer pleinement au défilé historique et de faire partie de la suite du roi.

Son corps était enveloppé dans une houppelande en velours carmin dont les manches à déchiquetures étaient du plus bel effet. Sur le haut de sa tête se trouvait une coiffe en pain fendu de la même couleur. Une ceinture en cuir mordorée lui ceignait la taille. Tom n’avait pas lésiné sur les prix et elle était certaine qu’au carnaval de Venise elle aurait eu quelque succès.

Décidée à rejoindre son américain, elle lâcha le bras de Melody en la contemplant du coin de l’œil. Elle se demandait parfois comment elles avaient pu devenir amies tant elles avaient un caractère différent. Elle était de grande taille et extravertie alors que Melody était un petit bout de femme aux yeux pétillants d’une vive intelligence, mais réservée, voire timide. En fait, elles se complétaient, avait-elle conclu. La vie à deux dans une résidence universitaire depuis plusieurs années et leur amour pour l’archéologie étaient le ciment de leur amitié.

Elle lui jeta un rapide coup d’œil et apprécia sa robe à tassel en velours de soie figurée – dixit le loueur – tenue à la taille par une ceinture de même matière et rehaussée par un col en fourrure. C’était un assez beau costume mais qui était loin, se rassura-t-elle, de pouvoir supporter la comparaison avec le sien.

Son regard ne s’attarda pas outre mesure sur Léo et Roman. Le premier, de petite taille, mince, portait des lunettes rondes aux verres cerclées de fer pour paraître plus intelligent qu’il ne l’était, soupçonnait-elle, avait revêtu un froc de moine marron foncé dont la capuche tombait sur ses épaules. Sa taille était serrée par un cordon et il tenait entre ses mains une grande croix en bois d’olivier. Le second, tout en rondeur, amateur de bonne chère, était costumé en archer, avait le torse sanglé dans un gambison matelassé et avait enfilé une brigantine – sorte de justaucorps.

Elle parvint à se faufiler sans trop froisser son vêtement jusqu’à la hauteur de son ami. Il n’avait pas non plus lésiné sur les moyens. Elle avait confirmation de sa prestance en surprenant les commentaires des femmes comme des hommes qu’ils croisaient.

Il était revêtu d’un magnifique pourpoint court d’un rouge flamboyant, sans collet, aux manches ornées de crevées laissant apparaître une chemise bleu foncé. Une casaque, sorte de manteau court, permettait de voir les manches de son pourpoint. Il était coiffé d’un béret agrémenté d’une plume. Pour la partie inférieure de son corps, il avait opté pour des chausses d’un bleu assorti à celui de sa chemise.

— Mais tu as choisi un costume de la renaissance ! s’était-elle exclamée lorsqu’elle l’avait vu.

— La renaissance, c’est bien l’époque de François 1er, un de vos rois les plus célèbres ? Celui qui a fait construire le château de Chambord ?

— Oui, et alors ?

— Alors, cela me convient.

— Mais… Saint-Louis est un monarque du XIIIe siècle et non du seizième !

D’un geste d’indifférence, accompagné d’un large sourire, il avait coupé court à une vaine controverse. Elle n’ignorait pas qu’une seule chose comptait à ses yeux : choisir le plus cher des vêtements en location. Le reste lui importait peu. C’était là, devait-elle reconnaître, un de ses côtés les plus déplaisants. L’argent, l’argent, toujours et encore l’argent. Qui plus est, il détestait ne pas avoir raison. Il était américain, riche, intelligent, beau, donc cela lui suffisait. Il n’aimait pas la contestation.

— Ça va ? lui demanda-t-elle en lui prenant la main.

Elle savait qu’au premier abord il avait longuement ri avec Noah sur l’étrangeté de costumes qu’ils n’avaient jamais vus auparavant dans leur pays.

— Oui, et il sourit de toutes ses dents. Mais je me demande pourquoi vous avez construit de si petites rues. On peut à peine y circuler à pied, alors en voiture…

Iris secoua la tête, renonçant à lui répéter pour la énième fois que ces ruelles, comme il le disait, dataient du Moyen Âge au même titre que les remparts. Elle adressa un sourire à Noah. D’après ce qu’elle avait pu comprendre, son ami lui avait promis de l’embaucher dès la fin de leur cursus sur les vignobles que sa famille et lui-même exploitaient déjà à Nappa Valley, en Californie. Noir américain, pas très grand mais très costaud, des cheveux courts et crépus, le visage ouvert et le sourire aux lèvres, c’était un camarade apprécié. Il avait revêtu un costume en peau de bête et avait entrelacé ses poignets de grosses chaînes. Elle n’avait même pas essayé de lui faire entendre qu’un tel déguisement, elle n’emploierait pas d’autre mot, n’avait pas sa place dans la suite du roi.

Après tout, tout cela était si étrange pour des gens sans véritable passé historique qu’il fallait bien faire preuve d’indulgence.

Ils descendirent la rue Jean Jaurès en direction de la place Saint-Louis et s’arrêtèrent devant l’église Notre-Dame des Sablons. Fort heureusement, l’entrée était réservée au roi et à sa suite, c’est-à-dire à tous ceux qui avaient fait l’effort de porter un costume et réussi à y accéder avant que toutes les places ne soient occupées. Leur petite troupe de huit membres réussit, non sans peine, à s’y faufiler. Après la canicule et la forte luminosité de l’extérieur, la relative fraîcheur fut la bienvenue. Ils durent tous ôter leurs lunettes de soleil, car la pénombre y régnait.

Iris fit signe à Melody d’approcher avant que les mouvements des fidèles ne les séparent, tant chacun jouait des coudes pour obtenir une bonne place. Elle s’apprêtait à lui faire part des remarques de Tom, lorsque son ami, qui se trouvait à sa droite, pencha la tête vers elle et chuchota à son oreille.

— Pourquoi avoir bâti une église si petite, chez nous… il s’interrompit en la voyant fermer les yeux puis secouer la tête. Il s’avisa alors d’avoir une nouvelle fois parlé trop vite, sourit comme pour s’excuser de son ignorance et écouta ce qu’allait vraisemblablement lui asséner son amie.

— Elle a été construite au XIIIe siècle.

Iris marqua un temps d’arrêt pour que l’Américain saisisse bien qu’il s’agissait d’une époque où seuls quelques Indiens peuplaient son pays d’origine.

— Vers 1250, ajouta-t-elle pour être bien certaine qu’il comprenne que l’endroit où il se trouvait avait défié bien des siècles.

— Ah ! Oui, je comprends. Et il hocha la tête en signe d’admiration. À l’époque cet édifice devait paraître très grand. Il vaut une petite fortune maintenant.

Malgré toute sa bonne volonté, Iris ne put s’empêcher de jeter un rapide coup d’œil en direction de Melody qui avait mis la main devant sa bouche pour cacher son envie de rire.

— Il n’a pas de prix, reconnut-elle, certaine que cette affirmation plus que tout autre commentaire serait de nature à susciter l’intérêt de son ami et à clore les débats sur sa valeur. Tom était là depuis trois ans et avait déjà eu l’occasion de visiter Aigues-Mortes et de pénétrer en coup de vent à l’intérieur de l’église, mais à l’évidence tout ce qui touchait à la religion ou au passé ne le branchait guère. Sauf s’il pouvait établir un lien avec ses affaires et c’est ce qui justifiait sa présence en France : l’excellence et la réputation de son vin.

Elle en fut pour ses frais. Son ami poursuivit.

— Mon père connaît plusieurs personnes qui ont acquis des châteaux en Europe, dont quelques-uns en France, et après les avoir fait démonter pierre par pierre les ont reconstruits aux USA. En y mettant le prix, tout peut s’acheter. À ton avis, combien vaudrait…

La coupe était pleine pour Iris qui pardonnait pourtant beaucoup à Tom, notamment son inculture. La seule chose qu’il savait était son style, du gothique, qu’elle était classée Monument historique, donc qu’elle avait de la valeur. Elle lui donna un violent coup de coude sur les côtes pour le faire taire.

Après avoir grogné, en souriant, il revint à la charge.

— Un pareil projet ne déplairait pas à mon père, tu ne crois pas ? Je suis certain que…

Les regards conjugués et exaspérés de Melody et d’Iris lui permirent de saisir qu’il valait mieux d’éviter de poursuivre dans cette voie. Ce qu’il fit après avoir toussoté. Ces Français, garda-t-il pour lui, ne comprennent rien aux affaires. Il voulut chercher un appui auprès de Noah, mais ce dernier avait été emporté par un mouvement de foule.

Le brouhaha qui se réverbérait au sein de l’église diminua soudainement jusqu’à se réduire à un simple chuchotement. Puis le silence se fit. De par sa haute taille, le regard de Tom s’envolait par-dessus les épaules et les têtes de ceux qui se trouvaient, et ils étaient très nombreux, devant lui. Les costumes et les chaperons occultaient, pour une grande partie de l’assistance, le cortège des prêtres qui venaient d’arriver devant l’autel.

Si Tom était chrétien, comme 70 % de la population de son pays, il n’était pas pratiquant. Son père était méthodiste, mais en ce qui le concernait, sa religion était l’argent. Il se garderait bien de le crier haut et fort à ces petits français, mais c’était son seul credo, sa Bible. Conscient d’avoir déçu son amie et désireux de se racheter en s’intéressant à son environnement, il se pencha vers elle et lui murmura à l’oreille :

— Qui sont ces gens qui portent une sorte de drapeau indiquant confrérie ?

— Ce sont les représentants des Pénitents blancs et des Pénitents bleus. Je te donnerai plus tard leurs significations, lui chuchota-t-elle. Devant, au premier rang des fidèles, tu as le roi et la reine…

Tom écarquilla les yeux de surprise, lui serra le bras et l’interrompit.

— Ne me prends pas tout de même pour un imbécile. Je sais reconnaître un roi… et un large sourire moqueur illumina son visage.

Après quelques secondes de silence, il reprit son questionnement.

— Qui sont les officiants qui viennent d’arriver ?

En se haussant sur la pointe des pieds et en se contorsionnant de façon à obtenir une vue directe sur ce qui se passait, Iris put lui répondre.

— Le plus petit qui porte une calotte violette est l’évêque de Nîmes, les autres sont… des prêtres.

L’Américain acquiesça d’un simple mouvement du menton et poursuivit.

— Et le curé qui est derrière, le plus grand ? Il n’a pas l’air intéressé par la messe, il passe son temps à regarder à droite et à gauche.

Après s’être tortillée une nouvelle fois pour arriver à avoir une vision directe sur les assistants de l’évêque, elle murmura :

— Je crois que ce n’est pas un prêtre, mais un diacre, il porte une aube blanche et une dalmatique…

— Dalmatique ?

— C’est le vêtement propre aux diacres, lui souffla-t-elle, et il a une étole blanche qui part depuis son épaule gauche.

Kevin Normand se tenait en retrait derrière l’évêque et les prêtres. Son concours avait été sollicité par l’intermédiaire de l’évêque de Montpellier, car il officiait au sein de ce diocèse. Compte tenu des risques d’attentats, si les cérémonies se déroulaient en présence visible des forces de l’ordre, l’évêché avait fait appel à lui pour tout ce qui avait un rapport avec la célébration liturgique à proprement parler, notamment à l’intérieur de Notre-Dame. Sa double casquette de diacre et de policier lui avait permis de participer, de concert avec les services de la préfecture du Gard, des gendarmes et des responsables de la mairie d’Aigues-Mortes, à l’élaboration du plan de circulation de la procession des fidèles depuis l’église jusqu’à la place Saint Louis.

Il ne l’avait avoué à personne, mais il avait gardé à la ceinture son Sig Sauer de service. Sous son aube, le pistolet était invisible. Malgré sa foi, il ne pensait pas une seconde que si un individu armé voulait faire un carnage parmi les croyants ou curieux, la seule présentation de la Bible ou le prononcé d’une prière adressée au Seigneur, fût-elle collective, serait suffisant. Il n’était pas certain qu’il aurait obtenu pareille autorisation de l’évêque, aussi avait-il préféré ne pas en faire la demande. Il serait toujours à temps de s’en expliquer s’il était contraint malheureusement de l’utiliser.

Son regard balayait l’intérieur de l’église. Il devait faire abstraction de tout le décorum qui l’environnait, de la présence de tous les drapeaux et oriflammes qui jetaient des couleurs inhabituelles au sein même de la nef de Notre-Dame des sablons. Il savait qu’elle tenait son nom des marécages sablonneux qui l’entouraient lors de son édification.

Jusqu’alors, les seules couleurs visibles étaient celles projetées par la lumière qui frappait la trentaine de vitraux de conception moderne, créés sur des fonds unis. Son amie Charlotte s’était même payé le luxe, elle qui avait un diplôme en histoire de l’art mais ne fréquentait pas régulièrement les églises – sa foi étant plus que tiède –, de lui expliquer, non sans une pointe d’ironie, lors d’une précédente visite, la signification des couleurs utilisées par l’artiste. Il se rappelait ses propos.

— Le bleu évoque l’espace, le rosé la chair ou la vie, l’or l’éternité, l’intemporalité, le jaune d’or la chaleur, le rayonnement et l’échange, le rouge s’identifie au sang, à la vie, le jaune citron illustre le péché, la perversité et le vert la nature, la permanence et l’énergie.

Kevin leva son regard rapidement vers le plafond tout en bois censé rappeler l’esprit de pauvreté évangélique. Puis, il ne put s’empêcher de se remémorer que l’église avait connu de nombreuses épreuves. Elle avait brûlé à plusieurs reprises, avait été transformée en caserne sous la révolution, en dépôt de grain ou de sel, avant d’être rendue au culte au début du XIXe siècle.

Il fit un effort pour se concentrer sur le moment présent.

Son attention se portait sur la foule, à droite comme à gauche, aux premiers rangs comme au fin fond de la nef, à la recherche d’un mouvement insolite, d’un ou plusieurs visages hostiles, suspects, sans toutefois pouvoir donner une définition bien précise à ces termes. Cette recherche était particulièrement difficile faute de repères visuels habituels. La plus grande partie de ceux qui assistaient à la célébration avait revêtu d’amples vêtements colorés. Une arme pouvait facilement s’y dissimuler sans que la moindre bosse ne soit apparente. Il s’était fait une raison.

À plusieurs reprises son attention s’était portée en direction de Charlotte qui accompagnait son frère Victor pour lequel il avait pu réserver deux places. Ce dernier, atteint de trisomie 21 aimait particulièrement les festivités, la musique et les défilés, mais paniquait rapidement si le bruit était trop fort ou si l’explosion d’un pétard avait lieu à sa proximité. Il risquait également se perdre dans la foule, ne parvenant jamais à se repérer, la présence d’un tiers à ses côtés était donc indispensable. Aussi dès la fin de la cérémonie religieuse, Kevin les rejoindrait. Son cadet avait été enchanté d’avoir pu choisir un costume d’archer du roi et, s’il portait à la ceinture une épée en bois, il avait fallu user de beaucoup de diplomatie pour qu’il délaisse un arc et ses flèches. Charlotte, quant à elle, avait revêtu une ample cotte-hardie armoriée bicolore. Le noir et le rouge carmin se mariaient harmonieusement, nota-t-il. Sa chevelure était serrée au-dessus de son front par un Cercle en ruban et une ceinture lui entourait la taille. Elle était magnifique.

Après avoir failli passer de vie à trépas¹ – et réalisé la fragilité de l’existence –, Kevin avait décidé de renouer des liens plus étroits avec elle. À l’époque où ils vivaient ensemble, cette dernière n’avait jamais été acceptée véritablement par ses parents, pas plus que par son frère. Il avait pensé que son intégration dans sa famille se ferait d’autant plus facilement qu’elle serait déjà entérinée par Victor. Jusque-là, il la rejetait, ayant compris qu’elle s’interposait entre lui et son aîné.

Chaque fois qu’il songeait à son frère, d’un an plus jeune que lui, donc la petite quarantaine, une boule se formait dans son ventre. Il avait du mal à admettre l’affection dont il était atteint et qui avait anéanti sa famille. Il faisait de son mieux pour soulager ses parents et agir de telle sorte que Victor puisse mener une vie aussi agréable que possible compte tenu de son état de santé. La science s’étant révélée impuissante à l’aider, ils s’étaient tous tournés vers la foi. Il avait même attaqué, après son diplôme de droit, un cursus au séminaire avant de s’aviser qu’il se trompait de voie. Il réalisa un instant que la particularité de son frère, à l’époque du bon roi Saint-Louis, aurait été considérée comme une punition divine, juste conséquence d’une faute grave.

Il déglutit, parvint à chasser les pensées perturbantes qui entravaient son travail, et s’attacha à écouter les propos de l’évêque ne perdant pas de vue les raisons de sa présence.

Une fois terminée la messe solennelle célébrée par monseigneur en mémoire du roi Saint-Louis, le public abandonna l’église à la suite du prélat pour entamer la procession. Pour sa part, il resta sur place jusqu’à ce que la bâtisse soit entièrement vide de toute personne. Il fallut beaucoup de temps pour que le cortège s’organise derrière les officiants, les chevaliers de l’Ordre de Malte et du Saint Sépulcre, les représentants des Pénitents gris et blancs, le roi, la reine et leur suite.

Il put enfin souffler.

La responsabilité de la procession, hors l’enceinte de Notre-Dame des sablons, incombant pleinement aux forces de l’ordre, il rejoignit la sacristie, ôta ses vêtements liturgiques et son arme, qu’il déposa soigneusement dans un grand sac de sport et les laissa à la surveillance du sacristain. Il passerait les récupérer plus tard et rangerait son uniforme de diacre, comme il aimait à le dire, dans son armoire, à côté de celui de policier, qu’il ne mettait pratiquement jamais, les gens de la PJ préférant la tenue civile à tout autre.

En polo et pantalon de toile, il quitta l’église pour rejoindre Charlotte et son cadet à qui il avait donné rendez-vous à proximité de la statue du roi Saint-Louis qui trônait au centre de la place.

Victor étant très énervé, ils abandonnèrent rapidement la place où la foule était si dense qu’elle rendait tout mouvement difficile et quasi impossible toute parole. Ils se dirigèrent vers le rempart sud où l’affluence était moins importante qu’au centre. Victor s’intéressait à tout, notamment aux instruments de musique d’époque. Son sourire prouvait qu’il se régalait, ce qui était primordial aux yeux de son frère. Kevin mettait un point d’honneur à s’occuper de lui le mieux possible. Il l’emmenait à la piscine et le prenait dès qu’il le pouvait avec lui. Il l’accompagnait ou allait le chercher à Villeneuve-les-Maguelone où il travaillait, lorsque son état de santé le lui permettait, auprès de l’ESAT².

Victor ne pouvant rester assis à table trop longtemps, surtout au milieu d’un tel charivari, ils dévorèrent un sandwich sur le pouce en déambulant parmi les bateleurs, jongleurs, cracheurs de feu et autres troubadours qui animaient la cité. Enfin ils décidèrent, Victor ayant manifesté son désir de partir, de regagner leur véhicule stationné sur un parking à l’extérieur de la ville.

Alors qu’ils franchissaient la Porte de la Gardette – une des plus fréquentées située à proximité de la Tour de Constance –, Victor s’immobilisa et fit un geste. Kevin regarda dans la direction indiquée par son cadet. Au pied de la Tour du Sel, une foule importante s’était agglutinée. Avisant la grue accolée à ladite tour et sa flèche qui dépassait les murs d’enceinte et surplombait ce qui habituellement était des parkings, Charlotte, surprise, déclara :

— Il va y avoir des sauts à l’élastique…

Elle n’eut pas le temps d’en dire plus que Victor, qui donnait la main à son frère, les entraîna dans cette direction. Comme il n’aimait pas trop la contradiction et même si Kevin avait peur que l’émotion de voir quelqu’un sauter dans le vide lui soit préjudiciable, après avoir lancé un coup d’œil interrogateur à Charlotte et avoir reçu en guise de réponse un simple haussement d’épaules, ils s’y rendirent.

Comme à son habitude, Tom, qui se voulait chef des Picolos, faisait en sorte d’en mériter le titre. Leur petite troupe, forte de huit étudiants, avait été invitée à se restaurer à ses frais. Et le vin coulait à flots. Il n’aimait rien tant que démontrer ainsi sa générosité et quelque part sa supériorité. C’était pour lui, et tous le savaient, un moyen d’asseoir son leadership. Ce que Tom souhaitait, nul ne se risquait à le lui refuser. Il déclarait : « Je veux faire ça » et tous acquiesçaient. Changeait-il d’avis d’un coup, comme pour prouver son pouvoir, nul ne protestait. Pour les étudiants désargentés qu’ils étaient, il était généreux, prenant à sa charge aussi bien les frais de déplacement que ceux de nourriture et souvent même, désireux de garder sa cour autour de lui, ceux d’un éventuel hébergement.

Nul doute, réalisa Iris, qu’il devait regretter – même si le terme de Moyen Âge ne représentait pas grand-chose pour un gars venu en droite ligne des USA –, voire jalouser, un roi qui régnait sans partage sur ses sujets. Elle avait de temps à autre l’impression qu’il se considérait comme un roitelet auquel il fallait obéir. Mais il avait tellement de bons côtés que tous lui pardonnaient volontiers un comportement qui parfois pouvait s’apparenter à celui d’un dictateur en herbe. Comme s’il avait suivi le cheminement de sa pensée, ce dernier lança à la cantonade :

— Buvez ce vin, mes braves, à votre roi, moi ! s’exclama-t-il en riant à gorge déployée. Il est bon, mais bien moins que ne le sera le nectar de mes vignes.

Et il leva son verre qu’il choqua maladroitement et avec force contre celui de Melody qui se fendit. Son contenu coula sur le chemisier de celle qui lui faisait face, entraînant une explosion de rires.

Iris, malgré l’hilarité de façade de sa colocataire, savait qu’elle ne devait apprécier que modérément les outrances de son ami. Elle s’empressa, au moyen d’un mouchoir extirpé rapidement de son sac à main, d’essuyer les taches qui maculaient son vêtement.

Leur repas était particulièrement gai à l’image de tous ceux qui prenaient leurs déjeuners autour d’eux sur de petites tables aux nappes colorées, lesquelles se déployaient comme autant de corolles aux vives nuances sur la place Saint-Louis et dans les rues avoisinantes. La foule était si dense et le vacarme tel que les éclats de voix de ceux qui se trouvaient assis à leurs côtés passaient quasiment inaperçus. Musiques, cris… tout un monde joyeux faisait la fête.

Le nombre de bouteilles entamées était impressionnant et les cadavres gisaient sur la table. Les commentaires sur la qualité des vins étaient multiples. Certains, sérieux, révélaient une véritable connaissance du breuvage, d’autres étaient plus fantaisistes. La couleur, l’éclat ou la brillance, la limpidité ou la transparence, la fluidité ou la viscosité, les analyses sur la robe, sur les arômes primaires, secondaires ou tertiaires, tout y passait. Mais rien d’étonnant pour des étudiants inscrits au Diplôme national d’œnologie.

— Bien, on y va ! lança Tom à la cantonade en se mettant péniblement sur ses jambes.

Les joyeux fêtards se levèrent de concert, Tom les avait invités à un saut à l’élastique.

— Je suis certain que personne aux States ne pourra prétendre avoir réalisé ce que je ferai devant vous : un plongeon du sommet d’une tour d’un rempart construit au Moyen Âge, s’exclama-t-il.

— Il ne change pas, murmura Léo à Roman. Plus que le saut, ce qui l’intéresse c’est de pouvoir en mettre plein la vue à ses copains.

— Tu veux sauter avec moi ? l’interrogea Tom qui l’avait vu discuter avec leur ami commun.

— Non, j’ai le vertige dès que je suis sur un escabeau, alors…

— Et tous partirent d’un rire inextinguible.

— D’autres candidats ? Je vous offre le saut.

Tous déclinèrent.

En même temps qu’il peinait à se mettre debout, il récupéra, à terre, une sorte de cape fleurdelisée qu’il enfila sans aucun scrupule ni contestation de qui que ce soit. Ils se dirigèrent tous vers le boulevard intérieur Nord autorisant l’accès à la Tour du Sel.

Une fois sur place, Florence, qui donnait la main à William releva :

— Le premier saut n’est prévu que dans une heure, on va se faire refouler.

— Je voudrais bien voir ça ! s’exclama Tom. J’ai payé et réservé mon plongeon. Suivez-moi.

Comme l’avait deviné Florence, l’employé présent sur les lieux refusa à Tom de grimper au sommet de la tour puis de prendre place dans la nacelle qui l’emmènerait jusqu’à la flèche de la grue lui permettant un saut d’une cinquantaine de mètres.

— Mais j’ai payé ! s’énerva Tom.

— Calmez-vous, essaya de l’endiguer Hugo, qui maudit l’absence de son patron.

S’avisant qu’il n’allait pas obtenir gain de cause, ce qu’il ne pouvait supporter, Tom l’entraîna un peu plus loin et à l’abri des regards il s’entretint à voix basse avec lui avant de revenir vers les siens.

— Le problème est réglé, s’exclama-t-il.

— Zut, je n’ai pas de jambières, réalisa Hugo dépité à l’idée d’avoir à restituer le bakchich reçu. Elles sont enfermées dans notre cabanon et seul le patron de la société dispose de la clef.

— Ce n’est pas grave, assura Tom. Ce n’est pas la première fois que je saute, comme je vous l’ai expliqué au téléphone en réservant ma place. Et il se tourna vers Noah. Fais-moi passer la paire de jambières que j’ai déposée dans ton sac, tu veux bien ?

Son ami s’exécuta, non sans difficulté, ayant lui également bu plus que de raison.

Comme Hugo hésitait, à nouveau pris de scrupules à accorder ce qui manifestement était un passe-droit et une faute aux règles de sécurité nécessitant la présence de deux personnes de sa société, Tom mit la main à la poche et tous le virent cette fois-ci distinctement lui donner un billet.

Les réticences définitivement vaincues, ils grimpèrent tous par l’escalier intérieur en direction du sommet de la tour. Là, Tom prit place dans la nacelle qui allait être hissée jusqu’à la flèche.

— Je dois rester ici puisque j’ai la télécommande pour la faire monter et redescendre. Vous serez tout seul en haut pour prendre la décision de sauter, êtes-vous certain de… ?

Tom esquissa un large sourire, haussa les épaules et déclara :

— Ne vous inquiétez pas j’ai déjà à mon actif plusieurs dizaines de saut aux USA et de hauteurs bien plus importantes.

Une fois arrivé au niveau de la flèche, Tom respira longuement et tourna lentement sur lui-même, aspirant de grandes goulées d’air brûlant. Son regard se dirigea vers la mer puis son attention glissa en direction de celle qui n’existait plus : l’Église de Psalmodi. Il croyait beaucoup en elle et son actuel projet, de créer un nouveau vignoble, y était étroitement lié, ce que tous ignoraient. Il souleva sa cape et parvint à extirper tant bien que mal d’une poche une des deux étiquettes qu’il avait fait réaliser et qui portait l’inscription « Vin de l’abbaye de Psalmodi ». Elle représentait un cavalier sur un cheval de Camargue en train de cheminer vers les remparts d’Aigues-Mortes avec sur la droite une camelle³. Il serait toujours à temps de la modifier si elle ne convenait pas aux consommateurs américains. Ne parvenant plus à la remettre dans sa poche cachée par les vêtements médiévaux, il la laissa choir à ses pieds. Légèrement dégrisé, il s’approcha du bord de la nacelle, leva les bras en croix et, imitant le saut de l’ange, les yeux grands ouverts, il plongea tête la première.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Victor à son frère lorsqu’il vit la nacelle occupée par un homme s’élever dans le ciel en direction de la flèche de la grue.

— Il va sauter dans le vide…

— Mais il va se tuer ! parvint à formuler son cadet, le regard plein d’effroi.

— Mais non, le rassura Kevin, il est attaché par la taille ou par les pieds. Il ne risque rien, sinon il ne le ferait pas. On va rentrer, suis-moi.

Et il mit la main sur l’épaule de son frère qui refusa de bouger d’un pouce.

— Ne t’inquiète pas, lui chuchota Charlotte qui ressentait son anxiété.

Le public applaudissait déjà celui qui allait sauter. Tom salua en faisant de grands gestes pour encourager les badauds à poursuivre leurs exhortations. Enfin, la nacelle s’immobilisa. La foule retint un instant ses cris et Tom s’élança dans le vide, les bras en croix. Il perdit le béret qu’il portait jusqu’alors sur son crâne et la cape fleurdelisée lui recouvrit le visage une seconde avant de se plaquer sur son corps.

Pris d’une soudaine inquiétude, Kevin retint son souffle. Immédiatement une image lui vint à l’esprit. Quelques années plus tôt, il avait assisté, toujours en compagnie de son amie, à un saut depuis le sommet de la tour de la Babote⁴, qui avait mal fini. Il soupira, ayant des difficultés à chasser cette image.

Lorsque le corps de l’infortuné sauteur se désolidarisa de l’élastique qui était censé lui permettre de freiner sa chute et de le remonter dans les airs, la foule captivée bloqua sa respiration avant qu’un grand cri d’horreur ne s’échappe de toutes les poitrines. Le mouvement de panique du public repoussa Kevin, Charlotte et Victor, telle une vague.

— Mais qu’est-ce qui se passe ? protesta Victor qui voulait s’avancer alors que son frère lui saisissait fermement la main et l’éloignait du lieu de la chute.

— Rien d’important. Nous sommes en retard, suis-moi, maman nous attend. Charlotte, blême, n’avait pu retenir un sanglot vite réfréné en portant sa main à sa bouche. Elle prit le bras de Victor et, en silence, sans se retourner, ils s’en allèrent rapidement alors que cris, pleurs et hurlements retentissaient dans un espace qui, quelques minutes auparavant, était empli de clameurs, de joies et d’applaudissements.

Tout le monde ne partageait pas l’émotion et la douleur qui venaient de s’abattre comme un linceul. Une personne se réjouissait en silence.

Bibliographie

– Robert Brachet, Voyage au centre de nos terres, studio provencrea, 2016

– Gérard Boudet, La renaissance des salins...