Bradley P. Beaulieu

Le Sang sur le sable

Sharakhaï – tome 2

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Olivier Debernard

Bragelonne

Ce roman est pour Peter et Kathie Korth.

Merci pour tout le soutien que vous m’avez apporté.

Chapitre premier

Cachée entre les branches d’un figuier taillé avec soin, Çeda observait les mouvements des Lances d’argent, les soldats des Rois, au sommet des remparts du palais. À travers les feuilles, la jeune fille évaluait la longueur de leurs pas tandis qu’ils marchaient d’une tour à l’autre, mémorisait les endroits où ils s’arrêtaient et le temps qu’ils y restaient. Elle prêta particulièrement attention au moment de la relève et constata avec soulagement que les nouveaux soldats étaient les mêmes que ceux qu’elle avait aperçus les nuits précédentes. Il fallait tenir compte de leur humeur et Çeda s’efforça de la jauger, bien qu’elle fût cachée une centaine de pas en contrebas. Elle fut heureuse de constater que les gardes étaient vigilants, mais pas plus que d’habitude. S’ils avaient été sur le qui-vive, aux aguets, elle n’aurait eu d’autre choix que de renoncer à tuer Kiral, le Roi des Rois.

Kiral résidait à Marégale, le palais de Sharakhaï érigé au sommet de la colline de Tauriyat. C’était le plus grand et le plus haut palais de la cité. C’était également le mieux protégé et ses remparts étaient immenses. À l’ouest, ils surplombaient une paroi rocheuse qui empêchait toute attaque d’envergure. Les tours de garde espacées de cinquante pas se dressaient comme des sentinelles, et au bout de la route sinueuse, il y avait des douves qu’on ne pouvait traverser qu’en empruntant un pont-levis – qui, contrairement à ceux des autres palais, était généralement relevé.

L’endroit n’était pourtant pas inviolable. Avec un entraînement rigoureux, une solide préparation et – surtout – une bonne dose de patience, il était possible de franchir n’importe quelle muraille et de pénétrer dans n’importe quelle forteresse. À en croire certaines histoires, des Hôtes sans Lune avaient réussi à s’introduire dans Marégale des années plus tôt. Personne ne savait ce qui s’était passé ensuite, mais une chose était sûre : franchir les murailles n’avait été que la première de leurs épreuves. Le palais était surveillé par les Lances d’argent et le corps d’élite des Vierges du Sabre. Et puis il y avait Kiral qui, malgré quatre cents ans passés à arpenter le désert, était toujours l’un des guerriers les plus redoutés du Shangazi.

Veillant à ne pas faire bouger les branches, Çeda se pencha sur le côté et observa un grand soldat qui longeait les créneaux. Un autre marchait quelques pas derrière lui. Son casque et le fer de sa lance reflétaient la lumière dorée du soleil couchant. Les deux hommes surveillaient les pentes inclinées de la colline ou regardaient vers la cité d’ambre qui s’étendait au-delà des murailles de Tauriyat, au nord, à l’ouest et au sud du domaine royal. Çeda pouvait apercevoir la ville, elle aussi. Sharakhaï était un labyrinthe de ruelles se frayant un chemin entre des immeubles disparates, des temples imposants et des masures aux murs penchés. C’était un curieux mélange de bâtiments de tous âges et de toutes tailles. Certains étaient dans un tel état de délabrement qu’ils ne résisteraient sans doute pas à la prochaine tempête de sable.

Le cœur de Çeda accéléra tandis qu’une brise chaude se levait et faisait frémir les feuilles du figuier. Un garde regardait droit vers elle. L’arbre – qui faisait partie d’un bosquet s’étendant en contrebas de Marégale – la dissimulait efficacement, et l’armure de cuir de la jeune fille avait été teinte de manière à se confondre avec l’écorce du tronc et le sol rocheux. Çeda l’avait rembourrée au niveau du ventre, de la poitrine et des bras pour déformer sa silhouette. Elle avait également pris soin de comprimer ses seins avec une bande de tissu et d’enfiler des bottes trop grandes pour que les soldats pensent avoir affaire à un homme quand ils la remarqueraient. Car être repérée n’était pas une simple éventualité, cela faisait partie de son plan. Mais pas tout de suite.

Elle observa le garde sans oser respirer, certaine qu’il l’avait aperçue. Mais au bout de quelques instants, l’homme cracha par-dessus les créneaux et dit quelque chose à son camarade avant de se remettre en marche. Les deux soldats éclatèrent de rire avec cette spontanéité coutumière des innombrables fumeries de la cité d’ambre. Et comme si cette comparaison avait soudain réveillé la ville, les échos d’instruments de musique résonnèrent dans l’air du soir. Quelque part, une fête battait son plein.

Les deux Lances d’argent s’éloignèrent et disparurent dans la gueule béante de l’entrée d’une tour. Çeda se détendit enfin, mais son assurance commençait à s’émousser. Où étaient les autres Rois ? Ils auraient déjà dû être là. La jeune fille mourait d’envie de renoncer à ce plan qu’elle jugeait de plus en plus téméraire et de regagner la Maison des Vierges, mais une telle occasion ne se représenterait pas. Elle avait pris sa décision des semaines plus tôt. Comment aurait-elle pu faire autrement ? C’était pratiquement un commandement des dieux – ou, du moins, des fileuses du destin.

Lorsque le soleil se coucha et que l’air fraîchit, Çeda se demanda si elle n’avait pas trop attendu. Le Roi Yusam avait-il fait une erreur en écrivant dans son journal ? Avait-elle mal lu la date dans son empressement ? Et puis elle entendit des chevaux lancés au galop et tourna la tête vers la Voie royale, la route pavée qui serpentait sur les pentes de Tauriyat et desservait les treize palais qui se dressaient sur la colline. Un grand chariot noir encadré par une garde d’honneur de dix Vierges du Sabre à cheval émergea de la somptueuse résidence de Husamettín, le Roi des Lames.

Çeda sentit son ventre se nouer tandis que le véhicule gravissait les lacets. Elle ne le quittait pas des yeux, tel un archet se préparant à décocher une flèche. Elle glissa la main dans l’échancrure de son armure et sortit la petite boîte en forme de larme qu’elle portait en guise de pendentif. Elle l’ouvrit et en tira un pétale d’adichara bleu et blanc qu’elle déposa sous sa langue. À peine avait-elle fermé l’étui que son champ de perception commença à s’élargir.

Elle eut l’impression que les pétales d’une rose fraîchement coupée se déployaient tandis que ses sens s’aiguisaient. Elle entendit les conversations de personnes qui attendaient l’arrivée des autres Rois derrière les murailles de Marégale, des conversations inaudibles quelques instants plus tôt. Elle sentit des odeurs de viande rôtie, des saveurs d’ail et d’oignon, des pointes piquantes de citron, de coriandre et de sauge. Un frisson la parcourut. Son corps se tendit et se mit à vibrer. Elle mourait d’envie de s’en servir.

Sa perception la plus subtile – et la plus dangereuse ce soir-là – était celle des champs en fleur, les bosquets d’arbres tordus qui formaient un large cercle autour de Sharakhaï, le repaire des asirim. Ils illuminaient son esprit comme des torches dans la nuit. Elle n’était encore qu’une enfant quand sa mère avait commencé à lui faire absorber des fragments de pétales séchés les jours saints ou pendant les rites de passage, et au fil du temps, un lien s’était établi entre elle et les adicharas. À cette époque, elle ignorait la véritable nature de ces arbres. Aujourd’hui, elle percevait les asirim assoupis et les terribles rêves qui les torturaient.

Elle aurait pu les appeler – ils lui avaient accordé ce pouvoir –, mais ce soir, leur présence n’était pas souhaitable. Comme les gardes du chemin de ronde, les asirim ne devaient pas savoir qu’elle était cachée au pied des remparts. Après tout, ils étaient les serviteurs du Roi Chacal, et si celui-ci sentait la présence de la jeune fille, tout était perdu. Çeda avait donc veillé à s’éloigner mentalement de ces malheureuses créatures, à se faire évanescente, à se transformer en nuage de brume et à disparaître.

Les claquements de sabots résonnèrent avec plus de force alors que le chariot et son escorte de Vierges approchaient des portes de Marégale. La jeune fille les perdit de vue et des grincements sourds montèrent dans l’air froid du crépuscule tandis que le pont-levis s’abaissait. Çeda leva les yeux et aperçut un garde solitaire sur les remparts ouest. L’homme était tourné vers le palais et il se tenait au garde-à-vous.

Sois bénie, Nalamae.

Elle courut jusqu’au pied de la paroi rocheuse aussi discrètement que possible, puis commença son ascension en suivant la trajectoire qu’elle avait calculée en attendant le coucher du soleil. Ses mouvements étaient fluides et elle progressait vite et sans bruit, le corps plaqué contre la pierre. Elle avait toujours été douée pour l’escalade, et grâce aux pouvoirs des pétales d’adichara, elle atteignit le pied des remparts en moins de temps qu’il en faut à un homme pour soulager sa vessie. Elle ralentit et chercha de nouvelles prises pour ses mains et ses pieds.

De l’autre côté de la muraille, des bruits montèrent vers le ciel étoilé, des claquements de sabots et de roues cerclées de fer sur les pavés d’une cour. Çeda arriva au sommet des remparts et hissa la tête assez haut pour apercevoir la Lance d’argent sur le chemin de ronde. Avec des gestes précautionneux, elle récupéra la corde qui ceignait sa taille et la glissa autour du merlon qui était au-dessus d’elle. Puis elle saisit le nœud coulant qui se trouvait à l’autre extrémité, laissa échapper un petit claquement de langue et attendit en s’efforçant de contrôler sa respiration et de garder son calme. Au bout d’un moment, elle s’aperçut que le soldat n’avait pas bougé. Elle fit claquer sa langue de nouveau et cette fois-ci, l’homme approcha des créneaux et se pencha par-dessus.

Çeda lança le nœud coulant autour du cou de la sentinelle et se laissa tomber en se cramponnant à la corde. Entraîné par le poids de la jeune fille, l’homme agita les bras dans l’espoir de se raccrocher à quelque chose avant d’être projeté dans le vide. La corde se tendit brusquement et le précipita vers la muraille tandis que sa lance tourbillonnait vers les figuiers. Çeda se laissa glisser le long de la corde afin d’amortir le choc entre la Lance d’argent et le rempart. Elle y parvint, mais un objet accroché à la ceinture du soldat s’écrasa contre son ventre et elle hoqueta un peu trop bruyamment à son goût. Elle s’agrippa au haubert de sa victime et pesa dessus de tout son poids pour que le nœud coulant l’étrangle un peu plus. L’homme s’agita et essaya de tirer son poignard, mais elle lui brisa le poignet sans difficulté. La corde était si serrée qu’il ne laissa même pas échapper un râle de douleur. Sa nuque craqua une fois, puis une autre. Le soldat cessa de lutter et tous les muscles de son corps se relâchèrent.

La jeune fille se hissa sur les épaules du cadavre, saisit la corde et grimpa vers le sommet de la muraille. Elle pria pour que personne ne pousse un cri d’alarme tandis qu’elle glissait entre deux créneaux et rampait en direction de la tour la plus proche.

Elle n’entendit rien et se redressa pour observer la cour du palais à travers une meurtrière. Elle vit le chariot s’arrêter. Les chevaux des quatre Vierges de tête s’ébrouèrent tandis que leurs cavalières mettaient pied à terre et se postaient de part et d’autre du véhicule. Un valet portant la livrée bleue du Roi Kiral en ouvrit la porte et trois hommes en descendirent. Les guerrières et le laquais inclinèrent la tête. La haute silhouette de Husamettín, le Roi des Lames, apparut la première, suivie de celles de Mesut, le Roi Chacal et seigneur des asirim, et de Cahil, le Confesseur des Rois. Mesut et Cahil portaient leurs plus beaux vêtements – des khalats de couleurs vives tissés de fils d’or et des turbans assortis – alors que Husamettín était habillé comme un simple cheikh du désert. Un sabre impressionnant était accroché à sa ceinture. Baiser de la Nuit, l’arme qui lui avait été offerte par Goezhen en personne.

Une fois que les trois Rois furent descendus du chariot, un quatrième émergea du palais en compagnie de trois Vierges qui le suivaient d’un même pas. Il était grand et rasé de frais. Malgré la distance, Çeda entrevit les marques de variole qui tavelaient son visage, les séquelles d’une maladie enfantine contractée plus de quatre cents ans auparavant. Il s’agissait de Kiral, le Roi qui commandait aux autres Rois. Enfin, c’était ce que Çeda avait longtemps cru, mais depuis son arrivée à la Maison des Vierges, quatre mois plus tôt, elle avait entendu des rumeurs faisant état de désaccords entre les maîtres de Sharakhaï. Aucun Roi n’était prêt à défier ouvertement l’autorité de Kiral, mais certains ne pleureraient guère si le Roi de l’Aube venait à tomber de son piédestal.

Les quatre Rois conversèrent quelques instants, mais leurs paroles furent couvertes par les claquements de sabots des chevaux que les Vierges entraînèrent vers les écuries.

— Commençons, déclara Kiral alors que le bruit s’éloignait.

Çeda tira l’arc court accroché dans son dos au moment où Mesut hochait la tête en direction du chariot. Une Lance d’argent sortit du véhicule en tenant une chaîne d’une main. Il tira dessus et une femme descendit à son tour. Elle fit quelques pas en titubant et apparut à la lumière des torches. La chaîne était accrochée à un collier en cuir qu’elle portait autour du cou. Elle était bâillonnée, ses poignets étaient attachés dans son dos et sa respiration était rapide. Elle tremblait ; pourtant, elle se redressa en arrivant devant Kiral et elle le toisa d’un air de défi.

Çeda tira une flèche empoisonnée de son carquois, mais elle se figea en voyant l’inconnue. Deux mois plus tôt, elle s’était introduite dans les appartements privés du Roi Yusam et avait lu son journal intime, celui dans lequel il avait l’habitude de consigner les visions qui apparaissaient dans les profondeurs de son bassin magique. La plupart du temps, il ne s’agissait que de résumés lapidaires des images les plus importantes. Il avait mentionné le rendez-vous de ce soir à plusieurs reprises, mais pas cette femme. Peut-être n’avait-il pas prédit sa présence, ou avait-il choisi de ne pas l’évoquer.

— Où allons-nous procéder ? demanda Mesut.

Çeda devina la réponse avant même que Kiral fasse un geste en direction de l’espace gravillonné qui s’étendait entre une serre et la tour au sommet de laquelle elle était cachée. Yusam avait mentionné la serre dans son journal.

Les Rois avancèrent d’un pas calme. Mesut tirait la chaîne de la prisonnière terrifiée.

— Agenouille-toi, ordonna-t-il.

La femme ne bougea pas. Cahil la frappa au creux des genoux pour l’obliger à obéir, puis il passa derrière elle et trancha la corde qui emprisonnait ses poignets. Çeda encocha sa flèche et se prépara à tirer, subjuguée par une sorte de fascination morbide. Elle aurait voulu décocher le trait empoisonné sans attendre, mais – que Nalamae lui pardonne – ce qui se passait était sans doute de la plus haute importance pour les Rois et pour Sharakhaï. Le bassin de Yusam n’aurait pas montré cette cour si cela n’avait pas été le cas. Si la jeune fille révélait sa présence trop tôt, ils accompliraient cet étrange rituel plus tard et elle n’apprendrait rien de plus. Il lui fallait donc attendre un peu. Elle regarda Cahil déboucher une fiole remplie d’un liquide brun et épais pendant que Mesut ôtait le bâillon de la prisonnière et lui tirait la tête en arrière. Mais lorsque le Roi Confesseur versa le contenu du flacon dans la gorge de la malheureuse, Çeda releva son arc et le banda.

Cahil recula d’un pas et Mesut lâcha la prisonnière. Celle-ci s’affaissa en se tordant de douleur. Elle serra les poings et frappa le sol comme si une terrible bataille faisait rage à l’intérieur de son corps. Une bataille qu’elle avait d’ores et déjà perdue. Sa peau se fripa, ses joues se creusèrent et ses mains devinrent squelettiques.

Par le marteau lumineux de Bakhi ! Mais qu’est-ce que Cahil a bien pu lui faire boire ?

Çeda sentit sa respiration accélérer. Elle redressa son arc et visa Kiral. Elle pouvait le tuer. Ici et maintenant. À supposer qu’une flèche empoisonnée soit capable de terrasser un homme que les dieux avaient jugé bon de protéger. Avec un peu de chance, elle pourrait même en abattre un autre. Voire deux.

Ou bien elle pouvait abréger les souffrances de cette malheureuse.

C’est ce que je devrais faire, songea-t-elle.

Son trait resta pointé vers la poitrine de Kiral tandis que l’hésitation paralysait ses doigts.

Mesut se tenait derrière la femme qui se tordait sur le sol. Il avait remonté une manche de son khalat, dévoilant ainsi le bracelet en or orné d’une grosse gemme noire qu’il portait au poignet. La grande cour n’était éclairée que par la faible lumière de braseros disposés à sa périphérie, et dans la pénombre, Çeda distingua la brume blanche qui s’échappa de la pierre sombre.

Sa peau se hérissa et son ventre se noua sans qu’elle sache pourquoi. Le nuage se rassembla et prit forme. Un spectre. Çeda n’en avait jamais vu auparavant. Enfin, pas vraiment. Elle en avait vaguement aperçu un dans un cimetière quand elle était enfant. Elle avait d’abord cru qu’il s’agissait d’une hallucination due à la peur. La jeune fille et ses camarades – Emre, Tariq et Hamid – s’étaient raconté des histoires effrayantes avant de se rendre dans cet endroit sinistre, le cœur rempli de courage et une outre de vin à la main. Mais quand ils avaient entrevu la silhouette fantomatique glisser au-dessus des tombes, la bravoure de l’ivresse s’était évanouie comme une flaque d’eau en plein soleil et ils s’étaient enfuis à toutes jambes. Il ne leur était rien arrivé et cette aventure leur avait même laissé un bon souvenir.

Les choses ne se dérouleraient sans doute pas aussi bien ce soir.

Guidé par la main tendue de Mesut, le spectre flotta vers la prisonnière qui poussait des cris hystériques. Le Roi Chacal fit un geste presque amical, comme s’il présentait deux personnes, et Çeda crut qu’elle allait vomir. La créature toucha la femme qui se figea sur-le-champ, puis elle glissa en elle avec la désinvolture d’un pitre funeste qui déchiquette méthodiquement la proie qu’il vient de tuer.

Un lourd silence s’abattit dans la cour, et pendant de longues secondes, rien ne se passa. Puis la peau de la femme – déjà plus sèche qu’un bout de tissu abandonné au soleil – se creusa un peu plus et s’assombrit comme si sa chair pourrissait de l’intérieur. En quelques instants, la malheureuse prit l’aspect d’un asir. Çeda avait pris soin de masquer sa présence à ces tristes créatures qui vivaient sous les bosquets d’adicharas entourant Sharakhaï, mais elle ne pouvait échapper à cette femme qui rayonnait comme un phare dans la cour du palais. Un phare qui ne projetait pas de lumière, mais des vagues de ténèbres. Elle s’était transformée en asir et ses pairs l’appelaient. Ils avaient entamé un chant glorieux en hommage à sa douleur, un chant qui l’invitait à les rejoindre.

Par le souffle du désert, les Rois venaient de fabriquer un asir. Çeda ignorait ce que Cahil avait fait boire à cette pauvre femme et quel était ce bracelet en or que Mesut portait au poignet, mais elle avait compris que les maîtres de Sharakhaï avaient recréé le sort que les dieux avaient lancé quatre cents ans plus tôt. Le sort qui avait transformé les membres de la treizième tribu en asirim pendant Beht Ihman.

La perception des asirim s’affina. La jeune fille tenta de l’étouffer de crainte que Mesut sente sa présence, mais ce fut la pitoyable créature desséchée qui tourna la tête, scruta la tour et pointa un doigt squelettique vers la meurtrière derrière laquelle se cachait Çeda. Celle-ci redressa aussitôt son arme et tira.

Elle avait visé la poitrine de Kiral, mais Mesut réagit à la vitesse de l’éclair. Il s’interposa et saisit la flèche en plein vol. Çeda tira de nouveau. Le deuxième trait frappa Cahil à hauteur de la joue. Le troisième fila vers Husamettín, mais celui-ci dégaina Baiser de la Nuit d’un geste fluide et trancha le projectile en faisant un pas de côté.

La jeune fille n’avait pas le temps de tirer une quatrième flèche. Mesut et un groupe de Vierges se précipitaient déjà vers la tour et une dizaine de Lances d’argent approchaient par le chemin de ronde.

Elle sortit, fit deux grandes enjambées et bondit par-dessus le merlon auquel sa corde était accrochée. Elle saisit le bord du parapet pour ne pas être emportée par son élan et tomba le long de la muraille. Elle attrapa la corde et se laissa glisser jusqu’au cadavre du soldat qui se balançait dans le vide. Puis elle se pendit à ses chevilles et lâcha prise en se plaquant contre la paroi afin de ralentir sa chute. Son armure légère racla la muraille en crissant et une jambière en cuir finit par se déchirer. Une sensation de brûlure envahit le mollet droit de la jeune fille, mais elle atterrit au pied des remparts quelques instants plus tard.

Elle attrapa le petit sac qu’elle portait dans le dos, tira sur le cordon et vida son contenu : des dizaines de clous multipointes qu’elle éparpilla généreusement aux endroits où les Vierges et les Rois avaient le plus de chance de poser les pieds.

Elle leva la tête vers le sommet des remparts et aperçut les silhouettes de trois guerrières tandis qu’une cloche sonnait quelque part dans le palais. La jeune fille espéra que le reste de Tauriyat mettrait un peu de temps à se réveiller, mais les dés étaient désormais jetés.

Elle se tourna et se précipita vers les figuiers. Elle ne sut jamais si ses poursuivants avaient marché sur ses clous. Aucun cri d’alarme ne monta dans la nuit, mais elle entendit des bruits de course derrière elle. Les Vierges se déplaçaient rapidement malgré la déclivité et l’obscurité. Elles avaient sans doute absorbé des pétales d’adichara, elles aussi. Mais Çeda avait une bonne longueur d’avance et avait commencé à planifier sa fuite tout de suite après avoir lu le journal intime de Yusam, des semaines plus tôt.

Les pétales aiguisaient sa vue et lui permettaient de courir aussi vite que possible sans trébucher sur les pierres qui jonchaient le sol.

Comme elle s’y attendait, des cloches se mirent à sonner dans les palais des autres Rois.

Un cri retentit derrière elle. Lai, lai, lai ! L’ordre de s’arrêter. La jeune fille comprit qu’il s’agissait d’une feinte : plusieurs Vierges se rapprochaient en espérant la prendre par surprise.

Elle n’était plus très loin du mur d’enceinte de Tauriyat. Elle aperçut des Vierges qui couraient au sommet de la muraille pour se préparer à l’intercepter. C’était le point faible de son plan : elle avait été incapable d’estimer le nombre de guerrières qui l’attendraient sur les remparts extérieurs. L’une d’elles se trouvait sur le chemin qu’elle avait prévu d’emprunter. Sans ralentir, elle prit son arc, encocha sa dernière flèche et tira. Le trait se planta dans la gorge de la guerrière qui recula en titubant et bascula dans le vide. Elle tomba en poussant un faible cri où se mêlaient surprise et douleur.

Les poumons de Çeda étaient en feu, mais elle accéléra et atteignit la pierre sous laquelle elle avait caché une corde munie d’un grappin. Elle la récupéra et s’élança vers les remparts en la faisant tournoyer avec de plus en plus d’amplitude. Elle ralentit un instant et rassembla toutes ses forces avant de lancer le crochet métallique vers le sommet de la muraille. La corde se déroula à la lumière de la lune et le grappin se coinça contre un créneau avec un claquement sec. Çeda grimpa jusqu’au sommet, traversa le chemin de ronde et sauta par-dessus un merlon du côté de la cité.

Tauriyat était à l’est de Sharakhaï, près du quartier des temples. Un peu plus à l’ouest se trouvait la vieille ville, un labyrinthe de bâtiments anciens et de rues tortueuses vestiges d’une lointaine époque. Çeda s’engagea dans une allée, mais alors qu’elle atteignait le premier virage, elle entendit des bottes qui frappaient rapidement les pavés derrière elle.

Des cloches sonnèrent à l’intérieur de la caserne, le plus grand et le plus ancien fort des Lances d’argent qui se dressait au bout de la rue, mais curieusement, Çeda ne changea pourtant pas de direction. Elle avait choisi ce chemin afin que les soldats se lancent à sa recherche. Elle espérait que leur présence ajouterait à la confusion et lui permettrait de passer à la prochaine étape de son plan.

Elle remonta une ruelle sombre qui menait à un croisement et arriva bientôt en vue de l’échoppe d’un guérisseur miréen spécialisé dans la pose de sangsues. Une corde était accrochée en haut de la colonne en pierre qui soutenait l’enseigne. La jeune fille bondit et la saisit à deux mains. Elle attendit que les balancements faiblissent, puis elle grimpa au sommet du pilier et enroula la corde avant de sauter sur le toit.

Elle s’allongea sur le dos et s’efforça de calmer sa respiration en priant pour que ses poursuivants ne remarquent pas l’extrémité de la corde accrochée au sommet de la colonne ni l’enseigne qui se balançait – une de ses jambes l’avait heurtée par inadvertance. Alors qu’elle contemplait le ciel, des bruits de bottes approchèrent de l’intersection. Elle entendit les échos d’une conversation étouffée, puis des pas qui s’éloignaient. Petit à petit, les claquements de sabots, les chocs métalliques, les bruits de bottes et les ordres secs réveillèrent les habitants du quartier.

Çeda gagna le coin du toit dans la pénombre et récupéra un paquet qu’elle avait caché là une semaine plus tôt. Il contenait son uniforme de Vierge : une tenue de combat noire, un turban, des bottes en cuir et son shamshir, Fille du Fleuve. La jeune fille ôta son armure, se débarrassa des rembourrages et de la bande de tissu qui lui comprimait la poitrine, puis enfila les vêtements qu’elle portait presque quotidiennement depuis quatre mois et redevint une Vierge du Sabre. Elle roula l’arc et le carquois dans l’armure de cuir et glissa le tout dans une gouttière en argile. Elle traversa le toit en rampant et jeta la bande de tissu ainsi que les rembourrages dans la poubelle extérieure d’un tailleur. Si les Vierges les trouvaient, elles penseraient qu’un Hôte sans Lune avait essayé d’assassiner les Rois – et avec un peu de chance, elles penseraient qu’il s’agissait d’un homme qui s’était changé pour échapper aux recherches. Et si elles ne les trouvaient pas, ce serait encore mieux.

Toujours allongée, Çeda contempla le ciel sans lune. La joie d’être en vie était tempérée par l’échec cuisant de son opération. Kiral. Par les dieux, combien de fois avait-elle rêvé de le tuer ? Son assassinat aurait plongé Tauriyat dans le chaos. Il aurait démontré que les Rois n’étaient pas immortels – une croyance déjà mise à mal par la disparition du Roi Külaşan. La mort de Husamettín aurait été presque aussi satisfaisante, car lui et ses Vierges du Sabre étaient responsables de bien des souffrances à Sharakhaï et dans les environs. La flèche de Çeda n’avait fait que blesser Cahil, mais la pointe était enduite d’un poison qui paralysait un homme en quelques secondes et le tuait en quelques minutes. Roi ou pas, il était peu probable qu’il survive.

La jeune fille n’avait pas atteint les objectifs qu’elle s’était fixés, mais son expédition n’avait pas été inutile. Elle avait obtenu de nouvelles informations. Elle avait découvert combien les Rois étaient rapides. Elle les avait sous-estimés. Elle ne commettrait pas cette erreur une seconde fois.

Des bruits de bottes approchèrent. Cinq Vierges – une main – passèrent devant l’échoppe du guérisseur comme des fantômes. Elles atteignirent l’intersection et tournèrent à gauche. Dès qu’elles eurent disparu, Çeda rampa jusqu’au bord du toit et se laissa tomber dans la rue avant de s’élancer à leur poursuite. Elle les rattrapa alors qu’elles croisaient une escouade de Lances d’argent. La jeune fille siffla – un code pour solliciter un compte-rendu de la situation et des ordres de la part de l’officier en charge, une Gardienne de haute taille. Deux autres Vierges arrivèrent un instant plus tard et sifflèrent comme Çeda venait de le faire.

La Gardienne qui s’entretenait avec le capitaine de l’escouade des Lances d’argent se tourna vers les nouvelles venues.

— Vous trois ! aboya-t-elle. Remontez la rue du Corbeau et rejoignez l’Abreuvoir. Interrogez tous les gens que vous croiserez. Nous sommes à la recherche d’un homme de petite taille portant une armure en cuir légère et possiblement armé d’un arc, alors soyez prudentes. Nous vous retrouverons à la Roue lorsque nous aurons fouillé notre secteur.

Çeda et les deux autres guerrières hochèrent la tête, firent demi-tour et s’éloignèrent en courant. Tandis qu’elles se dirigeaient vers la rue qui serpentait à travers le quartier des temples, Çeda s’aperçut qu’elle respirait plus facilement. Les Vierges et les Lances d’argent allaient sillonner la ville jusqu’au petit matin, mais ils ne trouveraient pas l’assassin. Pas ce soir, du moins.

Chapitre 2

Ramahd Amansir nageait le long de la côte de la mer Australe. Les vagues roulaient sous lui et leur rythme régulier le berçait comme un bébé. Le ciel s’était pourtant assombri au sud. Ramahd tourna le dos à la tempête qui se préparait et se dirigea vers la plage de sable noir encadrée de falaises grises qui se dressaient face à l’horizon. Cet endroit faisait partie de son domaine, Viaroza. La mer était si bleue que Ramahd sentit son cœur se serrer. La sérénité de cette baignade lui avait manqué, tout comme la sensation de l’eau qui le rafraîchissait malgré ses muscles rendus brûlants par l’effort. Son corps était en parfaite harmonie avec l’élément liquide et la cadence de ses mouvements faisait écho à celle, plus ample, des vagues. L’odeur iodée était sublime, les cris des mouettes blanches et la froideur de l’eau… tout cela était si différent du Grand Shangazi.

Son séjour dans le désert lui paraissait bien exotique désormais, alors qu’à l’époque, il lui avait semblé fade et terne. Au cours des mois passés à traquer l’assassin de sa femme et de sa fille, il avait eu l’impression que la cité de Sharakhaï était un navire à la dérive et que sa mission l’entraînait toujours plus loin de son pays. Il lui en coûtait de l’admettre, mais sa vie à Qaimir – un des quatre royaumes voisins de Sharakhaï – n’était plus qu’une succession de souvenirs blanchis par le soleil morne et implacable du Grand Shangazi. Après avoir capturé Hamzakiir – le fils de Külaşan, un mage de sang – près du palais secret du Roi Errant, au milieu du désert, il avait regagné Qaimir avec la princesse Meryam. Il avait alors eu l’impression de redevenir entier, de n’avoir jamais quitté ces montagnes, ces contreforts verdoyants et les côtes de la mer Australe. En arrivant à Almadan, la capitale de Qaimir, il s’était débarrassé de ses terribles souvenirs comme s’il s’agissait de grains de sable prisonniers dans les plis d’une cape : les interminables journées dans le désert, le chagrin qui le taraudait, la traque de Macide, la chaleur permanente et implacable. Et lorsqu’il avait regagné Viaroza, au bord de la mer sans Fin, il s’était de nouveau senti chez lui. Le désert s’était lui-même transformé en vague souvenir, en fragment onirique.

À une exception près. Hamzakiir. Hamzakiir lui rappelait systématiquement Sharakhaï. Les Rois. Les risques qu’ils avaient pris pour le garder en vie. Meryam avait toujours eu l’intention d’utiliser le mage de sang. C’était pour cette raison qu’ils s’étaient rendus dans le désert et qu’ils avaient passé un marché avec Guhldrathen, un ehrekh. C’était pour cette raison qu’ils étaient allés au palais secret du Roi Külaşan, pour empêcher que Hamzakiir tombe aux mains des Hôtes sans Lune. C’était pour cette raison que Meryam essayait de prendre le contrôle de son esprit depuis qu’ils avaient franchi les frontières de Qaimir. Il fallait bien reconnaître que Hamzakiir pouvait devenir une arme redoutable. Il connaissait d’anciens savoirs qui permettraient au roi de Qaimir de protéger le pays, de raser Sharakhaï en cas de conflit ou – comme Meryam le prévoyait – de lancer une attaque contre les Douze Rois et de conquérir le désert. La jeune femme avait affirmé que Hamzakiir se réveillerait vite et qu’elle le subjuguerait en un rien de temps, mais pour le moment, il résistait farouchement à ses efforts.

Ramahd secoua la tête tandis qu’un flot d’images et de sons le submergeait. L’expression sombre et rebelle de Hamzakiir alors que Meryam s’efforçait de détruire ses défenses mentales. Les tremblements qui agitaient son corps frêle. Ses cris de douleur de plus en plus sonores. Ces souvenirs hantaient les jours et les nuits de Ramahd. Ils lui rappelaient ce qu’il avait abandonné dans le désert pour permettre à Meryam de jouer aux dieux. C’était pour échapper à tout cela qu’il était allé nager comme il le faisait quand il était jeune. Pour oublier. Pour s’envelopper dans autre chose que la douleur, les regrets et une volonté indomptable. Mais ces derniers temps, il pensait de plus en plus aux interminables séances d’interrogation qui se déroulaient dans les cachots de Viaroza et il avait de plus en plus de mal à savourer les effets bienfaisants de la mer. Et cela ne faisait qu’alimenter la haine qu’il éprouvait pour Hamzakiir.

Alu tout-puissant ! où trouvait-il la force de résister ? Ramahd avait l’impression de n’être qu’une carcasse brisée quand Meryam terminait de poser ses questions ; alors, comment Hamzakiir pouvait-il lui tenir tête jour après jour ?

— Cela ne durera pas, lui avait dit Meryam une semaine plus tôt.

Ramahd avait éclaté d’un rire amer.

— La question n’a jamais été de savoir si cela durerait, Meryam, mais de savoir qui céderait le premier.

La jeune femme l’avait regardé dans les yeux, et l’espace d’un instant, son aura avait transcendé son corps squelettique et tremblant.

— Je ne céderai jamais.

Ramahd n’avait pas fait de commentaire. Ces quatre mots étaient un talisman destiné à la soutenir dans l’accomplissement de la tâche qui l’attendait, mais elle les avait prononcés avec une pointe de désespoir qu’ils avaient tous deux remarquée. Ramahd n’avait jamais mis en doute la détermination et les capacités de Meryam, mais Hamzakiir était beaucoup plus fort qu’ils l’avaient envisagé et la jeune femme faiblissait. Elle avait l’air pitoyable allongée sur son lit, avec sa robe de chambre tachée de sueur. Ramahd avait eu l’impression qu’elle allait s’effondrer sous le poids de ses frêles épaules, mais chaque fois qu’elle retournait – avec son aide – interroger Hamzakiir, elle redoublait d’efforts.

Ramahd savait que la détermination de Meryam était toujours aussi forte, voire plus forte maintenant qu’elle était sur le point de vaincre Hamzakiir. C’était son corps qui ne pouvait pas suivre. Un jour – bientôt –, il se briserait. Que se passerait-il alors ? Ramahd trancherait probablement la gorge de Hamzakiir pour mettre un terme au danger qu’il représentait, mais cela romprait le pacte que Meryam avait conclu avec l’ehrekh dans le désert. Elle avait promis à l’infernale créature de lui livrer Hamzakiir. Elle lui avait promis sa propre vie en guise de dédommagement si elle ne remplissait pas sa part du marché. Guhldrathen se contenterait-il d’un cadavre, d’une masse de chair inerte ? C’était peu probable et seuls les dieux savaient comment il réagirait à ce moment. Il n’était pas impossible qu’il exige la vie de Ramahd et du roi Aldouan en contrepartie de celle dont on l’avait privé.

Dans le ciel, des nuages noirs avançaient comme des fantassins sur un champ de bataille. Le vent souffla plus fort et l’air se chargea d’embruns. Les vagues bleues étaient désormais couronnées d’écume blanche. Ramahd n’avait aucune envie de nager pendant une tempête et il se dépêcha de regagner la plage avec des mouvements de brasse plus amples et plus puissants. À ce moment, il eut l’impression d’entendre les cris d’angoisse de Hamzakiir se mêler...