Martine Laffon

Au service du Roi

© Flammarion, 2021

ISBN numérique : 978-2-0814-9820-4

ISBN du pdf web : 978-2-0814-9822-8

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 978-2-0814-9617-0

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

Présentation de l’éditeur :
Mystère et botanique à la cour de Louis XVI ...
François Mugnier Bajat, grand scientifique et confident du Roi, a disparu. Émilie et Jean redoutent le pire pour leur père. Avec leur ami Pierre, ils parcourent les rues de Paris à la recherche d’indices. Le danger rôde autour d’eux mais ils sont prêts à tout affronter pour retrouver leur père et tenir leur promesse : être au service du Roi !

Au service du Roi

Pour Anaé, Zac et Jules

Ce lundi soir, François Mugnier Bajat rentra à Paris préoccupé. Ce n’était pas à cause du cocher, toujours pressé d’arriver avant la nuit, qui avait failli renverser sa calèche en poussant ses chevaux au grand galop. Son inquiétude était liée aux révélations que le Roi lui avait faites le jour même.

Louis XVI l’avait reçu dans son cabinet de travail, à Versailles. Deux gardes étaient postés à l’entrée. Rien ne devait filtrer de ce qu’il révélerait à son cher botaniste.

— Monsieur, vos expéditions menées avec succès pour trouver de nouvelles plantes médicinales sont la fierté de la France et font la renommée de notre Jardin à Paris, le complimenta le Roi.

— Sire, vous me faites trop d’honneur, s’inclina respectueusement François.

Mais il se doutait bien que Louis XVI ne l’avait pas convoqué à l’aube pour lui parler de ses citronniers ou de sa collection de palmiers. Le Roi avait les traits tirés et François devina à ses yeux rougis qu’il avait pleuré. Après un long silence, Louis XVI reprit d’une voix grave :

— Monsieur Bajat, j’ai besoin de vous, de votre loyauté. Vous êtes le seul à qui je me confie, le seul à pouvoir m’aider. Je suis désespéré. Personne ne doit apprendre ce que je vous demande, avait insisté le Roi. Personne !

Et cet homme jeune, grand, fort, l’un des souverains les plus puissants d’Europe, lui avait soudain semblé bien fragile.

— Sire, vous pouvez compter sur moi !

Cette petite phrase, François l’avait retournée mille fois dans sa tête pendant son retour à Paris. Ne s’était-il pas engagé trop vite dans cette mission secrète, sans en mesurer les risques et les dangers ? Et s’il échouait ?

Soudain, il entendit courir derrière lui. Quelqu’un l’aurait-il vu entrer dans les appartements du Roi ? Un de ces antiroyalistes payés pour propager de fausses nouvelles dont les grands de la noblesse raffolaient ? Mais ce n’était que Robert, un ancien soldat qui s’était battu courageusement contre les Anglais et avait été blessé par une balle, à la jambe gauche. Hospitalisé aux Invalides, sa plaie s’était vite infectée. Il allait mourir quand François, qui venait pour échanger des plantes avec l’apothicaire de l’hôpital, lui fit avaler une poudre d’écorce d’un arbre utilisée par les Indiens contre les fièvres. Il l’avait rapportée d’une expédition botanique au Pérou. Quelque temps plus tard, Robert guérissait. Pour le remercier de lui avoir sauvé la vie, l’ancien soldat s’était mis à son service et au fil des années, il était devenu l’homme indispensable de la maison.

Ce soir-là, Robert était sorti pour attendre la dernière calèche en provenance de Versailles, avec un flambeau. À la tombée de la nuit, les ruelles sombres le long des quais de la Seine ne sont pas toujours bien fréquentées, malgré les lanternes à réverbère. L’ancien soldat courait en ronchonnant : « Maudit cocher, jamais à l’heure celui-là ! »

— Votre sœur, Monsieur, lui annonça Robert, essoufflé, dès qu’il rattrapa François.

— Eh bien Robert, que se passe-t-il avec ma sœur ?

— Elle est là !

L’arrivée de Marie Louise ressemblait souvent à un tourbillon joyeux qui mettait la maison sens dessus dessous.

— Surtout ne lui dites pas que j’ai oublié, lui confia François.

Il fut surpris en entrant chez lui de découvrir toutes les pièces éclairées et d’entendre des rires et de la musique. « Ma chère sœur, essayons d’avoir l’air gai », pensa-t-il en la rejoignant.

— Père ! Où étiez-vous ? s’écria Émilie. Cela fait des heures que nous vous attendons !

Et elle se jeta dans ses bras. François ébouriffa affectueusement les cheveux blonds de sa fille. Sa robe de taffetas ivoire sentait bon la fleur d’oranger. « Ce n’est plus une enfant et pourtant elle a encore ses fossettes qui la rendent irrésistible quand elle sourit », s’émut-il soudain. Ses yeux bleus en amande lui donnaient beaucoup de charme. François aimait sa spontanéité et parfois, son air farouche. Émilie ne s’embarrassait pas des conventions qu’imposait la politesse entre un père et sa fille, et à treize ans, elle revendiquait le droit de tout faire comme son frère, ce qui n’était pas pour lui déplaire.

— Je vois que l’on s’amuse bien quand je ne suis pas là, dit-il en s’efforçant de rire, mais il sentait Jean l’observer, peu convaincu par la bonne humeur forcée de son père.

À seize ans, son fils était déjà un jeune homme rêvant d’embarquer sur une frégate et de se battre pour le Roi. Il avait la maturité de ceux qui découvrent la mort trop jeune. Jean ne s’était jamais remis du décès brutal de sa mère, Héloïse. Il avait hérité de ses cheveux châtains, de ses yeux d’un noir profond, d’une aisance naturelle et peut-être aussi de cette mélancolie qui soudain le rendait triste. Il était assez renfermé, parfois impulsif, regrettant aussitôt ce qu’il avait dit sur le coup de la colère. La mort d’Héloïse avait laissé François et son fils désemparés, chacun seul avec son chagrin.

Tout avait été si brusque. François devait vérifier si les plants de pommes de terre rapportés par son ami Antoine Parmentier de sa captivité en Prusse, avaient bien été mis en place dans le potager du roi. Héloïse partageait son intérêt pour cette nouvelle espèce qui résoudrait, selon elle, bien des famines. François avait donc proposé à sa femme de les accompagner, lui et Parmentier, à Versailles car le Roi désirait développer cette culture. Pendant qu’ils s’entretenaient avec Louis XVI, Héloïse décida de se promener le long du grand canal, admirant depuis la berge les petites embarcations qui voguaient parmi les cygnes et qui emportaient comtesses et duchesses dans des éclats de rires. Quand soudain, le cheval d’une des calèches qui les attendaient cassa sa longe et, pris de panique, s’emballa puis se jeta à l’eau, renversant Héloïse et l’entraînant avec lui. Sous le choc, elle se noya. François ne sut jamais à qui appartenait ce cheval, les calèches ayant disparu tout aussi rapidement que celles qui riaient quelques minutes auparavant. La police lui promit qu’une enquête serait ouverte mais l’affaire fut vite étouffée. Certaines rumeurs circulèrent à la Cour que ce n’était pas un hasard et qu’un proche de Louis XVI était visé par ce qui ressemblait à une tentative d’assassinat, la longe qui retenait le cheval à la calèche ayant été tranchée. D’autant que, comme le fit remarquer plus tard un cocher, même terrorisés, tous les chevaux évitent les humains à moins qu’ils ne soient aveuglés. Que s’était-il passé ?

Le Roi envoya à François une lettre écrite de sa main pour lui dire qu’il partageait sa tristesse et sa peine. Le mari d’Héloïse ne se consola jamais d’avoir perdu celle qu’il aimait. Il s’enfermait souvent dans son bureau pour pleurer. Mais il y avait Émilie avec son caractère bien trempé, surnommée affectueusement Millie. Elle était si petite quand l’accident était arrivé, que François avait dû surmonter son désespoir pour faire face.

Sa sœur, Marie Louise, vivait à la campagne, préférant le bon air et les bienfaits de la nature à l’agitation de Paris. Elle venait pourtant s’occuper des deux enfants de son frère pendant qu’il courait les mers et les continents à la recherche de plantes rares. Elle était fantasque, chantait, jouait du clavecin, écrivait des poèmes. François aimait la taquiner parce qu’elle lisait les nouveaux romans d’amour et d’aventures où par son courage, l’héroïne triomphe des mensonges et des complots. Mais Marie Louise s’intéressait aussi à la philosophie et prétendait que si François était un botaniste renommé, il n’était pas doué pour élever ses enfants. Alors elle s’en chargeait, suivant les nouvelles méthodes d’éducation naturelle imaginées par monsieur Jean-Jacques Rousseau, un philosophe à la mode. Henriette, la cuisinière, veillait aussi sur les deux enfants depuis la mort de leur mère. Elle trouvait que la sœur de Monsieur mettait une vraie pagaille dans la maison et que tout le monde faisait ce qu’il voulait dès qu’elle arrivait. « Si c’est ça les philosophes, j’y comprends rien, répétait-elle, je croyais qu’ils étaient sérieux. » En réalité, Henriette aimait gouverner son petit monde comme elle l’entendait et préférait garder seule Jean et Millie. Elle était cependant contente de la présence de Robert, un allié qui était souvent d’accord avec elle et la soutenait.

— Je suis allé écouter monsieur de Jussieu, au Jardin Royal, déclara Jean à son père. Il m’a demandé où en étaient vos recherches et m’a prié de vous saluer. Quelles recherches, je n’ai pas su lui répondre, ajouta-t-il.

Et François sentit dans la voix de son fils comme un reproche, celui d’être trop absorbé par son travail. Il embarquait souvent pour de longues expéditions, cherchant des plantes inconnues en Europe que l’on pourrait y acclimater. Lorsqu’il était enfin de retour, il restait des heures dans son bureau à dessiner chaque graine et fleur, notant leur nom, leur particularité, leurs propriétés médicinales et où il les avait trouvées. C’était un travail long et minutieux.

— Ah, et qu’a-t-il enseigné à son auditoire sur les plantes d’Afrique ? reprit-il après un temps d’hésitation.

— Oh non François ! l’interrompit Marie Louise en lui prenant le bras. Pas de fleurs, ni de plantes, ni de noms en latin ce soir, même si j’adore quand tu parles de tes découvertes !

Elle entraîna son frère vers la terrasse donnant sur le parc.

— J’ai demandé à Henriette de nous servir le souper ici. Il fait si bon dehors. Qu’en penses-tu ? Comme tu n’étais pas là, j’ai…

— Tu as bien fait.

— Et le clavecin aussi.

— Il soupe avec nous ! Quelle bonne idée. Monsieur, vous êtes le bienvenu ! plaisanta François en le saluant de son chapeau.

Il imagina facilement que pousser le clavecin sur la terrasse avait dû provoquer chez Henriette des haussements d’épaules et des soupirs exaspérés. Cette petite rivalité entre sa sœur et la cuisinière l’amusait.

— Qui est des nôtres encore ? Pierre ?

— Bonsoir monsieur Bajat, s’inclina ce dernier, ravi d’être là.

— Tu es ici chez toi, tu le sais, ajouta François. Mais où est Coco ? Ah le voilà, le bon chien.

Pierre était un ami de son fils. Ils avaient le même âge. Personne ne connaissait ses origines et Henriette, qui avait la langue bien pendue, avait affirmé un jour à François :

— Ce Pierre, ce ne serait pas un enfant abandonné par hasard ? Vous connaissez ses parents ? Pierre de Brenner, ce n’est certainement pas son vrai nom. Si vous voulez mon avis, c’est de la fausse noblesse tout ça ! Voilà ce que j’en dis.

— Quelle importance, lui avait répondu François. C’est un garçon honnête et droit. Il est instruit et parle le latin, ce qui est surprenant pour un enfant abandonné, non ? La maison est suffisamment vaste pour qu’il y ait sa chambre, s’il le souhaite.

François savait que ses enfants avaient besoin d’un ami solide.

Henriette avait pris son air pincé des mauvais jours en marmonnant :

— Quand ça tournera mal, faudra pas se plaindre !

Grand, mince, élégant, ses cheveux noirs tombant sur ses épaules, Pierre portait toujours, noué autour du cou, un foulard de soie bleue brodé d’un lion d’or, ce qui renforçait le mystère de ses origines. Jean et Millie imaginèrent des histoires rocambolesques sur ses parents. Mais leur père leur avait interdit de chercher à savoir où habitait leur ami, et ce qu’il faisait en dehors de chez eux. « Cela ne vous regarde pas. Respectez ses choix et sa façon de vivre. Un jour viendra peut-être où il vous révélera son secret, mais pour l’instant il lui appartient », leur disait-il.

Pierre leur racontait souvent les intrigues et les querelles à la cour, les événements à Paris, dans les cafés ou les cercles littéraires : c’était une vraie gazette. Quant à Coco, son chien – l’animal le plus intelligent du monde, selon Millie –, il était d’une race surprenante, avec sa queue en trompette. Il était censé défendre les enfants, mais son agressivité supposée n’avait jamais vraiment convaincu François qui voyait le plus souvent Coco allongé, le ventre rebondi, près de la cheminée du grand salon.

Marie Louise se mit au clavecin. Toutes les jeunes filles de bonne famille apprenaient à jouer de cet instrument. Millie subissait le même sort. Pour y échapper et apitoyer son père, elle lui avait décrit son professeur de musique : un homme horrible, le nez saillant, des cheveux blancs jaunis attachés par un catogan crasseux, des mains osseuses avec des ongles trop longs et sales. Vraiment, il y a de quoi détester le clavecin !

Pour une fois, François n’avait pas cédé. « C’est injuste ! Je veux jouer de la guitare, avait-elle tonitrué, pourquoi Jean peut mais pas moi ? »

— Millie, demanda Marie Louise, si nous jouions une sarabande à quatre mains ?

— Monsieur, le souper est servi, l’interrompit Henriette, en haussant le ton.

— Ouf ! souffla Millie. Et bien qu’en dites-vous père, notre parc vaut bien celui de Versailles avec ses fêtes, reprit-elle.

Un instant perdu dans ses pensées, François sursauta. Versailles ! Aurait-il le courage de partir sans annoncer à ses enfants où il allait, pour ne pas trahir le secret que Louis XVI lui avait confié ?

Jean ne dormait pas. Une fois de plus, il avait le cœur serré d’avoir été heureux sans penser à sa mère, même tant d’années après sa mort. Il en voulut presque à Marie Louise de cette soirée si réussie. Son père lui avait permis de veiller et de jouer au tric trac avec Pierre pendant que Millie s’amusait au bilboquet. Et François ne s’était pas enfermé dans son bureau comme habituellement pour travailler, mais Jean l’avait trouvé faussement enjoué, riant un peu trop fort. « Il nous cache quelque chose », confia-t-il à Millie. Elle prétendit que non, mais qu’est-ce qu’elle en savait ?

Jean se leva et regarda par la fenêtre. La nuit était d’un noir profond. Il frissonna sans raison. Il ouvrit avec précaution la porte séparant sa chambre de celle de Pierre. Il avait envie de lui parler. Peut-être qu’il ne dormait pas non plus. Mais Pierre était parti. À la cabane ? Jean hésitait, il connaissait bien le parc mais sans lanterne… Il descendit tout doucement pour chercher son ami. La porte du bureau était entrouverte. Jean aperçut son père, à la lumière des bougies à demi consumées dans les grands chandeliers, affalé sur sa table de travail.

« La tête dans ses plantes… songea Jean. Il n’a pas pu s’empêcher de retourner travailler. » La respiration lente et bruyante de François le surprit. Il entra, s’approcha pour vérifier que tout allait bien : Gui, déchiffra-t-il sur le manuscrit dissimulé par le visage et les bras de son père. Cela ressemblait à une carte dans la pénombre. « Peut-être pour les fameuses recherches dont m’a parlé Antoine de Jussieu », se dit-il.

François dormait profondément. Jean regarda l’heure sur la petite pendule en bronze doré que le Roi avait offerte à son botaniste. Il était deux heures du matin. « Pourquoi travaille-t-il autant ? » pensait Jean, quand il entendit un léger craquement de parquet. Il eut soudain l’impression que quelqu’un l’observait. Oui, il y avait quelqu’un, c’était certain.

— Pierre ? murmura-t-il avant de recevoir un violent coup sur le crâne et de s’effondrer.

Quand Jean se réveilla le lendemain matin, avec un mal de tête insupportable, il faisait déjà jour. Henriette s’affairait autour de son lit en marmonnant :

— Mais quelle idée de se promener la nuit dans le parc ! Une belle branche, oui, ah pour ça, elle ne vous a pas manqué. Heureusement que Robert vous a trouvé et que je l’ai aidé à vous porter. Et ça n’a pas été facile tout gaillard que vous êtes ! Pas question de compter sur Coco pour prévenir son monde, il ronfle dans la cuisine, un coup de canon ne le ferait pas lever. Ce n’est pas étonnant vu qu’il a volé tout mon pâté !

— Où est mon père ?

— Votre père est parti à Versailles par la première calèche.

— Mais il y était déjà hier !

— Eh bien, ce ne sont pas vos affaires. Le roi c’est le roi, et vous devriez être fier que votre père soit aussi demandé. Millie dort encore et votre tante aussi. Pas étonnant, à organiser toutes ces fêtes, comme si j’avais pas assez de travail comme ça ! Je n’ai pas voulu réveiller toute la maison, à cause de votre idée bizarre de se promener la nuit dans le parc.

— Et Pierre ? Il est déjà parti ?

— Bougez donc pas comme ça que je vous emmaillote la tête avec un linge froid. Pierre ? Dans son lit lui aussi, pardi ! Par tous les diables, il aurait mieux fait de surveiller son chien. Ne bougez pas bon sang !

Jean se leva d’un bond.

— Qu’est-ce qui vous prend ? s’inquiéta Henriette.

Levant les yeux au ciel, elle sortit de la chambre en ronchonnant :

— Plus c’est grand, plus c’est du tracas.

Jean entra dans la chambre de son ami et l’appela :