Ceci est une œuvre de fiction. Les noms, personnages, lieux et situations sont soit nés de l’imagination de l’auteure, soit utilisés dans un cadre fictionnel. Les propos tenus par les personnages, les activités ou actions qu’ils accomplissent, ainsi que les descriptions, informations et autres éléments de toute nature contenus dans ce roman, ont pour seule fin de divertir le lecteur et ne doivent pas être tenus pour conformes à la réalité. Les défis ne doivent en aucun cas être reproduits au risque d’occasionner des blessures.

Titre original :

Wonderscape

(Première publication : Walker Books Ltd, 87 Vauxhall Walk, London SE11 5HJ, 2020)

© 2020 Jennifer Bell pour le texte

© 2020, Paddy Donnelly pour l’illustration de couverture

Cette édition a été publiée en accord avec Walker Books Limited, London SE11 5HJ.

Tous droits réservés, y compris de reproduction totale ou partielle, sous toutes ses formes.

Pour la traduction française :

© Albin Michel, 2023

Logo  : Caroline Ancelot

Composition : Delphine Guéchot

Éditions Albin Michel

22, rue Huyghens 75014 Paris

ISBN : 978-2-226-48219-8

N° d’édition : 24198 /01

Dépôt légal : janvier 2023

Loi n° 49-956 du 16 juillet 1949 sur les publications destinées à la jeunesse.

Pour les héros de demain.

Le jour se levait à peine lorsqu’une déflagration atomisa les nains de jardin devant la petite maison du numéro 27.

Arthur était en retard pour l’école. Il courait comme un dératé, et venait juste de tourner sur Peacepoint Estate quand il y eut un énorme bang ! Un tir de barrage lui coupa la route. Des missiles multicolores pleuvaient dans toutes les directions.

– Qu’est-ce que… ?!

Il remonta le col de son blazer pour se protéger le visage et s’accroupit sur le trottoir. En regardant à travers les fentes du portail en bois, il comprit ce qu’il se passait. Le propriétaire du numéro 27 possédait une immense collection de nains de jardin. Certains trônaient sur des champignons, d’autres poussaient des brouettes ou pêchaient dans un bassin. Pour une raison mystérieuse, ces petits personnages rougeauds et souriants explosaient spontanément, chacun leur tour. Arthur se demandait s’il n’y avait pas quelque part dans l’herbe un système d’ultrasons anti-taupes déréglé quand il sentit une pression intense contre ses tympans. BOUM ! La terre trembla, les fenêtres de la maison volèrent en éclats, et la porte d’entrée, éjectée de ses gonds, roula sur la pelouse.

Il n’eut pas le temps de s’enfuir. Une onde de choc le percuta dans la poitrine aussi violemment qu’un sac de frappe et lui vida les poumons. Il fit un vol plané et retomba quelques mètres plus loin sur une surface dure et froide : une plaque d’égout.

– Hmpf ! Aïe ! fit-il en grimaçant.

Son sac à dos lui rentrait dans les côtes. Il avait un goût de sang dans la bouche et la mâchoire endolorie. Il y porta lentement la main pour la masser. Au moins, il pouvait encore bouger.

Ses oreilles tintaient. Il se mit debout et regarda autour de lui. La plupart des allées étaient vides, ce qui signifiait que les voisins étaient partis travailler. Il essuya ses mains couvertes d’égratignures sur son T-shirt et étudia la façade du 27. Elle ressemblait à toutes les autres, avec ses murs de briques rouges et ses tuiles tachées de mousse, sauf qu’elle était isolée d’un côté par une haie qui n’avait pas été taillée depuis des lustres et de l’autre par une allée envahie de mauvaises herbes.

Bizarre, pensa-t-il. Il ne voyait ni départ de feu ni fumée. Est-ce qu’ils avaient déjà abordé le sujet des ondes de choc en cours de physique ? Impossible de se le rappeler. Pourtant, les sciences étaient ses matières préférées, alors en général il écoutait attentivement.

– Salut, dit une voix distinguée. Tu as vu ça ?

Arthur sursauta. Une grande fille coiffée de tresses turquoise s’était matérialisée dans l’allée. Elle agitait la main dans sa direction. En plus de son uniforme scolaire, elle portait un petit sac en cuir, et des chaussettes bordées de dentelle dépassaient de ses souliers vernis. Arthur la reconnut aussitôt : Cecily Madaki. Que fabriquait-elle ici ? Elle n’habitait pas sur Peacepoint Estate ; aucun des élèves populaires ne vivait ici.

Elle marcha vers lui d’un pas décidé.

– Tu vas bien ? C’était quoi, ça ?

– Euh…

Arthur gratta le trottoir du bout de sa chaussure. Il n’avait encore jamais abordé Cecily, et discuter avec des inconnus le rendait nerveux. Elle contourna la clôture pour le rejoindre. Sa jupe plissée grise volait autour de ses genoux. Ses parents étaient un couple de coiffeurs célèbres, ce qui expliquait sans doute pourquoi elle changeait tout le temps de style – la semaine précédente, il l’avait aperçue avec une crête afro rose bonbon.

– Je t’ai posé une question, insista-t-elle en se plantant à côté de lui. Ça va ? Tu es tombé.

– Tu m’as vu ?

– Non, mais tu as le motif de la plaque d’égout imprimé là.

Génial. Il s’empressa de se frotter la joue.

– Tu n’as pas l’air blessé, décréta-t-elle en examinant son uniforme.

Arthur carra les épaules pour donner l’illusion que son blazer tombait parfaitement, alors qu’il était trop grand d’au moins une taille. Il était un peu maigrichon pour son âge, et les tenues d’occasion qu’il portait lui donnaient l’air d’un clown. Il aurait tellement aimé, ne serait-ce qu’une fois, commencer l’année scolaire avec un uniforme neuf, comme tout le monde.

– Non, t’inquiète : je vais bien, répondit-il enfin. Je n’ai pas trop compris. Il y a eu comme une explosion, ajouta-t-il en se tournant vers la maison.

– Sans blague ? ironisa une troisième voix.

Une fille toute menue surgit de derrière des poubelles, le pantalon d’uniforme scolaire et les rangers maculés de boue. Elle se mit debout en s’époussetant les genoux. Elle avait relevé ses longs cheveux d’un noir de jais en une queue-de-cheval, et sa frange épaisse lui mangeait la moitié du visage.

– Il n’y a personne au numéro 27, la maison est abandonnée, les informa-t-elle d’un ton abrupt. C’est sûrement une canalisation qui a pété.

– Abandonnée ? Comment tu le sais ?

Arthur avait déjà repéré cette fille assise toute seule au fond de la classe de géo, mais il ne connaissait pas son nom.

– Mon jardin est situé juste derrière.

Elle s’avança jusqu’au portail et contempla les débris éparpillés des nains de jardin. Ses grands yeux noisette soulignés d’un trait de khôl lui donnaient une expression intense.

– La lumière n’est jamais allumée, et le jardin ressemble à une jungle. Je ne sais pas depuis combien de temps elle est inoccupée, j’ai emménagé l’été dernier.

Arthur scruta le pas de la porte noir de crasse. Maintenant qu’il y réfléchissait, il n’avait jamais vu personne à l’intérieur…

– Tu t’appelles Ren, hein ? demanda Cecily en dévisageant la fille. Ren Williams ? Je t’ai fait visiter le collège il y a quelques mois. C’était ton premier jour.

Ren croisa les bras d’un air détaché.

– Exact. Et tu es Cecily.

Ren Williams, la nouvelle… Arthur avait entendu parler d’elle. Deux rumeurs circulaient à son sujet : primo, son ancien collège l’avait renvoyée parce qu’elle avait traversé la cantine à moto ; deuzio, elle s’était récemment fait tatouer les doigts pour son treizième anniversaire. Il jeta un coup d’œil à ses mains pour vérifier. Il avisa ses ongles rongés et couverts de vernis noir écaillé et, un peu plus haut, en effet, quatre symboles tracés à l’encre marron foncé : un cœur, un carreau, un trèfle et un pique. Elle le foudroya du regard.

– Et toi, tu es ?

Il sourit nerveusement.

– Arthur Gillespie. On est ensemble en géo.

C’était bien sa veine de se retrouver coincé avec deux des élèves les plus intimidantes du collège. En temps normal, il s’arrangeait pour éviter les autres. Il aimait autant rester seul. Ça lui simplifiait la vie : il n’avait pas à répondre aux questions embarrassantes sur son uniforme et il courait moins de risques de se ridiculiser.

Cecily ouvrit son sac.

– On ferait mieux d’appeler la police.

Elle attrapa un téléphone équipé d’une coque avec une illustration de style manga et tapota sur l’écran. Au moment où elle le portait à son oreille, un hurlement à vous fendre le cœur résonna dans la maison.

Arthur l’écouta, le corps tendu.

– On dirait un chien. Tu en as déjà vu par ici ? demanda-t-il à Ren.

– Il y avait un petit chien blanc qui courait dans le jardin ce matin. J’ai pensé qu’il appartenait à un voisin. Tu crois qu’il a été blessé pendant l’explosion ?

Cecily leva le menton.

– Vite, il faut l’aider.

Sans hésitation, elle ouvrit le portail et se fraya un chemin à travers les débris, le portable toujours à la main.

Arthur la suivit :

– Attends ! Tu ne peux pas entrer, c’est trop dangereux. Et s’il y avait une autre explosion ?

– Justement : il faut se dépêcher.

– Oui, mais…

L’animal recommença à se lamenter, plus faiblement. Il poussait des petits cris déchirants, Arthur en était tout retourné. Il jeta un coup d’œil à Ren qui attendait, les bras croisés.

– Tu viens ?

Elle marmonna quelque chose d’un air agacé, mais finit par leur emboîter le pas.

Cecily, qui entre-temps avait été mise en relation avec un policier, parlait très fort dans son téléphone. Sa voix pleine d’assurance rappelait à Arthur celle du principal de leur collège.

– Oui, on va bien… Non… Enfin, on n’en est pas sûrs… D’accord, merci.

Elle éteignit son appareil.

– La police a l’adresse. Ils sont en route.

Arthur supposa que la personne au bout du fil lui avait conseillé de se tenir à l’écart du bâtiment, par sécurité. Il balaya la rue du regard, curieux de savoir si un voisin s’était aventuré dehors. Il repéra un homme âgé et une dame qui cachait son ventre rond de femme enceinte sous sa robe de chambre. Ils discutaient en désignant de loin la maison abandonnée.

– Tu habites dans le coin ? demanda Cecily.

Elle sauta par-dessus la porte d’entrée démontée. Arthur détourna les yeux des nains de jardin décapités et l’imita.

– Juste à côté, dans la rue suivante. Le lotissement n’est pas très grand. Et toi ? Je ne t’avais jamais croisée à Peacepoint. Je croyais que tu vivais à l’autre bout de la ville.

– Oui, mais je squatte chez ma tante quand mes parents sont en voyage d’affaires, soupira-t-elle.

Elle parcourut à toute vitesse les quelques mètres qui la séparaient du seuil de la maison et l’enjamba, suivie d’Arthur, puis de Ren qui fermait la marche.

La décoration du couloir d’entrée n’avait pas dû changer depuis les années 1970. Un papier peint orange et jaune ornait les murs, et un ventilateur en bambou couvert de toiles d’araignée cliquetait au plafond. L’air empestait le renfermé et le moisi, comme si personne n’avait ouvert les fenêtres depuis des décennies.

– Hé oh ? cria Cecily. Il y a quelqu’un ?

Pas de réponse. On n’entendait que les gémissements du chien.

Arthur fit le tour d’un portemanteau renversé. Des bris de verre crissaient sous ses semelles. On devinait une moquette vert avocat élimée sous la couche de poussière.

– Apparemment tu avais raison, dit-il à Ren. Personne n’habite plus ici depuis longtemps.

Elle enfonça les poings dans les poches de son pantalon avec une expression boudeuse.

Ils passèrent devant une première pièce, tournèrent dans un second couloir et découvrirent un escalier en bois massif poussiéreux qui conduisait au premier étage. Les lamentations pitoyables du chien résonnaient de plus en plus fort, et Arthur commença à se demander s’ils avaient les compétences pour l’aider. S’il était sérieusement blessé, il lui faudrait un vétérinaire.

– Le pauvre, il doit être mort de trouille, compatit Cecily. On ferait mieux de se dépêcher.

Les escaliers grinçaient fort. L’explosion avait sûrement fragilisé la charpente. Arthur imagina le toit s’écrouler sur sa tête, et il réprima une forte envie de prendre ses jambes à son cou.

Il y avait trois portes en haut, sur le palier. Les deux premières ressemblaient à celles du rez-de-chaussée ; la troisième, qui était entrouverte, avait un aspect totalement différent. Composée de bois flotté clair et noueux incrusté de coquillages, elle semblait avoir été découpée dans la coque d’un vieux navire.

Et ce n’était pas tout.

Arthur contempla en frémissant la fumée bleu saphir qui tourbillonnait dans l’entrebâillement. Il s’en dégageait une sorte d’énergie ; il la sentait pulser dans sa cage thoracique.

Ren demanda d’une voix tremblante :

– C’est quoi, ce truc ?

Un aboiement plaintif se fit entendre derrière la porte. Un pli d’inquiétude barra le front de Cecily.

– Le chien est là-dedans. Il a besoin de nous.

Elle attrapa le battant en bois et tira.

Un courant d’air frais et salé souffla sur le palier. Ils pénétrèrent dans une pièce sombre. Une bougie en fin de vie éclairait un tas de vieux carnets reliés en cuir bordeaux sur un bureau. Des livres jonchaient le sol poussiéreux, et l’on devinait, à travers les ombres épaisses les contours de meubles en bois massif. Le vent sifflait. Le bruit provenait sans doute d’un conduit d’aération.

– Là ! s’écria Cecily, l’index pointé en direction d’une minuscule boule de poils blanche qui gémissait. La bibliothèque est tombée et il est resté coincé dessous. Il va falloir s’y mettre à trois pour la soulever.

Ren adressa à Arthur un regard assassin, comme s’il y était pour quelque chose.

– Bloque la porte, grommela-t-elle en rejoignant Cecily d’un pas traînant.

Les tourbillons bleus effrayaient un peu Arthur. Quand il les touchait, il avait la sensation que son cerveau gelait pendant quelques secondes, comme lorsque l’on mange de la glace trop vite. Il scruta le sol à la recherche d’un livre très épais, trouva ce qu’il voulait, et glissa soigneusement le gros volume dans l’entrebâillement de la porte pour l’empêcher de se refermer.

– Arthur, tu prends ce côté, ordonna Cecily. À trois, on y va.

Il se mit vite en position face à Ren et plia les genoux.

– OK, dit Cecily. Un, deux… trois !

Les dents serrées, il tira sur les bras de toutes ses forces.

Les derniers livres encore en équilibre dégringolèrent sur le plancher dans un bruit sourd. Cecily courba le dos pour regarder dessous.

– Encore un petit effort…

Soudain, le chien fila entre les jambes d’Arthur en glapissant. De surprise, le garçon faillit lâcher le meuble sur les pieds de Cecily. Après l’avoir reposé délicatement, ils se tournèrent pour observer l’animal. Il avait des oreilles pointues, la queue courte, et des yeux noirs surmontés de touffes de poils blancs en bataille qui lui donnaient une expression interrogatrice.

Cecily se pencha et lui tendit la main.

– N’aie pas peur. On ne va pas te faire de mal.

Il commença par gronder, méfiant. Puis il s’approcha lentement et lui renifla les doigts du bout de sa truffe noire.

– Il est blessé ? s’enquit Arthur.

Un collier rouge desserré pendait au cou du chien, mais il ne boitait pas et il semblait en forme. Peut-être qu’il n’aurait pas besoin d’une visite chez le vétérinaire, finalement. Il leur suffirait de le remettre à la police et de foncer à l’école en espérant arriver avant la sonnerie…

– Je ne crois pas, répondit Cecily. À mon avis, il est encore jeune : il est tout petit.

Elle attendit qu’il soit en confiance avant de le prendre dans ses bras.

En examinant le collier à la recherche d’une étiquette, Arthur trouva un prisme d’obsidienne gros comme le pouce ainsi qu’un médaillon. Il lut les quelques mots gravés dessus à voix haute :

– « Cloud. West Highland Terrier. Mâle. »

Ils étaient accompagnés d’un étrange symbole composé de trois figures enchâssées : un triangle équilatéral, un hexagone et un petit signe plus. Les initiales HW apparaissaient sur la base hexagonale du prisme.

Ren gratta le chien entre les oreilles.

– Salut, petit bonhomme !

C’était la première fois qu’Arthur la voyait se comporter de façon amicale.

Cloud jappa et les regarda à tour de rôle en remuant la queue.

– Allez ! s’exclama Cecily avec un sourire satisfait. On ferait mieux d’y aller. La police ne va pas tarder.

Une douce vague de soulagement envahit Arthur. Au bout du compte, il était assez content de lui. Non seulement ils avaient secouru Cloud, mais en plus, en dehors de son gadin épique sur le trottoir, il ne s’était pas complètement ridiculisé devant Ren et Cecily.

Il perçut une seconde plus tard que l’air tremblait. En jetant un coup d’œil vers le battant en bois flotté, il constata que le livre qui devait le maintenir ouvert s’était volatilisé.

Les volutes de fumée bleue se mirent à tournoyer à toute vitesse. Le temps d’un battement de cœur, et la bougie s’alluma sur le bureau. Puis la porte claqua et, après un clic sonore…

… elle disparut.