Maquette de couverture : Thierry Badin.

Dossier : Marion Biffaud.

Crédits photos du dossier : droits réservés.

ISBN : 978-2-7002-6375-6

© RAGEOT-ÉDITEUR, PARIS, 2020.
Tous droits de reproduction, de traduction et d’adaptation réservés pour tous pays.
Loi no 49-956 du 16-07-1949 sur les publications destinées à la jeunesse.

Pour Alice

Cette histoire est inspirée d’événements réels. Ils se sont déroulés pendant la première guerre mondiale, à Cottingley, un village du Yorkshire au nord de l’Angleterre, où tout le monde, ou presque, croyait que les fées existaient pour de vrai.

Première partie

PENDANT LA GUERRE

Chapitre 1

Le studio photo
de Mr. Gunston

Ah ! Si j’avais pu rester apprentie chez Mr. Gunston… J’étais si heureuse dans son studio de photographie ! En tout, j’y ai passé six mois, trois jours et quatre heures.

Quoi de mieux pour une passionnée que de travailler auprès d’un photographe professionnel ?

J’ai toujours eu la fibre artistique. À l’école, le seul moment que j’aimais, c’était le cours de dessin. Si l’emploi du temps avait été rempli de leçons de perspective ou d’aquarelle, alors là, oui ! Seulement ce n’était pas le cas. Alors à treize ans et demi, j’ai quitté le collège pour bifurquer vers l’apprentissage.

Mes parents étaient d’accord. Ils savaient que je n’aurais aucun mal à trouver une place. C’était la guerre, et les jeunes hommes partaient au combat. Ils laissaient des emplois vacants. Dans la région, c’est-à-dire dans les alentours de la ville de Bradford, les ateliers, les entreprises et les usines embauchaient les filles à tour de bras.

J’ai d’abord travaillé dans une imprimerie, à la section cartes de vœux ; ensuite chez une modiste, où je devais fixer des plumes sur des chapeaux de dames. La modiste comptait transférer son affaire à Londres, la capitale, lorsque j’ai eu la grande chance de rencontrer Mr. Gunston.

Le dimanche, mon père, qui était mécanicien, s’adonnait à son passe-temps favori, la photo. Il possédait un appareil photo dernier cri, un Midge. Protégé par une housse de cuir, l’objet était haut comme une bouteille de lait et long comme une miche de pain. Un peu plus long que haut, donc, et assez léger. Quand mon père le sortait, maman et moi devions poser, tantôt dans la rue, devant la maison, tantôt dans le jardin.

Ensuite, pour faire développer les photos, il prenait sa voiture, direction Bradford et la boutique de Mr. Gunston, à dix kilomètres de chez nous. Personnellement, aimant la photographie autant que la peinture et le dessin, je ne manquais jamais une occasion d’accompagner mon père.

Or, un beau jour, l’apprenti que Mr. Gunston employait depuis deux ans a été recruté par l’armée. Voulais-je le remplacer ? Il avait grand besoin d’aide. Sans hésiter, j’ai commencé dès le lendemain.

Mr. Gunston m’a donné un coin avec une table et une chaise. Et une fonction précieuse : retoucheuse de photos. C’est-à-dire qu’avec un coup de crayon ou quelques notes d’encre, je devais améliorer les négatifs. Ensuite, il les imprimait pour ses clients et le tour était joué. Ils pensaient avoir réussi une photo superbe !

– Elsie, profites-en pour observer comment les personnages ont été placés dans le décor, et d’où vient la lumière, me répétait Mr. Gunston. Entraîne-toi à regarder l’image et à en comprendre la composition.

À l’arrière de la boutique, Mr. Gunston avait arrangé une pièce équipée d’un appareil photo et d’un décor sobre. Il photographiait des familles au grand complet, des mariés très émus, de belles femmes en robe du soir. On voyait également beaucoup de soldats en uniforme ; certains étaient à peine plus âgés que moi. Ils laisseraient un cliché à leurs parents, un autre à leur fiancée, avant de partir à la guerre. Eux posaient fièrement et dignement, le calot sur le crâne, dans un demi-sourire.

Évidemment, la prochaine étape, dans ma tête, c’était de prendre une photo, moi aussi. Je rêvais tout éveillée, cherchant une occasion d’emprunter le Midge paternel et de me faire la main. Ah ! Le moment où je reviendrais chez Mr. Gunston avec mon cliché, et qu’ensemble nous verrions apparaître le résultat ! Oui, mon avenir était clair. Assistante de Mr. Gunston et photographe.

Malheureusement, non ! Fini ! Terminé ! Aujourd’hui, c’était mon dernier jour chez Mr. Gunston.

À partir de demain, le 1er juillet 1917, mes parents l’ont décidé, je reste à la maison. Dans notre village de Cottingley, qui contient en tout et pour tout une mairie, une école, une épicerie et une église ! Pourquoi ? Parce que ma cousine Frances débarque avec sa mère. Voilà pourquoi ! Parce que je suis obligée de faire du baby-sitting. Gratuitement, en plus… Quelle calamité !

Remerciements

Pour leur générosité et leur disponibilité, un grand merci à Christine Lynch, la fille de Frances, et à Glenn Hill, le fils d’Elsie. Ainsi qu’aux archivistes du Bradford Science and Media Museum et de la Cottingley Village History Society.

L’autrice

Natacha Henry est à la fois française et britannique. Très impliquée dans l’égalité entre les filles et les garçons, elle aime raconter des histoires vraies. Pour la jeunesse, elle a publié Marie et Bronia, le pacte des sœurs et Rosa Bonheur l’audacieuse, tous deux chez Albin Michel Jeunesse.

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