© Armand Colin, 2018

ISBN : 9782200623227

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Sommaire

Introduction​ 5

Partie 1Qu’est-ce que la phonologie et l’écriture ?

1 Les sons​ 15

2 La prosodie​ 37

3 L’écriture​ 49

Entraînez-vous​ 59

Partie 2Qu’est-ce que la morphologie ?

4 Le morphème​ 93

5 La morphologie​ 101

6 La morphologie flexionnelle​ 111

7 La morphologie dérivationnelle et la formation des mots​ 139

Entraînez-vous​ 155

Partie 3Qu’est-ce que la lexicologie ?

8 Le signe linguistique​ 203

9 L’organisation sémantique du lexique​ 207

10 Syntaxe et lexique​ 231

Entraînez-vous​ 241

Glossaire​ 283

Alphabet phonétique international​ 293

Bibliographie​ 295

Table des matières ​ 299

Introduction

Ce précis de grammaire se présente comme une grammaire descriptive et non comme une grammaire prescriptive du bon usage indiquant ce qui doit se dire ou s’écrire. Il est largement inspiré par la réflexion linguistique, car il ne paraît plus possible aujourd’hui de s’en tenir aux notions et méthodes de la grammaire traditionnelle. On n’a pas cherché néanmoins à rompre totalement avec cette grammaire, pour plusieurs raisons. En premier lieu, nul n’a suffisamment de recul par rapport aux différentes écoles linguistiques pour être sûr que celle à laquelle il serait tenté d’adhérer est un instrument efficace et destiné à durer, alors que la grammaire a fait ses preuves, bonnes et mauvaises. En second lieu, l’enseignement vit encore avec les notions de la grammaire et il n’est pas opportun de les changer ni surtout de modifier une terminologie largement répandue. De façon résolument éclectique, ce précis essaie donc de réconcilier grammaire et linguistique et d’améliorer dans la mesure du possible les perspectives de la première par les méthodes de la seconde. Cela se traduit par le fait que figurent dans ce manuel des domaines sur lesquels la grammaire traditionnelle ne s’attarde guère, comme la morphologie et surtout la phonologie, et que les éléments décrits, qui, par ailleurs, sont les mêmes que ceux que décrit la grammaire, l’ont été dans un souci de cohérence et d’explicitation qui appartient plutôt à la linguistique.

Qu’il existe de nombreux et excellents manuels de grammaire ne fait aucun doute. L’originalité de celui-ci se situe essentiellement dans le fait que les exposés théoriques sont assortis d’exercices corrigés qui permettent tout à la fois de mettre en pratique les notions présentées et de prolonger la réflexion sur des points qui n’ont pas été analysés en détail. On n’a pas jugé utile d’y faire figurer de notes ou de références, fort utiles et indispensables dans un ouvrage de recherche, mais encombrantes dans un manuel qui a pour seule ambition d’être une sorte d’aide-mémoire.

Ces références, le lecteur les trouvera entre autres dans la rubrique Initiation linguistique de la revue l’Information grammaticale qui a bien voulu m’autoriser à reprendre et à remanier les exposés que j’y ai publiés depuis 1981.

Ce manuel est organisé de la façon suivante : deux tomes, le premier consacré à la phonologie, à la morphologie et au lexique, c’est-à-dire surtout à ce qui touche au mot isolé, le second à la syntaxe, c’est-à-dire à l’enchaînement des mots dans la phrase. Une partie du chapitre de morphologie traitant de la formation des mots aurait pu figurer dans l’étude du lexique, mais on a voulu mettre l’accent sur l’unité des procédés formels. Chaque chapitre comprend un exposé suivi d’exercices (au total 41 dans ce premier tome). Pour faciliter la consultation, chaque exercice est immédiatement suivi de son corrigé. Avant l’énoncé, quelques lignes sur le but de l’exercice permettent au lecteur de savoir s’il lui sera utile ou non. À la fin de chaque chapitre, après les exercices, figure une récapitulation sur les points les plus importants.

Quelques mots sur les objectifs de ce précis. Il ne dit rien ou presque rien sur la communication ou la variation des usages linguistiques, alors que la réflexion des dernières années, en particulier en sociolinguistique et pragmatique a montré l’importance de ces concepts. Ce n’est ni ignorance ni dédain. Dans les limites imparties à ce type de manuel, il a semblé qu’une hiérarchie s’imposait et qu’il convenait avant tout de décrire les énoncés. Depuis plusieurs années, l’enseignement secondaire a mis l’accent sur la grammaire de texte. On a choisi au contraire de privilégier la grammaire de phrase. Non que l’étude du texte ne soit pas intéressante, elle est même fondamentale et elle est d’ailleurs souvent abordée dans le tome 2, mais on fait le pari qu’un enseignement grammatical progressif est possible, qui va de la micro à la macro-grammaire.

Un certain nombre de propositions théoriques sous-tendent la grammaire simple que proposent ces deux tomes. L’une d’entre elles consiste à croire que la langue est un système en grande partie autonome et indépendant de la réalité, ce qui conduit à travailler parfois sur des exemples fabriqués et non pas toujours attestés dans des corpus oraux ou écrits. Une autre affirme qu’il existe un point de référence, constitué de tendances et de régularités descriptibles, qui ne dépend ni d’usages particuliers, ni de conditions énonciatives et stylistiques spécifiques. Ce sont ces régularités que l’on a tenté de décrire, tout en sachant le poids des facteurs qui pèsent sur elles et qui les brouillent souvent. En d’autres termes, même si la langue n’est qu’une fiction en face de la complexité des pratiques linguistiques, c’est une fiction indispensable et c’est un point de référence obligatoire. On a tout de même essayé de donner une idée de la diversité des systèmes et des usages, en particulier en phonologie, en présentant aussi souvent que possible la prononciation standard et la prononciation méridionale, ou en lexicologie, en décrivant simultanément plusieurs niveaux de langue. On a surtout insisté sur l’opposition entre la langue orale et la langue écrite qui est loin d’en être la transcription fidèle. C’est le point sur lequel l’écart est le plus grand par rapport à la grammaire traditionnelle axée sur l’écrit.

Les exemples ne sont donc pas empruntés à un corpus littéraire, bien qu’on ne se le soit pas interdit, en particulier dans les exercices. En tout cas pour ce premier volume, où n’interviennent pas les complexités syntaxiques qui caractérisent l’écrit, les exemples sont le plus souvent des phrases minimales fort simples fabriquées pour être représentatives. Après tout, le grammairien est un usager comme un autre et on ne voit pas pourquoi il s’interdirait d’avoir recours à ses propres énoncés.

Ce manuel s’inscrit dans un ensemble publié chez Armand Colin qui comprend, outre le tome 2 de cette grammaire consacré à la Syntaxe (2010, 5e édition), La Stylistique (2010, 3e édition), La Construction du texte. De la grammaire au style (1998), rédigé en collaboration avec Marie-Antoinette Pellizza, La Grammaire : méthodes etnotions (2012) et L’Ordre des mots (2013). De fréquents renvois seront faits à ces ouvrages, ainsi qu’à celui d’Aïno Niklas-Salminen, La Lexicologie (2015, 2e édition).

Cette nouvelle édition prend en compte les avancées de la discipline, qui ne sont d’ailleurs pas de nature à remettre en cause l’édition précédente. Certaines informations, par exemple sur l’histoire de la langue, les réformes de l’orthographe… seront ajoutées. Des points difficiles, comme l’accent, la liaison, qui, ces dernières années, ont fait l’objet de très nombreux articles, seront développés, des éléments de débat seront abordés de manière volontairement simplifiée, comme la question des unités de base en morphologie et lexicologie (morphème ou mot ?). Des exercices supplémentaires seront proposés.

Ce manuel s’adresse en priorité aux étudiants de lettres du premier cycle qui devraient y trouver les connaissances de base, indispensables tant pour des études ultérieures de linguistique que de grammaire et philologie. Il s’adresse également aux candidats aux concours de recrutement de l’enseignement : outre le corps de connaissances présenté, ils devraient tirer parti des exercices pour la préparation des questions de grammaire d’écrit et d’oral. Il s’adresse enfin aux enseignants des établissements primaires et secondaires qui ne sauraient enseigner le français à leurs élèves à l’aide des manuels scolaires sans une réflexion préalable sur ce qu’est une langue, sur les limites de ses régularités, sur la hiérarchie à établir entre les règles, fondamentales, et les exceptions, sur lesquelles il est rarement intéressant d’attirer l’attention.

Ce précis ne sera néanmoins utile que si l’on accepte de s’en servir activement, c’est-à-dire crayon en main. Les corpus présentés dans les exercices ont été très simplifiés. Même dans ces conditions, la plupart supposent que l’on prenne un peu de temps pour essayer de les résoudre. Ce n’est qu’à cette condition que le lecteur pourra mesurer d’une part ce que signifie décrire une langue, les difficultés que cela comporte, les choix que cela implique et d’autre part ce qu’est une langue, avec ses régularités fondamentales mais aussi ses aberrations marginales, avec ses phénomènes explicables mais aussi arbitraires, avec son autonomie de principe mais aussi sa dépendance de fait à l’égard de l’histoire, de la sociologie, ou des facteurs individuels.

Partie​ 1Qu’est-ce que la phonologie et l’écriture ?

Objectifs de connaissance

Connaître les caractéristiques phonétiques du français

Être capable de faire une transcription phonétique

Comprendre la différence entre phonétique et phonologie

Manier l’opération de commutation et établir une distribution

Comprendre les différences entre l’oral et l’écrit

Connaître les caractéristiques de l’orthographe

On réfléchira dans ce premier chapitre sur les relations entre l’oral, la parole, à laquelle nous accédons par un apprentissage spontané, et l’écrit, que nous ne maîtrisons qu’au terme d’un enseignement systématique. On examinera successivement les deux systèmes, celui des sons et celui de la graphie, et l’on se demandera si le second n’est qu’une transcription du premier, ou s’il s’agit d’un autre système, théoriquement dissocié du premier.

Les faits phoniques sont constitués par les éléments du langage qui n’ont pas de sens, les éléments non signifiants. Par exemple, si le mot lac a bien un sens, il n’en va pas de même des sons [l], [a] et [k] qui le composent et qui sont retranscrits graphiquement par les lettres l,a et c. Les parties de la grammaire qui traitent de ces faits sont la phonétique et la phonologie. On les envisagera ici d’une manière volontairement très simplifiée.

L’étude de tous les phénomènes linguistiques peut être envisagée de deux points de vue complémentaires, selon que l’on envisage les matériaux concrets utilisés, et l’on traite alors de la substance, ou selon que l’on envisage les relations que les éléments entretiennent et le rôle qu’ils jouent dans la langue, et l’on traite alors de la forme. Cette distinction est précisément celle qui permet d’opposer phonétique et phonologie. La phonétique s’intéresse à tout ce qui touche à la production et à la perception des sons, des accents et des intonations, tandis que la phonologie suppose une analyse aboutissant à la mise en évidence d’unités fonctionnelles et relationnelles.

On traitera successivement des sons, puis de ce que l’on regroupe sous le terme de prosodie, accents et intonation. À chaque fois, on donnera quelques indications sur la matière phonique avant d’essayer de mettre en évidence le rôle des éléments dans la langue.

On s’intéressera enfin à l’écriture. On présentera les grands types d’écriture recensés dans le monde et dans l’histoire pour faire apprécier la spécificité du système français, dont on donnera ensuite les principes. Ce faisant, on tentera de dégager les liens qui unissent le système phonologique et le système graphique.

Il sera également fait appel à l’histoire de la langue car elle permet souvent de mieux comprendre les phénomènes actuels.

Chapitre 1Les sons

1.  La phonétique

Les caractères généraux du français

Il convient d’abord de préciser que le français se caractérise par une grande netteté articulatoire due, entre autres, à une forte tension musculaire : les sons sont ainsi particulièrement précis. Notre langue en connaît trois types : les voyelles, les consonnes et les glides appelés aussi semi-consonnes ou semi-voyelles, ou encore glissantes.

Figure 1.  

Les voyelles, par exemple [a] ou [i], sont toutes sonores, c’est-à-dire que leur production est accompagnée de vibrations des cordes vocales. De plus, lors de leur production, l’air ne rencontre aucun obstacle sur son passage dans la bouche. Les consonnes, elles, se répartissent généralement en deux séries, l’une sonore, comme [b] ou [d], l’autre sourde, comme [p] ou [t], sans vibration des cordes vocales. L’air, cette fois, rencontre un obstacle en un ou plusieurs points de la bouche. Les glides sont phonétiquement très proches des voyelles, mais, à la différence des voyelles et comme les consonnes, ils ne peuvent pas à eux seuls former une syllabe. Enfin, il n’existe pas de diphtongues, c’est-à-dire comme en anglais ou en ancien français, de voyelles qui changent de timbre au cours de leur émission. Ce que certains appellent parfois à tort diphtongue en français est en réalité soit une seule voyelle à laquelle correspondent plusieurs lettres dans la transcription orthographique : eau [o] soit la succession d’un glide et d’une voyelle comme dans soir, où oi note la séquence [w] + [a] : [swar].

Ces sons se groupent dans le cadre de la syllabe qui est en fait l’unité de production (nous ne prononçons pas de sons isolés) et de perception (nous sommes capables de segmenter la chaîne parlée en syllabes, mais certainement pas en sons). Toute syllabe comprend une voyelle, accompagnée ou non de consonnes ou de glides. Ni les consonnes ni les glides ne peuvent suffire à constituer une syllabe.

Par ailleurs il convient de préciser que le français n’utilise pas de tons, comme il s’en rencontre dans les langues africaines et asiatiques, et qu’il connaît un accent non de mot, comme l’anglais ou l’italien, mais de groupe : unpetit enfant. Seule la dernière syllabe du groupe est accentuée et toutes les autres sont dites atones.

On donnera ici la liste des sons, et leur représentation dans l’alphabet phonétique international (API) :

voyelles :

consonnes :

i

nid, ni

p

pas

y

nu, nue

b

bas

u

loup, loue

t

tas

e

dé, lavai

d

dé

ɛ

dès, lavais

k

clef, képi

ø

peu, peux

g

gala

œ

peur, heure

f

faim

ə

le, de

v

voile

o

pot, vaux

s

sa, assis

ɔ

or, fort

z

oiseau, zèbre

a

part, ma

ʃ

chat

ɑ

pâte, mâle

ʒ

je, gel

ɛ̃

faim, hein

m

ma

œ̃

un, parfum

n

nez

ɔ̃

long, plomb

l

les

ɑ̃

an, en

r

ré

En réalité, le [r] indiqué ici correspond au r dit roulé. Il faudrait transcrire [ʁ]. On utilisera le symbole [r] pour des raisons de commodité.

glides :

j

pied [pje], pille [pij]

ɥ

nuit [nɥi]

w

noix [nwa]

La syllabe

C’est une unité fondamentale, comme le montre en particulier l’apprentissage de la lecture, elle représente l’unité rythmique de base en production comme en perception. C’est en particulier dans son cadre que l’on définira l’accent. Le centre de toute syllabe est constitué par une voyelle. Le découpage syllabique, très important en particulier pour comprendre ultérieurement certaines analyses de phonologie, se fait selon les principes suivants :

Dans la chaîne parlée, on a affaire à des groupes et non à des mots isolés et c’est à l’intérieur de ces groupes que se fait la segmentation :

amical adieu [amikaladjø] et non [amikal adjø].

On compte autant de syllabes qu’il y a de voyelles :

amical adieu : 5 voyelles = 5 syllabes.

Une difficulté est soulevée par l’existence de [ə] dit emuet, instable ou caduc. En effet, il n’est pas toujours prononcé (cf. exercice no 7), si bien que le nombre de syllabes graphiques ne correspond pas nécessairement au nombre de syllabes orales, comme dans amical au revoir qui compte six syllabes graphiques et seulement cinq syllabes orales, le e muet, du moins en français standard, n’étant pas prononcé dans revoir.

Lorsque deux voyelles sont séparées par une consonne, cette consonne est dans la même syllabe que la voyelle qui la suit :

amical : [a - mi - kal]

même si elles appartiennent, à l’intérieur d’un groupe, à des mots différents :

amical adieu : [a - mi - ka - la - djø].

Lorsque deux voyelles sont séparées par deux consonnes, la première consonne clôt la syllabe de la voyelle qui la précède et la seconde est dans la même syllabe que la voyelle qui la suit :

infesté : in - fes - té ; [ɛ̃ - fɛs - te]

sauf lorsque la deuxième de ces consonnes est [r] ou [l], auquel cas les deux consonnes appartiennent à la deuxième syllabe sauf si la première est elle-même [r] ou [l] :

patricide : pa - tri - ci - de ; [pa - tri - sid]

Versus (versus abrégé vs signifie opposé à)

parler : par - ler ; [par - le]

On distingue deux types de syllabes : les syllabes ouvertes (libres) terminées par une voyelle, et les syllabes fermées (entravées) terminées par une ou plusieurs consonnes ou un glide :

syllabe ouverte : eau [o] ; pot [po]

syllabe fermée : art [ar] ; tarte [tart] ; nouille [nuj].

Le fait que la segmentation syllabique se fasse non pas dans le cadre du mot isolé, mais dans celui de la chaîne parlée entraîne une prédominance de la syllabation ouverte, ce qui est une caractéristique du phonétisme français. Ainsi dans la phrase :

Un vent sec et froid soufflait en rafales

on comptera dans la prononciation neuf syllabes ouvertes et seulement une syllabe fermée, le e muet final ne se prononçant pas :

[œ̃ - vɑ̃ - sɛ - ke - frwa - su - flɛ - tɑ̃ - ra - fal]

2.  Les sons

• Les voyelles

Tableau 1.  Les voyelles.

Avant

Arrière

Lèvres rétractées

Lèvres arrondies (labiales)

Orales

ouverture 1

2

3

4

i

e

ɛ

ə

y

ø

œ

a

u

o

ɔ

ɑ

Nasales

ouverture 1

2

3

4

ɛ̃

œ̃

ɔ̃

ɑ̃

Les voyelles du français se répartissent en deux grandes catégories, selon qu’elles sont orales (l’air s’échappe entièrement par la bouche) ou nasales (l’air s’échappe également par les fosses nasales). Le fait d’avoir des voyelles nasales est un phénomène assez rare dans les langues. En français, elles sont d’ailleurs moins nombreuses que les voyelles orales correspondantes. Le [i] par exemple n’a pas de correspondant nasal. Dans l’une et l’autre catégorie, on peut opposer les voyelles selon trois paramètres : le point d’articulation, selon qu’elles sont prononcées en avant de la bouche ou en arrière, l’arrondissement (la labialisation) ou la rétractation des lèvres, et l’ouverture plus ou moins grande de la bouche. Dans l’ensemble, les voyelles antérieures et labiales sont les plus nombreuses. On peut ainsi dresser le tableau 1 où elles sont représentées par leur symbole en API :

On compte donc 16 voyelles, dont seulement quatre nasales, toutes ouvertes, puisque situées dans les degrés 3 et 4 d’ouverture. Signalons enfin que le [ə] a une réalisation proche de [ø], mais qu’il a pour caractéristique de ne jamais pouvoir être accentué.

• Les consonnes

À la différence des voyelles, les consonnes ne sont pas nécessairement sonores. On les distinguera donc selon les principes suivants : sonorité ou absence de sonorité, point d’articulation, soit, en simplifiant beaucoup, articulation dans la région labiale, dans la région dentale ou dans la région palatale, et enfin mode d’articulation. On a en effet souligné qu’une des différences entre les voyelles et les consonnes tient à ce que, dans les premières, l’air s’échappe librement de la bouche et des fosses nasales. Il n’en va pas de même pour les consonnes, où dans tous les cas l’air est entravé. Mais il peut l’être de différentes façons. Il peut rencontrer un obstacle sur son passage et être momentanément bloqué derrière lui : on a alors affaire aux consonnes occlusives comme [p] ou [m]. Il peut ne pas être entièrement arrêté, mais seulement gêné, et c’est ce qui se passe dans les consonnes constrictives ou fricatives où l’air continue à s’échapper, mais avec un bruit de friction. Il peut être bloqué en un point, mais pouvoir s’échapper en d’autres endroits, c’est ce qui se passe pour [l] où l’air s’échappe des deux côtés de la langue appuyée contre les alvéoles dentaires. Il peut enfin, comme pour [r], connaître une série de blocages successifs très rapides. Ajoutons que les consonnes, comme les voyelles, connaissent, du moins pour certaines d’entre elles, la nasalité. Tout ceci se trouve résumé dans le tableau 2 (dans chaque colonne, la consonne de droite est sonore).

Tableau 2.  Les consonnes.

Point d’articulation

lèvres

dents

palais

Mode d’articulation

occlusives

non nasales

p b

t d

k g

nasales

m

n

constrictives

médianes

f v

s z

ʃ ʒ

latérales

l

vibrantes

r

R

On note qu’en français, ce qui n’est pas le cas dans toutes les langues, les nasales, latérales et vibrantes sont nécessairement sonores. Le français connaît plusieurs r : un [r] roulé, au niveau des dents, un [R] grasseyé au niveau du palais, et un [ʁ] qui correspond à la prononciation du français standard, uvulaire, plus en arrière et que l’on n’a pas fait figurer sur le tableau.

• Les glides

Sous ce nom sont regroupés trois sons (qu’on appelle souvent semi-voyelles ou semi-consonnes, ou glissantes) qui se rapprochent des voyelles, dont ils ont le point d’articulation, mais qui joignent à cette caractéristique un bruit de frottement, puisque le passage de l’air entre la langue et le palais est plus étroit pour elles que pour les voyelles correspondantes. Ils se distinguent de surcroît des voyelles en ce qu’ils ne peuvent pas constituer le centre d’une syllabe et sont donc toujours accompagnés d’une voyelle. Ce sont [j] proche de [i], comme dans abeille [abɛj], [ɥ] proche de [y], comme dans huit [ɥit] et [w] proche de [u] comme dans loi [lwa]. Tous les glides sont sonores.

3.  Éléments d’histoire de la langue

Généralités

La linguistique étudie les langues soit en synchronie, soit en diachronie. Dans le premier cas, elle s’intéresse au système, à un état de la langue à un moment donné, considéré comme stable. Quant à la linguistique diachronique, elle constate les évolutions entre les différents états et les décrit. Elle montre donc comment se succèdent des synchronies.

Toute langue se modifie en effet au cours du temps, comme en témoignent ces phrases proposées par le grand grammairien et historien de la langue Ferdinand Brunot, à partir d’une phrase extraite du premier texte que nous possédions en français, les serments de Strasbourg (842) :

si saluarai eo. cist meon fradre karlo, et in aiudha et in cadhuna cosa. sicum omper dreit son fradra saluar dift

français du xiie siècle :

si salverai jo cest mien fredre Charlon, et en aiude, et en chascune chose, sicome on par dreit, en ço que il me altresi façet.

français du xve siècle :

si sauverai je cest mien frere Charle, et par mon aide et en chascune chose, si comme on doit par droit son frere sauver, en ce qu’il me face autresi.

français moderne :

je soutiendrai mon frère Charles de mon aide et en toute chose, comme on doit justement soutenir son frère, à condition qu’il en fasse autant.

Toute langue a une origine. Le français fait partie des langues indo-européennes, comme des langues aussi différentes que l’anglais ou le russe. Il n’existe pas de trace écrite de l’indo-européen, que les linguistes ont reconstitué à partir de la comparaison entre les langues qui en dérivent. Au sein des langues indo-européennes, on distingue différents rameaux, comme les langues germaniques et les langues romanes. Le français est essentiellement une langue romane, issue du latin, au même titre que l’italien, l’espagnol, le portugais… Elle possède aussi un « substrat » gaulois (langue celtique indo-européenne), ce qui veut dire que le gaulois, qui a été éliminé par le latin, a laissé tout de même quelques traces en français, ainsi qu’un « superstrat », le francique, une langue germanique, qui n’a pas été éliminée mais ne s’est pas imposée :

Mots d’origine gauloise : « barde », « alouette », « charrue », « ruche »

Mots d’origine germanique : « haïr », « gant », « heaume »

L’histoire d’une langue, c’est ainsi celle de ses origines et celle de son évolution. On distingue deux types d’histoire, l’histoire externe et l’histoire interne. La première concerne les événements susceptibles d’influencer la seconde. On peut ainsi citer les invasions germaniques, qui ont modifié le statut du latin et du gaulois au sein du français ou la révolution française qui, pratiquant une politique d’éducation et d’éradication des dialectes, ralentit l’évolution de la langue. L’histoire interne concerne les modifications de la langue, par exemple pour l’ordre des mots, devenu fixe : sujet verbe complément, alors qu’il était relativement libre en ancien français. Pour le français, on peut ainsi établir une périodisation, c’est-à-dire un découpage en grandes périodes : français médiéval (ix-xiiie siècles), moyen français (xiv-xvie siècles), français classique (xvii-xviiie siècles), français moderne et contemporain (xix-xxie siècles).

L’évolution phonétique : quelques exemples

Le système phonétique de l’ancien français est très riche et complexe. Il comporte des sons inconnus du latin et présente beaucoup plus de sons que le français actuel. On en compte plus d’une cinquantaine, alors qu’aujourd’hui, on n’en dénombre plus que trente-sept. Il comprend en particulier des diphtongues (voyelle qui change de prononciation au cours de son émission, comme « goat » en anglais) : [ie], [ue], [ai]… et même des triphtongues (voyelle qui change deux fois) : [ieu], [uou], [eau]. On comptait ainsi 33 sons vocaliques, contre 16 actuellement. Autre phénomène important : entre le xe et le xive siècle, les voyelles et les diphtongues se nasalisent au contact d’une consonne nasale : [bɔn] → [bɔ̃n] (par la suite, la consonne nasale ne sera plus prononcée devant consonne ou en fin de mot). La nasalisation des voyelles est un phénomène rare. Au cours du xiie siècle, les diphtongues et les triphtongues se simplifient si bien qu’à la fin du Moyen Âge, le système vocalique commence à beaucoup changer. Le caractère accentué ou non de la voyelle joue un rôle important dans cette évolution, les voyelles accentuées se conservant mieux que les autres.

Les consonnes finales sont prononcées, si bien que la prononciation est très proche de la graphie. Les consonnes finales tombent dans la langue populaire et se conservent dans la langue savante sous forme de liaison. On compte également des affriquées, c’est-à-dire des consonnes résultant de la combinaison d’une occlusive et d’une constrictive au même point d’articulation (voir l’anglais chip ou l’italien ciao). Elles se simplifient au xii-xiiie siècle.

Un parcours rapide des périodes suivantes fait apparaître qu’au cours du moyen français, les successions de voyelles se réduisent, [veu] passant ainsi à [vu], aux siècles classiques, le r cesse d’être roulé. Des changements importants se produisent pour la graphie « oi » et « ai ». Au xviie siècle, on trouve encore la prononciation [we] pour la graphie « oi » mais au xviiie siècle, la réduction à [e] pour l’imparfait et le conditionnel est déjà faite. Ces terminaisons seront bientôt notées « ai ». Ce n’est que progressivement que dans les autres mots, on passe à la prononciation [wa], comme dans « roi » ou « foi ».

Le système phonétique que nous connaissons a donc considérablement évolué depuis l’ancien français. Deux tendances se sont manifestées : la dynamique de la chute des consonnes finales marque le privilège d’une syllabation ouverte, la dynamique rythmique favorise l’enchaînement généralisé des mots.

4.  La phonologie

Principes généraux

Derrière tous ces sons, la phonologie a pour but de repérer les unités phoniques distinctives de la langue, celles qui ont une fonction, et de les classer. Ces unités sont les phonèmes. Il est sans importance en effet que nous prononcions chèvre avec une voyelle longue ou brève, si bien que les deux sons ne constituent pas deux phonèmes, parce que le mot reste lui-même, en dépit des deux prononciations différentes. En revanche, prononcer [pa] ou [ba], avec une consonne du même type, sauf que la première est sourde et la seconde est sonore, change le mot : [p] et [b] constituent donc deux phonèmes.

Il existe plusieurs types de phonologie. La phonologie générative, par exemple, cherche à mettre en évidence des architectures abstraites sous-jacentes et des règles qui permettent d’aboutir à la prononciation. Elle débouche souvent sur la phonologie cognitive, qui s’intéresse au fonctionnement mental et aux capacités linguistiques du locuteur. La perspective adoptée ici est celle de la phonologie fonctionnaliste qui s’intéresse au rôle des sons dans la distinction des unités de la langue.

La recherche des phonèmes se fait à partir d’un échantillon de la langue d’observation, que l’on appelle un corpus et que l’on transcrit phonétiquement. On dresse la liste des sons proches, comme en français [e] et [ɛ], et l’on cherche à établir si la différence phonique qui les sépare a ou non une valeur fonctionnelle, c’est-à-dire si elle est utilisée pour distinguer des mots de sens différents. Pour s’en assurer, on a recours à une procédure fondamentale en grammaire, la commutation. On dira alors que si deux sons, apparentés phonétiquement, commutent, c’est-à-dire peuvent être échangés, dans un entourage identique, et que cela entraîne un changement de sens, ils constituent deux phonèmes distincts. C’est par exemple en français standard le cas pour les deux sons cités et l’on peut ainsi opposer été [ete] et étai [etɛ]. Été et étai constituent ainsi ce que l’on appelle une paire minimale, un couple de mots formellement identiques, sauf sur un point, et différents sémantiquement. [e] et [ɛ] constituent donc deux phonèmes, que l’on note entre barres obliques /e/ et /ɛ/.

Si au contraire deux sons commutent sans entraîner l’apparition d’une paire minimale, on dira que l’on a affaire non à deux phonèmes, mais à deux allophones ou variantes d’un même phonème. Ainsi que l’on ait [ra], [Ra] ou [ʁa], il s’agit toujours du même mot rat et la différence entre les trois sons n’a aucune valeur fonctionnelle. Ces variantes peuvent être le résultat de facteurs régionaux, sociaux, individuels, et elles sont à prendre en compte par la sociolinguistique ou la psycholinguistique. On distingue plusieurs types de variation, qui se manifestent dans l’usage : diachronique (selon le temps : « roi » prononcé [rwe]), diatopique (selon l’espace : r roulé en Bourgogne), diaphasique (différents usages d’un même locuteur, soutenu, relâché, etc.), diastratique (jeunes vs personnes âgées). La variation se manifeste à tous les niveaux de la langue : phonique, morphologique, syntaxique, lexical. Pour délimiter le phonème, seules comptent les variantes obligatoires dans le système.

De même que l’on oppose le son au phonème, on oppose dans l’écrit la lettre au graphème. Ainsi il existe un graphème a et un graphème o qui s’opposent, mais chacun d’eux admet des variantes, codées A, a, a, ou O, o, o, etc., et des variantes individuelles. On reviendra sur ce point p. 55.

Il peut arriver que la commutation soit impossible. Ainsi les deux sons [y] et [ɥ] ne se rencontrent jamais dans des mots qu’ils permettraient seuls de distinguer. En pareil cas, il convient de s’assurer que cette absence de paire minimale n’est pas due aux hasards de l’organisation du lexique ou aux limites du corpus, mais relève vraiment du système de la langue. Il faut alors prendre en compte la distribution des sons auxquels on s’intéresse. On examinera ainsi la position du son dans le mot, selon qu’il apparaît à l’initiale, à l’intérieur ou à la fin du mot. Ainsi, en français standard, [ǝ] n’apparaît jamais à la fin d’un mot isolé ou d’un groupe. On examine également la place du son dans la syllabe. Les semi-consonnes [w] et [ɥ] ne peuvent ainsi apparaître que devant voyelle. Quant au type de syllabe dans lequel se trouve un son, il a également son importance. C’est ainsi que l’opposition entre les syllabes ouvertes, où la voyelle, noyau de la syllabe, est libre, et les syllabes fermées, où elle est entravée, est cruciale pour l’étude des voyelles moyennes, [e] et [ɛ], [o] et [ɔ], [œ] et [ø]. Il peut également se révéler intéressant de noter si la syllabe est accentuée. L’allongement des voyelles peut ainsi se rencontrer en syllabe accentuée. On doit prendre aussi en considération les sons qui entourent celui qu’on étudie, car toutes les séquences ne sont pas possibles. Une consonne sourde au contact d’une consonne sonore aura ainsi tendance à se sonoriser, comme dans le mot tourisme, [turizm] et non [turism]. Il s’agit d’une assimilation. En fonction de cet examen, deux cas de distribution peuvent alors se rencontrer selon que le choix entre les deux sons est exclu ou possible.

Dans le premier, il s’agit d’une distribution complémentaire. Les sons ne se rencontrent jamais dans un entourage identique, si bien qu’on n’a pas le choix entre l’un ou l’autre. La distribution de chacun est incomplète, lacunaire, mais ces distributions partielles se complètent et couvrent l’ensemble des possibilités. Les variantes combinatoires relèvent du système et non de l’usage. Voici un tableau théorique de distribution complémentaire :

position A

position B

position C

son X

–

+

–

son Y

+

–

+

Le son X ne se rencontre que dans la position B, et jamais dans les positions A et C, tandis que Y se rencontre dans A et C, mais jamais dans B. X et Y ont chacun une distribution incomplète, ne se rencontrent jamais dans les mêmes positions, mais la distribution de X ajoutée à celle de Y couvre l’ensemble des possibilités. Ils ont donc une distribution complémentaire.

C’est une configuration de ce genre que l’on observe pour les sons [o] et [ɔ] en français méridional, puisque le premier se rencontre exclusivement en syllabe ouverte et le second en syllabe fermée :

syllabe ouverte (CV) : poteau [poto], eau [o]

syllabe fermée (CVC) : porter [pɔrte], or [ɔr].

On obtient le tableau suivant :

CV

CVC

[o]

+

–

[ɔ]

–

+

Chaque fois que l’on rencontre une distribution complémentaire, on peut en conclure que les sons qui la constituent ne sont pas des phonèmes différents, mais les allophones d’un même phonème, ici indifféremment /o/ ou /ɔ/. Ces variantes sont ici des variantes combinatoires, puisque entraînées par la combinatoire de l’énoncé. Elles ne sont pas libres, et relèvent du système linguistique lui-même, non de facteurs externes, sociaux ou psychologiques.