Ivan Tourgueniev

L'Exécution de Troppmann

Traduit du russe par Isaac Pavlovsky

Suivi de

Un incendie en mer

et

Une fin

La République des Lettres

L’Exécution de Troppmann

I

Au mois de janvier de cette année, me trouvant à Paris, à table chez un de mes amis, je reçus de Maxime Du Camp l’invitation tout à fait inattendue d’assister à l’exécution de Troppmann.

Il ne s’agissait pas seulement de son exécution ; Du Camp me proposait de me faire mettre au rang des rares privilégiés autorisés à entrer dans la prison même.

On n’a pas encore oublié le crime horrible commis par Troppmann ; mais, en ce temps-là, Paris s’intéressait autant, sinon plus, à lui et à son exécution prochaine qu’au nouveau ministère pseudo-parlementaire, qu’à l’assassinat de Victor Noir tué de la main du prince Pierre Bonaparte si étonnamment acquitté depuis.

Dans toutes les vitrines des photographes, on voyait des rangées entières de portraits qui représentaient un jeune gaillard, au large front, aux petits yeux noirs, à la bouche lippue. C’était l’illustre assassin de Pantin.

Depuis plusieurs nuits de suite, des milliers de blousards se rassemblaient dans les environs de la Roquette, pour voir si on n’allait pas monter la guillotine, et se dispersaient seulement après minuit.

Pris à l’improviste par l’invitation de Du Camp, je ne réfléchis pas longtemps et j’acceptai. Une fois ma parole donnée d’être au rendez-vous, près de la statue du prince Eugène, au boulevard du même nom, à onze heures du soir, je ne voulus plus la reprendre. Une fausse pudeur m’empêcha de le faire. Si on allait penser que je manque de courage !

Pour me punir moi-même et donner un enseignement aux autres, je veux maintenant raconter tout ce que j’ai vu, revivre pour le souvenir toutes les pénibles impressions de cette nuit. Peut-être la curiosité du lecteur ne sera pas seule satisfaite ; peut-être trouvera-t-il quelque utilité dans mon récit.

II

Devant la statue du prince Eugène, avec une poignée d’hommes, Du Camp nous attendait.

Parmi eux, se trouvait également M. Claude, le célèbre chef de la police de sûreté, à qui Du Camp me présenta.

Les autres étaient, comme moi, des visiteurs privilégiés, journalistes, chroniqueurs, etc.

Du Camp me prévint que très probablement nous aurions à passer la nuit sans sommeil dans l’appartement du commandant directeur de la prison. L’exécution des condamnés a lieu, l’hiver, à sept heures du matin ; mais il fallait être rendu avant minuit : autrement on ne pourrait plus fendre la foule.

De la statue du prince Eugène jusqu’à la place de la Roquette, il n’y a pas plus d’un demi-kilomètre. Je n’ai encore rien vu d’extraordinaire. Il n’y avait, sur les boulevards, pas plus de monde que d’ordinaire. On eût peut-être pu remarquer que tous avançaient, quelques-uns même, surtout les femmes, par saccades, dans la même direction. En outre, tous les cafés, tous les mastroquets étincelaient de lumière, ce qui est rare dans ce quartier éloigné de Paris, surtout à une heure si tardive.

La nuit n’était pas brouillardeuse, mais terne, humide sans pluie, froide sans frimas, une vraie nuit française de janvier.

M. Claude déclara qu’il était temps d’aller, et nous nous mîmes en route.

Il conservait son sans-gêne tranquille d’homme affairé, chez lequel des accidents pareils ne produisent plus d’autre sensation qu’un désir de se débarrasser au plus vite d’un devoir qui manque de gaieté.

M. Claude est un homme d’une cinquantaine d’années, de taille moyenne, trapu, aux larges épaules, à la tête ronde, aux cheveux ras, aux traits petits, presque minuscules. Le front seul, le menton et la nuque, sont excessivement larges. Une énergie inébranlable se presse dans sa voix égale et sèche, dans ses petits yeux pâles et gris, dans ses doigts courts et forts, dans ses pieds musclés, dans tous ses mouvements lents mais fermes. Il est, dit-on, un maître dans son art, un malin qui inspire une grande terreur à tous les voleurs et assassins. Les criminels politiques ne sont pas de son ressort.

Son collègue, M. J., que Du Camp me loua aussi beaucoup, a l’air d’un homme doux, presque sentimental, de manières plus fines.

À part ces deux messieurs, et peut-être aussi Du Camp, nous étions tous — ou peut-être cela m’a-t-il paru ainsi — un peu gênés et comme confus, quoique nous suivions vaillamment la file, comme à la chasse.

À mesure que nous nous approchions de la prison, il devenait plus populeux autour de nous, quoique de vraie foule il n’y en eût pas encore. On n’entendait ni cris ni conversations à haute voix. On voyait que la représentation ne commençait pas encore. Seuls, les gamins tourbillonnaient autour ; et, fourrant les mains dans les poches de leur pantalon et rabattant la visière de leur casquette sur leur nez, ils marchaient çà et là avec cette démarche traînante, cette démarche de canard qu’on ne voit qu’à Paris, et qui, en un clin d’oeil, se transforme en une course agile et des bonds de singe.

« Le voilà, le voilà ! c’est lui ! » dirent quelques voix autour de moi.

« Savez-vous ? me dit Du Camp. On vous prend pour le bourreau. »

Un bon début, pensai-je.

M. de Paris, avec lequel je fis connaissance cette même nuit, est aussi chenu et de la même taille que moi.

Tout à coup surgit un espace pas trop large, limité des deux côtés par des édifices semblables à des casernes, d’un aspect sale, d’une architecture vulgaire.

C’est la place de la Roquette.

À gauche, se trouve une prison, celle des jeunes détenus ; à droite, la maison de dépôt pour les condamnés, ou la prison de la Roquette.

III

Cette place était coupée en travers par des soldats placés sur quatre rangs. Quatre rangées pareilles s’alignaient à quatre cents pas derrière les premiers. Généralement, il n’y a pas de soldats ; mais cette fois le gouvernement, à cause du renom de Troppmann et de l’état des esprits échauffés par l’assassinat de Noir, croyait utile de ne pas se limiter à la police seule et employait des mesures extraordinaires.

Les portes principales de la Roquette se trouvaient juste au milieu du vide laissé par les soldats. Quelques sergents de ville se promenaient lentement devant les portes.

Un jeune officier, assez gros, avec un képi très richement galonné, se précipita sur notre groupe avec une insolence qui m’a aussitôt rappelé le temps passé dans ma patrie ; mais, ayant reconnu les siens, il se calma.

Avec de grandes précautions, on entrouvrit à peine les portes et on nous laissa passer dans un petit poste, près des portes. Après nous avoir bien regardés et questionnés, on nous conduisit à travers deux cours intérieures, l’une grande et l’autre petite, dans l’appartement du commandant.

Ce commandant, un homme fort, haut, avec des moustaches et une barbiche grises, la figure typique d’un officier de ligne français, le nez aquilin, les yeux immobiles et rapaces, et le crâne tout petit, nous reçut avec bonhomie et amabilité. Mais, malgré sa propre volonté, à chacun de ses gestes et de ses mots, on ne pouvait point ne pas remarquer que c’était un gaillard solide, un serviteur aveuglément dévoué, qui ne s’arrêterait pas devant l’exécution d’un ordre de son maître, quel qu’il soit. D’ailleurs, il a déjà prouvé son zèle : la nuit du coup d’Etat du 2 Décembre, il occupa avec son bataillon l’imprimerie du Moniteur.

Comme un vrai galant homme, il mit à notre disposition tout son appartement. Il se trouvait au second étage du corps principal et consistait en quatre pièces assez bien meublées. Dans deux de ces pièces, il y avait des cheminées avec du feu. Une petite levrette, avec une patte déhanchée et des yeux tristes, comme si elle se sentait également prisonnière, en faisant frétiller sa queue, boitait d’un tapis sur l’autre.

Nous autres — je veux dire les visiteurs — nous étions huit.

Quelques-uns m’étaient connus d’après leurs photographies (Sardou, Albert Wolf), mais je ne voulais causer avec personne.

Nous étions assis sur des chaises. Du Camp était sorti avec M. Claude.

Il va sans dire que Troppmann est devenu le sujet de notre conversation et comme le centre de toutes nos pensées.

Le commandant nous informa que depuis neuf heures du soir il s’était rendormi et dormait d’un sommeil profond ; qu’à ce qu’il paraît, il se doutait du sort de son recours en grâce : que lui, commandant, il l’avait supplié de dire toute la...