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COLLECTION FONDÉE PAR PAUL ANGOULVENT

Olivier Houdé, La Psychologie de l’enfant, no 369.

Jean-Pierre Boutinet, Psychologie de la vie adulte, no 2966.

Fanny Dargent, Vincent Estellon (dir.), Les 100 mots de l’adolescent, no 4084.

ISBN 978-2-7154-0821-0

ISSN 0768-0066

Dépôt légal – 1re édition : 2005
4e édition : 2021, septembre

© Presses Universitaires de France / Humensis, 2021

170 bis, boulevard du Montparnasse, 75014 Paris

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

Introduction

Qu’entend-on par « adolescence » ? Sa définition, par le dictionnaire, comme une période de transition entre l’enfance et l’âge adulte, débutant à la puberté et se terminant vers 18 ou 20 ans, semble simple. Le terme recouvre cependant une situation complexe, dont rend compte le champ sémantique qui y est associé : puberté, adolescence, jeunesse mettent en jeu des données d’ordre physiologique, psychologique, culturel et social, qui interagissent diversement en fonction des époques et des sociétés. Certaines données récentes issues des neurosciences, en appui sur la neuro-imagerie, mettent en évidence une réorganisation cérébrale majeure durant l’adolescence qui se poursuit jusqu’à 23-25 ans, justifiant la notion de postadolescence1.

On ne peut comprendre ce qui se joue à l’adolescence sans l’éclairage de la psychanalyse. Celle-ci, à la fin du XIXe siècle, a opéré une révolution dans le regard porté sur l’enfant et l’adolescent, en dévoilant l’existence de la sexualité infantile et du complexe d’Œdipe. Cette conception du fonctionnement psychique de l’enfant, qui donne à l’intrication de l’amour et de la rivalité pour les figures parentales une place prévalente, était présente dans Œdipe roi de Sophocle : Jocaste elle-même y affirme à Œdipe : « La menace de l’inceste ne doit pas t’effrayer : plus d’un mortel a partagé en songe le lit de sa mère2. » Diderot, à son tour, la formule explicitement : « Si le petit sauvage était abandonné à lui-même […], il tordrait le col à son père et coucherait avec sa mère3. » Mais les intuitions novatrices des créateurs, même si elles touchent le public par la proximité qu’elles offrent avec l’inconscient, ont dû attendre les révélations freudiennes pour connaître une diffusion large – voire, à l’heure actuelle, une véritable banalisation par la voie de la vulgarisation.

La sexualité physiologique, et la psychosexualité mise ainsi en évidence par la psychanalyse, sont les pivots de ce qui constitue une période de transformations déterminantes pour l’individu dans ses rapports à lui-même et aux autres. La puberté modifie profondément le corps et le statut du sujet ; l’accès à la sexualité génitale qu’elle implique doit être psychiquement élaboré par l’individu qui en vit les conséquences narcissiques et relationnelles. L’adolescence met donc en jeu un processus engageant cette élaboration, qui porte sur l’intégration de l’identité sexuelle, le réaménagement des relations infantiles et l’amorce d’un travail de séparation, et aboutit à une réorganisation des instances psychiques. Dans cette perspective, c’est la rupture de ce processus qui engage l’adolescent dans des impasses susceptibles de déboucher sur des issues pathologiques.

Le changement est au cœur du processus d’adolescence, il engage l’individu, son entourage et la société : il demande donc à être psychiquement élaboré par le sujet mais aussi par la famille, et aménagé par l’organisation sociale, faute de quoi il peut être à l’origine de troubles d’ordres divers.

Sur ce point, les apports de l’anthropologie et de l’histoire, s’ils nous montrent la relativité du statut d’adolescent et la diversité des aménagements sociaux qui l’encadrent, révèlent aussi l’existence d’une constante : toute société doit, d’une manière ou d’une autre, prendre en compte l’accès des jeunes sujets à la sexualité et anticiper la place qu’ils vont prendre au sein du monde adulte. Les sociétés traditionnelles, qui codifient et organisent ce passage, contribuent à soutenir le travail psychique de l’adolescent face à l’élaboration des conflits qu’il implique : il s’agit en effet de se préparer à prendre la place de l’adulte, et cela ne peut se faire sans angoisses de part et d’autre. L’effacement des rites d’initiation, dans les sociétés modernes, laisse au jeune sujet toute la charge des angoisses qui tiennent à la nature sexuelle et agressive des fantasmes inconscients pubertaires. Car, dans ces fantasmes, selon la formule de Winnicott, il y a la mort de quelqu’un. Et, face aux difficultés que cela peut entraîner chez leur enfant, les parents d’aujourd’hui ne peuvent pas grand-chose, « sinon survivre, intacts, sans changer d’avis et sans renoncer à aucun principe important4 ». Or, les données socio-économiques actuelles affaiblissent la position qu’occupent les parents aux yeux de leurs enfants.

D’une part, le chômage prolongé des parents sape leur autorité et les fait apparaître vulnérables, d’autre part, les difficultés d’insertion professionnelle des jeunes constituent un facteur de rancune à l’égard de la génération précédente, considérée par la moitié d’entre eux comme responsable de la crise. À partir des résultats d’une enquête menée fin 2013 auprès de 210 000 participants âgés de 18 à 34 ans, les sociologues C. Van de Velde et C. Peugny qui ont conçu le questionnaire soulignent, chez les 18-25 ans, l’ambivalence de leurs positions : se considérant comme une « génération perdue », « sacrifiée », ils révèlent tout à la fois leur attachement à la famille, sur laquelle ils s’appuient dans une solidarité renforcée, et le sentiment que leurs aînés ne leur laissent pas de place dans la société et font peser sur eux les conséquences de l’évolution socio-économique des trente dernières années5.

La société entretient avec les adolescents des relations qui évoluent et se différencient. Si, dans certains contextes, la place qui leur est attribuée est apparemment si restreinte que, pour certains historiens ou anthropologues, le phénomène même d’adolescence peut être considéré comme inexistant, l’étude de l’adolescence dans ses rapports avec la société actuelle montre la place importante qu’elle y occupe et le poids des facteurs socio-économiques sur son évolution. On admet aujourd’hui l’existence d’un groupe social reconnu comme distinct, ayant une spécificité du point de vue de l’âge, de la place sociale, des comportements, des goûts, du mode de fonctionnement psychique, et même des troubles psychopathologiques. Mais la situation des adolescents n’a jamais été aussi paradoxale.

1. J. Dayan, B. Guillery-Girard, « Conduites adolescentes et développement cérébral : psychanalyse et neurosciences », Adolescence, no 77, 2011/3, p. 479-515.

2. Sophocle (env. 425 av. J.-C.), Œdipe roi, in Théâtre complet, Paris, Garnier Frères, 1964, p. 129.

3. D. Diderot (1769-1773), Le Neveu de Rameau, Paris, Gallimard, « Folio », 1972, p. 117.

4. D. W. Winnicott (1968), « L’immaturité de l’adolescent », Conversations ordinaires, Paris, Gallimard, 1988.

5. P. Krémer, « Frustrée, la jeunesse française rêve d’en découdre », Le Monde, 25 février 2014.

Enquête « Génération quoi ? », menée par C. Van de Velde et C. Peugny, réalisée par France Télévision, Yami 2 productions et Upian, 2013.

CHAPITRE PREMIER

Adolescence et société

On a peu parlé de l’adolescence durant des siècles, on en parle tout au contraire beaucoup aujourd’hui. Peut-on en déduire pour autant qu’il s’agit non d’une réalité mais d’un concept ignoré des sociétés primitives et même des sociétés occidentales jusqu’à une époque récente ? Un ouvrage fort bien documenté s’intitule de manière provocatrice L’adolescence n’existe pas1, afin de remettre en question la conception actuelle, jugée trop convenue. Il s’appuie sur les travaux d’anthropologues et d’historiens pour montrer que la notion d’adolescence telle qu’on la connaît aujourd’hui est une création sociale née au XIXe siècle, en lien avec l’évolution des rapports démographiques entre les générations.

Depuis la fin du XIXe siècle, en effet, l’adolescence est placée par les adultes sous le signe de l’inquiétude, de l’agitation, puis de la violence. Stanley Hall publie aux États-Unis, en 1904, le premier livre de psychologie de l’adolescent, qui constitue une somme importante. Sa conception du développement reste cependant marquée par les idées du XIXe siècle et s’inspire de la théorie de l’évolution. Il donne une grande place au biologique, tout en reprenant le concept romantique d’une adolescence tumultueuse, en proie au stress et au conflit, où dominent enthousiasme, fougue, mais aussi instabilité : à ce titre, elle répète selon Stanley Hall la période de tumulte qui, dans l’histoire de l’humanité, aurait précédé l’apparition de la civilisation. Ce point de vue marquera longtemps la psychologie américaine. Il est cependant mis en doute par les tenants de l’anthropologie culturelle qui mettent en évidence, par l’étude d’autres sociétés, la relativité de cette description et le rôle fondamental joué par la culture.

I. – Perspective anthropologique

L’anthropologie culturelle se base sur des enquêtes de terrain menées dans des sociétés dont l’organisation sociale et la culture diffèrent, afin de discerner, par exemple, la part des constructions de l’esprit par rapport à la réalité des faits biologiques : c’est ainsi que Margaret Mead étudie l’éducation dans les îles Samoa, puis en Nouvelle-Guinée, sociétés alors protégées des influences occidentales. L’étude du déroulement de l’adolescence des jeunes filles dans les îles Samoa se présente dès l’introduction comme une utilisation de la méthode anthropologique pour mettre en question les théories psychologiques récentes qui, face aux manifestations de malaise présentées par les adolescents américains au début du XXe siècle, proposent de les expliquer par les caractéristiques inéluctables de l’âge2. Mead y conteste le point de vue de Hall présentant l’adolescence comme « l’époque de la vie où fleurit l’idéalisme, où prend corps la révolte contre toute autorité, où heurts et conflits sont inévitables3 », en dégageant le rôle central des facteurs sociaux sur ce qui se joue à cette période. Dans cet ouvrage, elle décrit, chez les Samoans, une société dans laquelle l’adolescence « n’est pas nécessairement une période tendue et tourmentée », et où la puberté physiologique n’est pas inéluctablement génératrice de conflits. Soucieuse de proposer une réflexion éclairant les méthodes éducatives américaines, elle compare les deux civilisations, et explique les conflits et le malaise présentés par les adolescents américains après 1918 par une évolution sociale qui les plonge, à divers niveaux, dans la contradiction : « La tension, les contraintes, sont dans notre civilisation même ; elles ne sont pas la conséquence des transformations physiques que subissent les enfants » (p. 456). Les choix qui s’imposent à la jeunesse américaine, et qui placent cette génération dans une position de rupture par rapport à la génération précédente, les contradictions portées par une société qui ne s’accorde plus, comme dans les sociétés primitives, sur un unique modèle de vie, les pressions économiques et sociales et la rigidité de la morale sexuelle, expliquent à ses yeux les difficultés psychiques des adolescents américains au début du XXe siècle.

Ces travaux, auxquels s’ajoutent des apports divers et parfois contradictoires de Malinowski, Roheim, Bateson, Maurice Godelier plus récemment, ont effectivement mis en évidence le rôle que joue la société dans la manière dont les adolescents abordent cette période, dans la durée variable qu’on accorde à celle-ci, et montré la diversité des moyens avec lesquels les sociétés marquent cette transition essentielle entre deux périodes de la vie : l’une asexuée, selon la société traditionnelle, et l’autre marquée par l’accès au monde sexuel. La durée de la phase de transition – l’adolescence – varie selon les cultures, et « répond à une période de subordination prolongée créée pour favoriser les exigences de la classe d’âge dominante, les adultes4 », à l’image de ce que l’on observe dans de nombreuses sociétés animales. Dans la plupart d’entre elles, en effet, il faut trouver des aménagements pour gérer les jeunes du groupe à partir du moment crucial de la puberté : l’accès de ces derniers aux capacités de reproduction entraîne des réponses variables allant de l’intégration, avec maintien d’une dépendance hiérarchique, à l’exclusion des jeunes.

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