Maya Banks

En sursis

KGI – 1

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Emmanuelle Ghez

Milady Romance

À Stephanie Tyler, Jaci Burton, Karin Tabke, Sylvia Day et Lorelei James.

Les bonnes amies sont un des plaisirs les plus doux de la vie. Merci d’être les miennes.

Chapitre premier

Il avait espéré qu’après une soirée d’ivresse, il pourrait dormir tout le jour. Au lieu de quoi, il ouvrit les yeux à 8 heures du matin, et la lumière du soleil eut tôt fait de lui griller la rétine.

Ethan Kelly leva un bras en travers de son visage et laissa la réalité du jour le frapper en plein ventre.

Le 16 juin.

Il aurait pu s’abandonner au pire des clichés en parlant du 16 juin comme du jour où son univers avait basculé de façon irrévocable. Le 16 juin, le jour où tout avait fichu le camp. En réalité, le changement s’était opéré bien avant cette date.

La sonnerie stridente du téléphone se fit entendre depuis la table de nuit, et Ethan réprima l’envie de le pulvériser, se résignant plutôt à laisser chaque son lui percer le crâne comme un pic à glace.

Quand l’agression sonore franchit son seuil de tolérance, il se décida à tendre le bras pour arracher le fil du mur. C’était sans aucun doute l’un de ses proches bien intentionnés, et la sympathie était bien la dernière chose dont Ethan avait besoin ce jour-là.

Son père – si c’était lui – lui aurait infligé son habituel sermon, selon lequel Rachel n’aurait pas aimé l’homme qu’il était devenu. Non, Rachel n’avait pas aimé l’homme qu’il avait été. Énorme différence. Lui-même n’avait pas aimé l’homme qu’il avait été.

Frank Kelly aurait poursuivi son sermon en expliquant à son fils qu’il devait reprendre le contrôle de sa vie. Aller de l’avant. Il avait suffisamment pleuré.

Si un de ses frères était au bout du fil, Ethan aurait eu droit, pour la énième fois, au même reproche : pourquoi ne revenait-il pas travailler pour le KGI ?

Ils pouvaient tous se brosser.

Sachant qu’il n’avait aucune chance de retrouver le sommeil avec un marteau-piqueur dans le crâne, il se traîna au bord du lit et posa fermement les pieds au sol.

Il avait cherché l’oubli, mais tout ce que sa cuite lui avait apporté, c’était une bouche cotonneuse et du plomb dans l’estomac.

De plus, il lui restait la journée entière à affronter.

Les yeux clos, il appuya ses doigts contre ses tempes et se couvrit le visage des mains. Il pressa ses paumes contre ses yeux et massa ses paupières comme pour dissiper la brume qui troublait sa vision.

Rachel.

Son nom résonna en murmure dans son esprit las, convoquant des souvenirs de sa femme : son sourire, son rire, sa beauté. Ils voletaient sous ses yeux comme des papillons.

Ceux-ci disparurent aussi vite qu’ils étaient apparus, se flétrirent, devinrent noirs comme si quelqu’un avait placé une flamme sous leurs ailes.

Rachel était partie.

Elle était morte.

Elle ne reviendrait pas.

Il se leva du lit et tituba jusqu’à la salle de bains. Nullement choqué par son reflet, il ne prit même pas la peine de s’asperger le visage d’eau fraîche ni de se rincer la bouche. Il urina et repartit d’un pas vacillant, la langue râpeuse collée au palais.

Il avait besoin d’un verre. De préférence quelque chose qui n’allait pas le faire vomir.

Comme un automate, il se rendit pieds nus jusqu’au salon. Tout était exactement comme elle l’avait laissé. La pièce reflétait sa personnalité. Chic, élégant et sobre.

Il n’était plus que l’ombre de lui-même. Un déchet.

Il poussa un profond soupir et se dirigea vers la cuisine pour se faire un café. Son père avait peut-être raison après tout. Et s’il était temps de laisser le passé derrière lui ? De reprendre le cours de sa morne existence ? Encore fallait-il qu’il se pardonne de l’avoir éloignée…

Posté devant la cafetière, il attendit que la machine cesse ses gargouillis.

Il pourrait vendre la maison et prendre un logement plus petit. Rester là tout seul n’avait plus aucun sens.

Il faudrait qu’il trouve un endroit dont chaque recoin ne lui rappellerait pas sa femme, mais cela faisait partie de sa pénitence. Elle ne méritait pas d’être oubliée ni écartée, même si c’était exactement ce qu’il avait fait.

Il versa le café fumant dans sa tasse. Ensuite, il marcha lentement jusqu’à la table en verre donnant sur la cour. Il s’assit et contempla le paysage qui s’était dégradé au cours des derniers mois. Rachel et sa mère avaient méticuleusement élaboré les moindres détails du jardin, passant de longues heures à planter et désherber. Ethan les avait aidées ; quand il avait été à la maison.

Il lui arrivait souvent de s’absenter pendant plusieurs semaines, les missions secrètes arrivant toujours de façon impromptue. Rachel ne connaissait jamais sa destination, n’était même pas sûre de le voir revenir. Ce n’était pas une vie.

Il avait démissionné après la fausse couche de sa femme. Pendant leurs deux années de mariage, il l’avait beaucoup négligée, et s’était juré de ne plus recommencer. Mais il l’avait fait.

Il se frotta les yeux, puis le visage, et ses mains s’attardèrent sur sa barbe de trois jours. Il était une épave.

Une pointe de couleur pêche attira son regard. Il posa les yeux sur le bouquet de roses qu’il avait acheté la veille. Les préférées de Rachel. « Ni tout à fait orange, ni tout à fait roses », disait-elle toujours. La teinte exacte du fruit. Il avait projeté de les déposer sur sa tombe, mais se confronter encore à cette dalle de marbre froide et lui dire pour la centième fois qu’il était désolé lui semblait au-delà de ses forces.

Son visage se tordit de dégoût à cette pensée. Il irait. C’était le moins qu’il puisse faire. Au cours des dernières semaines, tandis qu’approchait le premier anniversaire de sa mort, il avait évité le cimetière. Rien de surprenant à ce qu’il cherche à fuir ses responsabilités. Il en avait fait sa spécialité.

Il repoussa sa tasse de café sur la table, renversant du liquide brûlant au passage. Sans se soucier de nettoyer, il retourna dans sa chambre et enfila un jean et un tee-shirt. Il aurait fallu qu’il se douche et se rase, mais il ne perdrait de temps ni à l’un ni à l’autre. Si son apparence tenait les gens à distance, tant mieux. Le papotage et l’échange de civilités ne faisaient pas partie de ses priorités du jour.

De retour dans la cuisine, il s’arrêta devant le bouquet de roses. Les doigts tremblants, il effleura les pétales duveteux. Il n’avait plus offert de fleurs à sa femme depuis longtemps. Depuis leur première année de mariage. Le fait qu’il en achète à présent révélait-il quelque chose de lui ?

Le regret était un sentiment pesant, mais savoir qu’il n’aurait jamais la possibilité de réparer ses torts lui était proprement insurmontable.

Il s’empara du bouquet. Le dégoût que lui inspirait sa propre personne le rendait plus nauséeux que l’alcool aigre qui lui tordait le ventre. Il attrapa ses clés et marcha d’un pas résolu vers la porte, décidé à aller se recueillir sur la tombe de sa femme, à affronter le passé et à retrouver la paix.

Quand il ouvrit la porte, il se trouva nez à nez avec un livreur Fedex. Il ne sut lequel des deux fut le plus surpris, mais à en juger par le mouvement de recul du jeune homme, Ethan comprit que son apparence était peu avenante.

— Vous êtes Ethan Kelly ? demanda nerveusement le visiteur.

— Ouais.

— J’ai un paquet pour vous.

— Laissez-le là, dit Ethan.

Il lui désigna le fauteuil à bascule situé dans la véranda. Il avait hâte de partir, et se sentait plutôt bête, planté là, son bouquet de fleurs à la main.

— Je, euh… il me faut une signature.

Ethan réprima de justesse un grognement et posa ses fleurs sur la balustrade. Il s’empara du stylet d’un geste impatient et gribouilla sa signature sur l’appareil électronique que l’homme lui tendait.

— Merci. Tenez, votre paquet.

Le gars tendit une grosse enveloppe à Ethan et se hâta de redescendre les marches. Il lui fit un signe de la main et s’engouffra dans son véhicule avant de quitter l’allée dans un vrombissement.

Ethan baissa les yeux sur l’enveloppe mais n’y lut pas immédiatement d’information lui révélant l’identité de son expéditeur. Il se tourna vers la porte ouverte et jeta le courrier sur la petite table de l’entrée. Puis il claqua la porte et reprit ses fleurs.

Arrivé devant la petite église que sa famille fréquentait depuis des décennies, il sentit son estomac se serrer. Le vieux bâtiment blanchi à la chaux était situé au bout d’une allée de gravier, loin de la route principale. Le cimetière était adjacent à l’église. Ses ancêtres y étaient enterrés depuis les années 1800.

Il sortit de son van, déglutit et prit le chemin délabré menant au terrain clôturé qui constituait le cimetière.

Les fleurs frémissaient dans sa main. Plusieurs pétales tombèrent et furent emportés par la brise. Ils tourbillonnèrent de façon aléatoire et frôlèrent quelques pierres tombales.

La mère d’Ethan était venue. Probablement le matin même. Il y avait des fleurs fraîches et la stèle de Rachel brillait sous le soleil.

« Rachel Kelly. Épouse, sœur et fille adorée. »

Ils l’aimaient. Toute sa famille l’adorait. Ses frères le taquinaient souvent en le menaçant de lui ravir Rachel s’il ne faisait pas attention.

Son estomac se retourna. Un liquide acide lui remonta jusqu’au cœur. Comment avait-il pu s’imaginer capable de revenir sur le lieu même où il avait dit adieu à sa femme ? Sa famille s’était réunie autour de lui ce jour-là, sa mère avait posé une main sur son bras ; son père, à côté de lui, s’était retenu d’éclater en sanglots.

Il détestait cet endroit.

Il se pencha en avant et posa les roses à côté de la pierre tombale. Des larmes lui piquaient les yeux, et il serra la mâchoire, refusant de laisser libre cours à ses émotions. Il n’avait pas pleuré. Pas depuis qu’il avait reçu son alliance par la poste. Le seul effet personnel qu’ils avaient récupéré après l’accident d’avion. Un crash qui avait coûté la vie au petit groupe de bénévoles de l’association humanitaire rentrant chez eux après une mission en Afrique du Sud.

Non, il ne pleurerait plus. S’il commençait, il ne s’arrêterait jamais, et risquait de perdre une fois pour toutes le peu de santé mentale qu’il lui restait. La froideur lui convenait bien mieux. Il savait que sa famille le trouvait insensible. Jamais il ne leur révélerait à quel point la mort de Rachel l’avait affecté. La seule idée de partager avec eux les souvenirs de sa femme le révulsait.

Il resta là, les mains dans les poches, à contempler la dernière demeure de Rachel. Au-dessus, le soleil se dirigeait vers son zénith, tapant sans relâche sur le crâne d’Ethan. Malgré cela, il se sentait glacé.

— Je suis désolé, murmura-t-il. Si je pouvais tout effacer, je le ferais. Si seulement j’avais une autre chance. Je ne laisserais pas passer un seul jour sans te prouver mon amour.

Cette seconde chance ne viendrait jamais, et cette certitude le paralysait. Il avait fichu en l’air ce qu’il possédait de plus cher… Aucun mot n’était assez fort pour décrire son supplice.

Incapable de passer une minute de plus dans ce lieu, il tourna les talons et se dirigea d’un pas raide vers son van. Il conduisit calmement jusqu’à chez lui, concentré exclusivement sur la route qui lui faisait face, occultant tout le reste. Cette torpeur lui convenait.

Il entra chez lui. Lorsqu’il referma la porte derrière lui, il se sentait plus apaisé. Le paquet Fedex reposait à côté, mais il l’ignora, ne désirant qu’une chose : prendre une douche pour se débarrasser de cette odeur d’alcool.

Vingt minutes plus tard, il s’assit au bord de son lit, tête baissée, tentant de calmer les remous de son estomac. La douche avait été bénéfique. Plus ou moins. Car la migraine et la nausée ne l’avaient pas tout à fait quitté.

S’il ne craignait pas autant d’affronter sa mère, il serait allé chez elle pour un bon bol de soupe. De toute façon, elle ne méritait pas de le voir dans cet état pitoyable. Elle en serait bouleversée, encore plus inquiète pour lui, tout comme son père.

Il se laissa tomber sur le matelas et ferma les yeux. De la tranquillité. Il voulait seulement de la tranquillité.

Quand Ethan rouvrit les yeux, la pièce était plongée dans l’obscurité. Il inspira par le nez et vérifia l’état de son estomac. Il ne ressentit pas le besoin urgent de vomir, ce qui était déjà une victoire.

Il jeta un coup d’œil par la fenêtre. La nuit était tombée. Il avait dormi tout l’après-midi et s’en réjouit. Le 16 juin serait bientôt derrière lui.

Ses muscles protestèrent quand il s’extirpa de son lit. Il s’étira et roula des épaules tout en se dirigeant d’un pas calme vers la cuisine. Son ventre gargouilla, un autre signe positif.

Il se prépara un sandwich, se versa un verre d’eau et passa au salon. Ne prenant pas la peine d’allumer la lumière, il s’assit sur le canapé et mangea dans le noir.

Il envisagea un bref instant de finir la bouteille qu’il avait achetée la veille, mais résista. Il faudrait tout reprendre à zéro le lendemain et, au bout du compte, sa famille se lasserait et viendrait le chercher.

Il avala sa dernière bouchée puis son regard tomba sur l’enveloppe Fedex en équilibre au bord de la table de l’entrée. Il fronça les sourcils en se remémorant sa confrontation avec le livreur.

Posant son verre sur la table basse, il se leva pour saisir la lourde enveloppe. De retour sur le canapé, il déchira le sceau. Il alluma la lampe, puis s’affala sur le sofa et glissa la main dans l’enveloppe rigide et rembourrée.

Il en sortit un tas de documents de différents formats et de natures diverses. Il y avait des schémas, des images-satellites et des coordonnées GPS.

Lui avait-on envoyé des documents du KGI par erreur ? Non, ses frères n’auraient pu commettre une telle maladresse. Personne de leur connaissance ne devait connaître l’adresse d’Ethan. Pourtant, ces documents semblaient officiels. D’ordre militaire.

Il y avait des photos. Certaines tombèrent sur ses genoux et sur le canapé. Quand il en ramassa une, son cœur fit un bond dans sa poitrine et l’air lui manqua soudain.

La photo montrait une femme, de toute évidence une prisonnière dans quelque trou perdu au milieu de la jungle. Probablement en Amérique du Sud ou en Asie. Un sale coin comme le Cambodge.

Deux hommes armés entouraient la femme. L’un d’eux lui tenait le bras, et elle avait l’air terrorisée.

Mais ce ne fut pas ce qui lui vrilla l’esprit comme une hélice.

La femme ressemblait comme deux gouttes d’eau à Rachel. Sa femme Rachel. Rachel qui était morte. Rachel sur la fichue tombe de laquelle il venait de se recueillir.

Quel genre de blague tordue lui jouait-on là ?

Il fouilla dans le tas de papiers, en quête de sens. Ou d’une note narquoise écrite par un esprit malade lui cherchant des noises.

Quand il trouva le mot manuscrit, il se figea. En découvrant les quatre mots limpides, il blêmit.

« Votre femme est vivante. »

Ce fut comme un coup de poing dans le ventre. La rage jaillit dans ses veines comme de la lave en fusion. Il froissa la note dans son poing et la jeta au sol. Elle rebondit et échoua sous la télévision.

Qui monterait un coup aussi abominable et pourquoi ?

Il reprit la photo puis en examina une autre. Il les rassembla toutes, et ses mains tremblaient tellement que les documents glissèrent entre ses doigts comme un jeu de cartes.

Il lâcha un juron et s’agenouilla pour ramasser les photos tombées sous la table basse. Certaines étaient passées sous le canapé, d’autres entre les coussins.

Il y avait des documents un peu partout autour de lui. Des graphiques, des cartes, tout un tas de conneries qui n’avaient aucun sens à ses yeux.

Reprends-toi. Ne laisse pas ce connard t’avoir.

Même en se persuadant que tout cela n’était qu’un canular morbide, il ne put contrôler la colère qui montait en lui. L’espoir. La peur. La rage. La fureur impuissante. L’espoir. Malgré lui. L’espoir.

Il saisit fermement les documents entre ses doigts, les mit presque en boule en les froissant. Les photos le regardaient fixement, se moquaient de lui. Rachel y figurait. Elle était sur chacune d’entre elles.

Plus maigre, l’air hagard. Les cheveux plus courts, le regard éteint. Mais c’était bien Rachel. Un visage et un corps qu’il connaissait intimement.

Qui ferait ça ? Quelle espèce de taré mettrait en œuvre un canular pareil uniquement pour jouer avec ses nerfs le jour du premier anniversaire de la mort de sa femme ? Qu’espérait-il obtenir, au juste ?

Il détourna le regard de la créature apeurée et fragile de la photo car s’il continuait à l’observer et s’il envisageait la possibilité qu’il s’agisse vraiment de Rachel – sa femme –, il allait vomir.

Tout devint flou. Il se frotta furieusement les yeux, tenta de comprendre ce qu’il tenait entre les mains. Il tenta de recouvrer son calme, même s’il bouillonnait intérieurement. Il lui fallut des efforts surhumains pour mettre ses émotions de côté et étudier les documents avec la froideur détachée et l’objectivité nécessaires.

Il étala rapidement toute la paperasse sur la table basse, classa ce qu’il put, puis aligna le reste sur le canapé.

La carte lui indiquait une zone reculée de Colombie, à moins de cent kilomètres de la frontière vénézuélienne. Les images-satellites révélaient une jungle dense entourant un minuscule village. Un village ? Plutôt une poignée de cabanes en bambous et feuilles de bananiers.

Une attention spéciale était accordée aux tours de guet et aux deux zones où les armes étaient stockées. Pourquoi un trou perdu de cette nature avait-il besoin de tours de guet et d’une quantité de munitions suffisante pour fournir une petite armée ?

Un cartel de drogue.

Il regarda de nouveau la photo.

Rachel.

Son nom flottait sournoisement à travers son esprit.

Elle lui ressemblait. Et si c’était elle, après tout ? Ce n’était pas impossible, si on occultait le fait que son corps avait été rapatrié en même temps que son alliance.

Aucun test ADN n’avait été réalisé.

La nausée s’empara une nouvelle fois de lui, il manqua de s’étouffer.

Non. Jamais il n’aurait accepté aveuglément la mort de sa femme alors qu’en réalité elle était retenue prisonnière, subissant dieu sait quoi de la part d’individus qui n’avaient aucun scrupule à terroriser une femme innocente.

Elle n’avait été identifiée que par les effets personnels accompagnant son corps. Le feu avait même rendu l’identification dentaire peu fiable. L’explosion avait tout réduit en cendres. Tout sauf la bague, tordue, déformée, et les restes carbonisés de sa valise. Un demi-passeport fondu avait été trouvé dans l’épave. Le passeport de Rachel. Elle avait pris ce vol et il n’y avait eu aucun survivant. Ethan n’avait jamais pensé remettre en question sa disparition.

Dieu du ciel, il n’avait pas remis en question la mort de sa femme.

Il secoua furieusement la tête. Voilà qu’il se laissait emporter. Il y avait sûrement une autre explication. Quelqu’un voulait jouer avec ses nerfs. Il ignorait pourquoi. Il s’en fichait.

Il balaya du regard les autres documents. Les horaires des postes de garde. Les horaires des dépôts de drogue. Bon sang, que devait-il comprendre ? Tous les éléments semblaient réunis pour indiquer au destinataire de ce courrier la meilleure façon de débouler sur les lieux. Tout était prévu.

Les coordonnées GPS. Les photos-satellite. Les cartes. Celui qui avait préparé ce dossier s’était montré méticuleux.

Si tout était vrai, alors ces plaisantins étaient des cibles faciles. Des boy-scouts auraient pu monter une attaque du camp et le mettre en pièces en moins de cinq minutes.

« Votre femme est vivante. »

Son regard tomba sur l’ombre projetée par la petite boule de papier reposant sous la télévision.

Quatre mots. Quatre mots tout simples.

Il détestait l’espoir qui naissait en lui. Son cœur martelait furieusement sa poitrine. Son pouls battait à une telle vitesse qu’il en fut étourdi, comme la nuit précédente, lorsqu’il avait noyé dans la vinasse toute pensée rationnelle.

Sauf que ce soir, il était parfaitement sobre.

Non. Pas question. Il ne s’autoriserait pas la moindre lueur d’espoir après une année entière à se morfondre. Ces conneries n’arrivaient pas dans la vie réelle. On ne servait pas aux gens une deuxième chance sur un putain de plateau d’argent.

Il avait prié pour un miracle, plus souvent qu’il n’aurait osé l’admettre, mais ses prières étaient restées sans réponse. Ou bien alors ?

— Tu perds la tête, marmonna-t-il.

Voilà, il perdait ses derniers vestiges de santé mentale. Était-il parvenu au bout du chemin ? N’avait-il plus que cela à faire, hurler à la lune ?

Il se frotta le visage puis la nuque. Puis il baissa les yeux sur les informations étalées devant lui comme une feuille de route. La route conduisant à sa femme.

Il avait envie d’y croire. Seul un crétin accorderait de la crédibilité à tout ça. Mais pouvait-il se permettre de balayer cette histoire d’un revers de la main sans même en parler à ses frères ?

Ils dirigeaient le KGI, non ? Ils gagnaient leur vie en réglant leur compte à des sales types. Aucune opération militaire n’était hors de leur portée. Ils retrouvaient des gens qui ne voulaient pas qu’on les retrouve. Ils sortaient n’importe qui de situations dramatiques. Ils libéraient des otages. Ils faisaient exploser des bases. Un misérable cartel au fin fond de la Colombie serait une promenade de santé pour une organisation comme le KGI.

Bon sang, ils penseraient qu’il a perdu la tête pour de bon. Ils le feraient enfermer.

Mais si tout cela n’était pas une blague ?

Cette idée le prit à la gorge. Elle ne le lâcherait pas.

Il passa la nuit entière à étudier le contenu de l’enveloppe, document par document, rassemblant mentalement les images jusqu’à ce qu’elles soient si profondément imprimées dans son esprit qu’il pouvait visualiser l’enclos dans son sommeil. Il finit par le connaître intimement, par connaître l’emplacement exact de chaque hutte, le positionnement précis des tours de guet. Il savait quand les gardes se relayaient, quand les stocks de drogue étaient déposés. Il savait même à quel moment ils emmenaient leur prisonnière pour la déplacer d’une cabane à l’autre.

Il fallait qu’il soit prêt. Ses frères le croiraient peut-être fou. Il ne pourrait pas leur en vouloir. Mais il savait une chose avec certitude : avec ou sans eux, il irait chercher sa femme.

Si elle était là-bas… Si elle était en vie… Il la ramènerait à la maison.

Chapitre 2

Il n’existait pas de scénario écrit pour des moments comme celui-ci. Rien dans ses années militaires ne l’avait préparé à cette tournure étrange des événements. Il avait beau essayer de faire taire l’espoir qui vibrait dans sa poitrine, celui-là avait sa propre vie et palpitait sous sa peau.

Ethan gara son van dans l’allée, devant la maison de son frère Sam, près du lac, puis tendit le bras vers le siège passager pour saisir la précieuse enveloppe.

Ils seraient surpris de le voir. En fait, Sam, Garrett et Donovan étaient probablement à l’intérieur en train de planifier leur raid dans la maison d’Ethan. Ils le harcelaient depuis des mois pour qu’il rejoigne leur unité d’opérations spéciales, le KGI. Leur but ? Le ramener pour de bon dans le monde des vivants.

Un colis Fedex avait réussi là où ses frères avaient échoué.

Pour la première fois, le sentiment qui l’animait n’était ni de la culpabilité ni du chagrin. C’était de la colère. Une colère noire.

Il contint cette rage et la garda en réserve, car elle lui serait nécessaire pour la confrontation à venir. Ses frères le traiteraient de fou. Cependant, ils représentaient son unique espoir, il était donc primordial de les convaincre que Rachel était vivante.

Il sortit de son véhicule et tourna le regard vers le terrain où le Q.G. était situé. Adjacent à la cabane en rondins rustique de Sam – nichée sur les rives du lac Kentucky –, le bâtiment ultramoderne de soixante mètres carrés abritait les bureaux du Kelly Group International.

C’était là que Sam, Garrett et Donovan, les frères aînés d’Ethan, passaient le plus clair de leur temps. Ils y habitaient quasiment, y dormant plus souvent que dans leur propre maison.

Ethan se dirigea là-bas en premier. Aux dernières nouvelles, une des équipes du KGI était en pleine mission de reconnaissance, ce qui signifiait que ses frères ne risquaient pas de s’éloigner de leur base.

Un système de sécurité high-tech rendait le local impénétrable. Son emplacement était d’apparence anodine, raison pour laquelle Sam l’affectionnait tant. Qui aurait pu soupçonner que des opérations militaires étaient organisées et menées dans le comté rural de Stewart ?

Ethan s’arrêta devant le pavé numérique et tenta de se remémorer le code de sécurité. S’il se trompait, il serait la risée de ses frères, et il préférait éviter ça.

Il pianota une série de chiffres et la porte s’ouvrit. À l’intérieur, il découvrit Sam et Garrett, affalés sur le canapé au milieu de la pièce, tandis que Donovan surveillait les écrans du système informatique qu’ils avaient baptisé Hoss.

Ethan avança vers eux d’un pas décidé, l’air déterminé. Une entrée craintive et hésitante n’aurait pas joué en sa faveur. Sam leva la tête en entendant Ethan et écarquilla les yeux, surpris. Il frappa du pied la jambe de Garrett étendue sur la table basse et désigna Ethan d’un geste.

— Il était temps que tu sortes ta carcasse de cette maison, lança-t-il d’une voix traînante.

Donovan pivota sur sa chaise, et son regard étonné croisa celui d’Ethan.

— Eh, mec, c’est bon de te voir.

— Tu ressembles à rien, dit Garrett sans prendre de gants. Elle remonte à quand, ta dernière nuit de sommeil ?

Ethan laissa les politesses de côté, tout comme les sarcasmes de Garrett.

— J’ai besoin de votre aide.

Sam fronça les sourcils et regarda fixement Ethan. Il toisa son frère de haut en bas, examinant chaque détail de son apparence. Lorsqu’il se décida à parler, ce fut d’une voix calme, mais ferme.

— On est là pour toi, tu le sais bien.

Ethan s’humecta les lèvres et déglutit, résistant à l’envie de tout leur déballer d’une traite.

— J’ai besoin de l’aide du KGI.

Garrett posa les pieds au sol et se leva d’un bond.

— Qu’est-ce qui se passe ? Tu t’es mis dans le pétrin ?

Comme à son habitude, Garrett réagissait au quart de tour. Sam était peut-être l’aîné, mais Garrett endossait le costume de papa poule dès qu’un membre de la famille était en cause. Le sort de Rachel l’avait dévasté, d’autant plus qu’ils étaient très proches.

Ethan baissa les yeux sur la grosse enveloppe qu’il tenait dans la main. Le doute embrumait son esprit. Cette histoire était pure folie. Comment convaincre ses frères alors que lui-même y croyait à peine ? Mais si c’était vrai… s’il existait ne serait-ce qu’une chance infime qu’elle soit en vie, il devait remuer ciel et terre pour découvrir la vérité. Il n’avait pas le choix, tout simplement.

Son nœud à l’estomac se resserra, et il se décida enfin à lancer l’enveloppe à Garrett. Sam se précipita pour l’attraper avant son frère. Donovan et Garrett se hâtèrent de regarder par-dessus son épaule tandis que Sam commençait à sortir les documents.

— C’est quoi, ce bazar ? demanda ce dernier.

Il parcourut en vitesse les cartes, les plans et les coordonnées GPS. Quand il arriva aux photos de Rachel, les visages de Garrett et de Donovan se figèrent. Sam se renfrogna de plus belle et leva les yeux vers Ethan.

— Tu as trouvé ça où ?

— On me l’a livré hier, avec une note précisant que Rachel est en vie, répondit Ethan en pointant du doigt le tas de documents entre les mains de son frère. C’est censé en apporter la preuve.

Il s’émerveilla de son propre calme. De sa capacité à contrôler ses émotions. Comme si c’était parfaitement banal d’apprendre que la femme qu’il avait crue morte vit toujours.

Garrett lâcha un juron. Quant à Donovan, il regarda Ethan avec des yeux tristes, compréhensifs. Ethan détestait ce regard. Le genre de regard qui précédait une tape sur la tête et l’envoi vers un bon thérapeute.

Sam examinait toujours les photos, l’air sérieux et concentré.

— On dirait bien Rachel.

Il énonça cette phrase d’une voix lente, comme si ces mots lui faisaient mal, comme s’il lui était difficile d’admettre qu’Ethan n’était peut-être pas fou à lier.

— C’est Rachel, affirma Ethan, l’impatience bouillonnant dans ses veines. Crois-moi, j’ai tout passé en revue. Je suis resté debout toute la nuit à étudier ces documents, à me dire que tout ça n’est qu’une blague douteuse. Mais si c’était vrai ? Tu crois que je peux me permettre de tout balancer à la poubelle et de faire comme si je n’avais rien reçu ? Bon dieu, si elle est en vie… si elle est enfermée dans un trou à rat depuis un an…

Il s’interrompit, presque à bout de souffle, essayant de contrôler sa rage. Il serra puis desserra le poing en pensant à l’horreur que cette idée représentait. Cette pensée l’obsédait depuis la veille. Rachel. Vivante. Tenue prisonnière et subissant dieu sait quoi.

— Sam, il faut que tu m’aides. J’ai besoin du KGI pour ça. Vers qui d’autre je pourrais me tourner ? Personne d’autre ne va me croire. Tu me tannes depuis des lustres pour que je vienne travailler avec vous. Fais ça pour moi. Aide-moi, et je suis à vous.

Sam jura et secoua la tête. Garrett se rembrunit. Le visage de Donovan se contracta comme s’il venait de mâcher un citron.

— Ça n’a rien à voir avec le fait que tu viennes ou pas bosser avec nous, mon vieux, commença Sam. Je ne vais pas me servir de toi comme ça. Putain, laisse-moi d’abord assimiler ces infos. Tu sais à quel point c’est tiré par les cheveux ? Croire que Rachel est peut-être encore en vie après tout ce temps ? Tu le sais, Ethan, hein...