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Nalini Singh

Miroir de pluie

Psi-changeling – 18

Traduit de l’anglais (Nouvelle-Zélande) par Clémentine Curie

Milady

ÉVEILS

Le protocole Silence s’effondra dans un fracas que le monde entier entendit.

Pour la première fois depuis plus de cent ans, les Psis étaient libres de leurs émotions.

Libres d’aimer, libres de haïr, libres de rire, libres de souffrir.

Libres.

Les télépathes et les télékinésistes, les clairvoyants et les psychométriques, les faibles et les forts, tous étaient libres de sortir de leurs cages dépourvues d’émotions et d’avancer dans la lumière d’une vie sans limites.

Les empathes, dont les aptitudes étaient inextricablement liées aux émotions, gagnèrent bien plus que la liberté. Ils n’étaient plus considérés comme défectueux. Ils n’étaient plus contraints de vivre cachés, ni soumis à la suppression programmée et cruelle de leurs aptitudes. Ils n’étaient plus des Psis ratés. Au cœur de l’étreinte froide de l’hiver 2083, les empathes étaient le ciment qui assurait la cohésion de leur peuple traumatisé et ébranlé, et ils portaient le poids de millions de vies sur leurs frêles épaules.

Mais les empathes n’étaient pas les seuls à s’être réveillés avec la chute de Silence.

Ce fut aussi le cas d’un pouvoir qui aurait dû rester dormant pour toujours.

Et ce sombre pouvoir hurlait.

Extrait de La Mystérieuse Classification E : merveilles et méandres du don empathique

Extrait de La Mystérieuse Classification E : merveilles et méandres du don empathique par Alice Eldridge (vers 1972)

« La classification E n’a pas de sous-classifications officielles. Ce qui ne signifie pas pour autant que ces sous-classifications n’existent pas.

Officieusement, un pourcentage important d’E-Psis tend à se placer dans divers sous-groupes. Les E-med Psis, par exemple, travaillent bien avec les malades et ceux qui présentent des blessures physiques, tandis que les E-comm Psis s’orientent plutôt vers le commerce.

Néanmoins, le débat continue de faire rage au sein de la communauté empathique. Ces penchants sont-ils assez forts pour être considérés comme des sous-classifications ? Un faible pourcentage d’empathes clame haut et fort que ce n’est qu’une affaire de personnalités différentes qui empruntent des voies différentes, que la classification E ne comporte pas de sous-classifications.

Je n’ai pas assez d’éléments à ma disposition pour formuler une réponse à cette question[1]. »

[1] Pour l’anecdote, j’ai été incapable de trouver la moindre information sur E-sigma, une sous-classification empathique qui, d’après la rumeur, est si dangereuse pour le E concerné qu’il ne peut survivre qu’en réprimant volontairement son pouvoir. Aucun E interviewé au cours de cette étude n’a voulu m’expliquer les aptitudes divergentes des E-sigma. À la moindre mention de cette sous-classification, mes sujets étaient pris de peur et m’opposaient un refus soudain et brutal de communiquer. Soit les E-sigma sont une obscure légende chez les E-Psis, une sorte d’histoire de fantômes empathique soit les E ont si peur pour l’un des leurs qu’ils le protègent contre toute personne extérieure.

CHAPITRE PREMIER

« Les Psis ont caché leurs intentions malfaisantes dans la neige. Observe. Sois vigilant. Ne laisse pas une telle tragédie se reproduire. »

Lettre d’Aren Snow,
ouverte après sa mort en 2059

Le chagrin le percuta avec la violence d’un coup de poing donné en traître.

Alexei trébucha puis s’arrêta sous la pluie battante… et se rendit aussitôt compte que cette douleur à fendre l’âme ne lui appartenait pas. Il avait les yeux qui piquaient et la gorge qui menaçait de se nouer, mais l’homme qui courait sous la pluie comprenait aussi bien que le loup au fond de lui que ce chagrin venait de l’extérieur.

Le chagrin d’Alexei, lui, était toujours enfermé dans une boîte hermétique dont il ne sortait qu’environ une fois par mois, dans les heures sombres de la nuit où il n’arrivait plus à le contenir. Ces nuits-là, il courait sous sa forme de loup en hurlant sa rage à la lune froide, sourd au chant des loups qui lui répondaient.

C’était un chagrin primaire, mauvais et agressif, et il tenait obstinément à ce qu’il reste une affaire privée. La plupart du temps, ses compagnons de meute ignoraient le sens du mot « privé », mais, sur ce point, tout le monde à part les loups les plus coriaces et têtus gardait ses distances. Sans doute parce qu’Alexei les aurait aussitôt refoulés dans la tanière en grondant. Son chagrin avait des griffes.

Le chagrin qu’il sentait ce jour-là… était brut, vulnérable et sans défense. Un animal blessé qui avait la patte coincée dans un piège cruel. Une créature brisée dans un endroit privé de lumière, seule et apeurée. Un être sensible qui avait perdu tout espoir.

Les deux moitiés de sa nature donnaient du collier pour trouver cette personne éplorée et tenter d’apaiser son chagrin. Étant un changeling prédateur dominant, il avait dans le sang un profond instinct protecteur vis-à-vis de ses compagnons de meute plus faibles. Cette personne n’était ni de sa meute, ni un loup, mais son instinct ne faisait pas la distinction quand il se trouvait à proximité d’une douleur aussi terrible.

Alexei dut se forcer à marquer une pause, à réfléchir. Une tempête émotionnelle aussi écrasante que celle-ci, qui mugissait comme un orage dans ses veines, ne pouvait provenir que d’un seul type d’être. Un empathe. Et pas n’importe quel empathe. Un empathe puissant qui émettait sur toutes les fréquences sans se soucier de ceux que sa douleur pouvait atteindre.

Alexei n’avait rencontré que deux empathes dans sa vie. Celle qu’il connaissait le mieux avait ri lors de leur rencontre et il avait senti sa joie onduler dans l’air, mais ç’avait été comme intercepter une odeur lointaine portée par le vent. Là, c’était un vrai déluge, mais la personne n’essayait pas d’embrouiller ses sens.

Cet E émettait si fort qu’il lui était impossible de ne pas ressentir son chagrin écrasant, et le cœur déjà malmené et meurtri d’Alexei se serrait, mais il savait que ce chagrin ne lui appartenait pas. Le E ne l’avait pas pris pour cible, et il ne cherchait pas non plus à s’introduire de force dans son esprit. Les vagues d’émotion étaient trop incontrôlées et chaotiques pour ça. Comme un loup qui réagirait à la perte de sa compagne en rejetant la tête en arrière et en hurlant sa rage et son chagrin vers le ciel sans se soucier de qui pourrait l’entendre.

Ça n’avait rien d’une ruse ou d’un piège de Psi.

Alexei courut en direction du torrent de douleur.

À peine quelques instants plus tôt, et malgré le besoin de courir de son loup à cran, il avait envisagé de faire demi-tour. Le vent qui s’était soudain mis à souffler plus fort l’inquiétait, et la pluie était devenue un impitoyable rideau argenté qui menaçait de se changer en éclats de glace. Même si une épaisse couche de neige recouvrait déjà les hauteurs et à certains endroits là où il se trouvait, le temps avait été simplement couvert lorsqu’il avait quitté la tanière centrale de sa meute, située dans les montagnes de la Sierra Nevada en Californie.

Désormais, faire demi-tour n’était plus une option.

Ses pieds bottés effleuraient à peine les aiguilles de pins tombées des arbres et le tapis de feuilles enneigé tandis que l’eau glacée ruisselait sur lui. De grands pins verts généreusement saupoudrés de blanc dardaient leurs cimes vers le ciel couleur de granit lorsqu’il avait commencé à courir en direction du E, mais au bout de cinq minutes, alors qu’il traversait le paysage à la vitesse du loup, les géants de la forêt commencèrent à céder le pas à des arbres plus petits.

Ceux-là aussi ne tardèrent pas à disparaître.

Il pouvait faire un froid mordant à cette hauteur, même durant les mois d’été, ce qui rendait les montagnes beaucoup moins hospitalières pour les grands arbres. Mais une vague de chaleur inhabituelle pour la saison sévissait depuis deux semaines. Des brins d’herbe effilés avaient commencé à percer la neige, et, entre les gigantesques rochers déchiquetés qui saillaient de la montagne, Alexei repéra de minuscules fleurs sauvages trempées de pluie qui se redresseraient avec espoir vers le soleil une fois la tempête passée.

Le vent fouettait sa peau et la pluie glaciale ruisselait dans son dos, mais il ne ralentit pas, bien décidé à trouver l’empathe qui souffrait si atrocement qu’elle menaçait de lui broyer le cœur.

Elle.

Oui, le « goût » de la présence qu’il sentait était clairement féminin. C’était comme si elle diffusait une partie d’elle-même à travers sa douleur. Comme si les vagues d’émotion qui s’abattaient sur lui portaient une odeur que son loup pouvait déceler.

Son cœur battait à tout rompre, ses poumons se dilataient et se contractaient à un rythme brutal. Au fond de lui courait le loup qui était son autre moitié ; une moitié sans laquelle il ne pourrait jamais être entier. Alexei et son loup ne faisaient qu’un… même face à la malédiction qui hantait sa famille et avait pris la vie de son frère. Loup primaire et cœur de changeling, Alexei acceptait ce qu’il était… et le prix qu’il lui fallait payer.

Il continua de courir. Il avait la traque dans le sang.

Ses compagnons de meute ne s’aventuraient pas souvent par là ; la sous-station électrique par laquelle il avait promis de passer lors de cette virée se trouvait à une demi-heure à l’ouest, et on pouvait l’atteindre en venant de multiples autres directions. Il se pouvait que personne n’ait passé de temps là-haut depuis des mois, voire plus longtemps.

Dans n’importe quelle autre partie du territoire, un tel laps de temps aurait été des plus inhabituels. La meute SnowDancer ne prenait pas la sécurité territoriale à la légère… mais les choses étaient devenues plus compliquées dans ce secteur-là. Quand Alexei avait parlé à son chef de l’itinéraire qu’il comptait suivre, l’autre homme avait étréci ses yeux bleu glacier.

— Je ne suis pas passé par là depuis trop longtemps. (Hawke avait bandé les muscles, la mâchoire crispée.) La fourrure de mon loup se hérisse toujours là-bas.

Alexei avait senti ses griffes picoter l’intérieur de ses doigts quand son chef s’était référé à demi-mot à un passé cauchemardesque. Hawke avait été un enfant de douze ans, et Alexei en avait eu à peine quatre quand les Psis avaient lâchement tenté d’attaquer la meute en douce. Un groupe marginal de scientifiques avait enlevé des loups l’un après l’autre, puis avait brisé leurs esprits et leurs âmes de façon irréversible dans le dessein d’empoisonner la meute de l’intérieur.

Les parents de Hawke n’avaient pas survécu.

Son père, si expérimenté et si fort, avait disparu dans ces hauteurs lors d’une patrouille de routine. Tristan avait été retrouvé une semaine plus tard, grièvement blessé à la suite de ce qui ressemblait à une chute. Personne ne savait que les Psis avaient trituré son esprit jusqu’à ce qu’il soit beaucoup trop tard et qu’il finisse par se vider de son sang dans la neige.

Aren, l’artiste talentueuse qu’avait été la mère de Hawke, avait essayé de s’accrocher après la mort de Tristan, mais son cœur s’était brisé en tant de morceaux qu’elle avait été incapable de le raccommoder ; elle s’était simplement endormie un jour pour ne plus jamais se réveiller.

Rien d’étonnant à ce que Hawke préfère ne pas s’aventurer par là.

En revanche, c’était étrange que d’autres compagnons de meute évitent eux aussi ce secteur. Même le pragmatique Elias avait frémi lorsqu’il était tombé sur Alexei alors que ce dernier s’apprêtait à partir cet après-midi-là.

— Ce coin me file la chair de poule, avait marmonné le soldat vétéran. Est-ce qu’une montagne peut être hantée ? Parce que je suis à peu près certain que ce secteur-là l’est.

À ce stade, le chagrin de la E était un étau qui lui broyait le cœur, des clous qui menaçaient de lui perforer les poumons. Il continua d’avancer en serrant les dents, insensible à la pluie mordante et aux dangers du terrain accidenté et rocailleux. Il était un loup. Il était un lieutenant. Il était un SnowDancer. Et il était sur le territoire des loups.

Le chagrin s’amplifia brutalement… puis commença à se dissiper tandis qu’il continuait de courir.

Il s’arrêta et revint sur ses pas jusqu’à ce que le son lui racle les tympans, et il sut qu’il se trouvait juste à côté d’elle.

Mais il ne voyait ni ne sentait personne. Qu’il pleuve ou non, sa vue était assez perçante pour lui permettre de voir sacrément loin depuis ces hauteurs dépourvues d’arbres. Il n’y avait dans son champ de vision qu’un peu de neige çà et là, des saillies rocheuses exposées au vent, quelques parcelles de terre mouchetées d’herbe que la récente vague de chaleur avait révélée, et, au loin, un faucon porté par la bourrasque.

Un changeling oiseau. Il était trop gros pour être un faucon naturel.

Mais le faucon n’était pas un sujet d’inquiétude. Les faucons de WindHaven avaient passé un accord avec la meute de SnowDancer qui les autorisait à emprunter des voies aériennes au-dessus du territoire de celle-ci. De plus, le faucon se dirigeait dans la direction opposée et ne se réduisait plus qu’à un point au loin, tandis que la douleur ne cessait de croître. Et quelle douleur !

Le cœur de l’empathe était en train de se briser.

Le loup d’Alexei le griffa sous la peau. Poussé par le besoin primaire qui courait dans ses veines, Alexei fit jaillir ses griffes de ses mains humaines et reprit la traque en inspectant les rochers les plus proches, dans le cas improbable où elle se serait recroquevillée derrière l’un d’eux pour se cacher. Improbable, car il y avait peu de rochers assez grands. Et puis, comment aurait-elle pu se trouver là ? Cette région était située au cœur du territoire de SnowDancer, et il aurait fallu être un téléporteur pour pouvoir s’y introduire sans se faire repérer.

Une empathe capable de se téléporter ?

Alexei n’avait jamais entendu parler de cette combinaison d’aptitudes psychiques, mais ça ne signifiait pas que ça ne pouvait pas exister. Les changelings et les humains ignoraient beaucoup de choses au sujet des Psis. L’espèce psychique avait maintenu un mur froid de Silence entre elle et le reste du monde pendant plus de cent ans.

Le protocole qui avait réprimé les émotions chez les membres de l’espèce Psi avait également sectionné leurs liens avec ceux qui se trouvaient en dehors du PsiNet, le vaste réseau psychique qui connectait tous les Psis de la planète à l’exception des déserteurs et des hors-la-loi. Pendant plus d’un siècle, les Psis s’étaient focalisés sur un idéal de perfection glaciale. Ils avaient considéré les membres des autres espèces comme des êtres inférieurs et primitifs régis par de basses pulsions animales.

Les choses avaient changé ces derniers temps. Le chef d’Alexei était uni à une redoutable cardinale Psi, tandis que l’un de ses plus proches amis était un ex-assassin télékinésiste. Mais même ses compagnons de meute et amis Psis ne connaissaient pas tous les secrets de leur espèce ; les dirigeants Psis avaient caché la vérité à leur propre peuple aussi. Caché des monstres, des prédateurs et des psychopathes.

Car il n’y avait que ceux chez qui l’absence d’émotions était pathologique qui s’étaient réellement épanouis sous Silence.

Où est-elle ?

Un grondement monta du fond de la poitrine d’Alexei tandis que son loup remontait à la surface pour modifier sa vision. Si quelqu’un l’avait regardé à ce moment-là, il aurait vu ses yeux gris prendre une incroyable couleur d’ambre pâle striée d’éclats dorés autour de ses pupilles noires de la taille d’une tête d’épingle.

L’effet était saisissant à cause de ses cils et ses sourcils sombres qui contrastaient avec ses cheveux « dorés comme le soleil », d’après la description de sa tante. Même mouillés, ils fonçaient peu. Dieu merci, leur couleur ne se transférait pas à la fourrure de son loup ; jamais ses compagnons de meute ne l’auraient laissé en paix s’il avait été un foutu loup jaune.

Quelle douleur atroce !

Serrant les dents, il essaya de repérer une odeur qui signalerait la présence d’un être vivant. Il décela des traces d’une petite créature des bois et d’un oiseau sauvage, mais rien de plus. Juste de la végétation détrempée, de la neige et de la roche.

Se hissant sur une grande saillie rocheuse tandis que la pluie devenait une cascade déchaînée, il se laissa retomber avec aisance de l’autre côté en position accroupie. Il ne trouva qu’une épaisse couche de neige, protégée par l’ombre que projetait le rocher. Jetant distraitement un coup d’œil à celui-ci, qu’il venait d’escalader, il s’immobilisa à la vue d’une fissure irrégulière dans la pierre. Une fois, lorsqu’il était louveteau, son frère avait découvert une petite grotte derrière une fissure en tout point semblable à celle-ci et en avait fait leur cachette secrète.

Brodie avait toujours été généreux avec son petit frère. Peut-être parce que, d’une façon ou d’une autre, il savait qu’ils ne seraient plus que tous les deux à la fin. Mais ça ne s’était pas passé comme ça.

Se pouvait-il que l’empathe soit recroquevillée là-dedans ?

Avec d’infinies précautions, il entreprit d’explorer cette possibilité. Le fait qu’il ne décelait toujours aucune trace de son odeur lui faisait penser que sa quête risquait d’être vaine, car, à sa connaissance, personne n’avait encore trouvé de moyen de masquer son odeur pour empêcher les changelings de la détecter. Au mieux, des gens avaient réussi à s’imprégner d’une fragrance semblable à celle de l’endroit où ils se trouvaient, mais celle de la pluie et de l’humidité était trop subtile pour être contrefaite.

Il était beaucoup plus probable que le vent violent ait emporté les odeurs avant qu’Alexei ait pu les déceler. Même si ça ne s’appliquait pas à cette crevasse ; jamais il n’aurait pu manquer qui que ce soit de si près.

La brèche dans la pierre était à peine assez large pour son corps, bien qu’il se fût tourné de côté. Il sut avant d’entrer qu’il n’y avait aucune créature vivante à l’intérieur. Il n’avait capté que l’odeur du froid et de la terre.

Le froid avait une odeur ; n’importe quel loup vous le dirait.

Le froid de la neige était différent du froid de la terre. Et le froid de la terre était différent du froid de la nuit.

Grommelant tout bas de dégoût lorsqu’il reçut sur la figure un paquet de neige qui se cachait sur une corniche, il s’essuya le visage avant de réussir à se faufiler par l’ouverture étroite. Sa vision nocturne s’activa, et ses yeux s’habituèrent rapidement à l’obscurité. L’espace à l’intérieur de la pierre fissurée était restreint ; s’il essayait de tendre les bras, ses coudes resteraient bloqués à quatre-vingt-dix degrés. Ce n’était pas beaucoup plus profond non plus. Mais là, dans le sol…

Bon sang, qu’est-ce que c’est que ça ?

Alexei s’accroupit pour examiner un creux à la forme étrangement carrée dans la terre qui s’assombrissait en raison de l’eau qui coulait de son corps et de ses cheveux. Impossible que cette forme soit naturelle, sauf si la nature s’était mise à se balader avec un mètre ruban et une règle à calculer.

Veillant à ne pas faire de bruit, il entreprit de repousser la terre à l’aide de ses griffes. Elle était dure, compacte. Comme si elle n’avait pas été remuée depuis des années. Pas de doute cette fois… un téléporteur devait être impliqué là-dedans d’une façon ou d’une autre.

Ses griffes raclèrent contre ce qui semblait être du fer.

Ralentissant le rythme, il poursuivit son travail avec une inébranlable détermination jusqu’à mettre au jour ce qu’il s’attendait à trouver : une trappe.

Elle était vieille, peut-être assez pour dater de l’époque où la meute de SnowDancer, grièvement blessée, avait perdu bon nombre de ses membres les plus forts.

Le chagrin montait et retombait, inlassablement. Et lui transperçait le cœur.

Il secoua la tête pour en chasser la douleur accablante de l’empathe tandis que son loup grondait dans sa poitrine. Des mèches de cheveux lui tombèrent en travers du front et de l’eau coula sur son visage. Il les repoussa d’un geste brusque. Même s’il était furieux d’avoir découvert un être vivant piégé dans un foutu trou dans le sol, il n’essaya pas immédiatement de trouver un moyen d’ouvrir la trappe. À la place, il rentra les griffes et sortit son téléphone satellite.

Il y avait peu de réseau, mais il parvint à envoyer son message. S’il lui arrivait quoi que ce soit, un autre loup trouverait l’empathe éplorée. Et, si jamais il s’agissait d’un piège astucieux pour capturer un loup, ses compagnons de meute seraient avertis et armés. Il envoya également un second message pour dire à SnowDancer de ne pas se mobiliser avant qu’il ait fait le tour de la situation ; ça ne servait à rien que d’autres loups sortent par ce sale temps si aucune menace mortelle ne pesait sur la meute.

L’écran s’éclaira lorsqu’il reçut une réponse alors qu’il examinait les charnières de la trappe :

Si on n’a pas de nouvelles de toi dans vingt minutes, on arrive. H.

Après avoir rangé son téléphone dans une poche latérale de son pantalon de treillis noir, Alexei focalisa toute son attention sur les charnières. Elles étaient la partie la plus fragile de toute la construction.

Et un changeling prédateur loup de la carrure d’Alexei était fort.

Bien plus fort que le Psi qui avait probablement construit ce truc.

Ouais, ç’aurait pu être un changeling ou un humain qui avait posé cette trappe, mais il ne le pensait pas. Une chose de ce genre ne pouvait pas être construite dans un espace aussi exigu ; elle avait forcément été apportée là, et aucun humain ou changeling n’aurait pu se balader à travers le territoire des SnowDancer avec une trappe ou les matériaux pour la construire sans se faire repérer. Même lorsqu’ils avaient été au plus bas, les SnowDancer n’avaient jamais relâché la surveillance de leurs frontières à ce point-là.

Un Psi, donc.

Presque tous les Psis sous-estimaient grandement la force des changelings.

Il n’y avait qu’un seul problème ; il était impossible de faire levier près des charnières. Pas d’interstice dans lequel insérer ses griffes. Pas de partie déformée ou gondolée qui aurait pu offrir un accès même mineur. Il aurait pu laisser tomber et demander à ses compagnons de meute de monter avec des outils, mais il aurait fallu qu’il soit lui-même un psychopathe pour abandonner la E. Ses pleurs, qui avaient diminué d’intensité dans sa tête, évoquaient d’autant plus une âme en peine.

Elle lui brisait le cœur et il avait envie de gronder pour qu’elle arrête, tout en sachant que sa réaction était irrationnelle. Une autre partie de lui-même voulait la prendre dans ses bras tout en grondant. Les E avaient ça en commun avec les changelings : ils aimaient le contact physique et souffraient d’en être privés. Il se promit donc de la cajoler si elle cessait de souffrir.

Essuyant l’eau sur son visage, il reporta son attention sur le verrou.

Il n’y avait aucun moyen de l’ouvrir, mais la partie fixée au reste de la trappe était boulonnée dans du métal rouillé. Les dents serrées, Alexei empoigna le mécanisme entier et tira d’un coup sec.

Il banda les biceps et contracta l’abdomen.

Une traction. Deux. Trois.

Il y eut un crissement métallique lorsqu’une partie du verrou s’arracha de la base. Il suffit d’une traction supplémentaire pour qu’il se disloque totalement. Après avoir laissé tomber la masse de métal froid et rouillé sur le côté, il inséra les doigts là où le verrou avait été boulonné dans le fer distordu et se servit de cette prise pour soulever la trappe.

Elle céda dans un grincement sonore.

Il s’immobilisa, mais les vagues d’émotions continuaient de déferler sans interruption. Il n’entendit aucune alarme se déclencher. Aucun cri ne s’éleva. Et aucune nouvelle odeur d’être vivant ne heurta son odorat.

Après avoir ouvert la trappe en grand, il l’appuya contre le mur opposé. Même si elle retombait, à présent qu’il n’y avait plus de verrou, l’ouvrir de l’intérieur d’une poussée ne lui coûterait qu’un effort minime.

L’obscurité l’accueillit lorsqu’il scruta pour la première fois des yeux l’espace exposé par l’ouverture. Mais il put compter sur sa vision nocturne pour lui confirmer que le sol se trouvait à une distance qui lui permettait de sauter sans danger.

Sans plus attendre, il se laissa tomber dans le trou et atterrit silencieusement dans la position accroupie d’un chasseur.

La seconde suivante, un bourdonnement de haute fréquence hérissa les poils minuscules sur ses bras, et son loup montra les crocs. Il se secoua pour se débarrasser de cette sensation, mais prit note de ce que ça signifiait. Les ampoules récentes n’émettaient pas ce bourdonnement-là, seulement les plus vieilles, qui clignotaient et s’éteignaient parfois. De la poussière flottait autour de lui, des particules visibles dans la lumière extrêmement faible dont la source se trouvait à quelque distance de là. Il suivit cette lumière, et le chagrin.

Une porte lui barrait la route, condamnée et verrouillée de son côté, avec des cadenas en fer au bout de chaque verrou.

Une cage.

À ce stade, son loup était prêt à tuer. Il regarda la porte et vit qu’elle était en bois. En bois massif qui aurait arrêté la plupart des gens.

Alexei glissa ses griffes sous les charnières et tira.

La première traction créa assez d’espace pour pouvoir réellement faire levier. La seconde lui permit d’assurer sa prise sur le bois.

Il tira d’un coup sec.

Le chagrin s’arrêta enfin. L’empathe l’avait entendu, cette fois… mais il n’y eut ni montée de peur, ni terreur, juste un calme plat inquiétant sous le chagrin. Ce n’était pas une absence d’émotion, mais un engourdissement causé par une douleur incessante.

Peut-être qu’il essaierait de ne pas gronder. Ça allait être difficile vu qu’il était d’une humeur massacrante depuis douze mois, mais il n’y aurait pas de quoi être fier d’effrayer une E ; ce serait comme piétiner un chaton.

Tandis que de la chaleur s’accumulait dans ses muscles, Alexei continua de tirer sur la porte jusqu’à l’avoir suffisamment fragilisée pour pouvoir l’arracher de ses gonds.

Elle heurta le mur de pierre nu du tunnel dans un bruit sourd.

Une lumière pâle et froide se déversa de l’intérieur.

Il entra.

CHAPITRE 2

« Les empathes sont perçus comme uniformément bons, mais aucun être doué de sensations n’est une caricature à deux dimensions. Nous avons tous notre lumière et nos ténèbres ; cette vérité est l’une des raisons centrales pour lesquelles j’ai donné un tel titre à ce livre. Car même les E ne sont pas sans noirceur. Comment pourraient-ils l’être ? Ils se frottent souvent aux émotions les plus sombres et les plus violentes de toutes. »

La Mystérieuse Classification E :
merveilles et méandres du don empathique
par Alice Eldridge (réédition : 2082). Note de l’autrice

Elle le dévisageait de là où elle était assise et recroquevillée par terre. Ses boucles noires et serrées formaient une masse folle et emmêlée autour de sa tête, et ses immenses yeux marron foncé étaient rougis par les larmes au milieu de son visage triangulaire au menton pointu et aux lèvres pulpeuses. Sa peau brune était blafarde, dépourvue de l’éclat que donnait la chaleur du soleil, et elle flottait dans ses vêtements : un jean bleu délavé, un pull noir et ample, et de vieilles baskets en toile.

Elle sentait le savon, le sel et une odeur piquante qui lui était propre et qu’Alexei n’arrivait pas à nommer.

Dans ses bras, elle tenait le corps d’un chat gris duquel Alexei sentait monter une infime odeur de décomposition. Sa fourrure peu épaisse était en piteux état, et il donnait une impression de fragilité ; ce chat avait été âgé lorsqu’il était mort. Une créature dont la vie n’avait pas été volée, mais qui avait rendu l’âme son heure venue. La E le manipulait avec d’infinies précautions, et, voyant qu’Alexei ne cherchait pas à s’approcher d’elle ou à l’effrayer, elle courba la nuque au-dessus de son défunt animal de compagnie et se remit à pleurer. Son chagrin s’écrasa contre la peau d’Alexei comme des vagues.

Elle n’avait pas peur de lui, trop noyée dans sa douleur pour voir le prédateur dans la pièce. Ou peut-être qu’elle le voyait… et s’en moquait.

Ce fut alors qu’il comprit : ce chat avait été son seul lien avec le monde… Avec la vie.

Alexei résista au besoin d’aller auprès d’elle et de lui offrir du réconfort. Il était avant tout un lieutenant SnowDancer, et leur meute avait été blessée par les Psis bien trop de fois.

Il procéda à une inspection rapide mais minutieuse de tout le bunker. Ça ne lui prit pas longtemps. Il trouva une chambre à coucher, propre et bien rangée, même s’il crispa la main sur la porte de l’armoire à la vue des vêtements. Il se retint de justesse d’arracher la porte et de la réduire en miettes. Un grand panier pour chat était posé d’un côté, assorti de ce qui ressemblait à des jouets et une couverture tricotés main. Un bol d’eau à moitié plein complétait le tout.

Il n’y avait pas de bol de nourriture, mais quelque chose lui disait que la petite E aux grands yeux avait dû donner de la pâtée à la main à son animal de compagnie âgé. Elle avait dû avoir si peur tandis qu’elle veillait sur son chat, consciente que chacun de ses souffles pouvait être le dernier.

Serrant le poing le long du corps, il poursuivit son inspection.

Les toilettes et une cabine de douche exiguë étaient adjacentes à la chambre. De l’autre côté du couloir étroit se trouvait une pièce constituée d’une kitchenette d’un côté et d’un canapé de l’autre. Le canapé était placé face à un tableau de communication programmé pour ne diffuser que des divertissements. Il constata d’un coup d’œil que le module de communication avait été manuellement retiré.

La litière pour chat se trouvait tout au bout du couloir, près de la porte qu’il avait arrachée. C’était un modèle qui transformait les excréments en petits galets inodores qui pouvaient être jetées à la poubelle.

La poubelle était similaire et raccordée à un vide-ordures qui avait dû être installé en même temps que l’eau courante. Il ne débouchait pas sur l’extérieur, ou SnowDancer l’aurait découvert. Selon toute probabilité, il était connecté à un petit bac de recyclage ou de compactage dissimulé derrière le mur, bac qu’un téléporteur pouvait emporter une fois sa contenance maximale atteinte, puis rapporter. Et, vu qu’il faisait plutôt bon dans le bunker, il devait y avoir un système de chauffage et de refroidissement caché à côté du bac de recyclage.

Il n’était pas nécessaire qu’il soit grand pour couvrir un espace de cette taille.

Alexei avait aussi repéré des signes de la présence d’un système d’aération. De toute évidence, il était excellent ; l’air était frais et ne sentait pas le renfermé. Il aurait parié que les soupapes d’admission et d’échappement étaient cachées plus haut à flanc de montagne. Si elles étaient assez petites, personne ne les remarquerait au milieu des rochers irréguliers.

Les travaux d’origine avaient dû être réalisés des décennies plus tôt, durant la période où SnowDancer ne disposait pas des ressources nécessaires pour des satellites ni d’assez de gens pour effectuer des patrouilles régulières à cette altitude. Les Psis qui avaient construit cet endroit avaient dû venir avec des plans précis et travailler vite. Bien entendu, la présence de téléporteurs dans l’équipe éliminait la plupart des risques.

C’était la configuration parfaite pour une prison que le geôlier ne visitait pas souvent.

Et ça s’arrêtait là.

Pas d’autres portes vers le monde extérieur. Pas de lumière en dehors de celle que jetaient les bandes lumineuses à piles archaïques qui bourdonnaient, irritant l’ouïe d’Alexei, et n’avaient rien de comparable à la lumière naturelle. Rien n’indiquait que qui que ce soit ait vécu là à part l’empathe et son animal de compagnie.

Et pourtant cet endroit était vieux. Beaucoup plus vieux que l’empathe. Ça se voyait aux installations et aux panneaux utilisés pour la construction, ainsi qu’à l’usure des murs et à l’âge des appareils électroménagers encastrés dans la cuisine.

Celui qui avait mis la E ici n’avait pas construit cet endroit. Mais c’était le trou parfait dans lequel emprisonner un être vivant. Personne ne vous entendrait crier, pas même un changeling qui se tiendrait juste au-dessus de vous.

Soit Alexei serait devenu fou, soit il aurait brisé tous les os de son corps à force de se jeter sur la seule et unique porte pour essayer...