Première édition : Presses de la Cité, 1962.

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ISBN : 978-2-37735-522-8

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Du même auteur
aux éditions archipoche

Atout cœur à Tokyo

Gâchis à Karachi

OSS 117 prend le maquis

1

Ce qui permet au sage souverain et au bon général d’agir, de vaincre et d’accomplir des choses hors de la portée de l’homme ordinaire, c’est la préconnaissance.

Sun Tzu

La porte à double battant s’ouvrit sous l’effet d’un choc brutal. Un homme coiffé d’un calot blanc déboucha comme une fusée, sur une trajectoire horizontale, puis se posa sans douceur sur le ventre et sur le trottoir. Il y eut un éclat de voix à l’intérieur, aussitôt suivi d’un choc sourd. Les deux battants de la porte, qui s’étaient refermés sous l’action des ressorts de rappel, se rouvrirent avec la même violence pour livrer passage à un autre homme qui arrivait en marche arrière, à une vitesse grand V, les talons décollés du sol. Ce deuxième homme tomba assis sur le dos du premier qui hurla de douleur.

La porte se referma bruyamment. Deux secondes plus tard, elle s’entrebâilla juste assez pour laisser sortir un calot blanc qui, sous l’effet du vent qui soufflait du nord, décrivit un arc de cercle et m’arriva en pleine figure.

Je saisis le calot au vol, alors qu’il retombait, et l’examinai. C’était un calot de marin américain, qui portait le nom d’un destroyer de l’US Navy. J’allais le rendre à son propriétaire lorsque celui-ci, propulsé par un coup de reins de l’autre, se retrouva miraculeusement debout devant moi. Il me traita de « son of a bitch », ce qui peut se traduire par « fils de putain », et voulut me frapper au-dessous de la ceinture.

Mes réflexes jouèrent instantanément. Mon bras gauche faucha le bras droit de l’agresseur, déviant le coup vers l’extérieur. Je continuai de pivoter sur le même mouvement tout en levant mon coude droit qui percuta sans douceur le menton du marin.

L’autre, qui achevait de se relever, reçut pour la seconde fois son copain sur le dos. Ils retournèrent ensemble au trottoir.

— Cessez de faire les cons, dis-je gentiment. Je ne suis pour rien dans vos malheurs.

Ils se désempêtrèrent et se retrouvèrent assis l’un près de l’autre, me dévisageant avec surprise. Il faisait assez sombre, malgré l’enseigne au néon allumée au-dessus de l’entrée du dancing. Néanmoins, ils purent se rendre compte qu’ils ne m’avaient jamais vu auparavant.

— Qui c’est, ce type ? questionna l’un d’eux.

— Je vous avais pris pour le tôlier, expliqua celui qui avait voulu me frapper.

Je lui lançai son calot. Il l’attrapa, l’enfonça sur son crâne, jusqu’aux oreilles. Puis il se frotta le menton.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

Ils se relevèrent en prenant appui l’un sur l’autre. Ils étaient mal assurés sur leurs jambes et tenaient visiblement une sacrée cuite.

— Y avait un mec qui nous plaisait pas. Il avait une sale gueule…

Ils prirent tous les deux un air buté et me considérèrent par en dessous, se demandant peut-être si ma tête leur plaisait ou pas.

— Vous êtes un compatriote ? demandèrent-ils ensemble.

— Oui… Je suppose que vous avez fait toutes les boîtes de la ville ?

— Pas toutes. On est arrivé ce matin, alors c’est notre première soirée. On doit rester à Rotterdam pendant toutes les fêtes de fin d’année…

— Vous avez fait des boîtes à strip-tease ?

— Ouais…

— Vous avez peut-être vu une fille qui s’appelle Isa Belle, en deux mots.

Ils se regardèrent, firent la moue.

— Nous, vous savez, les noms, on s’en balance. C’est plutôt les fesses qui nous intéressent.

Je souris.

— Merci quand même, les gars. Et bonne fin de soirée.

— On va essayer.

Ils pivotèrent sur leurs talons et partirent, bras dessus, bras dessous, vers le carrefour de Gravendijkwal et de Rochussenstraat où se trouvait une station de taxis.

J’eus un frisson, car le vent qui soufflait en rafales était glacé et pénétrant. Une automobile passa, ses pneus chuintant sur l’asphalte humide. Un chien, immobile entre les rails de tramways, au centre de l’avenue, m’observait. Ses yeux étincelèrent comme deux miroirs dans la lumière des phares de la voiture.

Je poussai les battants de la porte et franchis le seuil. Il y avait un vestibule carré et à droite, au fond, un couloir assez large dont tout un mur était tapissé de portraits d’artistes. Du côté opposé aux portraits, une grosse fille blonde, assise sur un, comptoir, bavardait avec le préposé au vestiaire, un type entre deux âges, vêtu de sombre, qui me lança un regard aigu.

Je me mis à regarder les photos. Il y en avait bien une centaine, mais je n’examinai que les plus récentes et seulement celles qui représentaient des femmes, lisant les noms imprimés dessus. Il n’y avait pas ce que je cherchais, mais je décidai d’entrer quand même et d’interroger le barman.

Le préposé prit mon manteau et mon chapeau et me donna un ticket. Il n’était pas aimable, mais cela m’était bien égal. J’entrai dans la salle, vaste et sombre. Il y avait un orchestre et quelques couples dansaient un cha-cha sur la piste. Le bar était à droite, dans un renfoncement. Je m’y rendis et m’installai sur un tabouret. Il y avait peu de monde dans la salle et un seul autre client au bar, qui se disputait avec le barman au sujet d’une addition.

La grosse fille blonde que j’avais vue au vestiaire arriva en roulant de la croupe et vint s’asseoir tout près de moi. Elle était sûrement jeune, mais elle aurait pu perdre une quinzaine de kilos sans faire pleurer personne. Elle parla en hollandais et je compris qu’elle me demandait de lui offrir un verre.

— Do you speak English ?

Elle le parlait suffisamment pour répéter sa requête et même un peu plus.

— Donnez-moi une cigarette, dit-elle.

— Je ne fume pas.

— Alors, offrez-moi un paquet. Vous n’avez qu’à demander au barman.

— Pour quelle raison ?

Elle haussa les épaules. Une autre fille émergea de l’ombre de la salle. Elle était brune, mince, assez jolie. La blonde lui parla de moi et elle vint s’asseoir de l’autre côté. J’étais bien encadré.

— Vous nous offrez un verre ? questionna la brune.

Le barman cessa de se disputer avec l’autre client et vint vers nous.

— Donnez à boire et des cigarettes à ces jeunes filles, dis-je, et un bourbon pour moi, avec de la glace.

Les filles reconnaissantes me saisirent chacune un bras et se serrèrent contre moi : un gros sein mou à gauche, un petit sein dur à droite. Je les repoussai.

— Du calme, recommandai-je. Mon médecin m’a défendu tout excès.

— Vous travaillez sur les bateaux ? demanda la brune en reprenant une position verticale.

— Non. Je suis notaire.

Elles parurent franchement étonnées. Dans ce dancing de troisième catégorie, elles devaient voir plus de matelots que de notaires.

— Je cherche quelqu’un, expliquai-je, pour un héritage.

— C’est peut-être moi, gloussa la grosse blonde.

— C’est une strip-teaseuse qui se fait appeler Isa Belle, en deux mots. On m’a dit qu’elle passait en ce moment dans un cabaret de Rotterdam.

Elles se penchèrent sur le comptoir pour se regarder par devant moi et se parlèrent en hollandais. Puis :

— De toute façon, reprit la brune, c’est pas ici que vous risquiez de la trouver.

— Pourquoi ?

— Y’a pas d’attractions, ici, c’est seulement un dancing.

— Et les photos dans le hall ?

— Un attrape-nigaud, expliqua-t-elle.

Le barman arrivait avec les consommations. La brune lui demanda s’il avait jamais entendu parler d’Isa Belle.

— Oui, dit le barman, pourquoi ?

Je retins ma respiration. La brune lui expliqua que j’étais notaire et que je cherchais Isa Belle pour un héritage.

— Sans blague ? fit le barman.

Je bus une gorgée de bourbon et hochai la tête.

— Sans blague, affirmai-je.

— L’an dernier, reprit-il, à peu près à cette époque, elle passait au Casino de Paris. C’est une grande blonde, bien balancée.

Il dessina des formes suggestives avec ses mains et son regard devint brillant.

— Je ne sais pas, dis-je, je ne l’ai jamais vue. Où est-ce, le Casino de Paris ?

— Dans le Het Park, vous connaissez ?

— Je vais prendre un taxi.

Je bus une seconde gorgée de bourbon.

— C’est marrant, reprit le barman. Vous êtes le deuxième ce soir à me parler d’Isa Belle…

— Ah ! fis-je sans manifester d’autre intérêt bien que ma curiosité fût piquée à vif.

— C’était aussi un notaire ? questionna la blonde avec avidité.

— Je n’en sais rien, répliqua le barman. Il m’a simplement demandé si je savais où passait Isa Belle. Il avait fait toutes les boîtes du coin…

— C’était le gros Italien ? celui qu’avait…

— Non, coupa le barman, le grand blond avec une gueule en lame de couteau…

Je voyais un couple danser un paso-doble sur la piste. Une jeune fille trop fardée et un garçon aux allures de voyou. Le client rouspéteur appela le barman et ils reprirent leur discussion. Je vidai mon verre.

— Vous partez ? demanda la brune.

— Oui.

— C’est dommage.

— Pourquoi ?

— Vous me plaisiez.

— Merci, dis-je. Ce sera pour une autre fois.

Elle haussa les épaules.

— Vous fatiguez pas.

Un gros type, qui semblait être le patron, vint voir ce qui n’allait pas entre le client râleur et le barman. Je consultai ma fiche de consommations et laissai l’argent sur le comptoir.

— Bonne nuit, dis-je en descendant de mon tabouret. Faites de beaux rêves…

— Je vais sûrement rêver d’héritage, affirma la grosse blonde avec une mine gourmande.

Le patron et le client pas content se disputaient en allemand. Ils s’interrompirent un instant pour me regarder passer. Je n’étais probablement pas le type habituel de client de l’établissement. Je repris mon vestiaire et sortis. Il faisait froid et humide. Gravendijkwal était un désert. Je tournai le dos au tunnel routier et gagnai le carrefour où stationnaient quelques taxis. J’ouvris la portière du plus proche et dis au chauffeur :

— Casino de Paris.

Quelques instants plus tard, nous roulions. Je m’enfonçai dans un coin, frileusement. Cet autre type qui s’intéressait à Isa Belle m’inquiétait, mais cela pouvait n’être qu’une coïncidence. Un admirateur, ou un type qui avait eu une aventure avec elle, l’année précédente…

2

Je sortis de ma poche la carte postale que je conservais sur moi depuis mon départ de Washington et l’éclairai avec mon stylo-lampe. Au recto figurait une photographie de la perspective Nevsky, à Leningrad. Au verso, l’on pouvait lire le texte suivant, écrit à la main et au crayon :

Leningrad, le 28 novembre… Voyage passionnant. Suis très content. Isa Belle vous montrera les photos le mois prochain à Rotterdam. Arthur ne va pas très bien. Cordialement : Bill.

L’adresse était celle d’une des nombreuses boîtes aux lettres utilisées par la CIA. L’écriture nerveuse, heurtée, presque illisible, donnait à penser que son auteur ne se trouvait pas à ce moment-là dans un état de parfaite sérénité.

Le chef du service Action de la CIA, auquel j’ai le privilège discutable d’appartenir depuis de longues années, m’avait expliqué en me chargeant de cette mission que Bill était un pseudonyme derrière lequel se cachait un de mes nombreux collègues. La discrétion étant la règle d’or de la maison, je m’étais bien gardé de réclamer plus amples précisions concernant l’identité réelle de ce confrère.

Bill était allé en Russie, avec la « couverture » d’un touriste, pour essayer d’obtenir le plus possible de renseignements sur le résultat des grandes manœuvres d’automne de l’armée soviétique, qui venaient de se dérouler dans le Grand Nord.

Nous savions que ces manœuvres, les plus gigantesques qui aient jamais été réalisées, avaient réuni dans l’Arctique environ six cent mille hommes, cinq mille avions et deux mille navires. Toutes les unités d’engins balistiques y avaient participé. Nous savions que l’un des principaux objectifs de ces manœuvres extraordinaires avait été l’expérimentation de l’arme antifusée et que, par exemple, un missile atomique lancé d’une des bases de l’Ouzbékistan avait été intercepté et détruit aux abords de la Nouvelle-Zemble, après une trajectoire de quatre mille kilomètres, par un engin à tête nucléaire, expédié par le croiseur amiral Nakhimov. Nous savions aussi que, pour la première fois, des équipements antiradioactivité et antibactériens avaient été essayés par les soldats de l’Armée rouge.

Il était d’une importance vitale pour mon pays et pour le monde occidental de connaître tous les détails imaginables sur ces grandes manœuvres où il était à peu près certain que les forces soviétiques avaient été employées dans des conditions aussi proches que possible de la guerre réelle. Nous avions ainsi une occasion d’être informés sur les conceptions stratégiques et tactiques, théoriques et pratiques du grand état-major de l’URSS, sur la valeur des troupes, des officiers et de leurs divers armements.

Bill semblait avoir réussi à se procurer la photocopie du rapport officiel établi au terme de ces manœuvres, rapport signé par le maréchal Joukov lui-même, nouveau président du Comité supérieur de la Défense nationale soviétique. Mais, alors qu’il se disposait à rembarquer sur un bateau de croisière italien qui devait le ramener en Europe avec son butin, Bill avait été arrêté par des agents du KRU, c’est-à-dire de la Direction du contre-espionnage du MGB, le ministère d’État de la Sécurité.

La nouvelle emplit de consternation un certain nombre de personnes à Washington. Mais, douze jours plus tard, l’arrivée de la fameuse carte postale, venue par mer, redonna de l’espoir à ces mêmes personnes. Des experts ayant affirmé que l’écriture était celle de Bill, il fallut bien imaginer que celui-ci, se sachant sur le point d’être arrêté, avait probablement réussi à passer les photocopies à cette Isa Belle qui devait se trouver le mois suivant à Rotterdam.

Mais qui était Isa Belle ? Le hasard qui fait quelquefois bien les choses nous avait servi. La CIA possédait un dossier sur Isa Belle, un dossier bien mince mais qui nous avait néanmoins appris que cette jeune femme, âgée d’une trentaine d’années, s’appelait en réalité Isabelle Fournier, qu’elle était de nationalité française et strip-teaseuse de profession.

En octobre, un de nos agents permanents à Helsinki avait fait sa connaissance alors qu’elle se produisait tous les soirs dans un cabaret de la capitale finlandaise. Isabelle ayant annoncé à notre agent son intention d’aller faire, entre deux contrats, une promenade touristique en URSS, celui-ci avait essayé de la convaincre de rapporter certains renseignements. Elle avait refusé. Pour la forme, notre agent avait envoyé un rapport et la preuve était faite une fois de plus que la paperasserie, en matière de renseignement, sert toujours à quelque chose, tôt ou tard.

Il ne restait plus maintenant qu’à retrouver cette Isa Belle pour lui demander le film que Bill avait dû lui remettre. C’était pour ce faire que je venais d’arriver en Hollande.

Le taxi roulait maintenant dans un parc aux arbres dépouillés et noyés de brume, mal éclairé par de rares réverbères. Un pavillon illuminé apparut soudain. C’était le Casino de Paris. Le chauffeur payé, je mis pied à terre et pénétrai dans l’établissement, respectueusement salué au passage par un portier galonné.

Le Casino de Paris était sûrement « la » boîte de Rotterdam, car c’était plein à craquer et les gens avaient vraiment l’air de s’amuser. L’architecture était assez bizarre et il y avait deux ou trois salles communicantes autour de la piste de danse. J’en fis le tour et atteignis le bar où je pus m’installer, non sans difficultés.

— Bourbon, commandai-je au barman. Old Crow. Avec de la glace.

Il acquiesça d’un signe de tête et s’occupa de moi, cependant que j’observais la clientèle. Des gens aisés, beaucoup d’hommes d’affaires, quelques play-boys, deux ou trois femmes légitimes, beaucoup de femmes entretenues, quelques professionnelles. L’une de celles-ci, encore fraîche et jolie, avec quelque chose de tendre dans le visage qui devait lui attirer la clientèle sentimentale, était aux prises de l’autre côté du bar avec un géant roux complètement ivre qui l’écrasait contre lui en larmoyant. Elle se dégagea soudain, contourna rapidement le comptoir et vint se poser sur un tabouret libre, à côté de moi. Elle me parla en Hollandais.

— Parlez anglais ou allemand, répliquai-je, si vous voulez que je comprenne.

Elle choisit l’anglais, qu’elle parlait d’ailleurs avec l’accent allemand.

— J’ai des ennuis, dit-elle, offrez-moi à boire.

Le barman apportait mon bourbon. Je lui fis un signe et il questionna :

— Une autre vodka ?

— Oui, répondit la fille.

De l’autre côté du bar, le géant roux descendait péniblement de son tabouret, sans cesser de me regarder, l’air furieux. La fille me saisit le bras.

— Il va venir, annonça-t-elle. J’ai peur.

— Ne vous en faites pas pour ça, répliquai-je.

Je n’avais aucune envie de me battre avec un inconnu dans ce lieu public. Une des règles essentielles du métier est de passer inaperçu, autant que possible.

— Il y a des attractions ? demandai-je.

— Oui, dans dix minutes… Le voilà. Qu’est-ce que je fais ?

— Vous connaissez Isa Belle ?

Sans me regarder, elle riposta :

— La strip-teaseuse ?

Le géant roux arrivait ; mais, ma voisine connaissant Isa Belle, je ne pouvais plus la laisser tomber. Je me déplaçai légèrement sur le tabouret, afin de prendre une position favorable.

— Laissez-moi faire, dis-je.

Le type fut là. Il titubait, ses yeux étaient rouges et son visage marqué de couperose et de taches de rousseur. Il sentait l’alcool à plein nez. Il posa une grosse main velue sur l’épaule de la fille et lui dit quelque chose d’un ton menaçant. Tous les Hollandais comprennent plus ou moins l’allemand et j’intervins dans cette langue :

— Foutez-lui la paix. Vous puez et elle n’aime pas ça.

Je pus croire pendant quelques secondes qu’il n’avait pas entendu, mais c’était tout simplement qu’il ne s’attendait pas à ce que je me mêlasse de l’histoire et qu’un certain temps lui avait été nécessaire pour assimiler mes paroles. Il devint encore plus rouge et sa main énorme quitta l’épaule de la fille pour venir se poser sur la mienne, car j’étais resté face au bar, tournant simplement la tête pour lui parler.

Je ne perdis pas de temps à discuter. Personne ne faisait encore attention à nous, pas même le barman occupé de l’autre côté. Mon coude partit sur une trajectoire très courte et revint aussitôt. Frappé au plexus, le géant ouvrit démesurément la bouche, à la recherche d’un peu d’air, devint violet, presque noir, puis s’écroula sur place, bousculant une femme qui se tenait debout derrière lui et qui se mit à hurler parce que le contenu du verre qu’elle tenait à la main s’était répandu sur sa robe blanche. Le barman accourut :

— Qu’est-ce qu’il se passe ?

— Je n’en sais rien, dis-je, le regard pur. Je suppose qu’il a trop bu. Il y a des types, comme ça, qui s’écroulent tout d’un coup.

— Sans blague ?

Il fit demi-tour, décrocha un téléphone et se mit à parler très vite. Sur le parquet, le géant roux essayait vainement de vomir ses tripes. Les gens s’étaient reculés, écœurés. Je compris que certains le traitaient de cochon, d’autres affirmaient que ce n’était pas digne d’un être humain de se saouler à ce point-là.

Le portier et l’homme du vestiaire arrivèrent et emportèrent mon malheureux adversaire, aussi discrètement qu’ils le pouvaient. Presque aussitôt, la musique s’arrêta et l’on annonça les attractions.

— Isa Belle, repris-je en me penchant vers ma voisine.

— C’est vous qui l’avez frappé, n’est-ce pas ? Il n’est pas tombé tout seul.

— N’y pensez plus, répliquai-je. Je cherche Isa Belle, vous la connaissez ?

— Elle était ici l’an dernier.

— Et maintenant ?

— Je n’en sais rien. Je ne crois pas qu’elle soit à Rotterdam.

— Elle m’a envoyé une carte le mois dernier en me disant qu’elle serait ici ce mois-ci.

Elle haussa les épaules, puis appela le barman.

— Tu te souviens d’Isa Belle ?

— Sûr, une sacrée belle fille.

— Tu sais où elle passe en ce moment ?

— Non. Ça fait un moment que je n’en ai pas entendu parler…

Un couple de danseurs acrobatiques était arrivé sur la piste, mais la plupart des clients qui se trouvaient au bar ne regardaient pas, poursuivant leurs conversations.

— Je m’appelle Arie, dit la fille.

— Et moi Hubert.

Elle choqua son verre contre le mien, m’adressa un clin d’œil et but sa vodka d’un trait.

— J’ai une copine qui connaît Isa Belle beaucoup mieux que moi, reprit-elle. Le genre de fille qui est toujours au courant de tout, vous voyez… Je vais lui téléphoner.

Elle descendit de son tabouret et s’éloigna en se faufilant parmi les clients, saluée au passage par les plaisanteries plus ou moins grivoises des hommes qui l’appelaient tous par son prénom. Elle disparut vers le hall d’entrée.

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Achevé de numériser en août 2020

par Facompo