© Éditions Albin Michel, 2015
pour la traduction française

Édition originale américaine parue sous le titre :
THE MELODY LINGERS ON

© Mary Higgins Clark, 2015

ISBN : 978-2-226-37521-6

En souvenir de June Crabtree,
ma chère amie de l’époque
de la Villa Maria Academy
avec tendresse

1

ELAINE MARSHA HARMON, trente ans, parcourait d’un pas vif les quinze blocs qui séparaient son appartement de la 32e Rue Est du Flatiron Building, à l’angle de la 23e Rue et de la Cinquième Avenue, qui abritait les bureaux où elle travaillait comme assistante décoratrice. Elle portait un manteau chaud et confortable mais pas de gants, en dépit du froid piquant de ce matin de novembre.

Elle avait entortillé et épinglé sur sa nuque ses longs cheveux auburn dont quelques mèches voletaient autour de son visage. Grande comme son père, mince et svelte comme sa mère, elle avait dû admettre en sortant de l’université que l’enseignement n’était certainement pas sa voie. Elle avait préféré s’inscrire au Fashion Institute of Technology et, une fois diplômée, avait été engagée par Glady Harper, la célèbre décoratrice d’intérieur dont la réputation était sans égale dans les milieux fortunés.

Elaine disait toujours en riant qu’elle tenait son prénom de sa grand-tante paternelle, une veuve sans enfant que l’on croyait richissime. Le problème était que la tante Elaine Marsha aimait beaucoup nos amies les bêtes et avait légué la plus grande partie de ses biens à différentes sociétés protectrices des animaux, et très peu à sa famille.

Comme la jeune femme l’expliquait volontiers : « Elaine est un très joli nom, et Marsha aussi, mais m’appeler Elaine Marsha ne m’a jamais emballée. » Enfant, elle avait involontairement résolu ce problème en prononçant son prénom « Lane », et ça lui était resté.

C’était cette pensée qui lui traversait curieusement l’esprit tandis qu’elle marchait de la Deuxième à la Cinquième Avenue pour rejoindre la 23e Rue. Je suis heureuse, songeait-elle. Je me sens bien ici, en ce moment, dans cette ville. J’adore New York. Je crois que je ne pourrais pas vivre ailleurs. En tout cas pas si j’ai le choix.

Elle se disait pourtant qu’elle finirait peut-être un jour par prendre la décision d’aller s’installer en banlieue avec Katie. Les écoles privées de Manhattan étaient beaucoup trop onéreuses pour son budget.

Cette idée réveilla un pincement au cœur familier. Oh ! Ken, soupira-t-elle. Si seulement tu étais là. Refoulant ce souvenir elle ouvrit la porte d’entrée du Flatiron Building et prit l’ascenseur jusqu’au quatrième étage.

Il n’était que neuf heures moins vingt, mais comme elle s’y attendait, Glady Harper était déjà là. Les autres employés, la réceptionniste et la comptable, arrivaient en général à neuf heures moins deux. La décoratrice ne tolérait pas le moindre retard. Elle avait soixante ans, était divorcée depuis vingt ans, et ses amis et ses employés l’appelaient Glady. Un de ses fournisseurs de tissus avait dit en riant que le surnom de Glaçon aurait été plus indiqué, remarque qui lui avait coûté un contrat juteux.

Lane s’arrêta devant la porte de son bureau.

« Bonjour, Glady. »

Glady Harper leva la tête. Ses cheveux gris étaient coiffés à la diable, comme si elle ne prenait jamais la peine de leur donner un coup de brosse. Un pull et un pantalon noirs soulignaient sa silhouette nerveuse. Lane savait que Glady possédait une penderie complète de tenues identiques et que sa passion pour les couleurs, les matières et la décoration était strictement réservée à la rénovation des appartements et des bureaux.

Glady ne perdit pas son temps à la saluer.

« Entrez, Lane, dit-elle. J’ai quelque chose à vous dire. »

Allons bon, qu’ai-je fait de travers ? se demanda Lane en obtempérant et en prenant place dans un des fauteuils Windsor qui faisaient face au bureau de Glady.

« J’ai reçu une commande d’un nouveau client, ou devrais-je dire d’un ancien client, et je ne suis pas sûre de vouloir m’en charger. »

Lane haussa les sourcils.

« Glady, vous dites toujours que si vous avez l’intuition qu’un client va se montrer difficile, le job n’en vaut pas la chandelle. »

Bien que vous-même ne soyez pas particulièrement facile, pensa-t-elle. Le premier geste de Glady avec un nouveau client était de visiter son appartement et de faire jeter impitoyablement à la poubelle tout ce qu’elle considérait comme de la camelote.

« Celui-ci c’est autre chose, dit Glady, visiblement troublée. Il y a dix ans, j’ai redécoré une propriété à Greenwich, dans le Connecticut, que Parker Bennett venait d’acheter.

– Parker Bennett ! »

Lane se rappela les gros titres des médias concernant le roi des fonds d’investissement qui avait fait perdre à ses clients des milliards de dollars. Il avait disparu à bord de son voilier juste avant que le scandale éclate. On disait qu’il s’était suicidé, bien que l’on n’ait jamais retrouvé son corps.

« En fait, il ne s’agit pas vraiment de lui, continua Glady. Le fils Bennett, Eric, m’a téléphoné. Le gouvernement a récupéré jusqu’au moindre cent de ce qui subsistait de la fortune de Parker Bennett. La maison va être vendue. Ce qui reste à l’intérieur n’a pas de réelle valeur et on laissera l’épouse de Bennett, Anne, prendre ce qu’il lui faut pour meubler une maison qu’elle vient d’acquérir dans un lotissement. Eric dit que sa mère ne s’intéresse plus à rien et qu’il aimerait que je m’en occupe.

– Il a de quoi vous payer ?

– Il a été très clair. Il a appris que j’avais reçu une énorme commission de la part de son père qui m’avait donné carte blanche pour les travaux. Il me demande de le faire gratuitement.

– Et vous allez accepter ?

– Que feriez-vous si vous étiez à ma place, Lane ? »

Lane hésita, puis décida de parler franchement.

« J’ai vu des photos de cette pauvre femme, Anne Bennett. Elle a l’air d’avoir vingt ans de plus que sur les photos des magazines prises avant que n’éclate le scandale. À votre place, je dirais oui. »

Glady Harper pinça les lèvres et leva les yeux au plafond. Une habitude quand elle se concentrait, qu’il s’agisse de choisir la teinte exacte de la frange d’un rideau ou de toute autre décision de ce genre.

« Vous avez sans doute raison, dit-elle, et rassembler de quoi meubler sa nouvelle maison ne sera pas bien long. J’ai compris qu’elle était située dans un lotissement à Montclair, dans le New Jersey. Ce n’est pas loin du pont George-Washington, le trajet prend peut-être quarante minutes en tout. Au moins nous ne perdrons pas trop de temps en déplacement. »

Elle déchira une page du bloc posé sur son bureau et la tendit à Lane.

« Voici le téléphone d’Eric Bennett. Je crois qu’un petit cabinet de gestion de fortune l’a discrètement embauché. Il avait fait une belle carrière chez Morgan Stanley, mais il a démissionné après que son très cher père eut confessé ses malversations. Prenez rendez-vous avec lui. »

Lane alla dans son bureau et composa le numéro en question. Une voix ferme et bien timbrée lui répondit aussitôt.

« Eric Bennett. »

2

UNE SEMAINE PLUS TARD, Glady et Lane prenaient le Merritt Parkway jusqu’à la sortie marquée Round Hill Road, un des quartiers les plus huppés du très chic Greenwich, dans le Connecticut. Il aurait été plus rapide d’emprunter la Route 95, mais Glady aimait profiter du paysage. Lane conduisait la Mercedes de Glady. Cette dernière avait jugé que la Mini Cooper de son assistante ferait trop pâle figure devant la propriété des Bennett.

Elle était restée silencieuse durant la plus grande partie du trajet, un silence habituel que Lane avait appris à apprécier. Quand sa patronne voulait parler, c’était elle qui entamait la conversation. Lane, grande admiratrice de la reine Élisabeth, comparait ce comportement à l’étiquette royale. On n’adresse jamais la parole à la reine avant qu’elle ait ouvert la bouche.

Au moment où elles sortaient de l’autoroute, Glady Harper dit :

« Je me souviens de ma première visite. Parker Bennett venait d’acheter cette gigantesque demeure. L’homme qui l’avait fait construire s’était ruiné avant de pouvoir s’y installer. La décoration était la quintessence du mauvais goût. J’ai fait appel à un architecte et ensemble nous avons remodelé l’intérieur. Il y avait un comptoir en forme de sarcophage dans la cuisine, vous imaginez ? Quant à la salle à manger, c’était devenu leur version personnelle de la chapelle Sixtine. Une insulte à Michel-Ange.

– Si vous avez fait des modifications architecturales en plus de la décoration intérieure, ça a dû coûter les yeux de la tête.

– Une fortune, mais Bennett s’en fichait. Pourquoi s’en serait-il soucié ? Il dépensait de l’argent qui ne lui appartenait pas. »

La propriété des Bennett était située sur l’estuaire du Long Island Sound. La construction massive en briques rouges soulignées de blanc était visible depuis la route. Comme elles s’engageaient dans l’allée, Lane remarqua que les massifs n’avaient pas été taillés et que la pelouse était jonchée de feuilles mortes.

Sa patronne se faisait visiblement la même réflexion.

« J’imagine que le paysagiste a été parmi les premiers remerciés », fit-elle remarquer d’un air détaché.

Lane arrêta la voiture dans l’allée circulaire. Les deux femmes se dirigèrent vers la demeure et gravirent les quelques marches qui conduisaient à l’imposante porte de chêne. Elle s’ouvrit immédiatement après que Lane eut effleuré la sonnette.

« Merci d’être venues », dit Eric Bennett.

Laissant Glady répondre à ces paroles aimables, Lane observa le fils Bennett. L’homme dont la voix l’avait favorablement impressionnée était de taille et de corpulence moyennes. Avec ses talons de dix centimètres, elle était presque aussi grande que lui. Il avait d’épais cheveux blonds grisonnants, des yeux noisette. Elle avait cherché sur le Net toutes les informations disponibles concernant l’affaire Bennett. Il était clair que le fils était en plus jeune le portrait craché de son père, l’homme séduisant, raffiné qui avait délesté tant de gens de la totalité de leurs économies.

Glady fit les présentations :

« Mon assistante, Lane Harmon.

– Eric Bennett, mais vous l’avez sans doute deviné. »

Le ton était ironique, le sourire bref.

Comme à son habitude, Glady abrégea les préliminaires.

« Est-ce que votre mère est là, Eric ?

– Oui. Elle va descendre dans un instant. Elle est avec son coiffeur. »

Lane se rappela qu’Anne Bennett était devenue persona non grata dans le salon de coiffure qu’elle avait longtemps fréquenté. Un grand nombre des clientes avaient été victimes de la cupidité de son mari.

Le hall d’entrée avait un aspect désolé. L’escalier à double révolution menait à une galerie qui aurait pu contenir un orchestre entier. Des trous étaient visibles sur les murs.

« Les tapisseries ont été ôtées, apparemment, fit observer Glady.

– C’est exact, et leur prix a grimpé de vingt pour cent depuis que nous les avons achetées. L’expert s’est également réjoui de la valeur des tableaux que mon père avait acquis grâce à vous. Vous avez l’œil, Glady.

– Certes. J’ai regardé une vidéo de la maison que vous avez achetée pour votre mère dans le New Jersey. Elle n’est pas mal du tout. On peut en faire quelque chose de charmant. »

Il était évident pour Lane que Glady s’était liée d’amitié avec Eric Bennett pendant l’année où elle avait redécoré la maison. Sans attendre, la décoratrice entreprit de parcourir le rez-de-chaussée de son pas vif.

La grande salle haute de plafond sur la gauche avait certainement été ce que la plupart des gens appellent la salle de séjour, mais que Glady qualifiait de « grand salon ». D’élégantes fenêtres en arc donnaient sur les vastes pelouses à l’arrière de la propriété. Au loin on distinguait une pool-house, reproduction en miniature de la maison principale, et une piscine couverte. Je parie que c’est un bassin olympique, pensa Lane. Et qu’elle est alimentée en eau salée.

« Je vois qu’ils ont emporté tous les meubles anciens ou fabriqués sur mesure, dit Glady d’un ton acerbe.

– Autre preuve de votre goût, ma chère. »

Cette fois Lane crut percevoir une note d’amertume dans la voix d’Eric Bennett.

Glady ne réagit pas au compliment.

« Quoi qu’il en soit, le mobilier de la salle du personnel sera beaucoup mieux adapté à la nouvelle maison. Allons voir », fit-elle.

Ils passèrent devant l’imposante salle à manger. Comme le salon, elle était dépourvue de meubles. Se dirigeant vers l’arrière de la maison, Lane jeta un regard sur ce qui avait visiblement été la bibliothèque. Les rayonnages d’acajou étaient vides, tous les ouvrages avaient disparu.

« Je me souviens de la collection de livres rares de votre père, fit remarquer Glady.

– Oui, il avait commencé à s’y intéresser bien avant de créer son fonds d’investissement, mais l’administration n’en a pas tenu compte. » Le ton d’Eric était devenu évasif. « Mais franchement, quand je lis un livre je veux pouvoir le tenir entre mes mains sans m’inquiéter d’endommager la dorure des tranches ou les illustrations. »

Il jeta un coup d’œil à Lane.

« Vous n’êtes pas d’accord ?

– Si, bien sûr », dit-elle avec conviction.

Glady lui avait montré sur des photos le rendu de chacune des pièces après rénovation. Toutes avaient été meublées avec raffinement dans une même palette de couleurs, et l’effet général était à la fois élégant et chaleureux.

Mais l’endroit avait perdu tout son charme. Une impression d’abandon, de désolation s’en dégageait. Les rayonnages étaient recouverts d’une fine couche de poussière.

Ils poursuivirent leur visite. Sur la gauche se trouvait une petite pièce meublée d’un canapé et de fauteuils confortables, d’une table basse ronde au plateau de verre et de tables pliantes d’appoint en acajou. Des rideaux à fleurs étaient assortis à la garniture des sièges. Des reproductions de tableaux de Monet et un tapis vert clair parachevaient l’ensemble et contribuaient à rendre l’atmosphère accueillante.

« C’était une pièce réservée au personnel, dit Eric Bennett. Elle donne directement dans la cuisine. Jusqu’à l’année dernière nous avions six employés à demeure.

– Ce sont ces meubles que nous allons transporter dans la nouvelle maison de votre mère, dit Glady Harper. Ils sont encore plus charmants que dans mon souvenir. Ils iront parfaitement dans le bureau du rez-de-chaussée. Et j’ai déjà décidé que le mobilier du boudoir de votre mère à l’étage conviendra très bien à son futur salon. Nous emporterons un lit d’une des chambres d’invités. Celui de la chambre principale est trop grand pour la nouvelle maison. Nous ferons de même pour les deux autres chambres. D’après mes notes, la table, les chaises et le buffet de la salle du petit déjeuner trouveront leur place dans la salle à manger. Maintenant, votre mère va-t-elle descendre ou pouvons-nous monter ? »

S’il est une chose qui caractérise Glady, c’est son esprit de décision, pensa Lane. Je serais heureuse de visiter le premier étage, je commençais à craindre de devoir travailler d’après photos. J’aimerais jeter un coup d’œil sur les autres pièces.

« Je crois l’entendre dans l’escalier », dit Bennett.

Il fit brusquement demi-tour. Glady et Lane regagnèrent à sa suite l’avant de la maison.

Comme elle l’avait dit à sa patronne, Lane avait trouvé sur le Net des photos d’Anne Nelson Bennett au cours de ses recherches. Mais la ravissante femme du monde aux cheveux blonds que l’on voyait le plus souvent habillée par Oscar de la Renta était aujourd’hui méconnaissable. Terriblement amaigrie, la main agitée de tremblements, elle s’adressa à Glady d’une voix hésitante :

« Madame Harper, comme c’est aimable à vous d’être venue. Tout a un peu changé depuis votre dernière visite, n’est-ce pas ?

– Madame Bennett, je sais à quel point les choses ont été difficiles pour vous.

– Merci. Et qui est cette charmante jeune femme ?

– Mon assistante, Lane Harmon. »

La jeune femme prit la main tendue. Les doigts qui serrèrent les siens lui semblèrent n’avoir aucune force.

« Madame Bennett, dit Glady, je ferai tout ce que je peux pour vous créer un cadre de vie attrayant et confortable. Pouvons-nous monter à l’étage ? Je voudrais noter les meubles que je choisirai pour votre nouvelle demeure.

– Oui, bien sûr. Ceux qu’ils ont daigné me laisser ne vaudraient que quelques dollars dans une vente. N’est-ce pas généreux de leur part ! Tu sais bien, Eric, que ce n’est pas lui qui a volé cet argent.

– Nous prouverons son innocence, maman, dit Eric Bennett avec force. Montons, à présent. »

Quarante minutes plus tard, Glady et Lane regagnaient Manhattan.

« Il y a presque deux ans que le scandale a éclaté, fit remarquer Glady après un long silence. Cette pauvre femme semble encore sous le choc. Qu’avez-vous pensé du portrait de cet escroc notoire adressant au monde un sourire bienveillant ? Je crois que la peinture était à peine sèche au moment où l’homme a disparu.

– C’est un très beau tableau.

– Pas étonnant. Stuart Cannon en est l’auteur et croyez-moi il n’est pas bon marché. Mais lors de la vente des œuvres d’art personne n’a enchéri et ils ont permis à Anne Bennett de le garder.

– Vous croyez que Parker Bennett a été victime d’un coup monté ?

– C’est absurde.

– Mais les cinq milliards de dollars se sont volatilisés !

– Oui. Dieu seul sait où Bennett a pu les cacher. En tout cas il ne risque pas d’en profiter. Encore moins s’il est mort.

– S’il est en vie, croyez-vous que sa femme ou son fils sachent où il se trouve ?

– Je n’en ai aucune idée. Mais vous pouvez être sûre que même s’ils ont accès à cet argent, ça leur fera une belle jambe, ils ne pourront jamais en profiter. Chaque cent dépensé par les Bennett durant le reste de leur vie sera soumis à l’œil de lynx de l’administration. »

Lane ne répondit pas. La circulation sur le Merritt Parkway devenait plus dense. Elle voulait que Glady la pense concentrée sur la conduite.

Elle savait que Glady avait été trop occupée à dire au revoir à Anne Bennett pour remarquer qu’Eric lui avait glissé qu’il aimerait bien dîner avec elle un jour.

3

LE LENDEMAIN de leur visite, avant l’ouverture officielle des bureaux, Glady exposa comme à son habitude ce qu’elle avait décidé. Après avoir déclaré quels étaient les meubles à sélectionner dans la propriété, elle laissa à Lane le soin de se charger des détails.

« Nous avons regardé les vidéos de l’intérieur de la maison du New Jersey, dit-elle, mais je voudrais que vous alliez sur place pour avoir une connaissance réelle des lieux. Comme je vous l’ai raconté, le jour où j’ai fini la décoration de leur propriété, Anne Bennett m’a confié que la salle du personnel était sa pièce préférée. Retrouver ces meubles dans son nouveau salon sera donc un réconfort pour elle. J’ai choisi des échantillons de peinture pour toutes les pièces, vous me direz ce que vous en pensez. On aura peut-être besoin de faire quelques mélanges pour obtenir la nuance que je désire. »

Amusée, Lane constata que sa patronne avait accepté de se déplacer jusqu’à la propriété des Bennett mais qu’elle n’avait pas l’intention de perdre davantage de son précieux temps sur un projet qu’elle réalisait à titre gracieux.

Elle s’avoua aussi que s’occuper des détails de cet aménagement lui plaisait particulièrement. Comme tout le monde, elle avait suivi avec attention l’affaire Parker Bennett dans la presse, qui s’étendait à longueur de colonnes sur les cinq milliards de dollars disparus du célèbre fonds d’investissement. En plus de ses clients fortunés, Bennett avait trompé des investisseurs appartenant principalement à la classe moyenne, des petits entrepreneurs qui avaient travaillé dur. Son crime en était encore plus détestable. Des clients âgés avaient été forcés de vendre leur maison, ou leur appartement dans des maisons de retraite privées. D’autres, dont les revenus du fonds étaient la seule ressource, avaient dû aller vivre chez leurs enfants, provoquant des frictions qui avaient fini par faire éclater des familles jusque-là unies. Ce désastre financier avait entraîné quatre suicides.

« Qu’attendez-vous ? demanda Glady. Il faut que vous soyez de retour à midi. La comtesse Sylvie de la Marco m’a téléphoné hier soir. Du temps où elle était encore Sally Chico de Staten Island, elle a réussi à se faire épouser par ce pauvre vieux comte. Il est mort il y a trois ans environ. La période de deuil doit être achevée, si tant est qu’il y en ait eu une. À présent elle veut faire rénover de fond en comble son appartement. Nous avons rendez-vous chez elle à midi et demi. La réunion va être longue. J’espère l’inciter à modifier sa conception du bon goût. Elle m’a rappelé qu’elle devait déjeuner tôt, ce qui signifie qu’elle n’a aucune intention de nous nourrir. En rentrant du New Jersey, je vous conseille donc d’acheter un hamburger dans un McDonald’s sur la route et de le manger dans la voiture. »

Glady Harper se mit à examiner les papiers posés sur son bureau, signe que Lane pouvait disposer.

Allez tout droit en prison. Ne passez pas par la case départ et ne recevez pas deux cents dollars, pensa Lane en quittant le bureau de sa patronne, se remémorant les instructions de son jeu préféré lorsqu’elle était enfant. D’un pas rapide, elle traversa la réception encore plongée dans l’obscurité et longea le couloir. Elle était seule dans l’ascenseur mais en sortant au rez-de-chaussée, elle vit l’affluence dans le hall ; à cette heure-ci les employés qui arrivaient faisaient la queue devant l’ascenseur.

Leur réceptionniste, Vivian Hall, était la première de la file d’attente. La soixantaine, elle était employée chez Glady depuis dix ans, un record. Les cheveux châtain clair coiffés en casque, la silhouette harmonieuse malgré un bon quarante-quatre, elle se promettait toujours de perdre du poids.

Elle fit un pas de côté pour s’adresser à Lane.

« Quelle est l’humeur du dragon ce matin ?

– Comme d’habitude, répondit Lane en souriant. Je pars tout de suite dans le New Jersey visiter la nouvelle maison de Mme Bennett. Il faut que je sois revenue à temps pour aller avec elle inspecter le duplex de la comtesse de la Marco.

– Cette chère vieille Glady. » Vivian secoua la tête. « Faire rentrer dix heures dans huit. Mais tu as l’air de tenir le coup. J’aime bien ton tailleur. Ce bleu te va à ravir. »

Ken avait toujours aimé la voir porter cette couleur. Une vague de tristesse submergea Lane. Il aurait eu trente-six ans dans un jour. Cinq ans plus tôt, un chauffard ivre avait embouti leur voiture sur le Henry Hudson Parkway. La voiture était sortie de la route, avait fait une série de tonneaux avant de s’immobiliser. Ken était mort sur le coup, la nuque brisée. Lane avait miraculeusement survécu. Ils étaient mariés depuis à peine un an et elle était enceinte de deux mois. Naturellement, le conducteur n’était pas assuré.

Dès que ce voile de tristesse l’enveloppait, Lane songeait instinctivement à Katie, sa petite fille de quatre ans, qu’elle aurait pu si facilement perdre ce jour-là.

Telles étaient les pensées qui l’occupaient tandis qu’elle se dirigeait d’un pas vif vers le garage.

Dix minutes plus tard, elle s’engageait dans le Lincoln Tunnel en direction du New Jersey. Une demi-heure après, elle pénétrait dans la nouvelle zone résidentielle de Montclair où se trouvait la future résidence d’Anne Bennett. C’est un environnement agréable, se dit-elle en empruntant une succession de rues sinueuses avant de s’engager dans Cedar Drive. Elle s’arrêta devant le numéro 21. La maison faisait partie d’un lotissement d’habitations mitoyennes. L’extérieur était en pierre grise, et Lane nota d’un œil approbateur la large fenêtre en façade. Glady avait obtenu une clé la veille et l’avait confiée à Lane qui la sortit de sa poche.

Avant qu’elle ait pu ouvrir la porte, un homme sortit brusquement de la maison voisine.

« Bonjour, dit-il en traversant d’un bon pas l’allée d’accès commune pour venir à sa rencontre. Vous êtes la nouvelle propriétaire ? Dans ce cas, nous allons être voisins. Je viens moi aussi de m’installer ici. » Il lui tendit la main. « Anthony Russo, plus connu sous le nom de Tony.

– Lane Harmon. »

Pendant qu’il se présentait, Lane examina d’un regard rapide ledit voisin. Près d’un mètre quatre-vingt-dix, les yeux bleu-vert, les cheveux châtain clair et un sourire chaleureux. Bien qu’on soit en novembre, il avait le teint hâlé d’un homme habitué au grand air. Elle lui donna environ trente-cinq ans.

« Je ne suis pas la nouvelle propriétaire, rectifia-t-elle. Je travaille pour une architecte d’intérieur qui refait la décoration de la maison. »

Il sourit.

« Je pourrais sans doute faire appel à elle. »

Pas sûr, à moins que vous soyez plein aux as, pensa Lane.

« Je ne veux pas vous retarder, dit-il. Qui est ma nouvelle voisine ?

– Notre cliente s’appelle Bennett », dit Lane. Elle avait déjà tourné la clé dans la serrure. « Je ferais mieux de m’y mettre tout de suite. Contente de vous avoir rencontré. »

Il n’eut pas le temps de répliquer, elle ouvrit la porte et la repoussa fermement derrière elle. Sans savoir pourquoi, elle donna un tour de clé.

Elle avait déjà une image précise de l’intérieur grâce aux vidéos, mais maintenant qu’elle était sur place elle constatait avec plaisir que la maison était baignée de soleil. Au fond de l’entrée, un escalier menait au premier étage. La cuisine et un coin petit déjeuner se trouvaient sur la droite. En y pénétrant, Lane s’aperçut que la fenêtre de la pièce donnait directement sur le coin repas de Tony Russo de l’autre côté de l’allée. Il était en train de déballer des cartons posés sur la table.

Craignant qu’il regarde dans sa direction, elle détourna rapidement la tête. La première chose à acheter sera un store pour cette fenêtre, pensa-t-elle.

4

ASSIS À SON CHEVET, Ranger Cole tenait la main de sa femme Judy qui reposait inerte sur son lit d’hôpital, les yeux fermés, des tubes d’oxygène dans les narines. Il savait que cette seconde attaque ne tarderait pas à l’emporter. Beaucoup trop tôt. Judy avait soixante-six ans. À peine six mois de différence avec lui. Il disait toujours en riant qu’il avait épousé une femme plus vieille que lui pour son argent.

Ils étaient mariés depuis quarante-six ans. Ils avaient vingt ans tous les deux à l’époque et étaient tellement amoureux que le bus qui les emmenait en Floride où ils devaient passer leur lune de miel leur avait paru aussi luxueux qu’une limousine. Ils s’étaient tenu la main pendant tout le trajet. Ni l’un ni l’autre n’avait fréquenté l’université. Elle était vendeuse chez Macy’s et lui, ouvrier dans le bâtiment.

La mère de Judy ne voulait pas qu’elle m’épouse, se rappela-t-il. À l’école j’avais toujours des ennuis parce que je me bagarrais avec les autres garçons. J’avais un caractère difficile. Sa mère avait raison mais Judy m’a calmé. Je ne me suis jamais mis en colère contre elle, pas une seule fois. Si je commençais à hurler après un automobiliste qui m’avait fait une queue de poisson, elle m’ordonnait de me taire. Me disait que je me conduisais comme un gosse.

À leur grand regret, ils n’avaient jamais eu d’enfant.

Ranger tendit la main et caressa doucement le front de sa femme de ses doigts calleux. Tu as toujours été plus intelligente que moi, pensa-t-il. C’est toi qui m’as dit que je ferais mieux de trouver un poste dans l’administration, que les boulots dans le bâtiment n’étaient pas stables. C’est pour cette raison que je suis devenu employé de la maintenance du chemin de fer de Long Island. Mon travail m’appelait d’un bout à l’autre de l’île. Tu disais que ça collait parfaitement avec mon surnom. Mon père m’appelait Ranger quand j’étais gosse, parce que j’étais toujours par monts et par vaux, comme le Lone Ranger.

Judy lui disait qu’il était beau. Tu parles, pensait-il. Court sur pattes, corpulent, avec de grandes oreilles et des sourcils broussailleux qu’il s’efforçait en vain de désépaissir.

Judy, Judy, Judy.

Il sentit la colère monter en lui en se rappelant la cause de la première attaque de Judy. C’était deux ans plus tôt, lorsqu’ils avaient appris que l’argent qu’ils avaient investi dans le fonds Bennett était parti en fumée. Cela représentait une somme de deux cent quinze mille dollars avec lesquels ils avaient l’intention d’acheter un appartement en Floride. De l’argent économisé avec tant de soin pendant des années. L’appartement qu’ils avaient visité était une véritable affaire. La vieille dame qui en était propriétaire était morte et sa famille voulait le vendre meublé.

Judy avait adoré la façon dont il était décoré. « Bien mieux que je n’aurais su le faire, avait-elle dit. Nous nous débarrasserons de tout ce que nous avons ici. Ça ne vaut pas la peine de payer un camion de déménagement. Oh, Ranger, j’ai hâte de quitter mon travail, d’aller m’installer en Floride au soleil. En plus, comme nous n’avons aucun emprunt à rembourser, avec nos deux retraites et la Sécurité sociale, nous n’aurons pas de soucis financiers si nous faisons attention. »

C’est à ce moment précis que l’argent placé dans le fonds Bennett avait disparu, et qu’ils avaient dû dire adieu à l’achat de l’appartement. Quelques semaines plus tard, Judy avait subi sa première attaque cérébrale et il l’avait vue s’épuiser à faire les exercices qu’on lui avait prescrits pour récupérer son bras et sa jambe gauches. Elle faisait son possible pour qu’il ne l’entende pas pleurer la nuit, mais en vain.

Leur vie avait été détruite par la faute de Parker Bennett. Beaucoup de gens ne croyaient pas qu’il s’était suicidé en plongeant du haut de son bateau de super-luxe. Ranger non plus ne pensait pas que ce salaud s’était jeté à l’eau, ça ne tenait pas la route. Après sa disparition, il avait vu dans un journal la photo de Bennett assis à son magnifique bureau ancien. S’il avait vraiment voulu se supprimer, il se serait assis à cette même place vêtu du costume élégant qu’il portait sur le cliché, se serait saoulé avec une bouteille de whisky pur malt puis tiré une balle dans la tête.

C’est grâce à leur argent qu’il avait pu se payer tout ce luxe.

Et Judy avait été si malade et déprimée qu’elle avait abandonné la partie. Voilà pourquoi elle venait d’avoir une seconde attaque.

Il savait qu’elle était en train de mourir.

Ne meurs pas, Judy. Je t’en prie, ne meurs pas.

Le moniteur cardiaque à côté du lit se mit à sonner. On eût dit un long cri perçant. En quelques secondes médecins et infirmières envahirent la chambre. L’un d’eux se précipita pour faire un massage cardiaque.

Ranger vit disparaître de l’écran le tracé lumineux des battements du cœur. Réduit maintenant à une morne ligne droite.

Ranger regarda dans le vague. Je ne pourrai pas vivre sans elle, pensa-t-il, hébété.

Il sentit une main se poser sur son épaule.

« Je suis désolé, monsieur Cole, dit une voix. Nous n’avons rien pu faire pour la sauver. »

Ranger repoussa la main du médecin. Il tomba à genoux à côté du lit. Ignorant les tubes qui étaient encore dans les bras et les narines de Judy, il la serra contre lui. Le chagrin le disputait à une rage meurtrière. La rage l’emporta. Bennett était vivant. Il en était sûr. Il ne savait pas comment il pourrait le faire souffrir mais il trouverait un moyen.

« Je trouverai un moyen, Judy, dit-il tout haut. Je te le promets, je trouverai un moyen. »

5

DANS SON BUREAU du Federal Building dans le bas de Manhattan, l’inspecteur principal du FBI Rudy Schell écoutait patiemment une victime de Parker Bennett commenter le prétendu suicide de ce dernier. Au contraire des autres victimes, ce n’était pas de la colère que manifestait Sean Cunningham. C’était presque avec un détachement clinique qu’il expliquait que, selon lui, si Bennett s’était suicidé dans cette région des Caraïbes, son corps aurait presque certainement été rejeté sur la plage de l’île de Tortola.

Cunningham avait tracé une carte minutieuse des courants autour de l’endroit où le voilier s’était brisé sur les rochers de Sharks Bay à la pointe nord de Tortola.

« S’il s’était suicidé, disait Cunningham, son corps aurait dû être rejeté du côté de Rough Point. »

Schell regarda avec sympathie l’homme en face de lui qui était à la tête de l’Association des victimes de Parker Bennett. Psychiatre à la retraite, il avait compris l’effet dévastateur de cette perte financière sur ces malheureux investisseurs. Il s’était donné pour mission de les aider à s’adapter à leur nouvelle situation. Il avait un site Web et incitait les victimes à partager leurs sentiments de frustration, de rage et de dépression.

Il avait été submergé par leurs réactions. Des gens qui étaient jusque-là de parfaits étrangers s’étaient liés d’amitié et se retrouvaient régulièrement lors de réunions locales.

Cunningham était un homme mince, aux cheveux blancs, avec des lunettes sans monture. Il paraît largement ses soixante-dix ans, pensa Schell. Lorsqu’ils s’étaient connus deux ans auparavant, il faisait bien plus jeune.

Au cours de l’enquête, ils étaient devenus amis. Alors que les autres victimes réagissaient avec incrédulité, colère et désespoir, Cunningham restait calme. Il avait perdu le million de dollars du fonds qu’il avait placé pour ses deux petits-enfants. En réponse aux questions de Schell, il avait dit : « Mon fils a très bien réussi. Il peut assumer les études de ses enfants. Je suis seulement privé de la joie de leur laisser de quoi faire construire leur première maison. »

Durant les deux années précédentes, Cunningham avait passé la majeure partie de son temps à conseiller ceux qui se révélaient moins aptes que lui à se reconstruire. Mais à ce stade de l’enquête, Schell ne pouvait décemment pas dire au médecin que les experts nautiques du FBI étaient déjà arrivés à la même conclusion : il y avait quatre-vingt-dix-neuf chances sur cent que Parker soit en vie.

Avec le temps, ils en étaient venus à s’appeler par leurs prénoms.

« Rudy, vous cherchez à me faire plaisir ou vous pensez vraiment que son prétendu suicide était une mise en scène ? » demanda Cunningham.

Schell répondit avec prudence.

« Sean, il y a toujours cette possibilité. Et étant donné qu’il a su cacher ses malversations aux comptables et aux services fiscaux, il n’est pas exclu qu’il ait pu s’en tirer en simulant sa mort. » Il s’interrompit. « Du moins jusqu’à présent.

– Vous savez que Judy Cole est morte ce matin ? demanda Cunningham.

– Non. Comment Ranger a-t-il réagi ?

– C’est difficile à dire. Je lui ai téléphoné. Il était très calme. Il a dit que la seconde attaque avait laissé Judy si handicapée qu’elle n’aurait pas voulu vivre en sachant ce qui l’attendait.

– Ça ne ressemble pas à Ranger Cole. Quand on l’a interrogé il y a deux ans, il semblait fou de rage. Je crois que s’il était tombé sur Bennett à ce moment-là, il l’aurait tué de ses propres mains.

– Je resterai en contact avec lui. » Cunningham se leva. « Voulez-vous que je vous laisse les cartes nautiques que j’ai établies ? J’en ai une copie », proposa-t-il à l’agent.

Schell ne lui révéla pas que les cartes du FBI étaient pratiquement identiques aux siennes.

« Je les mettrai dans le dossier. Merci. »

Lorsque Cunningham eut quitté son bureau, Rudy s’inclina en arrière dans son fauteuil et d’un geste machinal se passa la main sur le visage. Il sentit une barbe naissante couvrir ses joues. Souriant, il se souvint que son grand-père appelait ça « l’ombre de cinq heures ».

Il n’y a pas de doute, j’ai le poil qui pousse vite, songea-t-il. Avant, ça me dérangeait, mais maintenant je m’en fiche. D’ailleurs, c’est plutôt pratique si j’ai besoin de passer inaperçu. Il se leva et s’étira. Une autre journée s’achevait sans qu’ils aient progressé dans la traque de l’argent volé par Bennett.

Mais nous le retrouverons, se promit-il, nous le retrouverons.

Cependant, en réalité, il se demandait s’il serait capable de tenir cette promesse. Le FBI était tellement concentré sur les questions de terrorisme et le nombre d’individus sous surveillance si élevé que les moyens financiers étaient de plus en plus limités. La semaine précédente, un agent qui travaillait avec lui sur l’affaire Bennett avait été réaffecté à une autre mission. Il n’avait pas le courage de dire à Cunningham et aux investisseurs que si l’enquête ne progressait pas plus rapidement, d’autres collaborateurs risquaient d’être assignés ailleurs.

6

LANE REVINT de la future maison d’Anne Bennett juste à temps pour partir avec Glady à leur rendez-vous avec la comtesse de la Marco. Son appartement était situé sur la Cinquième Avenue, en face du Metropolitan Museum of Art. Les quelques blocs qui entouraient le Met étaient surnommés le triangle d’or.

« N’est-ce pas l’une des adresses les plus prestigieuses de New York ? fit remarquer Lane à Glady en descendant du taxi.

– C’est exact, acquiesça Glady. Mais en réalité, la plus belle adresse est le 740 Est 72e Rue. J’ai visité le triplex qui a été réalisé pour John D. Rockefeller. À couper le souffle. Et surtout, il est meublé avec goût. Je n’aurais pas fait mieux. Mais pourquoi rester plantées là. On gèle. Entrons. »

La comtesse de la Marco se révéla être une blonde resplendissante avec une silhouette digne de Claudia Schiffer. « Elle n’a pas lésiné pour en arriver là, murmura Glady à Lane quand la comtesse s’éloigna pour prendre un appel téléphonique après les avoir priées de s’asseoir dans la bibliothèque. On lui donnerait à peine plus de trente ans, mais je sais qu’elle approche de la cinquantaine et qu’elle se fait ajouter des extensions dans les cheveux. Passé soixante ans, son visage s’affaissera. »

Quand elle réapparut, la comtesse les invita à faire le tour du propriétaire. Pendant les premières minutes elle les traita comme des agentes immobilières mais sembla vite impressionnée par Glady. Elle finit par accepter toutes ses remarques sur la façon dont il fallait remeubler et redécorer l’appartement.

À la fin de la visite, elles s’assirent à la table du bureau et la décoratrice fit des esquisses des changements qu’elle prévoyait dans chaque pièce. À quatre heures, Lane commença à regarder discrètement sa montre. Ça peut encore durer des heures, songeait-elle, et je dois être rentrée pour cinq heures et demie.

C’était l’heure à laquelle la fidèle nounou de Katie, Bettina, devait absolument partir. À quatre heures vingt, Glady s’apprêta à prendre congé de leur hôtesse.

« Je crois que c’est assez pour aujourd’hui, dit-elle sans ambages. Mais croyez-moi, comtesse, lorsque j’aurai fini vous aurez l’un des plus beaux appartements de New York.

– Quand je pense que six mois seulement avant sa mort, mon mari a eu la bonne idée de m’écouter et de retirer son argent du fonds Bennett, lâcha soudain la comtesse. Sinon, je vous assure que je ne serais pas en train de faire rénover cet appartement. »

Ses deux visiteuses lui lancèrent un regard étonné.

« J’ignorais que vous aviez investi dans ce fonds, dit Glady à mi-voix.

– Oh, nous n’avons été que deux parmi tant d’autres », dit la comtesse. Ses yeux bruns s’agrandirent et sa voix perdit ses accents mélodieux quand elle poursuivit : « Il nous avait invités à dîner avec une dizaine de ses gros investisseurs. Il avait porté un toast à sa femme et n’aurait pu se montrer plus élogieux dans la façon dont il parlait d’elle. Plus tard, je suis passée devant la bibliothèque en allant me laver les mains. La porte était ouverte. À l’évidence, il parlait au téléphone à une femme. Il lui disait qu’elle ne tarderait pas à avoir tout ce qu’elle avait toujours voulu. J’ai alors compris que s’il pouvait tromper sa femme après avoir déclaré avec tant de conviction à quel point il la chérissait, il pouvait tout aussi bien mentir à tout le monde.

– Avez-vous parlé de cette conversation au FBI ? demanda Lane.

– Oui, mais ils savaient apparemment qu’il avait toujours eu des maîtresses et que celle-ci était l’une des nombreuses conquêtes à qui il prodiguait ce genre de promesses généreuses. »

Lane ne put s’empêcher de poser une dernière question :

« Croyez-vous que son fils Eric était impliqué dans l’escroquerie ?

– Je n’en ai pas la moindre idée », répondit la comtesse de la Marco de sa voix la plus suave.

Un peu plus tard, au moment où elles pénétraient dans l’ascenseur, Lane demanda :

« Glady, quelque chose me chiffonne. Vous croyez que Parker Bennett aurait été assez imprudent pour laisser quelqu’un surprendre une conversation de ce genre ?

– Bien sûr que non, dit sèchement Glady. Le bruit a toujours couru que cette Sylvie de la Marco était l’une des maîtresses de Bennett. Elle a inventé cette histoire de téléphone pour rester à l’écart des projecteurs. Qui sait ? Bennett lui a peut-être refilé un bon tuyau pour qu’elle sorte du fonds quand les revenus étaient intéressants. »

7

COMME D’HABITUDE, Katie attendait Lane dans l’entrée quand elle arriva chez elle à cinq heures dix.

« Maman ! Maman ! »

Lane la souleva dans ses bras et la serra contre elle.

« Qui t’aime très fort ? » demanda-t-elle.

Katie rit aux éclats.

« C’est toi.

– Et qui t’aimera toujours, toujours ?

– Toi. »

Lane passa les doigts dans les longs cheveux cuivrés de sa fille. C’est de moi qu’elle les a hérités, pensa-t-elle. De moi et de personne d’autre, mais ses yeux bleus pétillants sont le cadeau que lui a laissé Ken. Dès qu’elle l’eut reposée à terre, Katie la tira par la main.

« J’ai fait un nouveau dessin à l’école aujourd’hui », annonça-t-elle fièrement.