J.R. Ward

L’Amant sauvage

La Confrérie de la dague noire – 14

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Éléonore Kempler

Milady

Pour vous trois. Tout est dit, bisous.

Chapitre premier

École de filles Bronswick, Caldwell, État de New York

La sensation d’avoir des fourmis grouillant sous la peau.

Tout en basculant son poids d’un ranger à l’autre, Rhage avait l’impression que son sang avait atteint un degré d’ébullition tel que l’éclatement des bulles de vapeur lui provoquait d’affreuses démangeaisons sous chaque centimètre carré de son épiderme. Et ce n’était là que la moitié du supplice. Dans tout son corps, certaines fibres musculaires se contractaient aléatoirement, entraînant des crampes au niveau des doigts, des genoux et des épaules comme s’il était sur le point de smasher au tennis.

Pour la énième fois depuis qu’il s’était matérialisé là, il balaya du regard l’étendue herbeuse tristement dévastée et embroussaillée devant lui. À l’époque où l’école de filles Bronswick était encore en activité, ce pré désolé avait sans doute été une pelouse régulièrement tondue au printemps et en été, nettoyée de ses feuilles mortes en automne et aussi joliment enneigée l’hiver qu’une illustration de livre pour enfants. Aujourd’hui, cela ressemblait à un terrain de foot infernal, constellé de buissons tordus susceptibles de causer davantage que des dommages esthétiques à l’entrejambe d’un mec, de vilains arbrisseaux rabougris, indignes rejets de vénérables érables et chênes, ainsi que de hautes herbes brunies typiques de la fin octobre qui risquaient de faire trébucher méchamment toute personne tentant un sprint à travers.

De même, les bâtiments en briques, qui avaient autrefois abrité un pensionnat réservé à la progéniture d’une élite privilégiée, avaient mal vieilli faute de réparations régulières, ce dont témoignaient les vitres brisées, les portes pourries et les volets de guingois qui battaient lugubrement dans le vent glacial, comme si les fantômes ne parvenaient pas à décider s’ils préféraient être vus, ou seulement entendus.

C’était le campus du Cercle des poètes disparus. En supposant que tout le monde se soit barré après le tournage en 1988 et que personne n’ait touché à rien depuis.

Mais l’endroit n’était pas vide.

Lorsque Rhage prit une profonde inspiration, il dut réprimer quelques haut-le-cœur réflexes au fond de sa gorge. Tant d’éradiqueurs se cachaient dans les dortoirs et les salles de classe abandonnées qu’il était impossible d’isoler les odeurs individuelles de la puanteur générale qui lui engourdissait les sinus. Seigneur ! cela équivalait à plonger la tête dans un seau de poisson et à respirer comme si l’univers allait se trouver à court d’oxygène.

En supposant que quelqu’un ait ajouté du talc pour bébé aux têtes de poisson et à la matière visqueuse.

Pour la touche sucrée, vous voyez.

Tandis que sa peau frémissait de nouveau, il ordonna à sa malédiction de se tenir à carreau, et lui promit que, oui, bordel ! elle serait libérée de ses chaînes aussitôt que possible. Il n’allait même pas essayer de retenir ce satané monstre – non que les tentatives pour le contenir aient jamais été couronnées de succès – et alors que lâcher la bride à la bête n’était pas toujours une bonne chose, ce soir, cela s’avérerait un avantage offensif. La Confrérie de la dague noire allait affronter combien d’éradiqueurs ? Cinquante ? Cent cinquante ?

C’était beaucoup, même pour eux, donc oui, son petit… cadeau… de la part de la Vierge scribe serait bien utile.

Et puisqu’on parlait de son double venu d’ailleurs… Cela faisait plus d’un siècle que la mère de l’espèce l’avait doté de son propre système de pause, car le programme de transformation était si pénible, si déplaisant, si écrasant qu’il parvenait en réalité à le faire redescendre sur terre quand il se comportait en abruti fini. Grâce au dragon, à moins qu’il gère convenablement son niveau d’énergie et modère ses émotions, l’enfer se déchaînait.

Au sens propre.

Oui, au cours du siècle passé, il avait assez bien réussi à faire en sorte que sa bête ne dévore pas ses chers et tendres, et à leur épargner la honte d’apparaître à la une du journal du soir avec un gros titre du genre « Jurassic Park existe ». Mais avec ce que lui et ses frères s’apprêtaient à affronter à cet instant, sans compter l’isolement du campus, s’ils avaient de la chance, le salopard aux écailles violettes, aux dents de tronçonneuse et à l’estomac dans les talons allait festoyer. Même si, là encore, on visait un régime exclusivement constitué d’éradiqueurs.

Pas de crêpes fourrées aux frères, s’il te plaît. Ni d’humains en tapas ou en dessert, merci bien.

Ce second point était plus une question de discrétion que d’affection. Merde ! tout le monde savait que ces rats sans queue ne se déplaçaient jamais nulle part sans être accompagnés par deux choses : une demi-douzaine de leurs stupides potes dégénérés, noctambules endurcis, ainsi que leurs fichus téléphones. Mince ! YouTube était une vraie plaie quand on désirait maintenir secrète la guerre contre les non-morts. Pendant près de deux siècles, la lutte des vampires contre la Société des éradiqueurs de l’Oméga n’avait regardé personne d’autre que les combattants impliqués, et le fait que les humains soient incapables de s’en tenir à leurs compétences intrinsèques – à savoir dévaster l’environnement et expliquer aux autres quoi dire et quoi penser – n’était que l’une des nombreuses raisons pour lesquelles il les haïssait.

Putain d’Internet !

Rétrogradant afin de ne pas perdre les pédales trop tôt, Rhage tourna son attention vers un mâle qui s’était mis à couvert à cinq mètres devant lui. Ahssaut, fils d’On-S’En-Fout-De-Son-Nom, était tout de noir corbillard vêtu, sans compter ses cheveux foncés à la Dracula qui ne nécessitaient aucun camouflage. Son visage à la beauté du diable paraissait si tendu par l’instinct meurtrier qu’on ne pouvait que respecter le mec. Et en matière de « respect » c’était un sacré retournement de situation. Le trafiquant de drogue s’était présenté devant la Confrérie, et avait prouvé sa bonne foi quant à rompre tous ses liens commerciaux avec la Société des éradiqueurs en livrant la tête de leur chef dans une boîte aux pieds de Kolher.

Et en révélant également l’emplacement de ce repaire dont les tueurs se servaient comme QG.

Voilà qui expliquait pourquoi ils avaient tous atterri ici, dans les broussailles jusqu’aux boules, où ils attendaient à présent que le compte à rebours sur leurs montres synchronisées par V. atteigne 0:00.

Cette attaque n’avait rien d’une approche foireuse à la chevrotine contre l’ennemi. Après avoir passé à surveiller les lieux un certain nombre de nuits – et de journées, grâce à Lassiter, dit « l’enf-00-iré », qui avait pris la relève lorsque le soleil brillait –, l’assaut avait été convenablement coordonné et planifié jusqu’à être fin prêt à sa mise à exécution. Tous les guerriers étaient là : Z. et Fhurie, Butch et V., Tohr et John Matthew, Vhif et Blay, ainsi qu’Ahssaut et ses deux cousins, Croc-Blanc I et II.

Car qui se souciait de leurs noms tant qu’ils se pointaient armés avec plein de munitions.

L’équipe médicale de la Confrérie se tenait également prête à intervenir à proximité : Manny dans son unité chirurgicale mobile à environ un kilomètre et demi, Jane et Ehlena dans l’une des camionnettes dans un rayon de trois kilomètres.

Rhage consulta sa montre. Il restait six minutes avant le signal d’attaque.

Quand son œil gauche se mit à palpiter, il poussa un juron. Comment diable allait-il réussir à tenir sa position encore aussi longtemps ?

Il découvrit ses crocs et souffla par le nez, exhalant deux filets de condensation qui n’étaient rien de moins que l’avertissement d’un taureau sur le point de charger.

Seigneur ! il ne se souvenait pas de la dernière fois où il s’était senti aussi remonté. Et il refusait de réfléchir à la cause. En fait, depuis combien de temps évitait-il de se questionner à ce sujet ?

Eh bien, depuis que Mary et lui se trouvaient dans cette situation bizarre et inconfortable et qu’il se sentait…

— Rhage.

Son nom fut murmuré si bas qu’il sursauta avant de se retourner, car il ne savait pas si c’était ou non son inconscient qui s’était décidé à lui parler. Niet. C’était Viszs, et, vu l’expression sinistre de son frère, il aurait préféré souffrir d’un dédoublement de la personnalité. Les yeux couleur de diamant du mâle brillaient d’une lueur mauvaise. Et les tatouages sur sa tempe n’atténuaient pas vraiment cette vilaine impression.

Le bouc était neutre, sauf sur le plan du style. Auquel cas, cet enfoiré était une blague aux proportions gigantesques.

Rhage secoua la tête.

— Tu ne devrais pas être en position… ?

— J’ai eu une vision cette nuit.

Oh, merde, non ! se dit-il. Non, tu ne vas pas me faire ce coup-là maintenant, mon frère.

Détournant la tête, il marmonna :

— Épargne-moi tes intonations à la Vincent Price, OK ? Ou est-ce que tu t’entraînes pour remplacer le mec qui fait la voix off dans les bandes-annonces…

— Rhage.

— …parce que tu as de l’avenir dans cette branche. « Dans un monde… où les gens doivent… la fermer et faire leur boulot… »

— Rhage.

Quand il refusa de se retourner encore une fois, V. le contourna et lui planta son regard furieux dans les yeux : ses foutues prunelles délavées étaient semblables à deux explosions nucléaires.

— Je veux que tu rentres à la maison. Tout de suite.

Rhage ouvrit la bouche. La referma. La rouvrit… et dut se rappeler de parler à voix basse.

— Écoute, le moment est mal choisi pour partager tes putain de révélations de médium…

Le frère lui saisit le bras et le serra.

— Rentre à la maison. Je ne me fous pas de toi.

Une terreur froide se répandit instantanément dans les veines du guerrier, entraînant aussitôt la chute de sa température corporelle… et pourtant il secoua de nouveau la tête.

— Va te faire voir, Viszs. Sérieusement.

Il n’avait vraiment pas envie de tester davantage la magie de la Vierge scribe. Il n’était pas…

— Tu vas mourir ce soir, bordel !

Le cœur de Rhage cessa de battre, et il contempla ce visage qu’il connaissait depuis tant d’années, s’attardant sur le tracé de ses tatouages, de ses lèvres pincées, de ses sourcils noirs froncés… ainsi que sur l’intelligence éclatante qui émanait de ses traits et s’exprimait d’ordinaire par l’usage d’une ironie mordante aussi tranchante qu’un katana.

— Ta mère m’a donné sa parole, protesta-t-il. (Attendez, était-il vraiment en train d’évoquer le moment où il allait casser sa pipe ?) Elle m’a promis que, lorsque je mourrai, Mary pourrait me rejoindre dans l’Estompe. Ta mère a dit…

— Que ma mère aille se faire foutre. Rentre à la maison.

Rhage détourna la tête parce qu’il y était forcé. C’était cela ou avoir le crâne qui explose.

— Je n’abandonnerai pas les frères. Ça n’arrivera pas. Pour commencer, tu pourrais te tromper.

Oui, et à quand remontait la dernière fois que cela s’était produit ? Au XIXe siècle ? Au XVIIIe ?

Jamais.

Il s’adressa à V.

— Je ne vais pas non plus fuir l’Estompe comme un froussard. Si je commence à réfléchir ainsi, je ne vaudrai plus rien une arme à la main.

Il posa la paume sur le bouc de son frère afin que celui-ci ne l’interrompe pas.

— Quant à ma troisième raison de refuser de t’obéir ? Si je ne me bats pas ce soir, je ne tiendrai pas la journée enfermé dans la demeure… en tout cas pas sans que mon ami violet débarque au petit déjeuner, au déjeuner et au dîner, tu me suis ?

Enfin, il y avait aussi un numéro quatre. Et cette raison… était mauvaise, si mauvaise qu’il refusait d’y songer davantage que la fraction de seconde nécessaire à son surgissement dans son esprit.

— Rhage…

— Rien ne me détruira. Je gère…

— Non, pas du tout ! siffla V.

— OK, très bien, cracha-t-il en se penchant en avant. Et si je crève ? Ta mère a accordé à ma Mary l’ultime grâce. Si je rejoins l’Estompe, elle m’y retrouvera. Je n’aurai pas à m’inquiéter d’être séparé d’elle. Elle et moi irons parfaitement bien. Et puis, qui se soucie vraiment que je passe l’arme à gauche, bordel ?

Ce fut au tour de V. de se pencher en avant.

— Tu crois que les frères n’en ont rien à carrer ? Vraiment ? Merci, ducon.

Rhage consulta sa montre. Encore deux minutes.

Autant dire deux mille ans.

— Et tu fais confiance à ma mère sur un sujet de cette importance, ricana le guerrier. Je ne t’aurais jamais cru si naïf.

— Elle a réussi à me coller un putain d’alter ego en forme de T. rex ! C’est foutrement crédible.

Tout à coup, différents chants d’oiseaux retentirent autour d’eux dans l’obscurité. Si l’on n’était pas au courant, on aurait pu croire que c’était simplement une horde de chouettes rejouant Les Soprano.

Bon sang ! tous deux étaient en train de hurler.

— Peu importe, V., chuchota-t-il. Tu es sacrément intelligent, alors préoccupe-toi de ta propre survie.

Sa dernière pensée consciente avant que son cerveau se déconnecte et que rien d’autre ne lui parvienne, hormis l’agressivité, fut pour sa Mary.

Il songea à la dernière fois où ils s’étaient retrouvés seuls tous les deux.

C’était son rituel avant d’engager le combat, comme un talisman mental qu’il frottait pour se porter chance et, ce soir-là, il la revit debout devant le miroir de leur chambre, celui accroché au-dessus de la haute commode où ils rangeaient leurs montres et leurs clés, les bijoux de sa femelle et ses propres sucettes, ainsi que leurs téléphones.

Hissée sur la pointe des pieds, elle était penchée au-dessus du meuble, et tentait d’enfiler une boucle d’oreille en perle sans y parvenir. Avec sa tête inclinée sur le côté, ses longs cheveux bruns lui cascadaient sur l’épaule et cela avait donné à Rhage l’envie d’enfouir son visage dans les mèches fraîchement lavées. Et ce n’était même pas la moitié de ce qu’il avait imprimé dans son souvenir. La ligne nette de la mâchoire de la femelle reflétait joliment la lumière diffusée par l’applique en cristal fixée au mur et son chemisier de soie beige, qu’elle avait rentré dans son pantalon fluide qui descendait jusqu’à ses ballerines, soulignait les courbes de sa poitrine et la finesse de sa taille. Elle ne portait pas de maquillage. Ni de parfum.

Mais l’usage de tels artifices serait revenu à retoucher La Joconde ou à balancer du désodorisant sur un rosier.

Il existait mille façons de détailler les attributs physiques de sa compagne, mais pas une seule phrase, ni même un livre entier, capable de décrire sa présence de manière approchante.

Elle lui était aussi indispensable que la montre à son poignet, le rosbif quand il était affamé ou le pichet de limonade quand il était assoiffé. Elle était la chapelle et le chœur auxquels toute sa ferveur religieuse rendait hommage, la chaîne de montagnes qui stimulait son envie de voyage, la bibliothèque qui comblait sa curiosité. Elle était aussi importante et vitale que chaque lever ou coucher du soleil qui ait existé ou existerait jamais. D’un seul regard ou d’une simple syllabe, elle avait le pouvoir de modifier son humeur, de le faire planer dans les airs, sans même que ses pieds quittent le sol. D’un seul contact, elle pouvait enchaîner son dragon intérieur ou le faire jouir avant même qu’il bande. Elle incarnait toute la puissance de l’univers réunie dans un être vivant, le miracle qu’on lui avait accordé en dépit du fait qu’il n’avait longtemps rien mérité d’autre que d’être maudit.

Mary Madonna Luce était la vierge dont Viszs lui avait annoncé la venue… et elle suffisait largement à faire de lui un vampire croyant.

À ce propos…

Rhage s’élança sans attendre le signal de son équipe. Il se rua tête la première à travers le pré, ses deux pistolets pointés devant lui, tandis qu’un carburant de premier choix irriguait les muscles de ses jambes. Et, non, il ne prit pas la peine d’écouter le détail des jurons exaspérés qui s’élevèrent autour de lui, alors qu’il grillait leur couverture et lançait l’attaque trop tôt.

Il avait l’habitude que les mecs soient en rogne contre lui.

Et ses démons étaient bien plus difficiles à affronter que ses frères.

Le Refuge, dans le bureau de Mary

Après avoir raccroché, Mary Madonna Luce ne lâcha pas le combiné du téléphone pour autant. À l’instar de bon nombre d’appareils et de meubles au Refuge, l’objet comptait une bonne dizaine d’années. C’était le rebut d’une compagnie d’assurances ou bien le résultat d’une amélioration de standing d’une agence immobilière. Idem pour le bureau, son fauteuil, et même le tapis sous ses pieds. Dans l’unique refuge de l’espèce vampire pour les femelles victimes de violences domestiques et leurs enfants, chaque centime venu des généreux coffres du roi était entièrement consacré à l’aide financière et aux traitements médicaux ou psychologiques des personnes qui le nécessitaient.

Les victimes étaient prises en charge gratuitement et pouvaient séjourner dans la grande maison spacieuse aussi longtemps que nécessaire.

Bien entendu, le personnel du Refuge représentait le plus gros poste de dépense, et, vu la nouvelle qu’elle venait de recevoir sur ce vieux téléphone, Mary était sacrément heureuse des nouvelles priorités de Marissa.

— Va te faire foutre, la mort, murmura-t-elle. Va te faire mettre bien profond.

Le grincement émis par son siège lorsqu’elle s’y adossa lui fit faire la grimace bien qu’elle y soit habituée.

Levant les yeux au plafond, elle ressentit le besoin impérieux d’agir, mais la première règle pour un psychologue exigeait de contrôler ses émotions. La précipitation et l’affolement ne faisaient aucun bien au patient, et contaminer une situation déjà stressante par la propre nervosité du professionnel était parfaitement inacceptable.

Si elle en avait eu le temps, elle serait allée discuter du problème avec l’une des autres assistantes sociales afin de se recentrer et reprendre contenance. Mais, vu la situation, elle ne pouvait s’accorder qu’une minute des bénéfiques respirations profondes brevetées par Rhage.

Non, ce n’était pas un exercice de type sexuel.

Mais plutôt la variante du yoga pour le mâle, qui gonflait ses poumons en trois inspirations séparées, puis retenait l’oxygène, avant de le relâcher en même temps que la tension dans ses muscles.

Ou, plus exactement, tenter de relâcher la tension.

Bon, cela ne la mena nulle part.

Mary se leva et dut se contenter de s’appuyer sur deux maigres subterfuges pour retrouver un semblant de calme : pour commencer, elle rajusta son chemisier en soie et passa les doigts dans ses cheveux, qu’elle laissait pousser, puis elle déguisa ses traits à la manière d’un masque d’Halloween, figeant le tout dans une apparente expression de sollicitude et de réconfort, à l’opposé du bouleversement intérieur que lui causait son propre traumatisme passé.

Lorsqu’elle sortit dans le couloir du premier étage, les effluves de chocolat fondu et de sucre en poudre, de beurre et de farine, proclamèrent que la soirée cookie battait son plein, et, l’espace d’un instant de folie, elle eut envie d’ouvrir quelques fenêtres pour laisser la froidure d’octobre nettoyer les odeurs de la maison.

Le contraste entre ces plaisirs domestiques et le marteau qu’elle était sur le point d’abattre lui paraissait au mieux irrespectueux et au pire intensifiait la tragédie.

Le Refuge avait démarré son activité avec un bâtiment à deux étages du début du XXe siècle : quatre murs et un toit qui avaient toute la grâce et la distinction d’une huche à pain. Mais la maison disposait de nombreuses chambres et salles de bains, d’une cuisine pratique et d’assez d’intimité pour que le monde humain ne soupçonne jamais que des vampires vivaient là. Et puis il y avait eu l’agrandissement. Après la mort de la Wellsie, la shellane de Tohr, celui-ci avait fait un don en sa mémoire à l’établissement, et on avait fait édifier l’annexe Wellesandra derrière la maison par des maçons vampires. Désormais, le Refuge disposait d’une salle commune, d’une seconde cuisine assez grande pour accueillir tout le monde aux repas, ainsi que de quatre studios privatifs supplémentaires pour les femelles et leurs enfants.

Marissa dirigeait la fondation avec un cœur plein de compassion et une tête douée pour l’organisation et, avec sept thérapeutes, y compris Mary, elles effectuaient un travail essentiel avec une grande détermination.

Qui, oui, vous brisait parfois le cœur en deux.

La porte menant au grenier n’émit pas le moindre bruit lorsqu’elle l’ouvrit car elle en avait elle-même graissé les gonds quelques nuits plus tôt. Néanmoins, les vieilles marches de bois craquèrent et crissèrent durant toute son ascension, malgré ses efforts pour ne pas y poser ses ballerines trop lourdement.

Il était impossible de ne pas se sentir comme une Grande Faucheuse.

Sur le palier au-dessus d’elle, la lueur jaune des plafonniers démodés en laiton soulignait les teintes rouges des lambris muraux en sapin brut vieux d’un siècle ainsi que celles du tapis tressé qui recouvrait l’étroit couloir. Tout au fond, on apercevait un œil-de-bœuf ovale et la lumière orangée des lampadaires de la rue se déversait à l’intérieur, divisée en quartiers par les croisillons de la fenêtre.

Sur les six studios, cinq portes étaient ouvertes.

Elle se dirigea vers celle qui était fermée et toqua. Lorsqu’un discret « Oui ? » lui répondit, elle entrouvrit le battant et passa la tête.

La petite fille assise sur l’un des lits jumeaux démêlait les cheveux d’une poupée à l’aide d’une brosse à laquelle il manquait pas mal de soies. Ses longues mèches brunes étaient tirées en queue-de-cheval, et son ample robe était cousue main dans un tissu bleu, dont les coutures résistaient solidement, malgré l’usure du vêtement. Ses chaussures étaient éraflées, mais soigneusement lacées.

Elle paraissait minuscule, même dans cet espace aux dimensions pourtant assez modestes.

C’était une enfant abandonnée, mais pas par choix.

— Bitty ? s’enquit Mary.

Un moment s’écoula avant que la fillette ne lève ses yeux noisette vers elle.

— Elle ne va pas bien, n’est-ce pas ?

Mary déglutit avec difficulté.

— Non, ma chérie. Ta mahmen ne va pas bien.

— Est-ce qu’il est l’heure de lui dire au revoir ?

Après quelques instants de silence, l’humaine chuchota :

— Oui, j’en ai bien peur.

Chapitre 2

— Mais il se fout de ma gueule !

Quand le corps massif et le stupide crâne de piaf de Hollywood rompirent les rangs pour se précipiter vers les dortoirs, Viszs envisagea un bref instant de lui courir après rien que pour défoncer la gueule de son frère. Mais c’était impossible.

On ne pouvait pas rattraper une balle une fois qu’on avait appuyé sur la détente.

Même si on essayait d’épargner la tombe à ce morceau de plomb débile.

V. siffla dans la nuit pour donner enfin le signal de l’assaut, mais ce n’était pas comme si le reste des combattants n’avaient pas vu eux aussi le dos de cet enfoiré qui s’était élancé en solo.

Les membres de la Confrérie et les autres mâles abandonnèrent aussitôt le couvert des arbres et des bâtiments annexes pour se précipiter selon une formation en « V » derrière Rhage, revolvers et dagues aux poings. Des cris poussés par l’ennemi annoncèrent que l’attaque avait été remarquée presque immédiatement, et ils n’étaient qu’à mi-chemin de leur cible lorsque les éradiqueurs affluèrent aux portes, comme un essaim de guêpes défendant leur nid.

Ce fut un foutoir total. Des détonations retentirent quand Rhage commença à vider son chargeur sur l’ennemi, touchant des tueurs au visage. Ses balles de gros calibre explosaient l’arrière des crânes des non-morts, qui s’écroulaient en un entremêlement de bras et de jambes. Ce qui était génial, mais ne pouvait certainement pas durer vu que les éradiqueurs cherchèrent rapidement à encercler le guerrier, afin de l’isoler et créer ainsi une seconde ligne de front contre ses frères.

Merci, M. Charge Prématurée et ton projet de sortie solo anticipée qui plantait le plan soigneusement élaboré pendant des nuits.

Le chaos finit par s’installer complètement, même si, contrairement à l’assaut de Rhage, c’était prévisible : exactement comme on pouvait s’attendre à ce que chaque corps à corps finisse au sol, on était sûr que l’attaque la mieux planifiée finissait toujours par partir en vrille pour rejoindre le pays des « bordel de merde ! » et des « bon sang de bonsoir ! ». Avec de la chance, cet événement inévitable prenait un peu de temps avant de vous tomber sur la tête, ce qui permettait à votre ennemi de subir de lourdes pertes dans l’intervalle.

Mais pas avec Hollywood dans le coin.

Oh ! et, P.-S., quand on t’annonce que tu vas mourir ce soir, que penses-tu de l’idée de te précipiter contre une centaine d’adversaires ? Espèce de connard.

— J’essayais de te sauver la vie ! hurla V. au cœur du combat.

Parce qu’à présent que leur couverture était grillée il le pouvait.

Rhage était une tête brûlée. Et, sachant cela, V. aurait dû prévenir cet idiot lorsqu’ils étaient encore à la demeure, mais il avait été trop distrait par ses propres préparatifs pour se connecter à sa vision. Ce n’avait été qu’une fois arrivé sur le campus abandonné qu’il avait cligné des yeux à plusieurs reprises et pris conscience que, oui, le moment fatidique était arrivé pour Rhage. Ce soir-là. Sur ce champ de bataille-là.

Garder le silence là-dessus aurait équivalu pour V. à coller lui-même une balle au frère.

Mais, bien entendu, prévenir Rhage avait eu des résultats formidables.

— Va te faire foutre, Hollywood ! aboya-t-il. Je viens te chercher !

Parce qu’il allait sortir cette pouffiasse du champ de bataille, même si ce devait être la dernière chose qu’il ferait.

V. ne tira pas avant de se trouver à trois mètres de sa première cible : c’était soit cela, soit courir le risque de toucher l’un de ses frères ou l’un des autres combattants. L’éradiqueur qu’il visa avait des cheveux et des yeux noirs, et autant d’agressivité qu’un grizzli : il avançait pesamment en postillonnant beaucoup. Une balle dans l’orbite droite, et le salopard se transforma en carpette.

Pas le temps de le poignarder pour le renvoyer à l’Oméga. Viszs enjamba le morceau de viande qui remuait toujours même s’il avait perdu sa mobilité, et se précipita vers le suivant. Identifiant un tueur blond à cinq mètres sur sa gauche, il vérifia rapidement la zone périphérique afin de s’assurer que les membres de la Confrérie n’interféreraient pas. Puis il appuya son doigt ganté sur la détente et élimina le mec qui ressemblait à Rod Stewart au tournant des années 1980.

Direction le numéro trois et les suivants jusqu’à l’infini. V. toucha tous ceux qu’il pouvait abattre en toute sécurité, s’assurant de ne pas croiser les lignes ni empêcher les tirs amis tout en demeurant efficace. Environ cent cinquante mètres de jeu vidéo plus loin, il avait atteint à la fois le couvert et le danger : le premier dortoir, où ils avaient à l’origine prévu de démarrer l’attaque. Ce satané lieu était une coquille vide pleine de trous où se cacher dont seul un abruti estimerait qu’ils étaient inoccupés, et il prit garde à surveiller ses arrières en progressant le long du bâtiment, le dos collé contre le mur en briques, en s’accroupissant sous chacune des fenêtres et en sautant par-dessus les buissons ras.

La puanteur de barbe à papa et de viande avariée des éradiqueurs imprégnait tout, tourbillonnant dans les rafales froides, se mêlant aux échos des coups de feu et aux cris des ennemis en une macédoine guerrière. La colère dans ses tripes le faisait avancer tout en maintenant sa concentration, alors qu’il s’efforçait d’abattre les tueurs sans se faire toucher.

Dès qu’il aurait mis la main sur Rhage, il allait passer un savon à cette fichue reine de beauté.

En supposant que le destin n’enveloppe pas ce fils de pute d’un linceul avant.

La bonne nouvelle ? Avec la disparition du Grand éradiqueur, la réaction défensive de la Société n’était pas mieux coordonnée que l’offensive de la Confrérie, et le fait que l’ennemi soit mal armé et sous-entraîné au point que c’en était pathétique représentait un autre point positif. Il semblait y avoir un ratio de cinq tueurs pour un flingue, et d’un combattant compétent sur dix, et, vu leur nombre, cela pourrait bien leur sauver les miches.

À gauche, « pop ! » À droite, « pop ! » Esquive. Roulade. Debout et on court. Vers deux tueurs déjà à terre – merci, Ahssaut, espèce de sale enfoiré – « pop ! » droit devant soi.

La magie dura environ cinq minutes du point de vue objectif et cinquante mille ans du point de vue du combattant. Sans prévenir, sa pensée se dissocia de son corps : s’arrachant à la chair qui travaillait si dur et avec tant d’efficacité, son esprit se mit à flotter au-dessus de l’adrénaline qui déclenchait un incendie dans ses bras et ses jambes, et il s’observa de l’extérieur en train de décocher des balles et d’avancer vers une position sur sa droite.

C’était la bulle, un état qui s’emparait ordinairement de lui dès le début du combat. Mais avec la pensée de Rhage qui lui adhérait à la peau, au cul, et lui embrouillait la tête, cette saloperie était en retard.

Ce fut grâce à sa perspective au-dessus de la mêlée qu’il repéra la situation à la Platoon.

Parfois, l’incongru, l’invraisemblable, l’aberration était aussi important que toutes les choses qu’on s’attendait à voir dans une bataille.

Par exemple, trois silhouettes traversant latéralement le théâtre des opérations pour gagner la sortie. Oui, bien sûr, ce pouvait être des éradiqueurs qui avaient chié dans leurs frocs et désertaient, sauf que le sang de l’Oméga dans leurs veines fonctionnait comme un putain de traqueur GPS, et devoir annoncer à un patron de ce genre qu’on avait eu les jetons et quitté un combat comme celui-ci était une garantie de subir la sorte de torture qui ferait passer l’enfer pour des vacances chez des copains.

Bon sang ! il ne pouvait pas les laisser s’enfuir ainsi. Pas alors qu’ils pouvaient finir par appeler les flics et ajouter une couche de foutoir total à cette foire.

En supposant que ce ne soit pas déjà fait.

Avec un juron, Viszs suivit les trois séparatistes, et se dématérialisa pour apparaître devant l’endroit que le trio semblait viser. Alors qu’il reprenait forme, il sut qu’il s’agissait de putain d’humains, avant même de se rendre compte que celui de derrière courait à reculons en brandissant ce qui était sans doute un foutu Apple, cette merde iConformiste, au beau milieu de l’action, en mode enregistrement vidéo.

Il iDétestait tout appareil portant le satané logo Macintosh.

V. bondit sur le chemin du gars, ce que, bien entendu, J.J. Abrams ne remarqua pas car, salut, il était trop occupé à filmer.

Viszs tendit son ranger pour le faire trébucher et, lorsque l’humain fut attiré par la gravité, son téléphone s’envola et le mâle l’attrapa pour le fourrer dans la poche de sa veste en cuir.

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