 LH Cosway  

Roi de cœur  

Affaires de cœur  - T.3 -

Traduit de l'anglais par
Myriam Donzelot  

Collection Infinity

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Le piratage prive l'auteur ainsi que les personnes ayant travaillé sur ce livre de leur droit.

Cet ouvrage a été publié sous le titre original :

King of Hearts  

Collection Infinity © 2019, Tous droits réservés
Collection Infinity est un label appartenant aux éditions MxM Bookmark.

Illustration de couverture © Natasha Snow

Traduction © Myriam Donzelot

 Suivi éditorial © Karen Harroch  

 Correction © Elysea Raven 

Toute représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit est strictement interdite. Cela constituerait une violation de l'article 425 et suivants du Code pénal. 

ISBN : 9782375748909

Existe en format papier

Marie you’re the wild blue sky

And men do foolish things

You turn kings into beggars

And beggars into kings1

All the World is Green, Tom Waits

1 Marie tu es le ciel bleu enflammé, Et les hommes sont fous, Tu transformes les rois en voleurs, Et les voleurs en rois

Première partie

Avant

Un

Banque Johnson Pearse, Canary Wharf, Londres, 2009.

J’étais nerveuse.

J’étais toujours en train de procrastiner en m’asseyant sur le banc et je me mis à regarder le monde se précipiter, une parade sans fin de gens ayant tous quelque chose à faire. Il ne me restait que dix minutes avant le début de mon entretien d’embauche, et j’attendais que la dernière d’entre elles soit écoulée, tout comme la dernière goutte de mon café que je buvais jusqu’au marc.

Bien que j’aie vécu toute ma vie à Londres, je n’étais jamais allée à Canary Wharf. Je n’en avais jamais eu besoin - jusqu’à aujourd’hui. C’était un endroit étrange, tellement professionnel, où l’air sentait l’argent, et malgré cela, à quelques pas de moi, le gars qui tenait le kiosque à journaux dealait de façon évidente. Vu le quartier où j’avais grandi, c’était le genre de chose que je remarquais immédiatement. Un homme en costume s’approchait de lui, achetait un journal et il glissait un petit extra à l’intérieur. Puis l’homme en costume se dirigeait nonchalamment vers son bureau et se préparait à y passer la journée à travailler, parfaitement détendu.

C’était un peu déprimant de savoir que même dans un quartier comme celui-ci, on trouvait de

la drogue partout.

La seule différence était que les gens d’ici pouvaient se la payer sans problème.

Allez, il était temps d’entrer dans la danse. Je me levai de mon banc, lissai ma robe, pris une profonde inspiration et me composai un visage de circonstance. J’étais déterminée à fanfaronner durant tout l’entretien, et faire croire que j’avais confiance en moi n’était pas le moindre de mes talents. Je postulais cette fois-ci pour un poste d’assistante exécutive dans une des meilleures banques d’investissement du pays, avec mon seul diplôme en administration en poche et une expérience de barmaid beaucoup trop longue.

J’étais encore un peu abasourdie d’avoir réussi par je ne sais quel moyen à décrocher cet entretien. Le profil recherché exigeait une personne dynamique et énergique, et j’avais le sentiment que la banque Johnson Pearse n’employait absolument aucune fille de mon genre, originaire, d’un trou paumé comme le mien.

J’arrivai à la réception et souris à l’hôtesse derrière le comptoir.

— Bonjour, je viens passer un entretien d’embauche pour le poste d’assistante exécutive avec M. King.

Elle leva un sourcil interrogateur et me détailla rapidement de la tête aux pieds. Il n’était pas nécessaire d’être un génie pour savoir ce qu’elle pensait. Elle avait entendu mon accent de banlieusarde et s’était demandé derechef ce que je fichais là. Elle n’était pas la seule, car malgré mon calme apparent, je souffrais clairement du syndrome de l’imposteur.

Elle pinça ses lèvres puis hocha enfin la tête avant de m’indiquer un grand bureau à l’autre bout du hall d’accueil. Elle me pria de m’assoir et d’attendre qu’on m’appelle. Plusieurs autres personnes y patientaient déjà en silence. Quelques-unes semblaient aussi nerveuses que moi, alors que d’autres avaient l’air plus détendu, calme et sûr d’elles. Mais ce n’était peut-être aussi qu’une apparence.

Les minutes s’écoulèrent. On appela d’autres candidates qui se dirigèrent vers le bureau, certaines en sortaient en souriant d’un air suffisant tandis que d’autres avaient davantage l’air de vouloir rentrer chez elles et pleurer. Je m’imaginai dans le même bateau qu’elles dans un futur relativement proche.

La porte s’ouvrit et un homme âgé apparut.

— Alexis Clark ? appela-t-il tout en regardant laquelle de nous allait réagir.

Je me levai d’un bond, essuyai une nouvelle fois mes mains moites sur ma robe et m’avançai vers lui. J’avais l’impression que tout tournait au ralenti, hormis mon cœur qui battait la chamade à tout rompre. Je venais de rompre avec Stu, mon petit ami, et j’avais dans la foulée quitté mon poste au pub où il se rendait chaque jour ; j’avais donc besoin d’un travail.

En entrant dans le bureau, je découvris que j’allais non seulement m’entretenir avec le vieil homme qui m’avait appelé, mais également avec deux autres personnes, un homme et une femme. Je détaillai rapidement la femme, elle semblait avoir la soixantaine et me juger avec intelligence. Puis je reportai mon attention sur le type blond assis tout au bout du bureau, près de la fenêtre. Il était en train de téléphoner et regardait la vue en souriant paresseusement. Il était musclé, avec un grand M, et pour être tout à fait honnête, bien trop canon pour un banquier. Il ne ressemblait pas aux autres jeunes requins aux dents longues de la City et il n’avait pas non plus ce regard froid et avide d’argent des banquiers expérimentés. Non, il avait plutôt la beauté insouciante d’un top-modèle ou d’une star d’Hollywood.

Ses yeux s’arrêtèrent une seconde sur moi, repartirent puis revinrent, comme s’il voulait y regarder à deux fois. Alors qu’il me scannait lentement de la tête aux pieds, je crus déceler sur son visage un mélange d’amusement et d’étonnement, puis il retourna à sa conversation téléphonique. OK… Cela ne me fit pas légèrement flipper, pas le moins du monde… Tu parles !

— Ouais, d’accord Greg, je croirai à tous tes bobards et à tes conneries d’argent liquide quand j’aurai commencé à prendre des cours de danse du ventre et à porter des boucles d’oreilles.

Il gloussa d’un air cynique et le son de son rire profond me donna la chair de poule.

— Je me souviens très bien t’avoir vu faire le même cirque en 2006. Tout le monde s’est mis d’un seul coup à éviter le groupe Phillips et une semaine plus tard, tu étais en train de te balader dans une BMW toute neuve.

Les deux autres restèrent assis et attendirent patiemment qu’il termine son appel, ce qui me permit de comprendre que bien qu’il fût le plus jeune, Blondie était le patron. Huh huh. Une minute s’écoula avant qu’il ne raccroche, fasse glisser son portable sur le côté du bureau et croise les mains. Puis il jeta un regard à l’homme plus âgé lui signifiant qu’il était prêt à commencer l’entretien.

— Ravi de vous rencontrer, Alexis. Je suis Daniel James, directeur général senior de Johnson Pearse, me dit-il alors que je lui serrais la main. Voici Eleanor Price, l’actuelle assistante de M. King ; elle part bientôt en retraite et nous devons lui trouver une remplaçante.

Je serrai la main d’Eleanor. Elle avait l’air strict, mais gentil, un peu genre directrice d’école. J’en déduisis alors que Blondie était M. King, et qu’il avait besoin de quelqu’un comme Eleanor pour l’aider. Si je décrochais ce job, je me dis que m’occuper de monsieur-joli-sourire ne me laisserait pas beaucoup de temps libre.

Quand M. James me présenta enfin à Oliver King, directeur général, je sentis poindre mon esprit bravache. Hors de question de faiblir et rougir devant lui. Non, je garderais la tête haute et serais comme Eleanor, inflexible et réfléchie.

— M. King, dis-je lorsque sa main chaude se glissa dans la mienne pour une rapide poignée de main. Ouais, fourmillements à foison, que je décidai d’ignorer.

— Alexis, répondit-il, me regardant attentivement avant de se rassoir. Merci d’être venue.

Je m’assis sur le siège leur faisant face et posai mes mains sur mes genoux.

— Bien, parlez-nous un peu de vous pour commencer, dit M. James.

D’accord… parfait. Ils commençaient par le baratin habituel. Je pouvais gérer ça. Je commençai mon laïus après m’être éclairci la gorge. Je leur parlai de mes excellents résultats au bac, particulièrement en informatique et en maths, puis de mon expérience de barmaid, pendant laquelle j’avais pris la décision de reprendre mes études et d’obtenir mon diplôme. J’ajoutai que ma principale raison pour ne pas aller à l’université juste après mon bac était un manque de moyens financiers et que maintenant que j’étais diplômée, j’étais avide d’expériences.

— Vous n’êtes pas sans ignorer que la plupart des nouveaux employés ici ont des diplômes universitaires, y compris dans le service administratif, fit remarquer M. James. Que pensez-vous pouvoir apporter au poste, étant donné que vous n’avez pas le même niveau d’éducation scolaire ?

— Je pense pouvoir vous apporter mes compétences humaines, répondis-je sans hésiter. Travailler dans un bar peut sembler inintéressant, mais croyez-moi, vous en ressortez avec une solide connaissance de la gestion de toutes sortes de conflits. Je sais que les diplômes comptent, mais je pense pouvoir apporter un réel plus à ce poste, par rapport à quelqu’un de diplômé, mais sans aucune expérience.

— Mais que ferez-vous si vous vous trouvez face à un problème demandant plus de compétences techniques que relationnelles, un problème qu’un jeune diplômé pourrait facilement résoudre ? ajouta James.

Je jetai un regard rapide à M. King, vis qu’il me regardait avec intensité, et je sentis une soudaine chaleur envahir mon corps.

— Dans ce cas, je demanderais de l’aide. C’est toujours ce que je fais lorsque je me retrouve face à une situation que je ne sais pas gérer. Je cherche sans cesse à apprendre, et je suis convaincue que tout un chacun peut acquérir chaque jour de nouvelles compétences.

M. King se pencha en avant par-dessus le bureau et adressa un sourire à James. Cela signifiait qu’il m’aimait bien et je sentis une vague de triomphe au creux de mon ventre. J’avais plus de mal à déchiffrer l’attitude de James, et Eleanor ne semblait avoir qu’un rôle d’observatrice silencieuse. J’étais persuadée qu’elle donnerait son avis juste après mon départ et dirait aux deux autres si elle me trouvait apte à la remplacer ou non.

— D’accord, très bien, dit M. James. Pourquoi souhaitez-vous ce poste, ici à Johnson Pearse ?

Je me sentis soulagée et ravie qu’il me pose cette question. J’avais passé des heures à me renseigner sur la banque, je connaissais parfaitement mon affaire. Alors que j’étais en train de ressortir toutes les raisons pour lesquelles j’étais persuadée que cet endroit était parfait pour mon avenir professionnel, je vis que mes trois interlocuteurs semblaient impressionnés.

Puis M. King croisa les doigts et se décida enfin à parler.

— Vous semblez en connaitre un rayon sur notre banque, mademoiselle Clark, mais dites-moi, si vous deviez changer une seule chose dans notre façon de faire, que choisiriez-vous ?

Sa question me prit par surprise et j’eus un blanc magistral. Mon esprit se mit à chercher une réponse, n’importe laquelle, et avant d’avoir pris le temps d’ordonner un peu mes idées, je balbutiai :

— Eh bien, pour commencer, je dénoncerais à la police le dealer du kiosque à journaux. J’imagine que des employés sous l’emprise de la drogue ne sont pas forcément les plus productifs qui soient.

Je vis James lever les sourcils d’un seul coup. Eleanor serra les lèvres, me jaugea plus attentivement et King ne montra aucun signe de réaction, autre qu’une légère incurvation des lèvres. Il regarda par la fenêtre d’où il voyait parfaitement le kiosque à journaux, griffonna quelque chose sur une feuille puis jeta un regard à James lui intimant de poursuivre. Je le vis me regarder furtivement, différemment de tout à l’heure, comme s’il découvrait un point intéressant qu’il n’avait jusqu’alors pas remarqué. Le fait qu’aucun d’entre eux n’ait commenté ma réponse me rendit nerveuse et transpirante, et ils sentirent sans aucun doute mon envie de m’éclipser. Moi et ma grande gueule.

James me posa encore quelques questions afin de voir comment j’étais capable de me dépêtrer de diverses situations. Malheureusement cependant, après ma remarque sur le dealer, son aversion envers moi commença à se faire sentir et il décida d’en terminer rapidement.

— Je vous remercie, mademoiselle Clark. Comme je vous l’ai précisé, ce genre de poste s’adresse habituellement à des diplômés d’université, mais c’est bien d’avoir tenté votre chance. Avez-vous des questions ?

Je le fixai avec l’impression que ses dernières paroles étaient un peu condescendantes. Je m’étais préparée pendant des jours pour cet entretien et le fait de me voir aussi rapidement mise sur la touche me fit bouillir intérieurement. Voilà pourquoi, bien que j’eusse préparé tout un tas de questions à leur poser, je répondis d’un ton sec :

— Si je ne réponds pas à vos critères habituels, pourquoi m’avoir convoquée alors ?

En entendant ma question, la surprise se lut instantanément sur le visage de James et je pestai intérieurement. Techniquement, c’était déjà foutu, alors autant aller jusqu’au bout de ma pensée.

Il regarda Oliver King.

— Nous avons chacun retenu plusieurs CV. Il me semble que c’est M. King qui a cru en votre… potentiel.

Eleanor fronça les sourcils, King lança à James un regard noir lui promettant qu’ils reparleraient de cela plus tard, puis il se tourna vers moi. J’avais l’impression que James était mon pire ennemi dans cette pièce, mais King se mit à parler et remit tout à plat.

Il leva les yeux sur moi et dit simplement :

—Votre CV était accompagné d’une photo, mademoiselle Clark, et j’ai bien aimé cette photo.

J’ouvris tellement grand la bouche que ma mâchoire manqua de se décrocher. Je m’étais déjà rendue à de nombreux entretiens d’embauche, mais celui-ci était sans conteste le plus bizarre. Est-ce qu’il était seulement autorisé à dire un truc comme ça ? Je me dis que oui, étant donné que c’était lui qui semblait mener la danse dans cet établissement. Je me levai, tremblante de colère. Je savais que j’aurais dû attendre d’être congédiée, mais j’étais tellement dégoutée que je n’avais qu’une idée en tête : quitter cette pièce. Mais je réussis malgré tout à contenir ma fureur. Je dardai mes yeux sur les siens et lui servis calmement ma meilleure répartie.

— Très bien, M. King, si jamais je suis retenue pour ce poste, je vous prouverai que mon physique est bien fade par rapport à mon cerveau.

King sourit.

Je tournai les talons et quittai le bureau.

Le lendemain, Eleanor me téléphonait pour me dire que j’étais embauchée.

* * *

Je terminai mon café puis glissai mes écouteurs dans mes oreilles avant d’appuyer sur Play pour lancer mon album préféré de M.I.A. en attendant que ma rame de métro arrive. J’habitais avec ma meilleure amie Karla au dixième étage d’un gros immeuble rectangulaire et gris dans Bethnal Green. Les escaliers étaient une vraie plaie, mais je devais reconnaitre que bouger mes fesses pour les monter et les descendre chaque jour faisait des merveilles sur mon fessier. Malheureusement, mon penchant pour les sucreries ruinait tous ces louables efforts.

C’était mon premier jour de travail à la banque Johnson Pearse. Suite à la nature bizarre de mon entretien d’embauche, et au fait encore plus étrange qu’ils m’aient retenue pour ce poste, je me devais de me surpasser. Les morceaux de M.I.A. me donnaient toujours l’énergie nécessaire pour relever tous les défis, c’était en quelque sorte ma musique de combat.

Sous mon manteau, je portais une robe près du corps, celle qui me semblait la plus adaptée pour le bureau. J’avais également des gants et une écharpe sous laquelle je cachais mon nez afin de le protéger du froid. Janvier à Londres était souvent assez froid, suffisamment pour sentir geler le bout de ses seins.

Une fois dans le métro, je savourai la chaleur de la rame et bougeai la tête au rythme de la musique, debout tout le long du trajet - c’était l’heure de pointe et aucun siège ne viendrait se libérer pour moi. Nous arrivâmes enfin à Canary Wharf, je trouvai mon chemin dans cette immense station de métro et parcourus les quelques mètres qui me séparaient de la tour de métal et de verre où se trouvait Johnson Pearse.

Ce quartier s’appelait la City, carré de 2,5 km² qui regroupait les institutions financières les plus puissantes du Royaume-Uni. Certains des bâtiments avaient des surnoms amusants. Par exemple on trouvait le Cornichon, qui personnellement m’évoquait plutôt un œuf de Fabergé géant.

Ce quartier pouvait être divisé en trois parties. Canary Wharf, moderne, sans âme, tout en gratte-ciels, où se trouvaient les banques d’investissement les plus puissantes. Old City, historique, décalé et abritant la plupart des assureurs et des courtiers en bourse. Enfin, le quartier branché et cosmopolite de Mayfair, où se trouvaient les entreprises de fonds spéculatifs et de capitaux privés. Je m’étais extrêmement bien renseignée sur tout ça au moment où j’avais commencé à chercher du travail dans ce quartier. Avant, pour moi, ce n’était qu’un quartier de Londres comme un autre. Mais j’avais découvert une ville dans la ville, et je la trouvais fascinante. D’un seul regard, vous compreniez qu’un seul dieu régnait ici, l’Argent.

Au moment d’entrer dans le bâtiment, je disparus au milieu de la foule des employés en costumes. Je dus signer le registre au poste de sécurité étant donné qu’on ne m’avait pas encore donné mon badge. Je me dirigeai ensuite vers l’ascenseur. Je continuais à écouter ma musique, debout dans un coin de l’ascenseur bondé, quand je sentis le regard de quelqu’un sur moi.

Je levai rapidement les yeux et tombai sur Oliver King ; il se tenait à quelques pas, souriant dans son beau costume, et tenait un journal roulé sous son bras. Je retirai mes écouteurs et les laissai pendre autour de mon cou avant de lui adresser un hochement de tête poli. Je m’étais d’abord sentie gênée qu’il m’ait vue en train de dodeliner bêtement de la tête, seule dans mon propre monde, mais je repoussai cette idée. Si j’avais retenu une seule chose d’une enfance passée dans un petit logement social avec trois frères envahissants et des ressources financières limitées, c’était qu’il était nécessaire de toujours garder la tête haute dans la vie. Prendre ce qui vous est dû et ne jamais laisser personne vous faire vous sentir mal ou inférieure.

Lorsque l’ascenseur s’arrêta à notre étage, Oliver et moi en sortîmes, laissant derrière nous ce petit espace bondé.

— Bonjour, Alexis, dit-il avec cet accent raffiné qui dévoilait des origines de Cambridge et d’Eton, et tous ces endroits chics où étudiait la progéniture issue des classes aisées. Il posa sa main sur le bas de mon dos pour m’inciter à passer devant lui.

— M. King, répondis-je, en avançant d’un grand pas pour rompre ce contact.

Je n’étais pas certaine que ce geste soit une habitude ici. Je retirai mes gants et dégageai mon cou de mon écharpe.

— Il fait froid aujourd’hui, dit-il tout en me dévisageant.

J’acquiesçai d’un hochement de tête. Nous atteignîmes rapidement son bureau, sorte de grand atrium meublé de deux bureaux, un pour Eleanor et l’autre pour Gillian, son autre assistante. Eleanor m’en avait parlé au téléphone, mais je n’avais pas encore eu l’occasion de la rencontrer. L’assistante la plus âgée était déjà à son bureau, occupée à taper sur son ordinateur, tout comme Gillian, jeune femme athlétique aux cheveux blonds et courts. Elle semblait avoir à peu près mon âge. Quand elle aperçut King, elle bondit immédiatement de son fauteuil, rassembla un lot de dossiers et se mit à marcher à ses côtés. Elle me regarda à peine.

— Ce sont les ordres du jour pour les réunions de ce matin, votre café est sur votre bureau et Kenneth Green a téléphoné pour déjeuner avec vous mercredi.

Sa voix diminua au fur et à mesure qu’ils se rapprochaient du bureau de King, et je regardai Eleanor, qui me fit un grand sourire.

— Bonjour, ma belle. Venez vous assoir. Vous me suivrez comme mon ombre durant toute la semaine, et la semaine prochaine, nous verrons comment vous vous débrouillez seule. Je suis encore là pendant un mois, afin que la transition se fasse tout en douceur.

Quelque chose chez Eleanor me mettait particulièrement à l’aise et je me demandai si j’avais eu le poste grâce à elle. Quand nous nous étions parlé au téléphone, elle s’était montrée sincèrement désolée de la remarque que M. King m’avait adressée lors de l’entretien d’embauche et m’avait dit franchement que c’était ce genre d’histoires qui était à l’origine du mouvement des féministes dans les années cinquante. Bien évidemment, cela me l’avait immédiatement rendue sympathique.

Elle attendit que je sois bien installée pour m’expliquer la routine matinale de M. King. Je devrais lui commander son petit déjeuner et lui résumer les unes des principaux journaux de chaque pays, pendant que Gillian se chargerait de préparer ses rendez-vous du matin et de l’après-midi. Apparemment, M. King avait un don pour emmagasiner les nouvelles et émettre des prédictions sur la direction que les marchés financiers prendraient. J’étais sceptique, mais je ne demandais qu’à voir.

Les heures s’écoulèrent et je vis mon nouveau chef entrer et sortir plusieurs fois de son bureau. Je me rendis compte que j’observais malgré moi la façon dont il interagissait avec les autres. Il ne devait pas avoir plus de trente ans, mais il possédait déjà cette confiance qui donnait aux autres envie de l’impressionner, de répondre à toutes ses envies. Il émanait de lui une sorte de magnétisme qui retenait l’attention.

C’était presque l’heure du déjeuner quand Gillian s’avança devant mon bureau pour me dire que M. King voulait me voir. Je déglutis, me levai et m’avançai d’un pas hésitant vers son bureau. Il était plutôt impressionnant. Deux murs de la pièce étaient entièrement vitrés, offrant une vue imprenable sur l’agitation de Canary Wharf. King était concentré sur l’écran de l’un de ses ordinateurs (il y en avait plusieurs côte à côte sur son bureau) et ses doigts s’agitaient rapidement sur le clavier. Je n’étais pas certaine qu’il ait remarqué ma présence avant qu’il ne s’adresse à moi.

— Comment se passe cette première journée, Alexis ?

Cela me dérangeait un peu qu’il me parle sans me regarder, mais je répondis malgré tout.

— Très bien. Eleanor est une excellente professeure.

Un joli sourire étira ses lèvres.

— Elle est parfaite, n’est-ce pas ? Je suis triste qu’elle nous quitte, mais elle et son mari partent prendre leur retraite dans le sud de la France, et tout l’argent que je lui ai proposé ne l’a pas fait changer d’avis.

— Eh bien, quitte à choisir entre faire trempette sous le soleil de Saint-Tropez et rester enfermée toute la journée dans un bureau, je sais ce que la plupart des gens choisiraient.

Je regrettai ces paroles au moment même où elles sortaient de ma bouche. Il s’arrêta de taper sur son clavier et leva enfin les yeux vers moi. Un long moment s’écoula et je me demandai si ma grande gueule n’avait pas encore joué en ma défaveur. Je n’étais plus au pub. J’étais dans un bureau. Cet homme était mon supérieur et il était vraiment crucial que j’apprenne que certaines plaisanteries pouvaient être déplacées.

— Vous y êtes déjà allée ? me demanda-t-il enfin.

— Quoi ?

— À Saint-Tropez.

— Oh, non, jamais, répondis-je tout en regardant par la fenêtre avant de reposer mes yeux sur lui.

— Alors comment pouvez-vous savoir que c’est la meilleure option ? Il me semble nécessaire d’avoir des preuves pour clarifier un point, mademoiselle Clark. Les suppositions sont une perte de temps.

— Ce n’était pas une supposition, répliquai-je en réutilisant son propre terme. J’utilisais seulement mon imagination.

De plus, toute sa carrière ne se basait-elle pas sur des suppositions et des prises de risques ?

Il réfléchit un instant avant de me demander :

— Vous a-t-on déjà dit que vous étiez très directe ?

Il sourit et posa un doigt sur son menton tout en m’étudiant.

— J’aime ça. Je suis moi aussi direct. Cela étant, mon franc-parler peut parfois m’entrainer dans une mauvaise direction. Ce qui me rappelle instantanément la raison pour laquelle je vous ai convoquée. On m’a dit qu’il serait bienvenu de m’excuser pour mon comportement envers vous durant votre entretien d’embauche. J’ai parfois quelques problèmes de tact, et il semble que ma remarque ait pu passer comme offensante.

Oh, il était vraiment en train de s’excuser ? Je ne voulais montrer aucune faiblesse et je me contentai donc de le regarder la tête haute et de répondre calmement :

— Ce n’est pas demain la veille que vous m’offenserez M. King.

Il serra les lèvres.

— Vraiment ? De quel demain parlons-nous au juste ?

Je réprimai un rire et lui souris.

— Un demain bien trop lointain.

Il laissa échapper un soupir amusé.

— Quel dommage, je n’ai pas de projet aussi lointain.

Je ne répondis pas et me contentai de lever un sourcil. À mon avis, son avenir ne manquait pas de projets.

— Quoi qu’il en soit, c’est une bonne chose que vous ne preniez pas la mouche facilement, parce que je déteste les assistantes mélodramatiques.

Il fit une pause, me regarda attentivement puis sa voix redevint sérieuse.

— J’accorde beaucoup d’importance à l’honnêteté, mademoiselle Clark. Trop de gens se cachent derrière des mensonges et des faussetés de nos jours. Pour être clair, votre franche répartie lors de votre entretien d’embauche m’a réellement impressionné.

Son compliment m’étonna. J’étais à court de mots, et à chaque fois que je ne savais pas quoi répondre, je m’en sortais par une plaisanterie. Et c’est exactement ce que je fis.

— Dans ce cas, peut-être aurais-je dû vous dire que j’ai un corps pour le travail et un cerveau pour le péché, lançai-je malicieusement, paraphrasant avec humour une réplique du film Working Girl.

Après tout, on était en plein dans le thème.

— Ou est-ce l’inverse ?

L’attention de King, un instant concentrée sur l’écran de son ordinateur, se recala d’un seul coup sur moi, et pendant une seconde, je ne sus s’il était amusé ou perplexe. Ni le rire que j’avais souhaité ni la pire réaction que j’avais imaginée.

Je m’éclaircis la gorge, ressentant un besoin urgent de quitter cette pièce.

— Bien. Vous souhaitiez me dire autre chose ?

— Ce sera tout, Alexis. Vous pouvez retourner auprès d’Eleanor, me répondit-il.

Ce ne fut qu’à mi-chemin que je l’entendis murmurer d’un ton aguicheur :

— Un corps pour le travail… intéressant.

Je me retournai et il leva les yeux vers moi en m’adressant un rapide et désarmant sourire. Je lui rendis son sourire et il se concentra à nouveau sur son écran. Mon manque d’assurance et ma gêne s’évanouirent en un instant. Ma poitrine se gonfla et alors que je quittais son bureau, j’étais persuadée de sentir à nouveau son regard sur moi.

Deux

En rentrant chez moi, j’achetai quelques provisions pour le diner tout en repensant à mon nouveau travail, mais surtout, à mon nouveau patron. Oui, il était très agréable à regarder, mais ce n’était pas tout. Quelque chose m’intriguait sous la surface. J’avais le sentiment qu’Oliver King était plus complexe qu’il ne le paraissait.

Tout en comptant les volées de marches menant à mon appartement, j’essayai de me rappeler si Karla travaillait de jour ou de nuit cette semaine. Elle était agent de police au commissariat de Metropolitan Police, ce qui signifiait que ses horaires n’étaient pas les classiques 9h-17 h.

Je compris qu’elle travaillait de jour en entendant la douche couler. J’allumai la télé et commençai à préparer le diner. Le bruit de la douche cessa. Quelques minutes plus tard, elle en sortit, enveloppée dans sa serviette et m’adressa un sourire fatigué. Des mèches mouillées de ses beaux cheveux roux lui tombaient sur le front et ses yeux bleu clair semblaient fatigués.

— Salut, dit-elle d’une voix douce. Comment s’est passée cette première journée ?

— Plutôt pas mal, répondis-je. Pas mal, mais un peu étrange. Je te jure, c’est carrément un autre monde là-bas.

Elle soupira, s’assit sur un tabouret du bar et me regarda couper les carottes.

— Raconte-moi tout. Parfois, j’aimerais juste pouvoir tout abandonner et épouser un homme riche. Ça me simplifierait énormément la vie.

Je reniflai.

— Ouais.

Karla, malgré sa profession, était restée une fille très sensible. On pourrait même dire qu’elle était parfois timide. Elle travaillait dur, elle était solide comme un roc, mais tellement calme et si gentille. Elle avait choisi de devenir agent de police comme son père, mais je m’étais toujours demandé si elle aimait vraiment son travail.

— Il s’est passé un truc aujourd’hui ? lui demandai-je en la regardant attentivement.

Elle semblait plus lasse que d’habitude. Elle me répondit en se massant l’espace entre ses sourcils :

— J’ai dû interrompre une bagarre très violente entre deux enfants aujourd’hui. L’un d’eux a été très grièvement blessé et il a dû être hospitalisé. Il n’a que quatorze ans. Je suis encore un peu sous le choc.

— Oh mon Dieu ! m’exclamai-je, en posant mon couteau pour m’avancer vers elle.

Je passai un bras autour de ses épaules.

— Ça va ?

— Oui, ça va, répondit-elle en se détendant un peu. Mais c’est parfois tellement difficile. Tu essaies de faire de ton mieux pour aider les gens et les protéger, mais tu rencontres toujours des gamins en train de s’entretuer, de voler, de faire toutes sortes de choses. Et tu finis par te dire qu’il est absolument impossible que le système fonctionne correctement un jour.

Je ne répondis rien, mais la serrai plus fort dans mes bras. Elle poussa un long soupir et se dégagea.

— Ne t’inquiète pas. Je suis juste un peu morose. Une bonne nuit de sommeil et il n’y paraitra plus.

J’approuvai du regard et retournai couper mes carottes. Je lui dis, pour essayer de la distraire un peu :

— Je pense que nous devrions sortir ce week-end. Je sais qu’on est un peu juste financièrement, mais on doit prendre un peu de temps pour nous.

À ces mots, une lueur s’alluma dans ses yeux. Toutes deux adorions danser, et nous sortions en boite de nuit un week-end sur deux.

— Le Silver Bullet a programmé une soirée ska ce vendredi, me dit-elle. J’ai vu l’affiche en rentrant du travail.

Je lui souris.

— Une soirée ska alors ? Nous allons faire une petite bringue, étant donné que les grosses fêtes ne sont réservées qu’aux jeunes de vingt-cinq ans et moins.

Ma remarque la fit rigoler et ça me réjouit de la voir rire. Elle attrapa une carotte et mordit dedans.

— Bien évidemment.

* * *

Le matin suivant, j’arrivai au travail de bonne heure et de bonne humeur. Je ne croisai pas King dans l’ascenseur comme la veille, et je trouvai cela curieusement décevant.

Allez, c’est bon, pense à autre chose.

Enfin, mes yeux trouvaient ça décevant parce qu’il était quand même sacrément beau à regarder. D’autre part, le souvenir de nos sourires échangés hier déclencha un envol de papillons au creux de mon ventre.

Je m’assis derrière mon ordinateur et commençai à y entrer diverses données laissées par Eleanor, pendant qu’elle était occupée à lire les journaux du matin. Les doigts de Gillian se déplaçaient sur son clavier à la vitesse de l’éclair, tel un percussionniste jouant sans s’arrêter un morceau appelé Occupé, occupé, trop de travail. Son bureau se trouvait de l’autre côté de l’atrium qui menait à l’immense bureau de King. Lorsqu’il arriva aux alentours de huit heures trente, il nous salua l’une après l’autre d’un signe de tête et Gillian bondit de son siège, exactement comme la veille.

— Bonjour, Eleanor, bonjour, Gillian, bonjour, Alexis, gazouilla-t-il.

Il lança un regard amusé à Eleanor.

— Vous avez vu les nouvelles ?

Elle leva les yeux vers lui, et s’humecta un doigt avant de tourner nonchalamment la page d’un journal.

— Je ne m’attarde pas sur les ragots salaces, M. King. Vous le savez très bien.

Je faillis ricaner en entendant cette réponse méprisante, mais parvins à m’en empêcher. Eleanor était rapidement devenue mon idole, parce que j’étais persuadée que c’était la seule personne capable de servir ce genre de réponse à King. J’avais également le pressentiment que c’était elle qui lui avait suggéré de s’excuser pour son comportement lors de mon entretien d’embauche. J’avais tellement envie d’avoir déjà son âge et d’entendre ce vibrant « Mademoiselle Trunchbull, heureusement, je ne peux pas encadrer les imbéciles. »

King laissa échapper un sourire amusé et se tourna vers Gillian.

— Vous vous y attardez, vous ?

Gillian fit semblant de ne pas avoir écouté la conversation et s’éclaircit nerveusement la gorge avant de regrouper tous les dossiers qu’elle portait.

— Oh, heu, non, désolée, moi non plus.

Elle parut s’en vouloir, comme si décevoir le grand Oliver King était en un sens un échec de sa part. J’avais envie de lui dire de se secouer et d’être une vraie femme, et pas seulement une petite fille minaudant désespérément pour plaire à son patron.

Il me regarda enfin.

— Eh bien, ce n’est certainement pas votre cas non plus, la petite nouvelle. Mon Dieu, est-ce trop demander d’avoir des filles qui aiment les ragots par ici ? Je suis presque sur le point d’éclater.

Eleanor secoua la tête, mais je vis ses lèvres se serrer pour réprimer un sourire. M King était sans aucun doute d’humeur déraisonnablement plaisante ce matin. En discutant avec Eleanor hier, elle m’avait avoué qu’il était plutôt d’humeur changeante et imprévisible, il était donc toujours préférable de rester prudent.

— Eh bien, dites-nous ce que vous savez, et je serais ravie de m’intéresser aux ragots pour vous faire plaisir, dis-je. J’adore les ragots.

— Oh, grâce à Dieu.

King expira de manière faussement dramatique lorsqu’il s’approcha du bureau et me regarda avec malice.

— George Bacon, un des grands pontes de la Citybank, est décédé hier.

J’en eus le souffle coupé.

— C’est terrible.

— A-ha ! Mais vous ne savez pas encore le pire. Le pauvre Georgie a clamsé pendant une réunion plutôt intense avec une créature de la nuit. Son vieux cœur n’a pas réussi à tenir la cadence.

Il secoua la tête, mais n’éprouvait clairement aucune sympathie pour cet homme. Étant donné que nous venions juste d’être frappés par une sacrée récession, très peu de personnes ressentaient de la peine pour celles qui travaillaient dans le secteur financier. Cependant, étant lui-même banquier, je pensais que M. King éprouverait davantage d’empathie.

Je le fixai tout en pensant que son choix de conversation était totalement surréaliste. Il était évident qu’Oliver King n’avait aucun tact, mais curieusement, je m’en moquais. Cela me plaisait, en réalité. Lorsque j’avais accepté ce travail, je pensais que j’allais travailler avec des gens plutôt coincés.

Je ne compris pas pourquoi je lui dis ensuite ce que j’osai lui rétorquer. C’était un mélange entre être une Madame-je-sais-tout et n’avoir aucun filtre. Je souris à King et lui dis d’un air innocent :

— Vous êtes donc en train de me dire qu’il est venu puis parti ?

Le bureau plongea un instant dans le silence total puis le rire de King explosa dans la pièce. Il se pencha vers moi, un large sourire aux lèvres, posa ses mains sur le bureau et me répondit en m’adressant un clin d’œil :

— Je préfère dire qu’il est arrivé avant le départ.

Je m’esclaffai.

— Très bien, si vous voulez jouer au plus fin.

Nous étions toujours en train de nous sourire lorsqu’Eleanor nous interrompit :

— M. King, il me semble que vous avez une réunion dans vingt minutes, vous devriez peut-être vous y préparer.

King ne me lâcha pas des yeux pendant quelques secondes, le temps que son sourire s’éteigne. J’avais l’impression de frissonner dès qu’il posait ses yeux sur moi. Il hocha enfin la tête et se détourna pour se diriger à grandes enjambées vers son bureau, Gillian sur ses talons. Je recommençai à compiler des données dans mon ordinateur, et au bout d’une ou deux minutes, j’entendis Eleanor me parler :

— Je crois que vous vous...