Nora Roberts est le plus grand auteur de littérature féminine contemporaine. Ses romans ont reçu de nombreuses récompenses et sont régulièrement classés parmi les meilleures ventes du New York Times. Des personnages forts, des intrigues originales, une plume vive et légère… Nora Roberts explore à merveille le champ des passions humaines et ravit le cœur de plus de quatre cents millions de lectrices à travers le monde. Du thriller psychologique à la romance, en passant par le roman fantastique, ses livres renouvellent chaque fois des histoires où, toujours, se mêlent suspense et émotions.

Nora Roberts

La quête de Malory

Les trois clés - 1

Maison d’édition : J’ai lu

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Julie Guinard

Éditeur original
Jove Books, a division of Penguin Group Inc., New York
© Nora Roberts, 2003
Pour la traduction française © Éditions J’ai lu, 2005

Dépôt légal : avril 2020

ISBN numérique : 9782290220900

ISBN du pdf web : 9782290220931

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 9782290221013

Composition numérique réalisée par Facompo

Présentation de l’éditeur :
Malory Price, galeriste à la carrière en péril, est invitée à un cocktail dans un manoir perché sur une corniche dominant la ville. Sur place, il n’y a que deux autres invitées : Dana Steele, une bibliothécaire, et Zoé McCourt, une mère célibataire. Les trois femmes n’ont apparemment rien en commun… jusqu’à ce que leurs étranges hôtes évoquent la légende de trois demi-déesses retenues prisonnières. Malory se voit confier une mission : retrouver une mystérieuse clé. Dans sa quête, elle pourra heureusement compter sur l’aide précieuse d’un charmant journaliste...

Biographie de l’auteur :
NORA ROBERTS s’est imposée comme un véritable phénomène éditorial mondial avec près de deux cents romans publiés, traduits en vingt-cinq langues.

Création Studio J’ai lu. Rita Frangie d’après des images
© Shutterstock / Ana Babii & shalom3.
© Penguin Random House

© Nora Roberts, 2003

Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2005

Pour Kathy Onorato, mon ange gardien.

C’est en créant, et en vivant

Une réalité plus intense,

Que nous donnons forme à notre imaginaire

Et accédons à la vie ainsi représentée.

Lord BYRON

1

L’orage se déchaînait sur les montagnes, déversant des torrents de pluie qui martelaient le sol d’un claquement métallique. Des éclairs zébraient le ciel, feux d’artillerie aussitôt suivis de coups de tonnerre semblables au grondement des canons. L’air crépitait d’une sorte de malfaisance jubilatoire, un courroux mauvais à la puissance bouillonnante.

Le temps s’accordait à merveille avec l’humeur de Malory Price. Elle venait de se demander ce qui pouvait encore mal tourner, et voilà que la nature, dans sa colère maternelle, répondait à cette question désabusée et purement rhétorique.

Un grésillement inquiétant stridulait quelque part dans sa chère petite Mazda, or il lui restait dix-neuf mensualités à payer. Pour s’en acquitter, il fallait qu’elle garde son travail.

Elle détestait son travail.

Cela n’entrait pas dans son grand projet de vie, qu’elle avait commencé à esquisser dès l’âge de huit ans. Vingt ans plus tard, l’ébauche s’était transformée en une liste aussi longue qu’organisée, avec titres, sous-titres et renvois. Elle la révisait méticuleusement le 1er janvier de chaque année.

Malory était censée aimer son travail. C’était écrit, noir sur blanc, dans le chapitre « Carrière ».

Elle travaillait à La Galerie depuis sept ans, les trois derniers en tant que gérante, ce qui était parfaitement au programme. Elle adorait être entourée d’œuvres d’art, avoir quasiment toute latitude quant à leur achat, leur promotion et les expositions organisées à La Galerie.

En fait, elle avait fini par avoir l’impression que La Galerie lui appartenait et savait pertinemment que le reste des employés, les clients, les artistes et les artisans partageaient ce sentiment.

James P. Horace était certes propriétaire de cette petite galerie d’art très chic, mais il ne remettait jamais en question les décisions de Malory et, lors de ses rares visites, il la complimentait toujours pour ses acquisitions, le décor, les ventes.

Cela avait été parfait, tout à fait conforme à ce qu’attendait Malory de sa vie.

Mais tout avait changé le jour où James avait abjuré cinquante-trois ans de confortable célibat et s’était trouvé une épouse jeune et sexy. Une femme qui avait décidé de s’approprier La Galerie.

Peu importait que la nouvelle Mme Horace ne connût rien à l’art, aux affaires, aux relations publiques et à la gestion du personnel. James était fou de sa Pamela, et le métier de rêve de Malory s’était transformé en un cauchemar quotidien.

Pourtant, elle s’était résignée, songea Malory en fronçant les sourcils devant son pare-brise sombre et ruisselant. Elle avait établi une stratégie : elle attendrait tout simplement la disparition de Pamela. Elle resterait calme et maîtresse d’elle-même jusqu’à ce que cette petite dinde cesse de sévir et que la voie soit de nouveau libre.

Mais cette excellente stratégie n’avait pas résisté longtemps. Malory avait perdu patience le jour où Pamela avait annulé des ordres qu’elle avait donnés pour une exposition d’objets en verre soufflé et avait fait de La Galerie un capharnaüm de tissus hideux.

Malory pouvait tolérer certaines choses, mais pas d’être giflée en pleine figure par un goût épouvantable sur son propre terrain. Néanmoins, traiter de « bimbo myope » et d’« arriviste plébéienne » la femme de son patron ne constituait pas la meilleure des sécurités d’emploi.

Un éclair fendit le ciel, et Malory tressaillit. Son accès d’humeur irraisonné avait été une bien mauvaise manœuvre. Pour couronner le tout, elle avait renversé du café sur le tailleur Escada de Pamela. Mais par accident.

Enfin, presque.

James avait beau l’apprécier, Malory savait que son travail ne tenait plus qu’à un fil. Quand ce fil casserait, elle serait fichue. On ne trouvait pas de galeries d’art à la pelle dans une jolie petite ville comme Pleasant Valley. Elle devrait soit chercher un travail dans un autre domaine, soit déménager.

Aucune de ces solutions ne la tentait. Elle adorait Pleasant Valley et le grandiose décor montagneux de l’ouest de la Pennsylvanie. Elle aimait vivre dans cette petite ville où l’alliance de pittoresque et de sophistication attirait les touristes et les foules de citadins qui s’y réfugiaient le week-end, fuyant Pittsburgh.

Petite déjà, alors qu’elle grandissait dans la banlieue de Pittsburgh, Pleasant Valley était exactement le genre d’endroit où elle s’imaginait vivre. À quatorze ans, après y avoir passé un week-end prolongé avec ses parents, elle avait décidé qu’un jour elle se fondrait dans la vie paisible de cette ville. De même qu’elle avait décidé, en pénétrant dans La Galerie en ce lointain matin d’automne, qu’elle ferait un jour partie de ce lieu.

Naturellement, à l’époque, c’étaient ses propres tableaux qu’elle imaginait accrochés là, mais elle avait dû rayer cet alinéa de sa liste. Elle ne serait jamais une artiste. Mais elle voulait absolument, c’était vital, vivre dans et pour l’art.

Toutefois, si elle devait quitter La Galerie, elle n’avait pas envie de retourner à Pittsburgh. Elle tenait à conserver son superbe appartement à cinq cents mètres de La Galerie, avec sa vue sur les Appalaches, son vieux plancher en bois, ses murs qu’elle avait tapissés d’œuvres d’art soigneusement sélectionnées.

Elle poussa un long soupir. Ses espoirs devenaient aussi sombres que le ciel ardoise. Il fallait dire qu’elle avait été un vrai panier percé. À quoi bon laisser son argent à la banque alors qu’on pouvait le transformer en une chose ravissante à regarder ou à porter ? Jusqu’à ce qu’on s’en serve, l’argent n’était que du papier. Or Malory utilisait énormément de papier.

Elle était à découvert. Encore une fois. Elle avait dépassé les capacités de ses cartes de crédit. Encore une fois. Mais sa garde-robe était fabuleuse. Et le début de sa collection d’œuvres d’art aussi. Elle devrait tout vendre, pièce après pièce et vraisemblablement à perte, pour garder son appartement, si Pamela déterrait la hache de guerre.

Mais la soirée qui l’attendait lui procurerait peut-être des ouvertures. Elle n’avait d’abord pas eu l’intention de se rendre au cocktail de Warrior’s Peak. Certes, en toute autre circonstance, elle aurait été ravie d’avoir l’occasion de découvrir l’intérieur de cette grande et vieille demeure un peu effrayante, perchée sur la corniche, et de côtoyer d’éventuels protecteurs des arts.

Mais l’invitation était trop étrange. Écrite d’une cursive élégante sur un épais papier grège, avec en guise d’en-tête un logo représentant une clé en or ouvragée, elle comportait l’énoncé suivant :

Veuillez honorer Warrior’s Peak

de votre plaisante compagnie

le 4 septembre à 20 heures.

Vous êtes la clé. La serrure attend.

« Quelle drôle de formulation ! » se dit Malory tandis qu’une bourrasque de vent se levait, secouant la Mazda. Avec la chance qu’elle avait, ce devait être une quelconque arnaque de vente pyramidale.

La maison était abandonnée depuis des années. Elle avait été achetée récemment par une entreprise appelée Triad – sans doute une société qui désirait transformer l’imposant manoir en hôtel ou en club de luxe.

Cela n’expliquait pas pourquoi on avait invité la gérante de La Galerie, et non le propriétaire et son envahissante épouse. Cet affront avait exaspéré Pamela, ce qui avait un peu consolé Malory. Néanmoins, elle avait failli refuser. Elle n’avait pas de petit ami (un autre des aspects désastreux de sa vie), et se rendre toute seule à travers la montagne dans une maison qui ressemblait à un manoir hanté hollywoodien ne la tentait guère.

Mais James avait été enchanté à l’idée qu’elle pourrait lui décrire en détail l’intérieur de la maison. Et si elle profitait de l’occasion pour semer quelques petites allusions discrètes à La Galerie, cela ne ferait pas de mal aux affaires. Séduire deux ou trois clients compenserait peut-être l’incident Escada et le commentaire désobligeant qu’elle avait adressé à Pamela.

La route de plus en plus étroite serpentait à travers la forêt dense et sombre. L’ambiance était décidément sinistre, digne d’un film fantastique. Si elle tombait en panne dans le noir, avec le vent et la pluie qui se déchaînaient autour d’elle, elle aurait vite fait d’imaginer des cavaliers sans tête en attendant la dépanneuse qu’elle ne pouvait pas s’offrir.

Une seule solution : ne pas tomber en panne.

Il y eut un nouvel éclair, suivi immédiatement d’un coup de tonnerre, et elle agrippa le volant en serrant les dents. Elle ne devait plus être très loin. Elle savait que, dressé au sommet de la corniche, Warrior’s Peak surveillait la vallée. Cela faisait des kilomètres qu’elle n’avait pas croisé d’autre voiture.

Soudain, elle vit sur sa droite une grille en fer forgé ouverte, flanquée de deux imposants piliers de pierre. Elle ralentit et contempla bêtement les guerriers grandeur nature armés d’épées qui se dressaient sur chacun des piliers. Dans son humeur, ils lui parurent plus humains que minéraux. Elle dut lutter contre la tentation de sortir de la voiture pour en avoir le cœur net.

Elle s’était à peine engagée dans l’allée, qu’elle appuya brusquement sur la pédale de frein, faisant une embardée sur le gravier. Le cœur battant, elle contempla le cerf majestueux qui se dressait à quelques centimètres du pare-chocs.

Pendant un moment, elle le prit pour une sculpture, puis songea qu’aucune personne saine d’esprit n’aurait installé une statue en plein milieu d’une allée réservée aux voitures. Mais comment pouvait-on être sain d’esprit et vivre dans cette maison sur la corniche ?

Les yeux du cerf brillaient d’un bleu saphir intense dans l’éclat des phares. Sa tête couronnée remua légèrement. Orgueilleusement, se dit Malory, fascinée. La pluie glissait sur son corps, qui parut argenté dans la lumière de l’éclair suivant. Il la regardait, sans crainte ni surprise. Avec une sorte de dédain amusé, aurait-on dit, à supposer qu’une telle chose fût possible. Puis il s’éloigna tranquillement et disparut dans le rideau de pluie et les lambeaux de brouillard.

— Eh bien… chuchota Malory en frissonnant.

Un deuxième murmure impressionné lui échappa lorsqu’elle aperçut la maison, derrière l’endroit où s’était tenu le cerf.

Elle avait vu des photos de ce manoir, elle avait contemplé sa silhouette massive qui dominait la corniche. Mais se trouver devant cette maison en plein orage était une tout autre affaire. L’édifice tenait à la fois de la forteresse, du château et du manoir hanté.

Il était noir, en obsidienne, avec des saillies et des tourelles, des faîtes et des remparts répartis ici et là, comme si un enfant très malin et très pervers les avait disposés au gré de son caprice. D’innombrables fenêtres longues et étroites, toutes éclairées, trouaient la pierre noire et luisante.

Tel un fossé rempli d’eau, une langue de brouillard ceinturait la base de la maison. Le temps d’un éclair, Malory aperçut, au sommet d’une des flèches les plus élevées, une bannière blanche sur laquelle se détachait le dessin de la drôle de clé.

Elle avança encore un peu. Des gargouilles en pierre semblaient ramper au-dessus des avant-toits. L’eau de pluie s’écoulait de leurs gueules béantes, débordait de leurs pattes griffues.

Elle s’arrêta et envisagea très sérieusement de faire demi-tour et de rentrer chez elle.

« Trêve d’enfantillages, espèce de peureuse ! se dit-elle. Où est passé ton sens de l’aventure ? »

Elle entendit frapper brièvement contre sa vitre et sursauta. Elle tourna la tête, et un cri s’étrangla dans sa gorge. Un visage blafard et anguleux, à moitié dissimulé sous une capuche noire, se tenait devant elle.

« Allons, les gargouilles ne prennent pas vie », se réprimanda-t-elle en descendant prudemment sa vitre de deux centimètres.

L’inconnu lui sourit, et sa voix tonna dans la nuit.

— Bienvenue à Warrior’s Peak, mademoiselle. Laissez vos clés sur le contact, je vais garer votre voiture.

Avant qu’elle ne songe à verrouiller les portières, il avait ouvert la sienne. Elle sortit et se retrouva abritée sous le plus immense parapluie qu’elle eût jamais vu.

— Je vais vous accompagner jusqu’à la porte.

Quel était cet accent ? Anglais ? Irlandais ? Écossais ?

— Merci.

La double porte d’entrée, parée d’énormes heurtoirs en argent en forme de tête de dragon, était assez large pour laisser passer un semi-remorque.

« Quel accueil ! » songea Malory avant qu’une des portes ne s’ouvre, déversant chaleur et lumière sur le perron.

Une femme ravissante apparut. Ses longs cheveux roux très lisses encadraient un visage pâle aux traits parfaits, et ses yeux verts pétillaient avec gaieté. Elle était grande et mince, vêtue d’une longue robe noire fluide. Une amulette en argent ornée d’une grosse pierre translucide pendait entre ses seins.

Avec un sourire éblouissant, elle tendit à Malory une main couverte de bagues. Elle semblait sortir d’un conte de fées.

— Bienvenue, mademoiselle Price. Bel orage, n’est-ce pas ? Mais il ne fait pas bon se trouver dehors, j’imagine. Venez.

Elle garda la main de Malory dans la sienne tandis qu’elle la faisait entrer dans le hall, éclairé par un lustre en cristal aux branches en argent. Le sol en mosaïque représentait les guerriers de l’entrée, ainsi que ce qui semblait être des personnages mythologiques. Malory ne pouvait s’agenouiller pour les observer de près, comme elle aurait aimé le faire, et lorsque ses yeux se posèrent sur les tableaux qui tapissaient les murs jaune d’or, elle retint à grand-peine un cri d’extase.

— Je suis très heureuse que vous ayez pu venir ce soir, reprit la femme. Je m’appelle Rowena. Venez, je vais vous conduire dans le salon. Nous avons fait un bon feu de cheminée. C’est un peu tôt dans la saison, mais avec cette humidité, une flambée s’imposait… La route n’était pas trop mauvaise ?

— Difficile, mais stimulante, mademoiselle…

— Appelez-moi Rowena.

— Rowena. Pourrais-je me rafraîchir avant de me mêler aux autres invités ?

— Naturellement. Voici le cabinet de toilette, dit la maîtresse de maison en désignant une porte sous l’immense escalier. Le salon est la première pièce sur votre droite. Prenez votre temps.

— Merci.

« Cabinet de toilette » était un euphémisme. Six chandeliers posés sur une console en marbre éclairaient et parfumaient la pièce vaste et somptueuse. Des essuie-mains bordeaux bordés de dentelle écrue étaient disposés à côté du lavabo. Le robinet doré en col de cygne étincelait. Ici, le sol en mosaïque représentait une sirène assise sur un rocher, qui souriait à la mer en peignant ses cheveux couleur de flamme.

Après avoir pris soin de s’enfermer, Malory se baissa pour examiner le travail de près. C’était admirable. Certainement ancien, et brillamment exécuté.

Elle se redressa, se lava les mains avec le savon qui sentait le romarin et prit un instant pour contempler la collection de tableaux de nymphes et de sirènes fixés au mur, avant de sortir son nécessaire de maquillage.

Elle ne pouvait pas faire grand-chose pour ses cheveux. Elle les avait tirés en arrière et attachés sur la nuque avec une pince, mais le vent avait ébouriffé ses boucles blond foncé. Après tout, c’était un style. Pas aussi raffiné que celui de son hôtesse, mais cela lui allait assez bien. Elle se poudra le nez et remit un peu de rouge à lèvres rose pâle. Un bon investissement. La subtilité allait parfaitement à son teint laiteux.

Elle avait payé son tailleur un prix exorbitant, certes, mais une femme avait bien droit à quelques faiblesses, se dit-elle en lissant sa jupe d’une main. Et puis, le bleu ardoise était parfaitement assorti à ses yeux, et cette coupe ajustée lui donnait un air à la fois professionnel et élégant. Elle referma son sac et redressa le menton.

— Allez, Mal. Au boulot.

Elle sortit en s’obligeant à ne pas se pâmer devant chaque peinture. Ses talons résonnaient sur le carrelage. Elle aimait ce bruit. Puissant. Féminin.

En passant sous la première arcade sur sa droite, elle ne put étouffer un petit cri d’admiration.

Elle n’avait jamais rien vu de tel ailleurs que dans un musée : des antiquités si amoureusement entretenues que leurs surfaces brillaient comme des miroirs, des tonalités intenses et riches prouvant un flair d’artiste, des tapis, des coussins, des draperies aussi extraordinaires que l’étaient les tableaux et les sculptures.

Elle ne rêva plus alors que de passer des heures dans ce lieu et de se repaître de cette merveilleuse lumière, de ces somptueuses couleurs. Le malaise qu’elle avait ressenti en parvenant aux abords de la maison était complètement oublié.

— J’ai mis cinq bonnes minutes avant d’arrêter d’écarquiller les yeux, après être entrée.

Malory eut un sursaut et se retourna vivement. Une femme se tenait à côté de la fenêtre. Ses épais cheveux bruns étaient coupés au carré et bouffaient entre sa mâchoire et ses épaules. Elle devait mesurer un peu moins d’un mètre quatre-vingts – soit quinze bons centimètres de plus que le petit mètre soixante-deux de Malory –, et sa taille était mise en valeur par un élégant pantalon noir et une veste qui lui arrivait aux genoux.

Elle traversa la pièce pour rejoindre Malory, une flûte de champagne à la main. Ses yeux au regard franc étaient d’un brun sombre et profond. Elle avait un nez droit et fin, une bouche large, dépourvue de maquillage. Quand elle sourit, une discrète fossette apparut sur sa joue.

— Je m’appelle Dana. Dana Steele.

— Malory Price. Enchantée. J’aime beaucoup votre veste.

— Merci. Je suis soulagée de vous voir. Cet endroit est magnifique, mais, toute seule, je ne m’y sentais pas très rassurée. Il est presque 20 h 15, ajouta-t-elle en tapotant le cadran de sa montre. Les autres invités auraient déjà dû arriver.

— Où est la femme qui m’a accueillie ? Rowena ?

Dana pinça les lèvres et jeta un coup d’œil vers la porte.

— Elle va et vient sans faire de bruit, fluide, sublime et mystérieuse. Il paraît que nos hôtes nous rejoindront bientôt.

— Qui sont-ils ?

— Je n’en ai pas la moindre idée. Dites-moi, ne vous ai-je pas déjà rencontrée dans Pleasant Valley ?

— C’est possible. Je suis la gérante de La Galerie. Pour l’instant…

— Ah, bien sûr. J’y ai vu une ou deux expositions. Et parfois, je passe juste y jeter un coup d’œil cupide. Je travaille à la bibliothèque…

Elle s’interrompit, et Malory et elle se tournèrent toutes deux vers Rowena, qui venait de réapparaître.

— Je vois que vous avez fait connaissance. Parfait. Que puis-je vous offrir à boire, mademoiselle Price ?

— La même chose que Dana.

— Bien.

Aussitôt surgit une serveuse en uniforme qui portait deux flûtes sur un plateau d’argent.

— Je vous en prie, grignotez quelque chose et installez-vous confortablement.

— J’espère que le mauvais temps n’a pas découragé les autres invités, dit Dana.

Rowena sourit.

— Je suis certaine que toutes les personnes attendues seront là sous peu. Si vous voulez bien m’excuser une petite minute…

Sur ce, elle disparut de nouveau.

— C’est franchement bizarre, commenta Dana en prenant un canapé. Délicieux, mais bizarre.

— Fascinant, ajouta Malory.

Elle but une petite gorgée de champagne, en passant un doigt sur une sculpture en bronze qui représentait une fée allongée.

— Je continue à me demander pourquoi j’ai reçu cette invitation.

Dana hocha la tête et prit un autre amuse-gueule.

— Personne d’autre de la bibliothèque n’a été invité. Personne que je connaisse non plus, d’ailleurs. Je commence à regretter de ne pas avoir demandé à mon frère de m’accompagner. Il est doué pour repérer les embrouilles.

Malory sourit malgré elle.

— Vous ne vous exprimez pas comme une bibliothécaire. Et vous n’en avez pas non plus l’air.

— J’ai brûlé toutes mes robes Laura Ashley il y a dix ans.

Dana haussa une épaule désinvolte. Agitée, presque agacée, elle pianota sur sa flûte.

— Je leur donne encore dix minutes, et je m’en vais.

— Si vous partez, moi aussi.

Dana s’approcha de la fenêtre et regarda la pluie tomber contre le carreau.

— Quelle soirée épouvantable ! À vrai dire, la journée tout entière a été épouvantable. Faire le trajet jusqu’ici pour deux coupes de champagne et trois canapés, c’est la cerise sur le gâteau.

— Comme je vous comprends ! Je ne suis venue ce soir que dans l’espoir de nouer des relations pour La Galerie. Histoire de protéger mon job, ajouta Malory en levant sa flûte et en feignant de porter un toast. Le job en question étant récemment devenu très précaire.

— Le mien aussi. Entre les réductions budgétaires et le copinage, mon poste a été « réajusté », et je ne travaille plus que vingt-cinq heures par semaine. Comment espèrent-ils que je vive avec ça ? Et comme par hasard, mon propriétaire vient d’augmenter mon loyer.

— Ma voiture fait un drôle de bruit, et j’ai dépensé l’argent réservé à son entretien pour ces chaussures.

Dana les regarda.

— Elles sont superbes. Mon ordinateur m’a lâchée ce matin.

Cette surenchère commençait à amuser Malory. Elle se détourna de la toile qu’elle admirait et haussa les sourcils.

— J’ai traité la jeune épouse de mon patron de bimbo et j’ai renversé du café sur son tailleur.

— Là, vous gagnez.

Dans un esprit de camaraderie, Dana fit tinter sa flûte contre celle de Malory.

— Et si nous allions chercher notre déesse galloise pour lui demander ce qui se passe ici ?

— Vous pensez donc qu’elle vient du pays de Galles ?

— Exactement. Je…

Elle se tut en entendant un bruit de talons sur le carrelage.

Malory remarqua d’abord les cheveux : noirs et courts, avec une frange épaisse si rectiligne qu’elle avait dû être tracée à la règle. En dessous brillaient de grands yeux fauves. La nouvelle venue avait un visage triangulaire, rosi par l’excitation, la nervosité ou un excellent maquillage. À voir la manière dont elle triturait son petit sac noir, Malory penchait pour la nervosité.

La jeune femme portait une jolie robe courte d’un rouge éclatant qui dévoilait des jambes superbes perchées sur des talons d’au moins dix centimètres.

— Bonsoir.

Sa voix était presque un souffle, et son regard voletait à travers la pièce.

— Euh… elle a dit que je devais entrer.

— Joignez-vous à la fête – si l’on peut appeler ça ainsi. Je suis Dana Steele, et voici ma compagne non moins éberluée, Malory Price.

— Je m’appelle Zoé McCourt.

Elle avança timidement d’un pas, comme si elle craignait que quelqu’un ne lui dise qu’il y avait eu une erreur et ne la jette dehors.

— Seigneur ! Cette maison… on se croirait dans un film ! C’est… enfin, c’est magnifique et tout, mais j’ai toujours l’impression que ce type effrayant en smoking va débouler.

— Vincent Price1 ? Je n’ai aucun lien de parenté avec lui, soit dit en passant, déclara Malory en souriant. Si je comprends bien, vous n’êtes pas plus au courant que nous de ce qui se passe ici ce soir ?

— Non. À mon avis, j’ai été invitée par erreur, mais…

Elle s’interrompit en voyant un serveur arriver avec une flûte sur un plateau.

— Oh, merci, fit-elle en prenant la flûte précautionneusement. Oui, c’est indubitablement une erreur. Mais je ne pouvais pas rater l’occasion de venir. Où sont les autres invités ?

— Bonne question, fit Dana en inclinant la tête, tandis que Zoé buvait une petite gorgée de champagne. Vous êtes de Pleasant Valley ?

— Oui. Enfin, depuis trois ans seulement.

— Connaissez-vous d’autres personnes qui aient reçu une invitation pour ce soir ? demanda Malory.

— Non. Justement, j’ai interrogé les gens autour de moi, et c’est sûrement ce qui m’a valu de me faire virer. On a le droit de se servir d’amuse-gueule ?

— Vous avez été virée ? répéta Malory en échangeant un regard avec Dana. Drôle de coïncidence…

— Carly, la propriétaire du salon de coiffure où je travaillais, m’a fichue dehors, expliqua Zoé en s’approchant du plateau de canapés. Elle m’a entendue parler de cette soirée avec une cliente, et ça l’a mise hors d’elle. Hum, ce truc est absolument divin.

Un peu plus détendue qu’à son arrivée, elle poursuivit :

— Ça faisait des mois que Carly me cherchait noise. Je suppose qu’elle était vexée de ne pas avoir reçu d’invitation. Bref, la voilà qui m’annonce qu’il manque vingt dollars dans la caisse. Je n’ai jamais rien volé de ma vie, je vous le jure.

Elle but une nouvelle gorgée de champagne.

— Et hop, elle me vire. Mais peu importe. Je trouverai un autre boulot. De toute façon, ça ne me plaisait pas, de bosser là-bas.

Elle avait beau parler d’un ton assuré et désinvolte, l’appréhension se lisait dans ses yeux.

— Vous êtes coiffeuse, alors ? demanda Malory.

— Oui. Conseillère en coiffure et cosmétique, pour faire chic. Je ne suis pas le genre de fille qu’on invite à des soirées mondaines dans des manoirs, c’est pourquoi je pense qu’il s’agit d’une erreur.

Malory réfléchit et secoua la tête.

— Je ne crois pas que Rowena soit le genre de personne à commettre des erreurs.

— Alors, je ne sais pas. Je ne voulais pas venir, puis je me suis dit que ça me changerait les idées. Mais vous avez bien failli ne pas me voir : ma voiture a encore refusé de démarrer. Heureusement, j’ai pu emprunter celle de la baby-sitter.

— Vous avez un bébé ? demanda Dana.

— Ce n’est plus un bébé. Simon a neuf ans. C’est un chouette garçon. Et je m’en ficherais pas mal d’avoir perdu mon boulot si je n’avais pas un enfant à élever. Je ne les ai pas volés, ces vingt dollars de merde…

Elle s’interrompit et devint écarlate.

— Pardon, je suis désolée. Il faut croire que le champagne me délie la langue.

— Ne vous inquiétez pas pour ça, dit Dana en posant une main sur son bras. Vous voulez qu’on vous dise quelque chose d’étrange ? Mon boulot vient d’être réduit d’un tiers, et mon salaire avec. Je ne sais pas ce que je vais devenir. Quant à Malory, elle pense qu’elle ne va pas tarder à perdre son emploi.

— C’est vrai ? s’exclama Zoé en les dévisageant tour à tour. C’est dingue, comme coïncidence !

— Et personne parmi les gens que nous connaissons n’a été invité ce soir, ajouta Malory, avant de baisser la voix pour conclure : À mon avis, il n’y aura que nous trois, d’ailleurs.

— Je suis bibliothécaire, vous êtes coiffeuse, Malory tient une galerie d’art, résuma Dana. Qu’avons-nous en commun ?

— Chacune de nous est sans emploi ou en situation précaire, fit Malory en fronçant les sourcils. Ce seul fait est étrange si l’on considère que Pleasant Valley ne compte que cinq mille habitants. Quelle est la probabilité pour que trois personnes perdent leur job en même temps dans la même petite ville ? Nous sommes toutes d’ici. Nous sommes toutes des femmes. Et nous avons toutes à peu près le même âge, non ? J’ai vingt-huit ans.

— Vingt-sept, dit Dana.

— Et moi, j’aurai vingt-sept ans en décembre, dit Zoé en frissonnant. C’est vraiment trop bizarre.

Elle posa sa flûte de champagne, soudain dégrisée.

— Je suggère que nous allions chercher Rowena et que nous lui posions quelques questions, déclara Dana. On se serre les coudes, les filles, d’accord ?

Zoé déglutit et hocha la tête.

— À partir de maintenant, je suis votre nouvelle meilleure amie. Et on va se tutoyer, ajouta-t-elle.

— Quel plaisir de vous voir, mesdemoiselles.

Au son de cette voix, les trois jeunes femmes se retournèrent d’un même mouvement. Un homme se tenait sur le seuil.

Il sourit et pénétra dans la pièce.

— Bienvenue à Warrior’s Peak.

1. Vincent Price est l’un des grands noms du cinéma fantastique d’après guerre. (N.d.T.)

2

L’espace d’un instant, Malory crut que l’un des guerriers de la grille avait pris vie. L’homme possédait la même beauté virile, la même carrure puissante que les statues. Ses cheveux, noirs comme l’orage, bouclaient autour de son visage aux traits fermes et décidés.

Il avait des yeux bleu nuit. Elle sentit leur pouvoir, un éclair de chaleur le long de sa peau, quand leurs regards se croisèrent. Elle n’était pas le genre de femme à se monter la tête, mais l’orage, l’ambiance, la férocité de son regard lui donnèrent l’impression qu’il lisait dans ses pensées.

Puis il détourna les yeux, et le charme fut rompu.

— Je m’appelle Pitte. Merci infiniment d’honorer de votre présence ce qui est, pour l’instant, notre demeure.

Il prit la main de Malory et la porta à ses lèvres. Son geste était à la fois courtois et digne.

— Mademoiselle Price.

Pitte s’approcha ensuite de Zoé et lui baisa également la main, avant d’en faire autant avec Dana.

— Mademoiselle McCourt… Mademoiselle Steele.

Un coup de tonnerre fit sursauter Malory. « Allons, se dit-elle, ce n’est qu’un homme. Et ce n’est qu’une maison. » Il fallait qu’elle se ressaisisse.

— Vous avez une demeure très intéressante, monsieur Pitte, déclara-t-elle.

— N’est-ce pas ? Asseyez-vous donc. Ah, Rowena. Je crois que vous avez déjà rencontré ma compagne, mesdemoiselles.

Il prit le bras de Rowena lorsqu’elle vint à ses côtés. Ils formaient un couple parfaitement assorti.

— Prenons place, suggéra Rowena en désignant les fauteuils placés devant la cheminée. Mettons-nous à l’aise.

— Je crois que nous serions à l’aise si vous nous disiez pourquoi nous avons été convoquées ici, déclara Dana en faisant un pas sur ses bottes à talons hauts.

— Certainement, mais rien de tel qu’un bon feu et du champagne pour braver la tempête. Dites-moi, mademoiselle Price, que pensez-vous de notre collection d’œuvres d’art ?

— J’avoue qu’elle est impressionnante.

Malory jeta un coup d’œil à Dana derrière elle et laissa Rowena la conduire vers un siège devant la cheminée.

— Vous avez dû consacrer énormément de temps à rassembler toutes ces œuvres.

Rowena éclata de rire.

— Énormément, en effet. Pitte et moi apprécions la beauté sous toutes ses formes. En fait, on pourrait même dire que nous la révérons. Vous aussi, sans doute, étant donné votre profession.

— L’art est une réponse en soi.

— En effet. L’art représente la lumière de toute ombre. Et, mademoiselle Steele, il faut absolument que vous voyiez la bibliothèque avant de repartir. J’espère que vous l’apprécierez.

Elle fit distraitement signe au domestique qui entrait avec un seau à champagne en cristal.

— Que serait le monde sans littérature ? poursuivit-elle.

— La littérature est le monde.

Curieuse, prudente, Dana s’assit.

— Je crois qu’il y a eu une erreur, intervint Zoé, qui demeurait en retrait. Je ne connais rien à l’art avec un grand A. Quant aux livres… enfin, je lis, bien sûr, mais…

— Asseyez-vous, je vous en prie, dit Pitte en l’emmenant gentiment vers un fauteuil. Détendez-vous. Je suis persuadé que votre fils va bien.

Elle se crispa, et ses yeux fauves lancèrent des éclairs.

— Évidemment qu’il va bien.

— La maternité est une forme d’art, ne croyez-vous pas, mademoiselle McCourt ? Une œuvre en cours de réalisation, du type le plus essentiel, le plus vital. Une œuvre qui requiert de la générosité et du courage.

— Avez-vous des enfants ?

— Non, je n’ai pas reçu ce don, répondit Pitte en effleurant Rowena.

Puis il leva son verre.

— À la vie. Et à tous ses mystères.

Ses yeux étincelaient par-dessus le bord du verre.

— Vous n’avez rien à craindre. Personne ici ne souhaite autre chose pour vous que la fortune, le bonheur et le succès.

— Pourquoi ? demanda Dana. Vous ne nous connaissez pas, bien que vous sembliez vous être renseignés à notre sujet.

— Vous êtes une femme intelligente et directe, mademoiselle Steele. Une femme qui cherche des réponses.

— Et je n’en obtiens aucune.

Il sourit.

— Mon espoir le plus cher est que vous découvriez toutes les réponses. Pour commencer, j’aimerais vous raconter une histoire. C’est une soirée propice aux récits.

Il se cala dans son siège. Comme celle de Rowena, sa voix était mélodieuse et forte, sensuelle et teintée d’un accent indéfinissable. Le genre de voix idéal pour raconter une histoire par une nuit d’orage.

Malory se détendit légèrement. Qu’avait-elle de mieux à faire, après tout, que de boire du champagne, confortablement installée dans cette maison fantastique, en écoutant un étrange et séduisant inconnu ?

Et puis, qui sait ? Peut-être pourrait-elle faire venir Pitte à La Galerie et lui proposer des œuvres à ajouter à sa collection.

— Il y a bien longtemps, dans un pays montagneux tapissé de verdoyantes forêts, vivait un jeune dieu. Fils unique, il était adoré de ses parents. Fort et doté d’une grande beauté physique, il avait également un cœur vaillant et généreux. Il était destiné à suivre les dignes traces de son père et avait été élevé pour devenir le dieu-roi, au jugement sûr et aux actes rapides.

« Les dieux avaient béni ce monde dans lequel régnait la paix. Partout on pouvait se repaître de beauté, de musique, de l’art sous toutes ses formes, de contes et de danses. C’était un lieu empreint d’harmonie et d’équilibre.

Pitte s’interrompit pour boire une gorgée de vin et les dévisagea l’une après l’autre.

— Derrière le Rideau du pouvoir, à travers le voile du Rideau des rêves, les dieux surveillaient le monde des mortels. Les dieux mineurs avaient le droit de se mêler aux mortels et de s’accoupler à leur guise avec eux. C’est ainsi que naquirent les fées, les esprits, les sylphes et autres êtres magiques. Certains trouvèrent le royaume des mortels plus à leur goût que celui des dieux et le peuplèrent. Certains, bien sûr, furent corrompus par les pouvoirs, par le monde des mortels, et changèrent. Telle est la loi de la nature, même chez les dieux.

Pitte se pencha pour prendre un canapé au caviar.

— Vous connaissez des histoires de magie et de sorcellerie, des contes de fées et des récits fantastiques. En tant que spécialiste des livres, mademoiselle Steele, avez-vous déjà réfléchi à la façon dont ces contes sont devenus partie intégrante de la culture ? À la racine de vérité d’où ils ont jailli ?

Dana frissonna, déjà fascinée.

— Si, par exemple, Arthur des Celtes a existé en tant que roi guerrier, comme beaucoup de spécialistes et de scientifiques le croient, son image n’est-elle pas largement plus exaltante et plus puissante si on l’imagine à Camelot avec son ami et conseiller Merlin, l’archétype du druide celte ? N’est-il pas plus passionnant de penser qu’il a été conçu avec l’aide de la sorcellerie et couronné roi souverain parce que, jeune homme, il a tiré de la roche Excalibur, l’épée magique ?

— J’adore cette légende, intervint Zoé. Enfin, excepté la fin, qui me paraît plutôt injuste. Mais je me demande si…

Elle se tut, et Pitte l’encouragea :

— Je vous en prie, continuez.

— Eh bien, j’ai l’impression que la magie a dû exister autrefois, avant que l’instruction ne nous convainque du contraire, termina-t-elle rapidement, mal à l’aise d’être le centre de l’attention. Je veux juste dire que peut-être… cette magie, nous l’avons enfermée quelque part parce que nous nous sommes mis à raisonner et à avoir besoin de logique et de réponses scientifiques à tout.

— Voilà qui est bien dit, approuva Rowena. Une fois ses jouets remisés au fond du placard, l’enfant oublie leur magie en grandissant. Croyez-vous à l’émerveillement, mademoiselle McCourt ? Aux miracles ?

— J’ai un fils de neuf ans. Il me suffit de le regarder pour croire aux miracles. Et je préférerais que vous m’appeliez Zoé.

Le visage de Rowena s’éclaira.

— Merci. Pitte ?

— Ah, oui. Le conte n’est pas terminé. Comme le voulait la tradition, en atteignant sa majorité, le jeune dieu fut envoyé de l’autre côté du Rideau pendant une semaine, afin de côtoyer les mortels, d’apprendre leurs coutumes, d’étudier leurs faiblesses et leurs forces, leurs qualités et leurs défauts. Il rencontra là-bas une jeune fille d’une grande beauté et d’une grande vertu. En la voyant, il l’aima ; en l’aimant, il voulut la posséder. Mais elle lui était interdite par les règles de son royaume, et il sombra dans l’accablement. Il cessa de manger, de boire et ne s’intéressa à aucune des jeunes déesses qu’on lui présenta. Ses parents, troublés de le voir dans un tel désarroi, faiblirent. S’ils ne pouvaient donner leur fils au monde des mortels, ils pouvaient élever la jeune fille au leur.

— Ils l’ont kidnappée ? demanda Malory.

— Non, répondit Rowena en remplissant les flûtes, car l’amour ne peut être volé. L’amour résulte d’un choix. Or le jeune dieu voulait l’amour.

— L’a-t-il eu ? s’enquit Zoé.

— La jeune mortelle choisit le dieu-roi, l’aima et renonça à son monde pour rejoindre celui de son aimé.

Pitte posa les mains sur ses genoux.

— La colère gronda dans le royaume des dieux, dans le monde des mortels et dans l’univers intermédiaire des fées et des elfes. Aucun mortel n’avait le droit de franchir le Rideau. Or cette loi essentielle venait d’être transgressée. Une femme mortelle avait été emmenée de son monde vers celui des dieux pour épouser leur futur roi sans raison plus importante que l’amour.

— Qu’y a-t-il de plus important que l’amour ? demanda Malory.

Cette question lui valut un regard calme de Pitte.

— Certains répondraient rien, d’autres diraient l’honneur, la vérité, la loyauté. Quoi qu’il en soit, pour la première fois de mémoire de dieux, il y eut dissension et rébellion. L’équilibre était anéanti. Le jeune dieu-roi, couronné à présent, était fort et le supporta, ainsi que sa femme mortelle, qui était belle et sincère. Certains fléchirent et acceptèrent ce bouleversement, d’autres se mirent à comploter.

Sa voix avait pris soudain un accent outré, et sa froide indignation rappela de nouveau à Malory les statues de pierre.

— Les combats livrés franchement pouvaient être étouffés, mais les autres, fomentés en secret, sapaient les fondations du monde.

« Il advint que la femme du dieu-roi donna naissance à trois enfants, trois filles, des demi-déesses aux âmes mortelles. À leur naissance, leur père leur offrit à chacune une précieuse amulette, pour les protéger. Elles découvrirent le monde de leur père, et celui de leur mère. Leur beauté et leur innocence adoucirent bien des cœurs, apaisèrent bien des courroux. Pendant plusieurs années, la paix régna de nouveau. Et les filles du dieu-roi devinrent de belles jeunes femmes très attachées les unes aux autres, douées chacune d’un talent qui mettait en valeur ceux des deux autres et les complétait.

Il marqua une pause, puis reprit :

— Elles ne faisaient de mal à personne, n’apportaient que lumière et beauté de part et d’autre du Rideau. Mais dans les ténèbres, certains les jalousaient et convoitaient ce qu’elles possédaient. Par la sorcellerie, malgré toutes les précautions, elles furent emmenées dans le demimonde. Le sort qui leur fut jeté les plongea dans le sommeil éternel. Endormies, elles furent renvoyées de l’autre côté du Rideau, leurs âmes mortelles emprisonnées dans un écrin fermé par trois verrous. Jusqu’à ce jour, même le pouvoir de leur père n’a pu les briser. Tant que les clés, la première, la deuxième et la troisième, n’ouvriront pas les serrures, les trois jeunes filles resteront enfermées dans un sommeil enchanté, et leurs âmes pleureront dans une prison de verre.

— Où se trouvent les clés ? demanda Malory. Et pourquoi la boîte ne peut-elle s’ouvrir par enchantement, puisque c’est ainsi qu’elle a été fermée ?

— L’endroit où se trouvent les clés est une énigme. Beaucoup de formules magiques ont été invoquées, beaucoup de sorts ont été jetés pour ouvrir l’écrin, et tous ont échoué. Mais il existe des indices. Les âmes étant mortelles, seules des mains mortelles peuvent tourner les clés.

— Mon invitation disait que j’étais la clé, fit Malory en jetant un coup d’œil vers Dana et Zoé, qui hochèrent la tête en signe d’approbation. Qu’avons-nous à voir avec cette légende ?

— J’ai quelque chose à vous montrer, dit Pitte en se levant. J’espère que cela va vous intéresser.

— La tempête a l’air de s’aggraver, je ferais mieux de rentrer chez moi, remarqua Zoé en se tournant vers la fenêtre avec inquiétude.

— De grâce, faites-moi le plaisir de rester.

— Nous repartirons toutes ensemble, déclara Malory en posant une main rassurante sur le bras de Zoé. Voyons juste ce que Pitte veut nous montrer.

Elle suivit leurs hôtes et ajouta :

— J’espère que vous m’inviterez une autre fois. J’adorerais admirer votre collection d’œuvres d’art au complet. Et peut-être me ferez-vous l’honneur de venir à La Galerie ?

— Nous serions ravis que vous reveniez, répondit Pitte. Ce sera un plaisir pour Rowena de discuter de notre collection avec quelqu’un qui la comprend et l’apprécie.

Il se tourna vers une voûte.

— J’espère que cet objet en particulier vous émouvra.

Au-dessus d’une autre cheminée dans laquelle crépitait un feu, un tableau montait jusqu’au plafond. Les couleurs en étaient si éclatantes, si intenses, le style si audacieux et si fort que le cœur de Malory fit un bond. Le tableau représentait trois ravissantes jeunes femmes vêtues d’amples robes saphir, rubis et émeraude. Celle qui était en bleu, avec ses boucles dorées qui cascadaient jusqu’à sa taille, était assise sur un banc près d’un bassin et tenait une petite harpe d’or. À ses pieds, agenouillée sur des dalles d’argent, la fille en rouge posait une main sur le genou de sa sœur – car il était évident pour Malory que les trois jeunes femmes ne pouvaient qu’être sœurs – et tenait un rouleau manuscrit et une plume d’oie. À côté d’elles se trouvait la fille en vert, avec un petit chiot noir dans les bras et une fine dague en argent à la taille.

Elles étaient entourées de fleurs et d’arbres d’où pendaient une profusion de fruits qui ressemblaient à des pierres précieuses. Dans le ciel céruléen voletaient des oiseaux et des fées.

Fascinée, Malory s’approchait déjà pour observer le tableau de plus près quand son cœur manqua un battement. La fille en bleu avait son visage.

Elle était plus jeune. Et incontestablement plus belle. Sa peau était plus lumineuse, son regard plus intense et plus bleu, sa chevelure plus claire et plus voluptueuse, mais la ressemblance était frappante. Autant que celle des deux autres sœurs avec ses compagnes, Zoé et Dana, constata Malory en se ressaisissant.

— C’est un tableau magnifique, commenta-t-elle d’une voix calme, malgré le bourdonnement dans ses oreilles. Un véritable chef-d’œuvre.

— Mais… elles nous ressemblent ! s’étonna Zoé en venant se placer à côté de Malory. Comment est-ce possible ?

— Bonne question, fit Dana d’un ton soupçonneux. Comment avons-nous pu servir de modèles à ces portraits, qui sont visiblement ceux des trois sœurs dont vous venez de nous raconter l’histoire ?

— Ce tableau a été peint bien longtemps avant votre naissance, répondit Rowena. Et même avant celle de vos grands-parents et de vos arrière-grands-parents.

Elle s’approcha du tableau et se tint dessous, les bras croisés.

— On peut vérifier son ancienneté grâce à des tests, n’est-ce pas, Malory ?

— Oui. Il est possible d’estimer approximativement son âge, mais quel qu’il soit, cela ne répond pas à la question de Zoé.

— En effet, admit Rowena avec un sourire approbateur et amusé. Que voyez-vous d’autre dans ce tableau ?

Malory sortit de son sac une paire de lunettes à monture noire et rectangulaire. Elle les chaussa et se pencha.

— Une clé, dans le coin droit du ciel. De loin, elle ressemble à un oiseau. Une autre clé là, sur la branche d’un arbre, presque cachée par le feuillage et les fruits. Et une troisième, à peine visible sous la surface du bassin. On distingue une ombre dans les arbres. La silhouette d’un homme… ou d’une femme, peut-être. Une forme sombre, qui observe. Une autre ombre glisse sur le carrelage en argent, au premier plan. Un serpent. Ah, et là, à l’arrière-plan…

Perdue dans la contemplation de la toile, elle monta sur la marche de l’âtre presque sans s’en rendre compte.

— Il y a un couple, un homme et une femme qui s’étreignent. La femme est richement vêtue, de mauve, ce qui symbolise une femme de haut rang. L’homme porte des vêtements de soldat. De guerrier. Un corbeau vole dans le ciel juste au-dessus d’eux – symbole d’une catastrophe imminente. D’ailleurs, le ciel à cet endroit est plus sombre, avec des éclairs. Une menace. Les sœurs n’ont pas conscience du danger. Elles regardent devant elles, unies, leurs couronnes étincellent dans le soleil qui baigne cette partie du tableau. On devine entre elles la solidarité et l’affection, et la colombe blanche, ici, sur le rebord du bassin, incarne leur pureté. Elles portent toutes une amulette, de la même forme et de la même dimension, dont la pierre reflète la couleur de leur robe. Elles forment une entité, tout en ayant chacune leur propre personnalité. C’est fabuleux. On croirait presque les voir respirer.

— Vous avez un œil pénétrant, déclara Pitte en touchant le bras de Rowena. Cette toile est le joyau de notre collection.

— Mais vous n’avez toujours pas répondu à la question, insista Dana.

— La magie n’a pas pu rompre le sortilège qui a enfermé les âmes des filles du roi dans un écrin de verre. On a fait appel à des enchanteurs, à des magiciens et à des sorcières de tous les mondes, mais rien n’a pu conjurer le maléfice. Un autre sort a donc été jeté : dans ce monde, à chaque génération, naissent trois femmes destinées à se réunir en un même lieu et en même temps. Elles ne sont pas sœurs, ce ne sont pas des déesses, ce sont de simples mortelles. Et elles sont les seules à pouvoir libérer les innocentes.

— Et vous voulez nous faire croire que nous sommes ces femmes, sous prétexte que nous ressemblons par hasard aux trois sœurs de ce tableau ? s’exclama Dana en fronçant les sourcils.

Quelque chose lui chatouillait la gorge, mais ce n’était pas l’envie de rire.

— Rien n’arrive par hasard. Et le fait que vous le sachiez ou non n’y change pas grand-chose, déclara Pitte en tendant une main vers elles. Vous êtes les élues, et je suis chargé de vous l’annoncer…

— Eh bien, c’est fait. Maintenant, nous allons…

— Je suis également chargé de vous faire la proposition suivante, coupa Pitte. Vous aurez toutes les trois, chacune à votre tour, une phase de la lune pour trouver l’une des trois clés. Si, dans les vingt-huit jours, la première d’entre vous échoue, ce sera terminé. En revanche, si elle réussit, la deuxième pourra commencer sa quête. Mais si elle échoue dans le délai imparti, ce sera terminé. Si les trois clés sont rapportées en ce lieu avant la fin de la troisième lune, vous recevrez une récompense.

— Une récompense ?

— Un million de dollars. Chacune.

— Rien que ça ! s’écria Dana avec ironie, avant de se tourner vers ses deux compagnes. Allons, les filles, ça ne tient pas debout. C’est facile de nous promettre des sommes pareilles pour nous lancer sur la piste de trois clés qui n’existent même pas !

— Mais si elles existaient, répliqua Zoé, les yeux brillants, ne voudrais-tu pas essayer de les trouver ? Avoir une chance de gagner cet argent ?

— Quelle chance ? Le monde est vaste, tu sais. Comment pourrait-on y dénicher trois petites clés en or ?

— Chacune de vous recevra des indications quand son tour viendra, déclara Rowena en désignant une petite commode. Mais vous pourrez travailler ensemble, toutes les trois. En fait, nous l’espérons. Vous devez impérativement être d’accord. Si l’une de vous refuse, tout est annulé. Si vous relevez le défi selon les conditions établies, vous recevrez, quoi qu’il advienne, vingt-cinq mille dollars. Vous les conserverez, que vous réussissiez ou que vous échouiez.

— Une petite minute, fit Malory en retirant ses lunettes. Vous dites que si nous acceptons simplement de chercher ces trois clés, nous recevrons vingt-cinq mille dollars ? Sans autre engagement de notre part ?

— Cette somme sera déposée sur le compte de votre choix, promit Pitte. Immédiatement.

— Mon Dieu ! s’exclama Zoé en battant des mains. Mon Dieu ! répéta-t-elle en s’asseyant lourdement. C’est un rêve !

— C’est une arnaque, oui, rétorqua Dana. Où est le piège ? Où est la clause écrite en tout petits caractères ?

— Si vous échouez, la pénalité sera une année de votre vie.

— Quoi ? Nous passerons un an en prison, vous voulez dire ? s’écria Malory.

— Non. Une année de votre vie sera supprimée.

— Pouf ! fit Dana en claquant des doigts. Comme par enchantement.

— Les clés existent, dit Rowena. Pas dans cette maison, mais dans cette région du monde. Nous n’avons pas le droit de vous en révéler davantage, bien que nous puissions vous guider quelque peu. La quête n’est pas simple, c’est pourquoi vous serez récompensées de l’avoir tentée. Je vous en prie, prenez le temps d’y réfléchir. Pitte et moi allons vous laisser en discuter en privé.

Elle fit signe à une domestique d’apporter une table roulante sur laquelle était servi du café, puis ils quittèrent la pièce.

Dana prit un petit gâteau à la crème sur la table roulante et décréta :

— Ils sont complètement cinglés, ces deux-là. Si vous envisagez une seconde d’entrer dans le jeu de ces illuminés, votre place est ici, dans cet asile de fous.

— Laisse-moi juste te rappeler une chose, dit Malory en ajoutant deux sucres dans une tasse de café. Vingt-cinq mille dollars. Chacune.

— Tu ne crois pas sérieusement qu’ils vont débourser une somme pareille simplement parce qu’on va leur dire : « Ah, oui, d’accord, on veut bien les chercher, ces clés qui ouvrent la boîte renfermant les âmes d’un trio de demi-déesses. »

— Il n’y a qu’une manière de le savoir.

— Elles nous ressemblent, intervint Zoé, qui était restée figée sous le tableau et le contemplait fixement. Elles nous ressemblent tellement…

— C’est vrai, et ça donne la chair de poule, fit Dana. Nous ne nous connaissions pas avant ce soir, et ce n’est vraiment pas rassurant de penser que quelqu’un nous a observées, a pris des photos de nous ou nous a dessinées ou je ne sais quoi, afin de pouvoir réaliser ce tableau.

— Cela ne ressemble pas à un tableau fait à la va-vite, objecta Malory en tendant une tasse à Dana. C’est une œuvre magistrale, d’une qualité exceptionnelle. La personne qui l’a peinte a passé énormément de temps sur cette toile. Cela représente un travail considérable. S’il s’agit d’une escroquerie, elle est drôlement élaborée. D’ailleurs, à quoi bon nous escroquer, nous ? Personnellement, je suis fauchée. Et vous ?

— À peu de choses près, moi aussi, reconnut Dana.

— Moi, j’ai quelques économies, dit Zoé, mais elles vont vite me filer entre les doigts si je ne retrouve pas rapidement un travail. Ces gens-là ne sont sûrement pas intéressés par le peu que nous possédons.

— Nous sommes donc bien d’accord. Tu veux du café, Zoé ?

— Oui, merci.

Zoé se tourna vers les deux autres et écarta les mains.

— Écoutez, vous ne me connaissez pas et vous n’avez aucune raison d’être sensibles à mes arguments, mais franchement, je ne cracherais pas sur cet argent. Vingt-cinq mille dollars, ce serait un miracle, pour moi. Ça me donnerait la possibilité de faire ce que j’ai vraiment envie de faire. D’ouvrir mon propre petit salon. Nous n’avons qu’à dire oui. Et chercher des clés, pourquoi pas ? Cela n’a rien d’illégal.

— Il n’y a pas de clés, insista Dana.

— Et s’il y en avait ? répliqua Zoé en posant sa tasse sans y goûter. Avec vingt-cinq mille dollars, on peut se permettre d’y croire un peu. Et je ne parle même pas du million…

Elle émit un petit rire éberlué.

— Rien que d’y penser, j’ai l’estomac qui fait des sauts périlleux.

— Ça ne me déplairait pas de jouer à la chasse au trésor, renchérit Malory. Ça pourrait être amusant. Mais j’avoue que ma priorité est plutôt financière. Moi aussi, je pourrais avoir ma propre galerie d’art. Un petit truc modeste, bien sûr.

Cet élément ne devait intervenir que dix ans plus tard d’après son plan de vie, mais elle savait s’adapter.

Dana secoua la tête.

— Il doit y avoir anguille sous roche. Personne ne vous donne de l’argent parce que vous promettez que vous allez faire quelque chose.

— Peut-être que Pitte et Rowena croient vraiment à cette histoire, ajouta Malory. Dans ce cas, vingt-cinq mille dollars, c’est de la roupie de sansonnet. Je vous rappelle qu’il s’agit d’âmes, quand même.

Incapable de s’en empêcher, elle retourna vers le tableau.

— Une âme vaut bien un million.

L’excitation lui donnait envie de sauter sur place. Jamais elle n’avait vécu ce genre d’aventure.

— Ils ont de l’argent, ils sont excentriques, et ils y croient. Alors, pourquoi pas ?

— Tu es prête à te lancer ? demanda Zoé en lui saisissant le bras. Tu vas accepter ?

— Ce n’est pas tous les jours qu’on est payé pour travailler pour les dieux. Allez, Dana, laisse-toi convaincre.

Dana avait les sourcils froncés.

— Nous risquons les pires ennuis. Ça sent déjà le roussi.

— Que ferais-tu, toi, avec vingt-cinq mille dollars ? demanda doucement Malory en lui offrant un autre petit-four.

— J’ouvrirais une petite librairie.

Elle poussa un soupir nostalgique, signe qu’elle commençait à fléchir.

— J’y servirais du thé l’après-midi, du vin le soir. J’organiserais des lectures. Mon Dieu…

— C’est curieux, nous traversons toutes les trois une crise professionnelle et nous aspirons toutes à avoir un endroit à nous…

Zoé coula un œil soupçonneux vers le tableau.

— Vous ne trouvez pas cela bizarre ?

— Pas plus bizarre que de se retrouver dans cette forteresse et de discuter d’une chasse au trésor. Je ne sais pas quoi vous dire… marmonna Dana. Si je refuse, vous serez toutes les deux déçues, et si j’accepte, j’aurai l’impression d’être une imbécile… Eh bien, conclut-elle en soupirant, il faut croire que j’en suis une.

— C’est oui ?

Zoé poussa un petit cri de joie et se jeta dans les bras de Dana.

— C’est formidable ! Mon Dieu, c’est fou !

— Calme-toi, pouffa Dana en tapotant le dos de Zoé. Je crois que le moment est venu de lancer le grand slogan : « Une pour toutes, toutes pour une ! »

— J’en ai un meilleur, dit Malory, qui reprit sa tasse et la leva pour porter un toast. « Envoyez la monnaie. »

À cet instant précis, la porte se rouvrit. Rowena entra la première, suivie de Pitte.

— Nous avons décidé d’accepter le…

Zoé s’interrompit et regarda Dana.

— Le défi.

— Bien, fit Rowena en s’asseyant et en croisant les jambes. Vous allez donc lire attentivement les contrats.

— Les contrats ? répéta Malory.

— Naturellement. Un nom a du pouvoir. Écrire son nom revient à s’engager, c’est pourquoi vous devez signer un contrat. Lorsque ce sera fait, nous choisirons la première clé.

Pitte sortit des papiers d’un secrétaire et tendit un jeu de documents à chacune des trois jeunes femmes.

— Ces contrats sont simples et couvrent les conditions que nous avons évoquées. N’oubliez pas de préciser le nom de votre banque, pour que nous puissions vous verser l’argent.

— Cela ne vous ennuie pas que nous n’y croyions pas ? demanda Malory en désignant le tableau du menton.

— Vous nous donnez votre parole que vous acceptez les conditions. C’est suffisant pour l’instant, répondit Rowena.

— Ça m’a l’air rudement correct, pour une affaire aussi extraordinaire, commenta Dana, tout en se promettant de montrer le contrat à un avocat dès le lendemain matin.

Pitte lui tendit un stylo en répondant :

— Aussi correct que vous l’êtes. Quand votre heure viendra, je sais que vous ferez tout ce qui est en votre pouvoir.

Un éclair illumina la pièce pendant que les contrats étaient signés, puis contresignés.

— Vous êtes les élues, décréta Rowena en se levant. À présent, tout repose sur vous. Pitte ?

Il retourna vers le secrétaire et prit un coffret en bois marqueté.

— Vous trouverez à l’intérieur trois disques. L’un d’eux possède le symbole d’une clé. Celle qui le choisira commencera la quête.

— Pourvu que ce ne soit pas moi, fit Zoé.

Avec un petit rire gêné, elle essuya ses paumes moites sur ses cuisses.

— Excusez-moi, ça me rend un tantinet nerveuse, toute cette affaire.

Elle ferma les yeux et prit un disque, qu’elle garda serré dans ses doigts.

— On regardera toutes les trois ensemble, d’accord ? suggéra-t-elle en se tournant vers les deux autres.

— D’accord. J’y vais.

Dana prit un disque et le plaqua contre elle pendant que Malory en faisait autant.

— Voilà.

Elles se tinrent en cercle, puis regardèrent leurs disques.

— Hum.

Malory s’éclaircit la gorge.

— C’est mon jour de chance, murmura-t-elle en voyant la clé en or gravée sur le disque blanc qu’elle avait pioché.

— Vous êtes la première, dit Rowena en s’approchant d’elle. Votre cycle commence demain matin au lever du soleil et se termine à minuit dans vingt-huit jours.

— Mais j’ai droit à un indice, n’est-ce pas ? Une carte ou quelque chose ?

Rowena ouvrit la petite commode et y prit un papier qu’elle tendit à Malory. Puis elle prononça les mots qui y étaient écrits :

— Tu chercheras beauté, vérité et courage. Isolé, un des trois éléments ne saurait subsister. Deux sans le troisième sont incomplets. Cherche en toi et découvre ce qui te reste encore à apprendre. Trouve ce que convoite tout particulièrement l’obscurité. Cherche au-dehors, là où la lumière l’emporte sur l’ombre. Des larmes d’argent sont versées pour le chant qu’elle crée, car elle est issue des âmes. Regarde au-delà, regarde à travers, vois où s’épanouit la beauté et où chante la déesse. Tu rencontreras peut-être la peur, tu rencontreras peut-être des tourments, mais à cœur vaillant rien d’impossible. Dès que tu auras trouvé ce que tu cherches, l’amour rompra le sortilège, le cœur forgera la clé et l’amènera à la lumière.

Malory attendit un instant.

— C’est tout ? C’est ça, mon indice ?

— Comme je suis contente de ne pas être tombée la première ! se félicita Zoé.

— Vous ne pouvez rien me dire de plus ? insista Malory. Pitte et vous savez déjà où se trouvent les clés, n’est-ce pas ?

— Nous n’avons pas le droit de vous en révéler plus, mais vous avez déjà tout ce dont vous avez besoin, dit Rowena.

Puis elle posa les mains sur les épaules de Malory et l’embrassa sur les joues.

— Vous avez ma bénédiction.

Plus tard, alors que Rowena se réchauffait les mains devant la cheminée, face au tableau, Pitte vint se placer derrière elle, lui toucha la joue, et elle tourna la tête vers lui.

— Je fondais de plus grands espoirs avant leur arrivée, lui avoua-t-il.

— Elles sont intelligentes, ingénieuses. Les élues sont toujours capables.

— Pourtant, nous restons ici, année après année, siècle après siècle, millénaire après millénaire.

— Arrête, dit-elle doucement.

Elle se retourna, glissa les bras autour de sa taille et se pressa contre lui.

— Ne désespère pas, mon tendre amour, avant que cela ne commence réellement.

— Tant de commencements, et jamais de fin…

Il inclina la tête et l’embrassa sur le front.

— Cet endroit m’oppresse.

— Nous avons fait tout ce que nous pouvions faire, dit-elle en posant la joue contre sa poitrine. Aie confiance en elles. Elles me plaisent, ajouta-t-elle en lui prenant la main pour sortir.

— Elles sont assez intéressantes, admit-il. Pour des mortelles.

Quand ils franchirent la porte, le feu dans la cheminée s’éteignit, ainsi que toutes les lumières, ne laissant qu’une traînée d’or dans les ténèbres.