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A.G. Riddle

Les Jeux de l’Extinction

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Frédéric Le Berre

Bragelonne

Dédicace

À toutes les âmes audacieuses qui continuent d’avancer
– même quand le monde se précipite vers sa fin.

Prologue

De la pointe de sa fourchette, leur hôte tapota sa flûte de champagne.

Les sonorités cristallines résonnèrent dans l’immense salle à manger, attirant l’attention des soixante convives.

— Ce soir, j’ai à vous soumettre une question toute simple : quelle est la destinée de la race humaine ?

Il laissa ses paroles flotter dans l’air un instant avant de poursuivre.

— Nous connaissons tous la réponse. À un moment donné, notre espèce connaîtra l’extinction.

Il se mit à circuler dans la pièce. Tous les regards le suivaient.

— Mais comment ? demanda-t-il. Qu’est-ce qui va causer notre perte ? L’intelligence artificielle ? Est-ce qu’un projet d’IA auquel travaille une de nos entreprises précipitera notre fin ? À moins que ce ne soit un autre de vos petits projets préférés. Le génie génétique fera-t-il voler en éclats notre espèce ? Signera-t-il l’obsolescence d’une partie d’entre nous ? Déclenchera-t-il une guerre inimaginable entre la prochaine génération d’humains et ceux restés en arrière ?

Leur hôte pivota sur lui-même pour repartir dans l’autre sens. Arrivé devant une double porte donnant sur une vaste terrasse couverte, il s’arrêta. Devant lui, en contrebas, les vagues de l’océan venaient se fracasser sur les rochers, en une somptueuse symphonie ponctuant son discours.

— Supposons – l’espace d’un moment – que notre extinction soit le fait d’une tout autre cause que l’une de nos inventions. Après tout, nous ne sommes pas ici pour jeter l’anathème sur tel ou tel. Non, ce soir, nous sommes réunis pour trouver une parade à la fin qui nous attend, quelle qu’en soit l’origine.

Une vague de murmures parcourut l’assistance.

Leur hôte poursuivit.

— Songez à quel point nous sommes vulnérables. Une éruption solaire pourrait détruire notre planète en un clin d’œil. Un supervolcan pourrait obscurcir le soleil, avec pour effet de nous plonger dans la famine et le froid glaciaire jusqu’à nous mener à l’extinction. Face à une invasion extraterrestre, aurions-nous la moindre chance ? Mais notre fin pourrait tout aussi bien être le fait d’une vieille ennemie : la pandémie. Sous une forme un peu plus mortelle, un agent pathogène auquel nous avons déjà survécu pourrait nous annihiler.

Venue de la mer, une petite brise se glissait par les fenêtres pour agiter doucement les cheveux blancs de l’orateur.

— Et puis, il y a la grande question qui devrait tous nous hanter : pourquoi sommes-nous, selon toute apparence, seuls dans l’univers ? Est-ce là un indice de la destinée de l’humanité ? Ce soir, je souhaite vous proposer une solution unique à cette double énigme qui depuis toujours habite l’esprit humain.

Il leva les mains devant lui, paumes tournées vers la foule.

— Nous connaissons la vérité : jamais nous ne pourrons arrêter ce qui arrive. Nous n’avons pas la capacité d’enrayer l’extinction qui vient. En revanche, ce que nous pouvons faire… c’est contrôler ce qui arrivera après. Là est la clé de notre avenir.

Ses mains retombèrent de part et d’autre de son corps.

— Ce que je vous propose, c’est une expérience d’un nouveau genre. Un projet pour un but bien spécifique : assurer le redémarrage de la race humaine après la Chute. Un projet qui signera la renaissance de notre espèce et nous permettra de percer les plus grands secrets de notre existence. Je l’ai appelé « les Jeux de l’Extinction », et je veux que vous en soyez.

PREMIÈRE PARTIE

La Chute

Chapitre premier

Comme chaque matin en partant pour le travail, Owen Watts passa à la maison de retraite.

Les couloirs étaient à peu près vides, avec quelques portes ouvertes ici et là. Installés sur leur palier, les résidents que le sommeil fuyait passaient le temps en tricotant ou en lisant. La plupart d’entre eux regardèrent avec insistance son uniforme.

Sur le seuil de la chambre de sa mère, il marqua une pause avant de risquer un œil dans l’embrasure.

Owen exerçait une profession pour le moins dangereuse, mais cet instant était de loin le plus terrifiant de chacune de ses journées. Un jour – il le savait – il découvrirait la chambre vide, le petit lit fait au carré, et toutes les photos et les babioles de sa mère emportées.

Mais ce jour-là n’était pas encore arrivé.

Elle était assise dans le fauteuil près de la fenêtre, un livre sur les genoux. Avec un soupir, il s’avança dans la pièce. Entendant son pas lourd, sa mère tourna la tête. Un sourire s’épanouit instantanément sur ses lèvres.

La vie avait appris à Owen la valeur inestimable du temps qui passe – la vitesse à laquelle il s’enfuit, l’impermanence de toutes choses.

Son travail lui avait laissé des cicatrices sur le corps, et la vie quelques blessures à l’âme, autant de raisons pour lesquelles il s’accrochait au temps qui lui restait avec sa mère.

— C’est bien ce que tu lis ? demanda-t-il en s’installant en face d’elle.

— Je viens seulement de commencer, mais le début est prometteur. Une entrée en matière originale et un personnage principal tout à fait sympathique.

Elle l’examina un instant sans rien dire.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Rien.

Elle inclina la tête sur le côté.

— Le boulot, répondit-il laconiquement, en espérant qu’elle n’insisterait pas – tout en sachant qu’elle le ferait.

— Qu’est-ce qui se passe avec ton travail ?

— Eh bien… les choses deviennent un peu bizarres.

— Bizarres comment ?

— C’est-à-dire que je suis peu à peu remplacé par des robots.

— C’est bien. C’est plus sûr.

— Oui, ce n’est pas faux.

— Mais tu t’inquiètes de ce qui va se passer ensuite… quand les robots auront totalement remplacé l’homme dans ton travail.

— Tu lis en moi comme dans tes livres, dit Owen avec un sourire.

— C’est à cela que servent les mères, répondit-elle. En fait, poursuivit-elle après un instant de silence, je sais ce qui te préoccupe. (Il haussa un sourcil interrogateur.) Ton insuffisance.

Quand Owen était enfant, jamais sa mère et son père n’avaient utilisé le mot « handicap ». Ils parlaient d’« insuffisance », car après tout qui ne souffre pas d’une ou plusieurs insuffisances ?

— Puis-je me permettre de te donner un conseil ? demanda-t-elle.

Avec un soupir, il l’invita à poursuivre d’un hochement de tête.

— La vie ne se limite pas à tes insuffisances. Elles comptent infiniment moins que tu ne le penses. Tu gagnes ta vie en menant une activité dans laquelle tu excelles. C’est cela qui compte : tes points forts, pas tes points faibles.

— Je vais écrire ça sur un tee-shirt. Ce sera mon prochain boulot. Vendeur de tee-shirts.

Elle eut un petit sourire.

— Toujours aussi entêté. Mais je sais que tu m’écoutes. Et je sais aussi que tu finiras par retomber sur tes pieds. Il faut que tu croies en toi.

Sur l’étagère de sa petite bibliothèque, la mère d’Owen prit un petit livre de poche qu’elle lui tendit.

Il considéra le titre – Le Droit imprescriptible –, puis feuilleta les premières pages avant de lire un passage.

« Chaque être humain vient au monde avec un droit imprescriptible : le droit au bonheur. Et sur le chemin qui y mène, les plus grands défis à relever ne sont pas les obstacles que nous rencontrons dans notre vie. Non, c’est en nous que se trouve le plus grand des verrous, celui auquel nous ne pouvons jamais échapper : notre esprit.

Dès la naissance, par l’éducation qu’il reçoit, chacun de nous apprend des tas de choses sur d’innombrables aspects de l’existence sur la planète, de l’hygiène personnelle à la gestion de ses finances. En revanche, pour ce qui est de la compréhension et de la maîtrise de notre esprit, il n’existe aucun programme d’apprentissage sur lequel tout le monde s’accorde. En fait, dans leur quasi-totalité, les hommes et les femmes restent victimes de leur esprit tout au long de leur vie, sans jamais apprendre à le maîtriser, ni même simplement le comprendre. Le Droit imprescriptible a été écrit pour changer cet état de fait. Ce livre est un mode d’emploi de l’esprit humain. Lisez-le et appliquez les préceptes qu’il recommande, votre esprit n’en fonctionnera que mieux – sans heurt, sans baisse de régime. Au bout du compte, il vous aidera à jouir pleinement de votre droit imprescriptible. Car un esprit équilibré est la clé d’un bonheur authentique. »

Owen referma l’ouvrage.

— Ce n’est pas vraiment… ma tasse de thé.

— Ta tasse de thé ?

— Oui, tous ces livres de développement personnel.

— Mais ce n’est pas un livre de développement personnel – ce qui d’ailleurs ne serait pas un problème. Non, Le Droit imprescriptible parle de science et de psychologie, mais aussi et surtout de l’importance de se comprendre soi-même ainsi que le monde alentour.

— Merveilleux, marmonna-t-il. Le temps que je le lise et le monde aura sans doute encore changé.

— Le monde est en perpétuel changement. Et il le sera toujours. La clé du succès c’est d’admettre cette réalité. Et les idées présentées dans ce livre transcendent le temps et les lieux.

À cet instant, le brassard d’Owen émit une vibration. Trois pulsations rapides. Une urgence. Il activa l’écran pour prendre connaissance du message.

— Désolé, maman. Mon boulot en voie de disparition me réclame.

— Une alerte ?

— Une fausse alerte, probablement. À demain, dit-il en l’étreignant.

Comme il allait sortir de la chambre, elle le rappela.

— Owen, n’oublie pas le livre.

Un quart d’heure plus tard, Owen était assis à l’avant d’un camion de pompiers lancé à tombeau ouvert dans les rues de la ville, toutes sirènes hurlantes. Via une connexion sans fil, le véhicule d’intervention contrôlait les feux de signalisation sur sa route, arrêtant voitures et piétons et se dégageant la voie. Les automobiles sans conducteur se rangeaient sagement sur le côté pour laisser passer l’énorme fourgon au vacarme assourdissant.

Sans quitter des yeux sa tablette, Owen communiquait les informations qu’il recevait à ses deux équipiers derrière lui.

— Le feu a pris dans une cuisine. Immeuble « Oasis Park ». Onzième étage, unité d’habitation 1107. Les systèmes automatiques anti-incendie l’ont déjà éteint.

Il allait poursuivre son petit topo quand la voix de synthèse de l’IA centrale, douce et métallique, lui brûla la priorité, jaillissant des haut-parleurs embarqués.

— Il s’agit d’un immeuble de quinze étages où résident sept cent vingt-trois habitants enregistrés. Les drones de reconnaissance confirment la présence de soixante-cinq signatures thermiques à l’intérieur. On ne compte qu’un adulte et un enfant dans l’unité 1107, de sexe féminin toutes les deux. Leurs signes vitaux sont normaux.

Owen reposa sa tablette sur le siège à côté de lui, profondément agacé. À l’évidence, l’IA ne le jugeait même pas capable de mener à bien le briefing. Mais ce qui le contrariait le plus, c’était de devoir admettre que l’IA se révélait globalement plus efficace que lui dans l’exercice. Et puis, au feu, quand il se retrouvait au cœur du brasier à lutter contre les flammes, il n’était pas mécontent de pouvoir compter sur la présence des robots à ses côtés. La panique n’avait pas de prise sur eux. Jamais. Ils étaient taillés pour résister aux températures les plus extrêmes. Et par-dessus tout, ils étaient remplaçables. Contrairement aux humains.

À dire vrai, le combat direct contre le feu ne lui manquait pas vraiment, mais certains jours – et de plus en plus souvent ces derniers temps – il regrettait l’époque où il rentrait chez lui avec le sentiment d’avoir accompli quelque chose de décisif pour quelqu’un.

Or, la mission qui s’annonçait allait certainement être à l’image des dix précédentes : il allait chercher l’origine de l’incendie (une erreur humaine, à tous les coups), expliquer ce qui s’était passé aux habitants de l’appartement, puis prodiguer une poignée de conseils pour éviter ce genre de désagréments.

Les deux pompiers derrière lui étaient dans le métier depuis un peu moins d’un an. Par la vitre, ils contemplaient le spectacle des rues défilant à toute allure, avec le même sentiment d’excitation que celui qu’éprouvait Owen quand il avait rejoint le service, une quinzaine d’années plus tôt. Il se demanda ce que ces deux-là feraient au juste quinze ans plus tard. Est-ce qu’on aura encore besoin d’eux ?

Une autre alerte apparut sur son écran. Un résident de l’unité d’habitation 403 du même bâtiment signalait une fuite de gaz. Or, le détecteur de l’unité ne s’était pas déclenché. Bizarre. Le résident avait peut-être l’esprit embrouillé.

— Séléna, tu t’occupes de l’unité 403. Contrôle de la qualité de l’air intérieur, de la teneur en gaz, et de l’état général des habitants. S’ils sont perturbés, tu appelles une ambulance.

— Reçu, lieutenant, répondit-elle avec un sourire, manifestement heureuse de cette première mission en solo.

— Cole, on monte au 1107. Reste bien concentré. Sur le prochain, c’est toi qui prends la direction des opérations.

— Bien compris, répondit-il avec un hochement de tête.

Sur la tablette, trois autres alertes s’affichèrent d’un coup, dans des immeubles disséminés dans toute la ville. Trois fuites de gaz. Voilà qui était vraiment étrange. Se pouvait-il qu’il y ait eu une série de capteurs défectueux ? Ou alors, ce sont des gamins qui ont piraté le système et balancent des fausses alertes.

À la seconde où le camion fut à l’arrêt, les drones d’intervention prirent l’air. Ils allaient décrire de grands cercles au-dessus de l’immeuble, en position d’attente, leurs bras préhenseurs parés à emporter d’éventuelles victimes nécessitant une évacuation en urgence.

Dans le martèlement métallique de leurs quatre pattes articulées, les robots-pompiers se détachèrent des flancs du véhicule pour aller se positionner aux abords du bâtiment, leurs longs bras étirés devant eux. Avec leur réservoir de mousse extinctrice porté comme un bât, ils donnaient l’impression d’être équipés d’un réacteur dorsal.

Devant son équipier, Owen pénétra dans l’immeuble, à peine ralenti par les trente kilos de son équipement. Conformément au protocole, c’est par l’escalier qu’il entreprit de gravir les étages. Ses pas résonnaient sur le béton brut. Sur le palier du septième, il n’était toujours pas essoufflé, contrairement à Cole, plié en deux, les mains sur les genoux, hors d’haleine. Derrière son masque, on distinguait son front emperlé de sueur.

— Il faudrait que tu passes plus de temps à la salle, dit Owen via la radio. La préparation, c’est la moitié du boulot. Toujours…

— Prêt ! le coupa Cole entre deux halètements. Bien noté, lieutenant. Je suis prêt, ajouta-t-il après quelques secondes et autant d’inspirations.

À la porte de l’appartement 1107, Owen appuya sur le bouton de la sonnette de son index ganté, puis attendit. Cole avait toujours le souffle court derrière son masque. Aucune réponse. Owen sonna une nouvelle fois.

— Central, confirmez la présence d’occupants au 1107 et la stabilité de leurs signes vitaux.

— Deux personnes de sexe féminin. Une adulte, une enfant. Signes vitaux normaux.

Owen assena une série de coups secs sur le panneau. La sonnette était peut-être en panne.

— Séléna, quelle est la situation de ton côté ?

De nouveau, il enfonça le bouton de la sonnette tout en frappant la porte du plat de son autre main.

Aucune réponse.

— Séléna, tu m’entends ?

Silence radio.

— Central, confirmez la position et la situation de Séléna.

— Séléna se trouve dans l’appartement 407. Ses signes vitaux sont normaux. On lance un contrôle des systèmes de communication.

Cole s’approcha d’Owen.

— Vous voulez que j’aille voir comment elle va, lieutenant ?

— Non. On va d’abord voir ce qui se passe ici, répondit Owen tout en examinant les gonds. Central, ouverture de l’accès à l’unité d’habitation 1107.

La serrure émit un léger cliquetis. Owen repoussa la porte et s’engagea dans l’ouverture… avant de s’arrêter d’un bloc, tétanisé.

Une femme, de l’âge de sa mère, gisait sur le sol. Il se précipita vers elle en retirant l’épais gant recouvrant sa main droite. Un soupir de soulagement lui échappa quand il sentit un pouls sous ses doigts.

— Central, envoyez une ambulance. Une femme adulte sans connaissance. Suspicion d’asphyxie.

Les yeux d’Owen se portèrent sur le panneau fixé sur son avant-bras affichant tous les relevés et paramètres ambiants. Niveau d’oxygène normal. Ce truc aussi a un problème, songea-t-il. Et le central également par la même occasion. Ne venait-on pas de lui confirmer des signes vitaux normaux alors que la résidente était inconsciente ?

Quelque chose ne tournait pas rond.

Il renfila son gant et sa combinaison repassa en mode pressurisé.

— Central, j’ordonne une évacuation du bâtiment. Il y a probablement une fuite de gaz avec un risque d’incendie à la clé. Relayez mon ordre et envoyez les robots pour exécution.

— Bien reçu, lieutenant.

— Séléna, enchaîna Owen en se relevant. Si tu me reçois, sors du bâtiment immédiatement.

Non, ça ne colle pas. Tant de défaillances en même temps ? C’est impossible.

L’air de l’appartement devait être saturé de gaz, comme en témoignait le corps inerte de l’habitante. À moins qu’elle n’ait perdu connaissance pour une autre raison… Un intrus ? Un problème médical ? En tout cas, mieux vaut prévenir que guérir.

— Central, aération de l’unité 1107.

Owen tourna la tête vers l’immense baie vitrée du salon, qui allait s’entrouvrir d’un instant à l’autre.

Rien ne se passa.

— Central, je répète : aération de l’unité 1107.

Toujours aucune réponse.

— Cole, occupe-t’en !

— Hein ? Comment ?

— Tu sors ta hache et tu fais un trou dans cette fenêtre. Immédiatement.

Le jeune homme, qui n’avait dû manier sa hache qu’à deux ou trois reprises au cours de sa formation, n’imaginait sûrement pas qu’il aurait à l’utiliser un jour pour de bon. Peut-être dans une vieille bâtisse, et encore. Après destruction intégrale de tous les robots-pompiers et dans l’éventualité improbable où il se retrouverait en dernière ligne de défense. Pour autant, à son grand étonnement teinté d’une pointe d’orgueil, Owen vit son jeune subordonné sortir son arme de sapeur, étincelante comme au premier jour, et s’élancer à l’assaut de la baie.

Owen se rua dans le couloir pour ouvrir les portes de toutes les pièces. La deuxième sur la gauche donnait sur une chambre d’enfant, aux murs couverts de posters d’idoles de la jeunesse. Sur une table, une petite boîte à bijoux débordait de colliers et bracelets fantaisie en strass, tel un coffre au trésor au fond d’une grotte mystérieuse. Sur le petit lit, une jeune fille était étendue, immobile, les yeux clos.

Owen fonça, ses gestes s’enchaînant mécaniquement à une cadence ahurissante, tels ceux d’un homme possédé. Il la souleva pour l’emporter, ouvrit la porte de la salle de bains d’un coup de pied, puis la déposa doucement dans la baignoire. Il allait lui prendre le pouls quand l’appartement tout entier s’embrasa dans une énorme explosion.

Chapitre 2

Maya Young avait une certitude : si la douleur ne s’arrêtait pas sous peu, elle allait mourir.

Ses muscles la brûlaient.

Son cœur battait à tout rompre dans sa poitrine.

Une veine battait follement le long de son cou.

Son corps tout entier était inondé de sueur.

Elle n’était pas la seule à souffrir. Le cours de vélo en salle était plein à craquer. Pas moins de trente femmes pédalaient au rythme d’une musique endiablée, les poumons en feu. De temps à autre, elles risquaient un coup d’œil du côté de la prof, à peine essoufflée par l’effort. Subtil mélange entre la femme au foyer de banlieue résidentielle et l’instructrice commando, cette dernière cachait sous ses airs affables une personnalité implacable, qu’on aurait presque pu soupçonner de se délecter des tourments qu’elle infligeait à ses ouailles.

— Allez, mesdames, un dernier effort ! cria-t-elle. Intensité maximale. Il faut souffrir pour être belle !

Du pouce, Maya régla la molette d’un cran vers le haut – un seul. Au même moment, elle entendit les autres qui passaient leurs sélecteurs sur la résistance la plus élevée, en une rafale de cliquetis semblable à des dizaines d’appareils photo se déclenchant en même temps pour lui envoyer un message culpabilisant. « Et toi, pourquoi tu ne vas pas à fond comme tout le monde ? »

Elle appuyait sur les pédales, la gorge brûlante, la cage thoracique sur le point d’exploser. Elle avait l’impression que son vélo s’était enfoncé dans des sables mouvants. Vu comme elle souffrait, elle avait intérêt à devenir très, très belle. À ce sujet, si un jour elle croisait celui ou celle qui avait cru malin d’inventer cette expression, elle se ferait un plaisir de lui coller son poing dans la figure. De toutes ses forces.

Au bout de ce qui lui parut être une éternité, la prof cessa de pédaler et se redressa en frappant dans ses mains.

— C’est fini ! Bravo à toutes ! Je vous revois demain. Et n’oubliez pas de consulter le planning qui sera en ligne en fin d’après-midi. Les inscriptions pour les huit prochains cours ouvrent à 6 heures.

Maya descendit de son engin pour regagner les vestiaires d’un pas chancelant sur ses jambes encore flageolantes. À sa première visite des lieux, avant de signer son abonnement, elle était littéralement tombée amoureuse de la salle avec ses rangées de vélos sous de hauts plafonds aux poutres apparentes, ses murs de vieilles briques joliment décapées, et son plancher étincelant. À présent, elle ne remarquait plus aucun de ces détails. Au fond, ce n’était rien d’autre qu’une salle de torture à la déco un peu léchée.

À l’extérieur, des sirènes hurlaient. Un instant plus tard, un camion de pompiers passa devant la vitrine dans les éclats rouge et bleu de ses gyrophares. Maya s’arrêta pour regarder ce qui se passait.

Quand le véhicule s’en fut allé, emportant avec lui les lumières et les bruits, Zoé – une amie de Maya – s’approcha de son casier pour lui parler.

— Je vais te faire un aveu : j’espère que le cours sera plein quand je me connecterai ce soir.

— Moi aussi, dit Candice en passant la bretelle de sa besace à l’épaule. À tout casser, il doit me rester des forces pour deux ou trois semaines de vie, grand maximum. Au fait, rappelez-moi déjà pourquoi on fait tout ça ?

Un soir de légère ivresse, Maya, Zoé et Candice avaient conclu le pacte solennel de se remettre à l’exercice. Sur le moment, cette décision avait paru être la meilleure idée du monde.

— Si je me souviens bien, répondit Maya, cela avait à voir avec la séduction, l’accouplement et l’épanouissement.

Zoé leva la tête en un mouvement volontairement théâtral, comme sous le coup d’une révélation subite.

— Hmm… Si l’accouplement et l’épanouissement sont à ce prix, je me demande si je ne vais pas y renoncer. Tout compte fait, je crois que je pourrais m’accommoder de quelques rondeurs pour le reste de mon existence. Et puis de rester célibataire également.

Un gloussement involontaire naquit dans la gorge de Maya, mais son petit rire muta soudain en une toux crépitante. Une pointe douloureuse lui fouailla les poumons. Ce doit être l’épuisement, se dit-elle. La main qu’elle avait portée devant sa bouche était constellée de petites taches rouges. Du sang. Incrédule, elle fixait sa paume maculée d’écarlate.

Candice s’approcha, la mine inquiète, les sourcils froncés.

— Hé, tout va bien ?

Un vertige saisit Maya. Ses jambes ne la portaient plus. De la main, elle tenta de se retenir au casier, mais elle n’avait même plus la force de s’accrocher. Le sol parut se précipiter vers elle. Des taches dansaient devant ses yeux. Des bras se nouèrent autour d’elle pour la rattraper.

— Maya ? demanda quelqu’un.

D’autres voix étouffées marmonnaient autour d’elle. Une main lui souleva une paupière.

— Appelez une ambulance !

Chapitre 3

Le souffle propulsa Owen contre le mur. Des flammes orange et jaune se glissaient à l’intérieur de la pièce comme les doigts d’une main avide, courant sur le sol, roussissant tout ce qu’elles touchaient, carbonisant le tapis de bain, léchant le rebord supérieur de la baignoire, cherchant à s’emparer de la jeune fille inconsciente. Ses vêtements se consumaient. Ses cheveux prirent feu. Un masque incandescent était sur le point de prendre possession de son visage.

En un kaléidoscope un peu flou, Owen vit l’implacable progression du feu. Accablé par un sentiment d’impuissance, il banda toute sa volonté pour obliger son corps engourdi à bouger.

Le bras tendu, il se pencha en avant pour tapoter les flammes de sa main gantée, éteindre les petits brasiers sur les habits et dans la chevelure.

— Activation haut-parleur, ordonna-t-il d’une voix rauque. Est-ce que tu m’entends ? enchaîna-t-il à l’intention de la blessée.

Les paupières de la jeune fille se soulevèrent tout doucement, révélant des yeux larmoyants et injectés de sang, au regard perdu. Ses lèvres s’entrouvrirent, mais aucun son n’en sortit.

Une nouvelle explosion secoua l’appartement.

Owen se pencha en protection au-dessus d’elle, mettant ses abdominaux et fessiers au supplice sous le poids de son équipement.

Cette fois-ci, aucune langue de feu ne parvint à s’immiscer dans la salle de bains.

À coup sûr, la porte d’entrée venait d’être soufflée vers l’intérieur. Owen comprit ce qui s’était passé : une surpression – voire une déflagration – suffisamment puissante dans le hall l’avait dégondée. Or, l’immeuble n’aurait jamais dû laisser une chose pareille se produire. Il était conçu pour éteindre tous les types de feu et évacuer l’air et les fumées vers le toit sans jamais laisser la pression s’accumuler.

Décidément, il y avait vraiment quelque chose qui clochait.

— Accroche-toi, dit-il par l’intermédiaire de son amplificateur vocal. Je vais te sortir d’ici.

La jeune fille ferma les yeux quand Owen la souleva pour la remporter jusqu’au salon.

Comme prévu, la porte d’entrée avait disparu. Dans la pièce de vie, un grand trou dans la baie vitrée indiquait par où elle s’en était allée. L’incendie qui faisait rage dans le hall aspirait l’oxygène de l’unité d’habitation.

Assis par terre, Cole fixait le vide devant lui en clignant des paupières.

— Central, j’ai besoin de plusieurs évacuations à l’unité 1107. Et fissa !

Aucune réponse.

Cole se releva et avança d’un pas chancelant. Owen voyait ses lèvres bouger derrière son masque, mais aucun son ne lui parvenait sur sa radio.

— Cole, tu m’entends ?

Le regard vague, le jeune homme respirait par saccades – sous l’effet du stress, de l’épuisement ou des deux. Il porta ses mains à son casque pour le retirer, mais Owen bloqua son geste en articulant ostensiblement le mot « non ». Certes, ils avaient besoin de pouvoir communiquer, mais plus encore il leur fallait garder leurs tenues et leurs casques.

— Message aux robots d’intervention. Est-ce qu’une unité me reçoit ?

Silence toujours.

Mentalement, Owen passa en revue les options qui s’offraient à lui. Il faut que j’aille à la fenêtre faire signe à un drone d’évacuation. Toujours lesté de la jeune fille dans ses bras, il traversa la pièce pour regarder au-dehors, s’attendant à découvrir au moins un de ces monstrueux drones en vol stationnaire, ses longs bras étendus prêts à intervenir.

Il n’y en avait aucun.

En revanche, il vit autre chose qui le pétrifia et fit passer sur lui une vague de terreur.

La ville tout entière était en flammes.

Partout où portait son œil, le feu dévorait les maisons, les tours, les constructions, tourbillonnant derrière les vitres, jaillissant par les fenêtres brisées, projetant d’immenses nuages noirs dans le ciel. Les immeubles d’habitation et de bureaux, les commerces, tous brûlaient en un gigantesque brasier. Mais comment ? C’est impossible. Ce qu’il voyait ne pouvait pas être la réalité. L’espace d’un instant, il sentit son énergie l’abandonner. Le corps inerte de la jeune fille devint lourd entre ses bras sans forces. Ses jambes se mirent à trembler. Son regard glissa vers le petit bâtiment de brique de huit étages, en contrebas de l’autre côté de la rue. Lui aussi était la proie des flammes, mais son toit plat était intact et dégagé. Là non plus les conduits d’extraction des gaz et des fumées n’avaient pas fonctionné.

Un mouvement du côté de la porte attira son attention, l’arrachant à sa torpeur. Un robot-pompier avançait d’un pas tranquille dans l’appartement, sur ses quatre pattes noircies et calcinées par endroits.

— Robot, nous avons besoin d’une évac…

La machine leva un bras, de l’extrémité duquel jaillit une mousse blanche anti-incendie. La gerbe vint frapper Cole en plein sur la visière de son casque.

Sur le coup, Owen se dit que le robot devait avoir une défaillance dans ses circuits. Sans doute avait-il cru que Cole était en feu. Mais son bras se tourna alors pour pointer le jet en direction d’Owen. En un mouvement réflexe, ce dernier eut juste le temps d’esquisser un pivot, et la substance blanche vint recouvrir son flanc et la jeune fille.

Soudain, le sol se mit à vibrer. C’était le robot qui bondissait, chargeant furieusement les bras tendus devant lui pour saisir Owen.

C’était un véritable cauchemar.

Cet automate à la mécanique surpuissante était conçu pour résister au feu tout en évacuant une famille entière d’un bâtiment en flammes. Owen n’avait pas la moindre chance. Seul, il pouvait espérer tenir quelques secondes. Les bras encombrés d’une jeune fille évanouie… c’était sans espoir.

Owen se pencha pour déposer sa protégée par terre, prêt à faire face…

Comme il se redressait, il vit le robot trébucher, ses pattes avant entravées. Ce qui lui tenait lieu de tête vint percuter le sol.

Cole. Malgré la mousse qui l’aveuglait, le jeune homme n’avait pas hésité à tenter un plaquage sur la machine. Un geste désespéré qui avait porté ses fruits.

Les bras solidement accrochés aux pattes du robot, il essuya d’un revers de la main le produit sur sa visière. Les bras du robot se replièrent et ses pinces de préhension se refermèrent sur le bras de Cole. Owen vit la bouche de son adjoint s’ouvrir en grand derrière le masque transparent pour un hurlement muet. Pour autant, le jeune homme s’accrochait de toutes ses forces. Pas question de lâcher sa proie. Pourrait-il tenir longtemps face à la force mécanique ? Cole releva la tête, les yeux pleins de larmes. Silencieusement, sa bouche esquissa un mot. Un seul.

« Partez ! »

Owen reprit la jeune fille dans ses bras. Par l’ouverture béante au niveau de l’entrée, il voyait les flammes dans le hall et les couloirs. Sans compter les autres robots-pompiers devenus fous qui devaient grouiller dans tout l’immeuble.

Derrière lui, par la baie fracassée par la porte d’entrée, il devinait la ville ravagée par l’incendie. Et puis, de l’autre côté de la rue, le toit intact du petit bâtiment en contrebas.

Serrant la fille contre son torse, Owen pivota sur lui-même et s’élança de toutes ses forces, droit devant lui vers la fenêtre, l’air du dehors.

Et le vide.

Chapitre 4

Maya revint à la conscience, arrachée aux limbes par un bourdonnement sonore qui l’enveloppait tout entière. Elle était allongée sur le dos, sur une surface dure et froide.

Son esprit était embrumé comme si elle avait été droguée, les effets commençant seulement à s’estomper.

Elle plissa les yeux, éblouie par l’éclat de lumière blanche projeté sur elle. Elle était à l’intérieur d’un cylindre d’un diamètre à peine plus grand qu’elle-même.

Tout à coup, jaillissant d’un haut-parleur, une voix féminine tonna dans le petit espace.

— Merci de ne pas bouger, mademoiselle Young. Le test est presque terminé.

— Le test de quoi ? cria Maya, suffisamment fort pour couvrir le bruit de la machine.

— Nous vous expliquerons sous peu. Restez allongée, parfaitement immobile, s’il vous plaît.

Dans le silence revenu, les secondes défilèrent avec une lenteur exaspérante. La machine produisait un vrombissement rythmique. À l’intérieur des parois blanches du cylindre, une lueur descendait le long du corps de Maya.

Enfin, l’équipement émit un bip et la table sur laquelle elle était allongée coulissa hors du cylindre, tandis que la lumière s’estompait. Un homme vêtu d’une combinaison verte entra dans la pièce. Arrivé à hauteur de la table, il arrêta le fauteuil roulant qu’il poussait et tendit la main à Maya.

Instinctivement, elle se figea.

Quelque chose ne collait pas.

Il émanait du nouvel arrivant une indéfinissable vibration qui la mettait sur ses gardes, les nerfs à vif. Elle ne le reconnaissait pas, elle ne l’avait jamais vu, mais toutes ses alarmes intérieures avaient viré au rouge. Était-ce la lueur dans ses yeux ? son physique ?

Ou alors son imagination qui lui jouait des tours ? Était-ce un reste de brume, un effet des sédatifs qu’on lui avait administrés pour le test ?

Elle se redressa et s’assit au bord de la table en balançant ses jambes dans le vide, parfaitement consciente que ce mouvement allait ouvrir sa blouse de patiente et la laisser béante. L’homme resta à la fixer sans ciller, la main toujours tendue. Était-ce un nouvel indice ? Ou alors, c’est un véritable humain qui fait son travail et rien d’autre…

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Maya, avec l’espoir que la réponse à sa question l’éclairerait sur deux points qui la taraudaient.

— Ce n’est pas mon domaine, madame. Je m’occupe uniquement du transport.

Elle accepta la main offerte et se laissa conduire jusqu’au fauteuil. Sans un mot, il la mena par des couloirs et des halls où s’activaient des personnels infirmiers, humains et robotiques, et où des médecins posaient des questions et donnaient des instructions dans leurs casques équipés de micros et connectés à l’IA de l’hôpital.

Sa chambre comportait un petit lit simple et une salle de bains dans un angle. Les vêtements de Maya étaient suspendus à une patère fixée sur la porte. Son sac à main était posé sur la table roulante à la tête du lit. Mais une chose par-dessus tout capta instantanément son attention. Par la fenêtre, elle voyait trois immenses colonnes de fumée noire qui montaient dans le ciel au-dessus de la ville.

Il fallait absolument qu’elle aille aux nouvelles. Il se pouvait fort bien que ces incendies soient le fait d’une organisation sur laquelle elle enquêtait de longue date.

...