Les Gardiens
du Sanctuaire

Martine CHIFFLOT

Les Gardiens
du Sanctuaire

M+ ÉDITIONS
12 rue de la Part-Dieu
69003 Lyon
mpluseditions.fr

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© Martine Chifflot. Tous droits de reproduction et de diffusion réservés

© M + éditions
Composition Marc DUTEIL

ISBN : 978-2-38211-183-3

Ce roman est le fruit de l’imagination de son autrice, toute ressemblance avec des personnes physiques ou morales ayant existé serait évidemment fortuite.

Lecture déconseillée avant l’âge de 15 ans.

« Il y a de redoutables zones d’ombre au bord de nos chemins quotidiens, et parfois quelque âme damnée force la frontière. Quand cela arrive, celui qui le sait doit frapper avant de se soucier des conséquences. »

H. P. Lovecraft

« Considerandum est quod demon dicitur ingredi posse mentem hominis, non secundum substantia sed secundum effectum, in quantum scilicet instigat hominem ad aliquid cogitandum […] Impedit usum rationis in homine, sicut paret in arrepticiis »

« Il faut considérer que l’on dit que le démon peut entrer dans l’âme de l’homme, non pas selon la substance mais selon l’effet, dans la mesure où il pousse l’homme à penser quelque chose […] Il entrave l’usage de la raison chez l’homme, comme cela est évident chez les possédés. »

Saint Thomas D’Aquin

Liminaire

Le présent ouvrage constitue le second tome de la Saga de New Town et il fait suite à La Maison des Innocents. Un troisième tome, intitulé Le Voyage en Ouralie suivra prochainement et la saga continuera aussi longtemps que les personnages voudront bien l’accomplir.

Chaque tome de cette saga a son identité propre et forme un tout lisible pour lui-même. Au labyrinthe de La Maison des Innocents succède le kaléidoscope des Gardiens du Sanctuaire, qui fait surgir de nouveaux personnages dans de nouvelles intrigues et situations.

La Maison des Innocents nous a entraînés dans une enquête labyrinthique, à la suite de la disparition de Richard Elton, un adolescent de la haute société new-townienne, dans le contexte tendu des rapts récurrents d’enfants des quartiers septentrionaux. Le lecteur a découvert avec effroi les cérémonies occultes et meurtrières qui sous-tendent un innommable trafic dont la police ne vient pas à bout.

Les Gardiens du Sanctuaire succèdent à la capture d’une partie des ravisseurs mais, les sacrificateurs s’étant enfuis, le mal court et menace toujours la population malgré les mesures draconiennes prises par Helda Hartmann (héroïque inspectrice), la vaillance de ses coéquipiers (William, Oswald, Suzanne, la médium¹) et la protection du président Sunert. De nouvelles ombres planeront bientôt sur New Town, la capitale de l’Amaricie², tandis que le procès des ravisseurs s’ouvrira, lourdement grevé par la corruption politique antérieure, qui pèse interminablement sur le pays.

Ces romans adoptent délibérément la forme de l’anatopie et, bien que purement imaginaires, à l’instar de la géographie inventée qui les accueille, ils nous indiquent par analogie ce qui hante et meurtrit notre monde. Le mal court, en effet, sempiternellement mais les efforts entrepris pour l’arrêter ne sont pas vains et ils obvient à son définitif triomphe. Les figures héroïques dessinées par ces récits offrent à notre temps les paradigmes qui le libèrent d’emprises funestes et puissantes. Si la réalité dépasse souvent la fiction, cette dernière lui doit le terreau du courage et de la bonté.

La construction, volontairement cinématographique, de ce récit invite le lecteur à se projeter sans réserve dans les scènes et les personnages qui se succèdent rhapsodiquement au gré d’alternances surprenantes, traversées par l’épouvantable ou le merveilleux. Le kaléidoscope révèle les arcanes de la ville et ses bas-fonds mais de surprise en surprise, d’énigme en énigme, le puzzle manifeste la forme accomplie de la saga en cours.

Une invitation au voyage dans les profondeurs de la ville immense et mystérieuse à ses habitants. Une histoire fantastique, tracée de bas en haut, où se rencontrent le meilleur et le pire dans la lumière boréale de la fiction.

I.

La cérémonie des mariages avait été somptueuse et la liesse avait duré plusieurs jours car c’était aussi une façon de conjurer le mauvais sort qui avait accablé les quartiers septentrionaux et tous les lieux concernés par l’abomination de Marblakhen. Les parents des enfants rescapés avaient tenu à offrir un banquet de remerciement pour lequel la mairie centrale de New Town avait ouvert la salle des grandes réceptions. Plusieurs centaines de convives étant réunis, presque un millier, une équipe de protection avait été requise. On craignait évidemment des représailles car des complices du réseau criminel demeuraient certainement tapis dans l’ombre de la vengeance, attendant le moment propice pour frapper. Helda savait que l’hydre vivait encore et elle restait sur le qui-vive, prête à dégainer, prompte à secourir. Même le jour de son mariage, elle était restée de garde et plus que jamais peut-être.

Le Président Sunert avait tenu à ouvrir la cérémonie en portant un toast aux services de police. Plusieurs brigades de l’Office étaient représentées et les inspecteurs avaient été chaleureusement félicités. Les décorations avaient été remises à Helda, Suzanne et William auparavant car Suzanne refusait d’apparaître en public et plus encore d’être photographiée ou identifiée par la presse, qui avait tout fait pour la débusquer. C’était trop dangereux et elle se remettait péniblement des violences ressenties. Confinée avec Léo et Gillian, elle ne sortait que par nécessité et le couple envisageait de s’installer à New Town à proximité de l’appartement de Helda, qui veillerait sur leur sécurité. Ils vendraient leur habitation, trop repérable, et chercheraient une maison de ville ou un appartement à terrasse. C’était dommage pour les plantes et la culture mais, si elle reprenait du service dans la police, Suzanne devait se protéger. C’est pourquoi elle n’avait pas voulu assister à la cérémonie. Son absence creusait un vide déploré mais tous avaient bien compris et accepté ses raisons.

Pour Helda, cette obligation tournait au supplice car son inquiétude ne faisait que croître au fur et à mesure des réjouissances et elle redoutait ce banquet final, qui les mettait tous à la merci d’un tir, voire d’une bombe bien placée. Elle avait fait ratisser tous les lieux, toutes les issues étaient surveillées tandis que le contrôle des convives n’avait épargné personne mais l’accueil de tant de monde multipliait nécessairement les risques d’intrusion ou de duplicité. Elle n’avait pas voulu prendre le risque d’exposer Helpo à d’éventuels assaillants, que le chien aurait essayé de contrer et qu’ils auraient pu blesser en essayant de lui échapper. L’animal était resté au chenil de l’Office où la présence des autres chiens avait calmé son anxiété. Il voulait évidemment accompagner ses maîtres et la séparation avait été déchirante. Pourtant cela valait mieux, même si Helpo était un champion, capable de tenir en respect plusieurs malfrats. Oswald avait compris le raisonnement de Helda. Toutes ces précautions n’étaient pas vaines bien que les talents du chien eussent été précieux à cette heure, et l’inspectrice se demandait maintenant si elle avait été bien inspirée de ne pas venir avec l’animal car l’inquiétude devenait lancinante, au fur et à mesure de l’avancée du repas. Elle trépignait mentalement, coincée à table alors que sa place aurait été dans l’équipe de surveillance.

Tous les héros de la capture de Marblakhen étaient présents, les Elton, Bob le garagiste, les ecclésiastiques des quartiers septentrionaux, les enfants kidnappés, leurs parents proches et une bonne partie de l’élite policière du pays. Les ennemis pouvaient avoir planifié un carnage, qui les vengerait de la prise effectuée. Les Gilson étaient toutefois officiellement excusés de ne pouvoir assister aux agapes. Dans sa grande prudence, Helda avait mobilisé une équipe de démineurs qui avaient sans doute effectué un premier tour de salle mais cela ne calmait pas son mauvais pressentiment, et la hantise devenait intolérable. Plus les convives s’égayaient, plus elle s’inquiétait. La cible était d’autant mieux choisie que le Président Sunert était au centre des tablées et elle s’en voulait d’avoir autorisé ces ripailles insouciantes, à un moment qui masquait l’âpreté de la lutte puisque les sacrificateurs s’étaient enfuis et que des complices criminels hantaient encore la ville, endormie par la récente victoire.

L’ambiance des tablées était des plus joyeuses et les rires fusaient de toutes parts. On entendait les enfants s’esbaudir et chaque plat était salué par des applaudissements. Pour le Président, c’était un triomphe et la garantie de son inscription populaire. Les gens des quartiers n’en revenaient pas d’être ainsi mis à l’honneur car le discours présidentiel ne les avait pas ignorés. Il avait rendu hommage à leurs vertus laborieuses, en soulignant l’apport de tous à l’œuvre commune et l’importance des enfants, qui figuraient l’avenir des États Fédérés. Ce moment de grâce était magnifique et il manifestait parfaitement le lien qui peut se tisser entre un président et son peuple. Les hors-d’œuvre et les entrées avaient soulevé des exclamations admiratives car la décoration égalait la saveur des salades et des terrines harmonieusement réparties ; on voyait arriver des plats de résistance qui ménageaient les goûts et les convictions de chacun, végétariens et autres, également servis à la suite des questionnaires distribués auparavant.

Helda redoutait chaque nouvel acte de cette pièce gastronomique et conviviale ; peinant à manger, elle éprouva le besoin impérieux de se lever pour aller contrôler le fond de la salle car elle avait le sentiment que quelque chose allait se produire là-bas et elle préférait rompre discrètement le charme plutôt qu’encourir le risque d’une catastrophe. Des sentinelles et des démineurs surveillaient et elle rejoindrait les techniciens d’élite qu’elle avait placés au fond de l’immense hall. Son pressentiment l’emportait sur les convenances. Elle en avait prévenu Oswald, qui déjeunait à côté d’elle ; il avait bien compris ses raisons d’agir et se tenait prêt, de son côté, à bondir. Ils avaient adressé un signe à William et aux autres inspecteurs attablés. Tous étaient avertis et savaient depuis le début que les cérémonies seraient sous surveillance. Mieux valait ne jamais se relâcher car l’ennemi frappait toujours dans les moments les plus paisibles.

*

Le train roulait à vive allure et les deux hommes demeuraient silencieux dans ce wagon sombre d’où semblait sourdre la nuit. Ils avaient préféré rouler dans l’obscurité pour ne pas attirer l’attention sur eux. Ils étaient encore sous le coup de l’émotion qui, malgré leur dureté, avait altéré leur « sang-froid ». Oui, froid était leur sang de reptiliens aguerris mais ils étaient tout de même des êtres humains et leur monde avait été anéanti en une seconde, éternellement gravée dans le marbre du sépulcre infernal. La trappe les avait engloutis instantanément ; ils ne savaient pas ce qu’il était arrivé dans la salle des sacrifices mais ils s’en doutaient, et ils le sauraient par la suite, grâce aux visions. Pour l’instant, ils avaient des prémonitions de ce qu’il s’était passé mais, dans l’urgence de la nécessité, ils n’avaient pas pris le temps de méditer pour visualiser les scènes passées et présentes. L’émotion les avait gagnés. Il était trop tôt pour voir et savoir. Il fallait retrouver ses « esprits » et se reconnecter ensuite.

Ils avaient marché longtemps dans les couloirs souterrains de secours, jusqu’à l’issue que nul autre ne connaissait. Il avait fallu refermer les grilles et les portes d’accès, récupérer la clef, puis la remettre en lieu sûr. Tout cela avait pris beaucoup de temps et ils n’avaient pas grand-chose sur eux, ayant laissé de nombreux effets personnels dans les vestiaires de la maison Gluck. La prudence de serpent qui les caractérisait les avait toutefois incités à garder leurs papiers d’identité, leur argent, leurs clefs et leur costume sous les robes de cérémonie ; ils avaient pu regagner la gare au terme d’une très longue marche en rase campagne. Ils s’étaient tus longtemps, la stupeur et la colère refoulant toute parole, mais leur gorge était serrée à rompre et une sourde fureur les oppressait.

Un contrôleur ouvrit la porte du compartiment et le spectacle de ces deux hommes, qui se faisaient face dans l’obscurité poisseuse du wagon, traversé pourtant par les brusques rafales jaunâtres des luminaires diffusant sur les quais, lui glaça les sangs. À peine osa-t-il demander à voir leurs billets mais une main maigre et impérieuse les lui présenta sans mot dire. Le visage de l’homme qui s’était tourné vers lui était effrayant, il émergeait de la nuit noire, comme ourlé d’une sorte de halo blafard, et il semblait revenir d’outre-tombe, n’étaient-ce le regard perçant et les traits acérés attestant la puissance et la force d’instincts surhumains. Ce visage, il ne l’oublierait jamais, c’était celui d’un être irrésistible et horrifiant. Il exerçait une fascination qui suspendait toute volonté. Le malheureux contrôleur aurait aimé ne jamais l’avoir vu mais c’était trop tard, il avait été touché, amorcé en quelque sorte et il lui semblait être devenu la proie de cet homme indescriptible, qui l’avait pénétré de son regard et marqué d’un indélébile sceau. Il ressentait une morsure interne, une brûlure de glace dont la puissance n’avait pas d’équivalent physique. Il aurait aimé se débarrasser de ce dard qui perdurait en lui et semblait le fouiller et il avait hâte que le train parvînt à sa destination finale car des douleurs inconnues commençaient à l’envahir.

Comment était-ce possible ? Il n’oserait rien dire à personne de cette rencontre inimaginable. La peur l’envahissait et répandait un venin violent dont les morsures sidéraient le libre arbitre. Jamais il n’avait éprouvé pareilles sensations. C’était une invasion interne, l’équivalent d’une transfusion s’effectuant sur un plan subtil, inaccessible, vertigineux. Éberlué, l’homme se précipita dans la cabine des contrôleurs et, sous l’œil étonné de son coéquipier, il s’affala sur la banquette, en haletant. « Qu’est-ce qui t’arrive ? Tu es tout pâle ». L’homme, en effet, devenu blême, s’effondra sur lui-même en murmurant un mot incompréhensible.

Il était mort.

*

Suzanne et Léo se reposaient au soleil, sur le petit balcon du nouvel appartement que l’Office avait ouvert au quatrième étage, en attendant un déménagement qui viendrait en temps voulu car leur sécurité passait avant toute autre considération. Léo était un peu triste de ne plus voir Barlett, qui avait disparu depuis plusieurs semaines. On était encore en hiver et le soleil chauffait péniblement le balcon protégé qui les abritait mais c’était agréable de prendre ainsi l’air, en pleine ville, un peu au-dessus de la mêlée, qui, pour l’heure, ne faisait pas rage. Gillian était resté à l’intérieur de l’appartement et il fabriquait des mots croisés pour le journal local qui l’avait recruté afin de confectionner sa page de jeux mentaux. C’était un « sport » très prisé par les New-Towniens et Gillian excellait dans l’invention des rébus, charades et autres énigmes populaires qu’il agrémentait de trouvailles un peu ésotériques. Les incursions de Suzanne l’inspiraient copieusement et toutes sortes de trouvailles lui venaient à l’esprit, pour le plus grand plaisir des lecteurs. Il avait choisi un pseudonyme pour cette activité et s’appelait Le débusqueur. Il prenait mille et une précautions pour se rendre au journal, assez rarement du reste, aux heures les plus fréquentées du jour, afin de passer inaperçu dans la foule citadine. Le débusqueur veillait à n’être pas débusqué pour ne pas mettre en danger les deux récepteurs qui réjouissaient son existence.

Il était en train de chercher une définition amusante pour le mot « émoussé » lorsque Suzanne, accompagnée de Léo, se précipita dans l’appartement, en proie au plus vif effroi. « Ils sont en danger, ils sont en danger, vite le téléphone ! », criait Suzanne tandis que Léo sautait de tous côtés en feulant. Elle composa à la hâte le numéro de Helda mais personne ne répondait et le message automatique défilait, tel un insupportable barrage à la communication. « Ici, l’inspectrice Hartmann. Merci de bien vouloir laisser votre message. Nous vous répondrons dans les plus brefs délais. » La médium laissa son message de mise en garde : elle avait eu la vision d’une effroyable explosion pulvérisant la salle des grandes réceptions, et des êtres masqués ricanaient, ivres de joie mauvaise ; ils montraient du doigt les convives attablés. C’était peut-être trop tard et Suzanne regrettait maintenant de ne pas avoir participé aux agapes car elle aurait pu les prévenir à temps. Pourtant aucun bruit d’explosion ne s’était fait entendre dans la ville et la tranquillité du début d’après-midi perdurait, sous le ciel clément de l’hiver radouci. Il convenait tout de même d’alerter les services de l’Office afin de prévenir tout attentat imminent. On pouvait s’attendre à ce genre de représailles et Suzanne se terrait, d’ailleurs, à cause de ces épées de Damoclès partout suspendues et qui la visaient. Elle n’avait pas suffisamment pensé que tous les autres étaient aussi des cibles et que ce serait faire une pierre deux coups si le Président était également touché. Quelle naïveté ! Il est vrai qu’elle avait tout mis en œuvre pour amortir un peu ses dons de voyance, à la suite des épreuves qui l’avaient presque anéantie. Heureusement le père Loftich l’avait abondamment protégée des atteintes démoniaques et chacune de ses bénédictions l’avait rétablie dans ses assises. Les attaques étaient effroyables et ravageuses mais elles ne laissaient pas vraiment de traces. À chaque fois, il lui fallait pourtant reprendre souffle et se rasséréner complètement sans quoi un désordre psychique permanent menaçait d’envahir, tout ayant été mis sens dessus dessous. C’était alors comme un terrible orage qui laisse la terre fécondée, irriguée, remise de son passage terrifiant.

Gillian prévint la sentinelle, en contactant le standard de la sécurité, du danger qui menaçait éventuellement les invités au festin. Il fallait dépêcher une patrouille au plus vite car l’avertissement précédait peut-être le méfait. La sentinelle alerta donc les services de garde en usant de son portatif préservé. Suzanne reprenait ses esprits ; elle espérait que son message préviendrait tout malheur, l’anxiété ne la ravageait pas moins et elle piétinait dans l’impossibilité où elle se sentait de pouvoir faire davantage pour sauver ses amis d’une mort imminente car aucune voyance n’était jamais vaine et elle savait qu’une nouvelle menace pesait désormais sur le clan qui s’était constitué à la suite de la libération des enfants. C’était une merveilleuse communauté, à laquelle elle était heureuse et fière d’appartenir. Sa vie avait désormais pris tout son sens et sa médiumnité la chagrinait moins, bien que ce fût toujours une source de dérangement.

La présence de Gillian et de Léo, l’amitié de Helda, William, Oswald et du fidèle Helpo, la rencontre de Gina, Franck, Richard, Julia, Todd et du docteur Tylor enrichissaient sa vie et la réconfortaient. Ses incursions dans l’au-delà avaient ouvert des voies insoupçonnées et prometteuses, y compris les infernales révélations que Barlett, l’ectoplasme, et quelques autres avaient facilitées.

*

Ils ne l’avaient pas cru mais il leur fallait bien se rendre à l’évidence. C’était assurément incroyable et lui-même avait douté de ses propres sens. Le cadavre était arrivé dans un état épouvantable. Personne n’avait d’ailleurs pu l’identifier. Il en avait pourtant beaucoup vu depuis les premières nuits passées dans cette morgue horrible car ce qui atterrissait ici dépassait la plus macabre imagination ; des membres fracassés, des visages défigurés, des morceaux de corps épars à la suite d’accidents ou de suicides. Le tableau de l’humanité mise en pièces. Il s’était beaucoup endurci depuis mais ce corps sans visage en tenue de soirée sous sa chasuble ensanglantée, cela donnait à la dépouille une allure dérisoire et spectrale qui tranchait avec la routine des arrivages ordinaires. Un je-ne-sais-quoi malsain se dégageait de ce corps pantelant et l’odeur de cette plaie béante était insupportable… À vomir. Ce qu’il avait fait après l’avoir réceptionné, étiqueté et soigneusement rangé. Il ne fallait pas trop y toucher et les policiers avaient transmis les recommandations de l’Office Central qui préconiserait une autopsie ou quelque chose du genre. On l’avait donc placé dans une des chambres froides surveillées et aucun indice ne devait être supprimé. Ils prélèveraient l’ADN et les experts des services procéderaient à toutes sortes d’examens, guettant la moindre trace révélatrice de tout ce que le macchabée avait pu faire de sa soirée.

Les couloirs et les accès étaient sous surveillance et lui-même avait monté la garde un bon moment, relayé par son collègue de minuit. Il avait dormi dans la salle de repos, comme à l’accoutumée, et il était resté branché sur toutes les alarmes. Quand il avait repris son service avant l’aube, une fois son café avalé avec les viennoiseries habituelles, il n’avait pas tout de suite pris la peine de vérifier ce qui reposait sous le drap et n’avait peut-être même pas jeté un regard dans cette direction car son collègue l’avait accueilli avec un « rien à signaler » engageant. Il y avait trois cadavres frais dans la pièce et celui du dernier arrivé se trouvait près du mur, assez loin de la porte d’entrée. Et puis, par acquit de conscience, il était allé voir. Histoire de s’assurer de la présence effective des « clients ». Les draps, au fond, formaient un tas mal discernable dans la faible lumière du jour naissant. La lampe centrale était éteinte mais en s’approchant il ne put douter de ce qu’il voyait ou plutôt ne voyait plus car le corps sans visage avait disparu. Volatilisé. Non, il n’était pas tombé de son lit et aucune trace de sang ne signalait un déplacement, aucune traînée ni tache ne marquait plus ce séjour. La stupeur le disputait à l’angoisse et à la peur d’être accusé de négligence mais il venait d’arriver dans la pièce et seul son collègue pouvait savoir ce qu’il s’était passé. Peut-être le veilleur s’était-il assoupi un moment mais comment ce mort pouvait-il s’être sauvé ? Il fallait que quelqu’un fût venu le chercher et eût pu le transporter. Un corps inerte est toujours assez lourd et celui-ci ne pesait pas rien. L’homme était de taille moyenne et banalement corpulent. Soixante-quinze kilos au moins… Il ne l’avait pas pesé, à cause du sang qui dégoulinait encore du cou à demi détaché.

Comme il ne pouvait quitter son poste et craignait la disparition d’un autre cadavre, il se précipita sur le téléphone pour appeler le précédent gardien mais celui-ci ne répondant pas, il composa le numéro du directeur et tomba sur un répondeur auquel il put confier son émoi. Au fur et à mesure qu’il expliquait, une crainte devenue peur l’envahissait et il lui semblait que les deux autres morts allaient se réveiller. Il croyait les voir bouger, entendre des halètements. Il était certainement seul dans le bâtiment. Les autres employés arriveraient aux alentours de huit heures et l’attente serait un supplice. Si les morts quittaient leur couche, on ne pourrait plus les garder sans s’attendre à leur « résurrection », voire à un mauvais coup qu’ils porteraient car certains d’entre eux n’étaient pas des enfants de chœur. À côté des morts inoffensifs, tombés sur la voie publique ou abandonnés dans l’anonymat, ce qui arrivait dans les locaux devait le plus souvent son décès à quelque règlement de comptes crapuleux. Les portes de l’établissement étant verrouillées, ce cadavre se baladait certainement dans les locaux et la panique s’empara soudain du consciencieux gardien qui n’avait guère fréquenté les salles des horror movies et découvrait un sentiment dont il n’avait jamais soupçonné la puissance dévastatrice. Pour la première fois de sa vie, Léopold Grandet, gardien de morgue municipale depuis plus de vingt ans, homme raisonnable et sensé, père de famille et réserviste de l’infanterie fédérale, éprouvait un sentiment de terreur absolue, partagé entre la vraisemblance de la folie et la certitude offerte par le témoignage de ses sens. La première hypothèse semblait de loin préférable à la seconde car le mort qui hantait les lieux lui paraissait soudain habité par les plus mauvaises intentions.

*

II.

Elle s’était donc levée et elle avançait, le plus tranquillement possible en direction des toilettes puisque son intuition la guidait irrésistiblement et lui présentait un scénario aussi prévisible que fatal. Elle avait bien pressenti la chose puisqu’elle avait convoqué les deux meilleurs démineurs de l’Office et posté l’un d’entre eux à l’intérieur de la pièce d’accès aux latrines. C’était toujours des lieux stratégiques et de nombreux crimes s’y commettaient mais en l’occurrence elle avait visualisé la pose d’une bombe à retardement qui exploserait en temps voulu, et pourquoi pas au moment du dessert quand la joie des enfants atteindrait son acmé ? C’était tout de même embarrassant de jouer les oiseaux de mauvais augure et elle avait longtemps hésité à se lever car tous les regards s’étaient tournés vers elle et certains avaient su voir dans ce déplacement un signal d’alarme éloquent. Le président Sunert la suivait du regard mais aucun dignitaire ne voulait provoquer une panique qui ferait aussi courir de nombreux risques aux convives. Mieux valait attendre et laisser l’inspectrice agir professionnellement.

La traversée de la salle lui parut durer indéfiniment. La panique l’envahissait à grands flots successifs et glaçants tandis qu’elle s’efforçait de ne rien laisser paraître. Elle avançait ainsi, dédoublée, habitée par une folle hurlante à l’intérieur d’un carcan mécanique, donnant le change au point d’esquisser un sourire quand elle croisait le regard d’un enfant inquiet. Les victimes rescapées de la maison maudite avaient acquis une sorte de sixième sens qui les prévenait du mal et il lui fallait jouer serré pour couper court à leurs prémonitions. Elle avançait donc rassurante et faussement rassérénée dans l’allée de gauche qui la menait au lieu redouté. Pourquoi allait-elle là-bas ? Routine ou intervention ? La plupart des convives, tout à leurs agapes, ne voyaient rien de suspect dans ce déplacement. Peut-être voulaient-ils ne rien voir après toutes les affres qu’ils avaient vécues, la récompense d’un légitime festin semblait les dispenser d’un nouveau malheur. Ils se rassuraient en refoulant toute crainte et toute appréhension.

Quand elle fut arrivée au fond de la salle, elle invita discrètement le second démineur à la suivre et ils se hâtèrent d’entrer dans l’espace intermédiaire. Puis saisis d’un pressentiment funeste, ils se précipitèrent dans les boxes de ces lieux, dits d’aisance… mais ils durent se retenir de crier en voyant le corps affalé de leur camarade dont le visage avait été lacéré, comme arraché, et qu’une auréole ensanglantée entourait. Helda souleva en toute hâte le couvercle de la chasse d’eau. La bombe était bien là et un battement sourd s’en échappait. Il n’y avait plus d’eau dans le réservoir car l’alimentation avait été interrompue et il fallait désamorcer ce monstrueux engin qui semblait les narguer par la grimace de ses fils entrelacés qu’avait révélés la boîte, une fois ouverte. Le démineur d’élite se pencha sur le mortel dispositif en priant Helda de s’éloigner. Il risquait sa vie en manipulant la masse énigmatique dont le secret reposait sournoisement. Quel fil couper pour empêcher le déclenchement de l’explosion ? Il n’avait pas le temps d’évaluer tous les composants et l’embrouillamini qui s’offrait au regard ne permettait pas de vérifier les hypothèses. Helda ne pouvait guère l’assister car bien qu’elle eût étudié les différents types d’engins explosifs improvisés, elle n’en avait pas désamorcé beaucoup et ce genre d’exercice ne recueillait pas sa préférence. Elle aimait surtout viser juste et atteindre ses cibles avec célérité. La confrontation angoissante à un engin de mort vicieusement programmé exigeait trop de minutie et le risque d’erreur était trop obnubilant pour qu’elle retînt cette spécialité qui convenait d’ailleurs davantage à des militaires. Heureusement l’Office Central avait pu embaucher des champions du déminage d’engins explosifs de toutes sortes.

Le démineur la regarda avec une expression de grande anxiété, il allait risquer le tout pour le tout et semblait lui adresser une ultime prière en l’absence de certitude sur les conséquences de son action prochaine. Helda ferma les yeux, prête à entendre la terrible détonation qui les pulvériserait tous. Au moins, mourraient-ils peut-être tous ensemble emportés par la déflagration fatale. Un, deux, trois… Elle revoyait le démineur coupant le fil, un, deux, trois… nos vies ne tiennent qu’à un fil que la Moire coupe ou ne coupe pas…

*

Depuis l’enlèvement de son mari et après avoir su tout ce qu’il avait enduré, Gina avait perdu tout goût à l’existence et elle s’était laissée emporter par une dépression visqueuse qui paralysait toute volonté. Le couple avait dû quitter sa maison de rêve, l’atelier, les statues entreposées qui avaient finalement été transportées dans les hangars de Todd mais plus rien n’avait de sens pour Gina et l’art lui apparaissait maintenant comme une effroyable vanité destinée à détourner les hommes de l’essentiel mais quel était cet essentiel ? Le nihilisme l’envahissait et ni ses bras ni ses mains ne se prêtaient plus aux efforts qui la réjouissaient tellement naguère. Seule la compagnie de Félicat la distrayait un peu et le merveilleux animal cherchait à l’égayer en effectuant force pirouettes et roulades sophistiquées, se frottant contre ses jambes à chaque fois qu’il avait exécuté un tour particulièrement improbable ou qu’il s’était comme magiquement désossé en inversant toutes les postures communément admises chez les chats. Elle se jetait frénétiquement sur lui et, le serrant très fort, le couvrait de baisers en pleurant. Cet animal dévoué se prêtait à toutes les effusions de sa maîtresse, dont il devinait la souffrance informe, un anéantissement du vouloir et du désir, un effondrement dans le sans fond qui menaçait sa vie même car elle ne trouvait plus la force de se nourrir et dépérissait inexorablement malgré l’amour de Franck et l’amitié indéfectible de Todd. Les trois amis avaient décliné l’invitation au festin des familles de rescapés. Malgré l’heureuse issue de cette abominable affaire de mœurs, la violence des souvenirs ramenait régulièrement la douleur des supplices et Gina revivait les affres de la désolation ressentie. Elle imaginait la crucifixion infligée à Richard et à Franck, revivait l’angoisse de mort qui s’était abattue sur leur foyer et la scène horrible dans la maison d’à côté quand tous les enfants étaient sortis, échappant au massacre rituel, les coups de feu, les cris, le tumulte déchirant le quartier si tranquille qui abritait leur havre de paix. Ils avaient vécu à côté d’une poche infernale, d’un miasme abominable et elle croyait entendre les hurlements des damnés à travers les murs. Cette impression la clouait sur place et elle s’évanouissait parfois, dans l’impossibilité de supporter tant de douleurs. C’était un peu comme si elle portait dans sa chair l’épreuve que Franck avait subie. Il s’était finalement assez bien remis des sévices divers infligés ; l’amitié de Richard, son compagnon d’infortune, lui avait redonné espoir et courage et il redoublait d’ardeur laborieuse à la défense de ses clients persécutés par les mêmes forces maléfiques. Il lui fallait toutefois résister aux indiscrétions de la presse, avide de recueillir son témoignage de victime et il refusait précisément ce statut humiliant dont Gina pâtissait à sa place car lui était au-delà et il éprouvait tout de même une certaine satisfaction intellectuelle d’avoir connu le mal de si près et d’avoir vu l’inimaginable, l’impensable scandaleux. La peur s’était envolée avec cette satisfaction morale qui lui permettait d’opposer clairement et définitivement le mal au bien. Son combat pour le Droit, initié grâce au professeur Davidson, s’en trouvait renforcé et légitimé. La maladie de Gina le tourmentait pourtant et pesait sur leur couple, endommagé désormais par la vilenie qui avait déchiré un voile d’innocence et de beauté.

La clientèle de Gina se désolait de ne pas recueillir les œuvres commandées mais tous attendaient leur livraison dans la fidélité et la compassion. Personne ne voulait être remboursé par Todd ; tous espéraient, patientaient, venaient aux nouvelles auprès du galeriste, qui s’était désormais converti et priait régulièrement en compagnie du père Oldin, du père Lestram et des séminaristes. Sa conversion avait été aussi brutale que radicale. Il avait entrevu quelque chose de l’Enfer et cela l’avait poussé dans les verts pâturages. Gil lui était apparu dans un rêve et il lui avait montré le chemin des damnés sur lequel marchaient de pauvres hères, égarés, poussés par de mauvais vents qui sifflaient la liste de leurs manquements. Gil semblait avoir échappé de justesse à ce sort misérable mais il lui avait fait comprendre qu’il devait purger une peine que la conversion de Todd pourrait alléger. À partir de ce moment, le galeriste était allé voir le père Oldin, dont il avait entendu parler à propos des rapts dans les quartiers septentrionaux, et les confessions le soulageaient beaucoup. Il lisait maintenant avec ferveur les œuvres d’Alevisky et comprenait tout, comme miraculeusement. Une porte étroite et lumineuse s’était ouverte pour lui mais il souffrait horriblement de la dépression de Gina, qui demeurait son étoile admirée, et il s’appliquait à la réconforter sans succès car la douleur happait la sculptrice et l’attirait dans les tréfonds, là où tout sombre et se liquéfie.

La sculptrice, qui trouvait désormais un peu de repos dans de courtes siestes adoucies par la présence veloutée de Félicat, avait, elle aussi, ce jour-là, vécu un horrible cauchemar, qui l’avait tirée pantelante de sa moelleuse couche. Elle avait vu la ville de New Town exploser dans une déflagration qui s’étendait de quartier en quartier. Les habitants rescapés se précipitaient au-dehors en hurlant et tous les immeubles menaçaient de s’effondrer pour ne plus laisser qu’une ville en cendres et débris que parcouraient des animaux désorientés.

Franck et Todd étant absents, c’était à Félicat que le soin de la rasséréner avait incombé mais le pauvre animal ne pouvait évidemment pas trouver les mots de réconfort adéquats ; ses roucoulements peinèrent à ramener l’artiste à la tranquillité d’un jour assez terne, qu’un timide soleil réchauffait pourtant et le chat parvint tout de même à provoquer une sortie sur la terrasse qui permettait de voir que la ville se dessinait toujours, saine et sauve dans le lointain, mais une inquiétude lourde et profonde clouait la jeune femme à son tourment. Comment tant d’horreurs avaient-elles été possibles ? Ils avaient vécu sans le savoir à côté d’une maison où des enfants étaient suppliciés, vampirisés, et finalement « sacrifiés », dans l’ignorance générale du quartier. Elle avait sculpté pendant des jours entiers sans se douter de la souffrance que les murs voisins toléraient. Pourquoi n’avait-elle pas perçu l’horreur qui suintait de cette muraille ? Le silence du mur voisin, orbe et quasi mitoyen, en disait pourtant long à qui voulait l’entendre et Félicat, en bon indicateur, semblait redouter cette partie droite de la maison où il avait peut-être assisté à des supplices, à des arrivages… Un chat peut avoir été le témoin inaperçu de scènes de crime ou de torture, il peut aussi ressentir une ambiance malsaine et la fuir. D’où venait-il quand ils l’avaient...